Интерлюдия первая: Цветок у кромки воды

За барной стойкой сидели двое.

Одна – молодая красивая женщина в платье с глубоким вырезом, которое подчеркивало прелести ее груди. На шее и запястьях блестели дорогие золотые украшения. Щеки порозовели от выпитого.

Второй – очень серьезный, по виду благовоспитанный юноша в кожаном сюртуке. Его окружала загадочная аура.

Поигрывая стаканом с теплым элем, он читал сборник стихов, которые написал один поэт, перед тем как сойти с ума и покончить с жизнью.

Юноша дошел примерно до середины произведения и заказал вторую порцию, как вдруг…

– Послушайте… Почему вы читаете книгу здесь? – кокетливо спросила у него красавица.

– Потому что есть свободное время, – открыто улыбнулся юноша.

Женщина прищурилась. В ее глазах прыгали смешинки.

– А, понятно. Просто я подумала, что вы очень любите книги.

– Ну, по крайней мере, не ненавижу. А вы?

– Я ненавижу. И книги, и мужчин, которые читают их, – горько усмехнулась она, сделала глоток из своего бокала и продолжила. – У меня был любимый мужчина. Добрый, красивый. Мы с ним ездили по всему свету, повидали столько всего. Я была счастлива рядом с ним. Не хотела расставаться с ним ни на секунду.

Юноша недоуменно поднял брови.

– А где он сейчас?

– Мы расстались… Недавно, – невесело опустив голову, призналась женщина.

Юноша непонимающе нахмурился.

– Почему?

– Наверное… из-за моей ревности, – слабо улыбнулась женщина.

– Он встречался с другой?

– Нет, он ни разу не изменял мне. – Женщина заправила непослушный локон за ухо и облокотилась о барную стойку. – Он любит книги.

– Книги?

– Да. Как-то раз ему в руки попала прекрасная книга, – вздохнула она. – И он изменился. Он перестал обращать на меня внимание. Смотрел и смотрел в свою книгу.

– Она была настолько интересной?

Юноша немного оживился.

– Книга показала идеальную – с его точки зрения – красоту. Он сказал, что все остальное меркнет на ее фоне.

– Даже вы, красавица из красавиц?

– Да, даже я, – пожимая плечами, улыбнулась она. – Как вы считаете, я странная, раз ревную к книге?

Юноша немного подумал.

– Если есть те, кто влюбляются в книги, то найдутся и те, кто будут к ним ревновать. В мире полно самых разных людей.

– Спасибо. Вы очень добры, – поблагодарила женщина и вновь отпила из бокала.

Юноша помолчал, глядя на нее, а затем негромко спросил:

– Вы слышали о призрачных книгах?

Та недоуменно заморгала.

– Что это такое?

– Фантомные книги. Они содержат знания, которых не должно существовать в этом мире. Если призрачная книга очаровала вашего друга, может, моя знакомая сможет ему помочь.

– Призрачная книга, – с нотками удивления повторила женщина… и ни с того ни с сего расхохоталась. Она так смеялась, что упала на барную стойку и принялась хватать ртом воздух.

Юноша остолбенел.

– Ох и насмешили вы меня, – проговорила собеседница, вытирая выступившие на глазах слезы. – Призрачная книга, значит. Тогда понятно. Все не так уж плохо. Я понимаю, почему он влюбился в ту книгу.

Она достала из сумочки небольшой томик и положила перед юношей.

– Что это? – Тот склонил голову набок.

– Та самая книга. Я забрала ее, пока он спал. Ну и разозлился же он, наверное.

Женщина набрала полную грудь воздуха, выдохнула и весело улыбнулась.

– Я отдаю ее вам. Поступайте с ней как знаете. Смотрите, сами не попадите под ее чары. Хотя… с вами все будет в порядке.

Она одним глотком осушила бокал, изящно встала, оставила деньги на стойке и ушла.

В воздухе повис сладкий запах духов.

– И что это за книга? – полируя стаканы, спросил до сих пор молчавший бармен.

Юноша оторвался от чтения и взглянул на соседний стул.

– Мне ее отдал один из ваших посетителей.

– М-м… – протянул мужчина и наполнил его стакан новой порцией эля. – Крепкая книженция-то. С картинками небось?

– Нет, эта книга отображает идеальную красоту, но… А, все понятно.

Он медленно закрыл ее и протянул бармену.

Возлюбленный той женщины попал под ее чары сразу, но юноша, кажется, остался в смешанных чувствах.

– «С вами все будет в порядке…» Что она имела в виду?

– М? Что это такое?.. – озадаченно спросил бармен, разглядывая разворот книги.

Ни элегантных букв, ни картинок…

Лишь две холодные металлические пластины, которые отражали лицо читателя.

Зеркало.