Глава 1

Первая потребительская машина для полного погружения, «Нейропривод», посылает экстремально слабые электромагнитные сигналы в мозг владельца, делая возможной работу в виртуальной среде пяти чувств: зрения, слуха, вкуса, запаха и осязания[✱]Как всегда напоминаю, что чувств на самом деле больше десяти (прим.пер.).

Но по моему впечатлению, после почти двух лет в виртуальной реальности — или электронной тюрьме — уровень воспроизведения чувств оказался разношёрстным.

Зрение и слух можно считать почти идеальными. Получаемая информация основывалась либо на искусственных 3D-моделях, либо синтезированных звуках, потому она не полностью соответствовала реальному миру, но я вряд ли припомню какой-нибудь глюк в зрении или слухе.

Вкус и обоняние тоже работали неплохо. От идеи передавать в реальном времени «полноценное ощущение от еды» — куда включается вкус, запах, текстура и тактильные качества — отказались изначально, вместо чего стали комбинировать пресеты через «движок воспроизведения вкуса». Но если привыкнуть к нему, то сладкое по-настоящему будет казаться сладким. В частности, пища, приготовленная одним уважаемым рапиристом, который замаксил навык готовки, даровала такое чувство удовлетворения, от какого игрок мог запросто забыть, что находится в виртуальной реальности, даже если ел простое жареное яйцо… Хотя не буду отрицать, на меня могли влиять и другие факторы.

И наконец, прикосновение — ощущения на коже, включая тепло.

К несчастью, сюда относилось и чувство дискомфорта, не дающее покоя даже в такой день.

Очень даже приятно трогать что-то целенаправленно. Чувствуешь успокоение, когда сжимаешь кожу, намотанную на рукоять любимого меча. Или приятное ощущение от длинных волос любимого человека. Оно ощущалось более ярко, чем в реальности, доставляя неподдельное наслаждение.

Но пассивная информация, различные ощущения, постоянно получаемые кожей по всему телу, неоспоримо отличалась от реального мира.

Чувство того, как одежда трётся о кожу. Вес верхней одежды и эластичность её низа. Температура и колебания воздуха. Нагрузка на подошвы, когда стоишь, или на бёдра, когда сидишь на стуле. Большинство этих «составных ощущений, постоянно получаемых телом», на деле оказались в SAO упрощёнными до минимума.

Причина могла лежать в избытке информации. Конечно, присутствовало ощущение от одежды, но шероховатая поверхность, в итоге, ощущалась ровной, словно изображение при низком битрейте.

И всё-таки привыкнуть можно. И в реальном мире никто не будет зацикливаться на текстуре одежды. Вполне нормально не обращать на неё внимания. В повседневной жизни она не казалась странной (хотя странно говорить про повседневность в Айнкраде).

Но в одной ситуации игрок не мог закрыть глаза на низкокачественное ощущение от прикосновения.

Когда тело, лишённое всей экипировки, полностью погружалось в тёплую жидкость.

Или, другими словами, в ванну.

25 октября 2024

Я слышал неясные звуки за дверью, ведущей в ванную: «Ннн, ннн, ннн, хихи, хи, хии ♪». И в дополнение к нему мягкий плеск воды.

Ситуация немного напомнила мне далёкое время, когда я спал у лагеря Тёмных эльфов, но теперь я обладал тем, чем не обладал тогда. А именно — правом отворить дверь.

Я сделал глубокий вдох, а затем слегка стукнул по деревянной двери.

Звуки тогда прекратились, и после короткой тишины раздалось мягкое «Можно».

— П-прости за вторжение...

И я кротко ответил, отворяя дверь. Сияющий свет утреннего солнца проникал в ванную сквозь окошко и озарял световым эффектом пар, заставив меня прищуриться.

Бревенчатый дом, построенный на двадцать втором этаже Айнкрада, точно не был большим, но вот ванная получилась довольно просторной. По размерам она составляла где-то два на четыре метра, почти в 2,8 раза больше стандартной ванной формата 1618, или, другими словами, 1,6 на 1,8 метров, и вплотную приближалась к кабинкам на горячих источниках… Нет, хватит думать, пора забираться поглубже в воду.

Согласно слухам, гильдия «Альянс Священного Дракона» обладала гигантской десятиметровой мраморной ванной в своей гильд-крепости, построенной на холме пятьдесят шестого этажа, но вряд ли при таких размерах удаётся нормально расслабиться. А вот ванную данного размера по меркам игрового дома можно назвать роскошной. Не говоря уже о том, что изготовили её целиком из кипариса и установили три потока воды...

— Эй, ты планируешь простоять там целый день?

Данные слова прогремели сквозь плотный пар и прервали мои мысли. Придя от потрясения в чувство, я суматошно проговорил:

— А, я скоро, уже иду.

Когда я уже собрался шатко побежать к ванне, раздался другой вопрос.

— Вот так?

Ошарашенный, я оглядел себя и заметил, что носил обычную чёрную одежду. Отвечая «Ага, я разденусь как надо», я вызвал окно и затарабанил по кнопкам для снятия экипировки. Горячий пар нежно заласкал открывшуюся кожу моего аватара, когда я убрал различные шмотки в хранилище.

Точно, я мог бы отойти от наваждения, но если бы у юноши шестнадцати лет от роду получилось в подобной ситуации сохранять ясность ума, он стал бы протагонистом какой-нибудь самостоятельной RPG. Как отдельный игрок VRMMORPG, я мог лишь пошатываться вперёд с девяностопроцентным дебаффом к интеллекту.

Разрезая собой плотный пар, я прошёл где-то три метра к ванне и увидел мерцающую, подрагивающую поверхность воды. И каштановые волосы рапиристки, виднеющиеся над её нагими плечами.

Лицо Асуны, смотрящей в мою сторону закатанными глазами, сильно покраснело, наверно, из-за горячей воды или… Такие мысли пронеслись у меня в голове, пока я быстро окатывал себя водичкой. В реальном мире было в рамках приличия помыться перед горячим источником, но в Айнкраде всегда остаёшься чистым, если только не вымажешься в грязи, краске или слизи монстров. Мягко пробормотав ещё раз «Прости...», я погрузился в достаточно горячую воду напротив Асуны. Ванна растянулась аж на два метра, так что не казалась тесной, несмотря на наличие нас двоих в ней.

Даже в такой ситуации я перво-наперво обратил внимание на то, как приятно в ванне.

— Оууууу…

Из моего рта сам по себе вырвался возглас. Если взять нашу страсть к ваннам, я тащился по ним лишь где-то на треть от Асуны, но я точно не недолюбливал их. Безупречная теплота, умеренное давление и ощущение того, как горячая вода проникает в каждую клеточку тела...

— Фоууууууффффхх…

Мой рот утоп в ванне, и я глубоко выдохнул, формируя пузыри, прежде чем заметил «это».

— Брбр… брбрбр?

Подняв туловище, я первым делом почерпнул обеими руками воду и позволил ей стечь, после чего посмотрел в лицо Асуне по ту сторону пара.

— А… Только мне кажется? Вода не такая, как раньше...

— Да, точно.

Резко кивнув головой, торчащей из воды, молодая жёнушка, замаксившая Ванный навык, промолвила:

— Я так же подумала, когда пришла сюда утром, она кажется более естественной.

Во время купания всегда казалось, будто тело облепило тёплой мембраной, а не смочило водой. Хотя и сейчас чувствуется немного похоже… но теперь я словно действительно погрузилась в воду.

— Точно… Давление воды, плавучесть и капли, стекающие по коже… Ах, неужели купание всегда было таким приятным?.. Может, и мне теперь принимать ванну каждый день...

Я снова погрузился в воду, пуская пузыри, и вперёд полетели брызги. Асуна смахнула пальцами несколько капель.

— Эй, Кирито-кун, не «может», а «точно»… Нет, настоящий вопрос в том, почему оно так.

— Брбрбрбр? Бр… ага...

Снова поднявшись, я уставился на мерцающую, подрагивающую воду.

Тотчас же я заметил важный нюанс. Горячая вода, заполняющая ванну, была не полностью прозрачной...

— А, ааа?! Тут что-то типа соли для ванны!

Я провёл под водой правой рукой из стороны в сторону, но прозрачность мутной воды позволяла мне видеть лишь на три сантиметра в глубину. Я перевёл взгляд обратно, и рапиристка живо ухмыльнулась.

— Сейчас редкая возможность, потому я добавила растительный порошок для ванны, который когда-то раздобыла. Если пропитывать себя им в течение тридцати минут, получишь бафф против яда на три часа. Довольно редкая вещица.

— Ванна для баффа...

— Что-то сказал?

— Ничего, сэр.

— У тебя проблемы?

— Никаких проблем, сэр.

Я отвечал уважаемому сублидеру, продолжая глядеть в воду. Две бледные, стройные и чарующие ножки должны были маячить у меня перед глазами, но вместо этого оказались полностью скрыты в неопознанном мутном растворе.

Меня одолела мука, особых причин для которой вовсе не имелось, и я заговорил.

— Тогда новые ощущения вызваны именно им? Типа, порошок делает ванну более «ванной»...

— Ну, я ничего больше не добавляла с утра. Но по ощущениям она такая же.

— Ооо, правда?

Каким-то образом вернув свой энтузиазм для разрешения загадки ванны, я плеснул правой рукой воду, перезапуская мысли.

Хотя поначалу вода меня удивила, теперь, когда я сосредоточился на ощущениях, я отметил отличия этой ванны от настоящей. Вода переливалась неестественно, а звуки звучали слишком однообразно. Но проблемы касались зрения и слуха, и если я оставался неподвижным с закрытыми глазами, почти не возникало чувства дискомфорта на коже, погружённой в горячую воду.

— Хмм… Может, без нашего ведома выкатили апдейт для воды...

Я озвучил идею номер один, и Асуна по ту сторону пара мотнула головой, разбрызгивая воду.

— Вода по ощущениям такая же, как когда я мыла недавно посуду.

— Тогда… может, для этого домика действует эксклюзивный сервис усиления ощущений или...

— Если бы у дома был такой перк[✱]Навык, дающийся с уровнем или при выборе определенного класса/расы. В данном случае бонус к дому., его бы указали в окне покупки.

Идею номер два задавили столь же просто.

— Эээ, эээ...

Я медленно утоп в воде и стал искать идею номер три, неосознанно вытянув сложенные ноги.

И кончики моих пальцев коснулись чего-то мягкого. Асуна в тот же момент дёрнулась. Получившаяся на воде рябь преодолела метр и семьдесят сантиметров, и вода около моего носа задрожала.

— Хммм, хммм...

Я замычал, слегка двигая кончиками носков. То, с чем они контактировали, обладало милой упругостью, и понеслась новая рябь.

— Ну же, Кирито-кун… подумай серьёзно.

— Конечно, я думаю.

Наверно, это ступни Асуны… нет, расстояние не то. Тогда её лодыжки… или подколенные впадинки...

— Ах… н-нет, не надо...

Мягко зашептав, Асуна попыталась притянуть к себе ноги, но я подался дальше в воду и сохранил контакт. Быстро отыскав нечто мягкое и гладкое, я продолжил нападки, совершая тыкающие и трущие движения.

— Нн… блин… как я сказала, стоило нам… сюда забраться...

Рапиристка напряжённым голосом дала отпор, и её лицо покраснело в три раза сильнее, чем несколько минут назад. Выражение её лица оставалось по-настоящему милым, и она опустила веки, слегка прикусила нижнюю губу и остановила тычки, активирующие её тактильные ощущения. Шестнадцатилетний юноша, способный в такой ситуации остановиться, подошёл бы на главную роль в молодёжной фантастике, где повествование крутится вокруг него.

Я уже приблизился к середине двухметровой ванны, когда понял. Отныне потребуется быть крайне осторожным, совершая смелое, урывочное продвижение вперёд.

Наблюдая за реакцией Асуны, я протянул руку в мутную воду, где надеялся нащупать её правую ножку.

— Ах, нет!

Рывок вперёд, словно она инстинктивно отступала. Палец заскользил по изящной ноге, вылетевшей из воды, от лодыжки до голени. Нежно помассировал мягкие мышцы, обычно скрытые под её длинной обувью.

— !..

Туловище Асуны, навалившейся на ванну, изогнулось назад. Из непрозрачной воды показались выпуклости, ещё более белые, чем горячая вода. Я в тот же миг потерял рассудок, мгновенно сократив расстояние в семьдесят пять сантиметров до нуля.