Часть 1: Сезон цветения в аду. Бой за Арктический маршрут через Белое море

Глава 1

— Фух, фух.

Дышали отчаянно и быстро.

Город похоронили под обломками. Не осталось зданий с уцелевшей крышей, даже мало какие сохранили все четыре стены. Некоторые утратили форму коробки, и их единственная стена стояла, как монолит, в память об ошибках человечества. Всё вокруг запонил железобетон из разрушенных построек.

И там Квенсер в компании других солдат Легитимного Королевства бежал что есть мочи, спасая свои жизни.

Им не хватало дыхания, и пыхтели они, как собаки, изнывающие от жажды.

— Фух, фух, фух! Фух, фух, фух, фух, фух!!!

Позади них из рухнувших домов поднимались клубы пыли, словно грозовые облака. Но беглецы знали, что по ту сторону тёмной вуали за ними наблюдали обладатели нечеловеческих, пылающих глаз.

Металлический скрежет шёл по пятам.

Никто из солдат не знал, что именно их преследует. Все, кого утянуло в пылевое облако, погибли.

Все без исключения.

— Чёрт...

Квенсер бежал, сломя голову и высунув язык, словно голодная псина. Заодно без конца разбрасывал позади себя пластиковые заряды Топора и взрывал с помощью рации.

Раздавались оглушительные взрывы, но пыль они не разгоняли. И что бы ни преследовало солдат, оно не останавливалось.

— Чёрт! Что это за хрень?! Они точно жрут людей... Нет, даже откладывают в них яйца?!

Квенсер дрожал от страха, и ноги едва не подкосились, но кто-то подхватил его за руку. Затем приятный на вид черноволосый парень крикнул в ухо:

— Не останавливаться! Если добежим до зоны посадки, нас заберёт вертолёт!

Над головами пронёсся звук пропеллера.

Летел транспортник Легитимного Королевства. Боковую дверь открыли, и наружу высовывался пулемёт Гатлинга для огневой поддержки, известный как "Крокодил".

Ужасный друг Хейвиа злобно вопил по рации.

— Бегите, прижимая головы! Я открою огонь, а вы не вздумайте останавливаться! Если опоздаете, улетим без вас!

Загремели выстрелы без заметных пауз. Многорежимный пулемёт, настроенный на максимальную скорость, посылал в облака пыли по восемь тысяч пуль калибра 7.62 в минуту.

Всё вокруг покрылось оранжевыми искрами.

Но причудливые силуэты в пыли, походившие на насекомых или броню, не прекратили двигаться и наступали группе Квенсера на пятки.

От ужасного шума и световых вспышек инстинктивно хотелось дернуться назад. Грохочущий сверху "Крокодил" производил эффект, схожий с молнией или взрывом оглушающей гранаты. Квенсер хоть и знал, что это огонь для прикрытия сверху, но всё равно весь сжался, и тогда его за руку потянул красавчик.

Впереди поднимался столб неестественного розового дыма.

Оставалось две сотни метров до места, где дымовая граната указывала на зону посадки. Вертолёт для отхода готовился к взлёту. Вообще, он держался на высоте несколько десятков сантиметров над землёй, потому что пилот нервничал.

Такими темпами их тут бросят.

Страх перед этим подтолкнул Квенсера, и тот, махая руками, понёсся вперёд.

— Стойте! Подождите!

Солдат у него за спиной проглотила пыль. Больше Квенсер не решался оглядываться и бежал вместе с красавчиком. Они залезли на обломок высотой по пояс и побежали дальше. И наконец достигли зоны посадки.

Пыль следовала прямо за ними.

Но вертолёт тут же начал подъём, словно у пилота сдали нервы.

Квенсер и красавчик ухватились за посадочные шпалы и повисли на них. Вертолёт быстро поднялся ввысь, в пустое небо, и унёс их с собой без страховки. Пыль тут же заполонила зону посадки и едва ли не задела подошвы двух парней.

— Мы... успели?

Красавчик сперва забрался в вертолёт, затем протянул руку Квенсеру и тоже затащил его. Из разрушенного города поднялись ещё несколько вертолётов. Хейвиа рядом до сих пор вёл огонь из Гатлинга-Крокодила.

В рации раздался голос.

— Крылатый мастер всем вертолётам. Двадцать секунд до удара термизированной ракеты. Если не хотите вылететь из вертолётов, закройте двери или пристегните ремни! Готовьтесь к толчку! Вот-вот рванёт!

Зловещая ударная волна скорее сжимала пространство, нежели уничтожала цель.

Серая поверхность мгновенно перекрасилась в другой цвет — пылающий оранжевый. Пламя покрыло всё на площади четырех квадратных километров.

Боковой ветер заметал вертолёт Квенсера, словно бумажный самолётик. Красавчика едва не выкинуло в открытую грузовую дверь, но студент каким-то образом ухватил его за руку.

— Всё?.. — оторопела пробубнил красавчик, навалившись на стену.

Мощный взрыв разогнал всю пыль.

Повсюду раскидало некую чёрную массу — то, что осталось от таинственных существ по ту сторону серого занавеса. Хейвиа палил по ним из Гатлинга, но они не двигались. От них остались одни трупы.

Увидев это, Квенсер с облегчением вытер тыльной стороной ладони пот с подбородка.

И на губах проступила улыбка.

Но...

— Погоди... ка, — прошептал красавчик.

Смотрел он в другую сторону. Все глядели вниз, на исход бомбардировки, но вот он смотрел в противоположном направлении — вверх.

Спустя миг всё покрыла тень.

Словно всё пространство накрыло гигантской крышей.

На что же красавчик смотрел и не мог поверить своим глазам?

— Это... их материнский корабль?

Глава 2

Шёл апрель, и низкий голос мужчины средних лет разлетелся по равнине округа Белое море, военной страны.

— Сто-о-о-о-о-о-о-оп! Ужасно! Просто ужасно! Переделать с начала! Ты, вон там! У тебя вообще есть мозги?! Нечего высовываться больше, чем сказано! Тебе за это не накинут платы!

Сколько бы мужчина ни орал, его голос не достигал адресата, и вся связь осуществлялась по рации, но режиссёр Джеймс Ханимун всё равно кричал в мегафон, потом размахивал им, а потом бил им по голове ассистента неподалёку.

Ни к чему было говорить, что все вокруг наелись этим досыта.

Он верил, что натуральная съёмка лучше компьютерной графики, однако каждый дубль требовал повторной установки взрывчатки и дымовой завесы, на что уходило огромное-преогромное количество времени и денег.

Когда транспортный вертолёт приземлился не пойми где, Квенсер выбрался с него и принялся жаловаться другим солдатам.

— Десять километров? Он издевается? Если что-то настолько большое с кучей токсичных материалов на борту полетит на полной скорости в небо, нас ждёт ледниковый период с эпидемиями.

— На твоём месте я бы так не говорил, — Хейвиа вылез из другого вертолёта. — Армия предоставила полную поддержку для съёмок этого фильма. Явная военная пропаганда, такую точно спонсирует кто-то из самых, самых, самых верхов. Жалуйся дальше, и тебя страят с чем-нибудь настолько здоровенными, что даже не увидишь.

Квенсера и остальной массовке не обещали перерывов во время закладки бомб. Платили фиксированную сумму, при этом временами заставляли вкалывать без продыху.

— Всё из-за того, что Корпорации и Информационный Альянс подались в кинобизнес и выставляют Легитимное Королевство злодеем. Потому наши медийщики быстро наверстывают упущенное. Но это бесполезно. Совершенно. А почему? Да потому что мы никого не нагоним, если будем следовать их приказам! Надо предсказывать, что приближается, и делать ход первыми, чтобы перекрыть им путь, иначе всё это впустую!

— Ох, как страшно. Но я не жалуюсь. Если хочешь подраться с какой-нибудь большой шишкой и оказаться в заднице, давай без меня.

По той же причине телевикторины начали наказывать за неправильные ответы с помощью наряда спецназа, который закидывает окна и двери молодых ведущих оглушающими гранатами.

Тем временем красавчик со сверкающими шелковисто-чёрными волосами расхаживал в военной униформе, которая ему вообще не шла. Он был ведущим актёром, а в руке держал перманентный маркер.

— Хе-хе-хе. Поменьше ворчите, котятки. Может, дать вам автограф? Тогда появится мотивация?

— Стой, это рюкзак для военных припасов! Не пиши прямо на нём! Эта штука перманентная?! О нет, мне теперь придётся за него платить!!!

— А ещё ты называешь парней котятками?! Держись от меня подальше.

Когда зашёл разговор об автографах, начали подходить солдаты. Парень оказался известным актёром, и у него хорошо получалось мотивировать людей, пускай не совсем на то, что задумано.

Квенсер взбесился, когда ему во время неразберихи сунули автограф, который он не просил, но затем спросил у Хейвиа:

— Кстати, где принцесса?

— Как обычно. Она до сих пор дуется после той сцены, в которой круизный лайнер разносит Объект одним выстрелом. Наверное, зарылась в Малыше Магнуме.

Судя по всему, знаменитый актёр поладил с солдатами-ассистентами, и съёмочная бригада запустила камеры. Захотели наделать закадровых фотографий.

— Ладно, погнали. Улыбку, улыбку! Три, два, один.

Полученная фотография позже станет часто обсуждаемой в определенных кругах легендой киноиндустрии.

Всё-таки не каждый день куча улыбающихся солдат одновременно показывает средний палец.

Глава 3

— Всё неправильно! Нельзя взрывать все бомбы разом! Начинайте там и двигайтесь сюда! Делайте задержку в детонации для создания волны! Почему я вообще должен это вам объяснять, мудозвоны?! Любой зритель сразу заметит!

Пока режиссёр с излишним рвением ругал мужчину своего возраста, Флорейция держалась за голову.

На самом-то деле она и 37-й Мобильный батальон техобслуживания участвовали в военной операции. Им назвали цель, которую нужно уничтожить, и Объект требовал немедленной отправки.

Они находились в округе Белое Море, военной стране между Волжским округом и Северной запретной зоной Легитимного Королевства.

Здесь зимой царили ураганы и температуры до минус тридцати, но в апреле дела обстояли иначе. Проще говоря, снег таял и превращал десятки квадратных километров в болото из грязи. Что стало плохой новостью для Малыша Магнума, который полагался на статическое электричество при движении и для морских боёв требовал поплавка. Все поскорее хотели увидеть, как Объект пересечёт глубокое болото, где тонут танки и броневики.

(Но мы бы никогда не узнали об этом от инспекторов, если бы сидели здесь на заднице. Никто не хочет с ними разговаривать. Они только и говорят, что мы на деньги налогоплательщиков любуемся цветами, потому нас надо гонять по мелким поручениям.)

— К тому же полная поддержка армии — лишь дополнительная выгода.

Режиссёр, имя которого она не помнила, говорил слишком напряжённым для своего вида голосом.

— Это как бонус за предзаказ, временно доступный товар, первая любовь или девственность девушки. Всё это всего лишь бонусы. Если главный продукт ужасен, то это бессмысленно. Тогда почему вы, ну, знаете, делаете мне такую подлянку?..

— Ох, мне хочется въехать этому мужику.

— Пардон?

— Ничего, ничего.

Флорейция напрягла каждую мышцу на лице, чтобы не убрать улыбки.

В рамках имиджевой кампании Легитимное Королевство инициировало манипуляцию информацией, чтобы разослать вирусные сообщения по типу “В армии полно хороших людей” и “Легитимное Королевство — хорошие ребята”. Флорейция всё разрушит, если сорвётся и устроит ненужный дебош, потому ей приходилось трясти при ходьбе задницей, как модель, улыбаться, как продавщица, держать спину прямо и выпячивать грудь, чтобы подчеркнуть сиськи. Если бы офицер разведки не потратила три дня и три ночи на объяснение логики операции, то мужчина средних лет уже свисал бы с вертолёта и пахал головой болото.

Её коммуникатор просигналил.

Командирша проверила и поняла, что звонок шёл от генерал-майора, который наслаждался игрой в гольф в мирной стране.

— Ну, и как оно, иметь дело с глупцами, которые не видели войны? — спросил мужчина. — Мне приходится с ними встречаться круглый год.

— Будет хорошим уроком, что использовать кого-то намного труднее, чем убить. И этот урок ещё идёт.

— Мир бесценен, и мы сделаем что угодно ради его сохранения. Как солдат, ты никогда не должна забывать о наших первоначальных целях. Если тебе хватит терпения, чтобы спрятать клыки и когти, показывать улыбку, ослабить галстук, расстегнуть три верхние пуговицы на блузке и показать декольте на камеру, как того хочет режиссёр, тогда тебе, возможно, светит будущее солдата, который живёт в роскоши и больше никогда не попадает на поле боя.

— Может, прозвучит грубовато, но я вас убью, сэр.

— Ха-ха-ха. Ты правда больше подходишь для поля боя. И я полагаю, на этом мы закончили твой урок.

— То есть?

— План, предложенный твоим батальоном, принят. Найдите достойное место для работы и двигайтесь к следующему. Война ждёт, майор.

Флорейция на автомате отдала честь.

— Люблю вас, сэр.

— Ха-ха-ха. Теперь ты какая-то слишком дружелюбная. У меня бы сердце затрепетало, будь я на полвека моложе.

— Я передам это вашей жене, сэр.

— Хочешь увидеть, как семидесятилетний мужчина плачет?

Глава 4

— Фух...

Принцесса медленно завела Малыш Магнум в гигантскую станцию техобслуживания и вылезла из кокпита с помощью лифтового туннеля.

Солдаты техобслуживания тут же засуетились вокруг Объекта и с помощью шлангов со сжатым жидким очистителем принялись убирать грязь и сажу, которые налипли в избытке во время съёмок.

Вряд ли грязь стала бы проблемой для Многоцелевого Объекта первого поколения, построенного для любых погодных условий и местности, но перед отправкой в реальный бой требовалось убрать всё, что с вероятностью хотя бы 0,1% приведёт к ошибке.

На рабочем помосте уровнем ниже принцесса услышала звук открытия бутылки газировки, усиленный в сотни раз. А ещё она увидела Квенсера Барботажа, покрытого пузырями.

— Чем занят?

— Бляха. Стой, что это?.. Ба! Не останавливается! Бва-а-а-а-а?!

Принцесса посмотрела на старую даму, которая отдавала распоряжения с помощью планшета в руке, но она не проявляла никакого интереса к мольбам Квенсера. Полевому студенту всё равно поручали работу, которая не шибко-то и требовалась.

Принцесса тоже решила его проигнорировать.

— Если честно, хочу в душ.

Специальные костюмы Элитных пилотов создавали для противодействия ножам и пулям, но также они обеспечивали превосходную регулировку температуры тела. Его эффективность доходила до того, что девушка могла обойтись одним костюмом в пустыне, тропическом лесу или Антарктике. Но это не отменяло того, что иногда просто хотелось принять душ.

Квенсер будто бы услышал её...

— Брмрворрваррр?!

— Бх! Стой, Квенсер!

Студент не мог удержать шланг, который мотался влево, вправо и во все стороны, потому пена полетела прямо вверх, к принцессе уровнем выше.

Ей в лицо прилетела белая масса, лишив зрения и вызвав удушье, а затем девушка подскользнулась и упала на пол. Она соскользнула по сферическому корпусу Объекта и свалилась прямо на Квенсера на помосте ниже, повалив на сетчатый пол.

— Кгхе, кгхе.

— Мгх… Принцесса… Гх… Стой...

Старая дама округлила глаза и выпалила: “Бестолочь! Хочешь закончить войну раньше срока?!”, но у парочки нарисовалась проблема посерьёзнее.

Во-первых, принцесса приземлилась на ягодицы, прямо на лицо Квенсера.

Во-вторых, дело происходило не в любовной комедии. Что будет с человеческим черепом, если кто-нибудь всей массой на него свалится?

Квенсер позже скажет, что у него мозги едва не вылезли через ноздри.

Но в тот миг он боялся того, что фонтан крови из его носа могут неправильно понять и избить.

Глава 5

— Время воевать! Знаю, такие придурки, как вы, устали работать головой и натянуто улыбаться, так что давайте разомнитесь и взбодритесь.

После того, как солдаты в большом количестве собрались в конференц-зале, Флорейция начала говорить, стоя на платформе спереди.

На стене позади офицерши проецировалась карта с бесчисленными точками и стрелками между ними.

— Наша цель на этот раз — не разрушение Объекта. Нам необходимо уничтожить фабрику по производству оружия по чертежам, украденным оппозиционерами. Фабрику обнаружили в глубине округа Белое Море. Все военные технологии, которые утекли через кибератаки или соблазнение, принимают там физическую форму для последующей продажи террористам по всем миру. Организаторы ведут дела с такими заметными группировками, как Тундровые Тигры, Вудсток и Апостолы-Изменники. Можно сказать, внимание на фабрику мы обратили после бардака, который устроили указанные группы.

Отобразились фотографии и чертежи нескольких образцов оружия. Но выражение лица полевого студента Квенсера не изменилось, когда он увидел их. Там были пистолеты, штурмовые винтовки, ручные гранаты и наплечные винтовки. С их помощью можно было творить большие дела в мирных странах, но они не имели никакого отношения к разработке Объектов.

— В настоящее время апрельский растаявший снег превратил большую часть округа в глубокое болото. Оно занимает площадь десять тысяч квадратных километров. За ним залегает Северный Ледовитый океан, но мы не можем его трогать, потому что там пролегает несколько спорных морских путей. Сунемся туда — и спровоцируем войну. Вот почему Малыш Магнум тут застрял, и это наша главная проблема. Учитывая глубину болота, танки и броневики тоже бесполезны.

Квенсер от скуки поднял руку.

— Тогда почему не послать истребители или бомбардировщики?

— Я бы с удовольствием, но посмотри на разбросанные по карте точки. На фиолетовые.

Флорейция посветила лазерной указкой на экран проектора, который показывал тридцать или пятьдесят фиолетовых точек.

— Фабрика заметила нас, потому они перебросили на вертолётах в разные участки болота запасное вооружение. Противовоздушные пушки.

Вылезло небольшое окошко.

Видеофайл демонстрировал военные грузовики средних размеров без навесов на багажниках. Вместо них к основанию машины крепились сваркой или болтами опорные стойки, покрытые металлическими трубами длиной четыре метра и толщиной двенадцать сантиметров, а в небо глядели дула турелей, отчего грузовики выглядели, как эвакуаторы, только боевые.

Квенсер нахмурился.

— Разве эти штуки не утонут, как только их установят в болоте?

— Они используют деревянный каркас с пластиковыми контейнерами для плавучести. Есть риск, что они перевернутся от стрельбы, но данную группировку нельзя назвать армией. Скорее всего, они не знают, как правильно использовать оружие.

Флорейция сунула кисэру обратно в рот и продолжила.

— У этих противовоздушных пушек плохое прицеливание. Можно сказать, у них вообще нет никакой системы автопомощи в наведении, но зато они применяют термобарические снаряды. Проще говоря, создают огненную стену на восемьсот метров. Скорее всего, они относятся к антибаллистическим ракетам или даже более ранней эпохе. Они могут сбить любой наш аппарат, просто паля, как ненормальные. Если бомбардировка покрывает всю площадь, не пройдёт даже концентрированная атака.

— А крылатые или баллистические ракеты?

— Я же вроде сказала, они применяют антибаллистические снаряды. Они не целятся, а создают огненную стену в воздухе, куда врезается вражеский аппарат. Мы надеялись зарядить ракеты земля-земля коагулянтом, чтобы распылить его в воздухе и превратить болото в твёрдую поверхность для Объекта, но даже в этом случае сперва нужно ликвидировать термобарические противовоздушные пушки.

Следующий заговорил Хейвиа, напряжённо улыбаясь.

— Стойте, стойте, стойте. Эти штуки выстреливают тонной термобарических снарядов, чтобы создавать восьмисотметровую стену? Если пойдём на них, то превратимся в золу.

— К счастью, у ПВО класса Раффлезия ограничен угол стрельбы, они не могут стрелять по горизонтали. Пушки прикреплены к грузовикам, которые размещены на деревянном каркасе с пластиковыми контейнерами, потому если дуло опутать горизонтально и поворачивать, оно упрётся в кабину.

На карте появилась новая стрелка.

— Все они управляются централизованно электронными сигналами. Единственные люди возле пушек — это бригада для загрузки снарядов и охрана. Вы будете игнорировать их и направитесь прямиком к фабрике в центре. Если удастся подбить командный автомобиль наплечной ракетницей, все пушки заглохнут. Затем мы сможем запустить ракеты земля-земля с коагулянтом, создать твёрдую поверхность и пустить по ней Малыша Магнума, который зачистит остальное.

Танки и броневики не смогли бы проехать по кажущейся бездонной топи, и проплыть всё расстояние тоже вряд ли бы получилось, но корабли-амфибии на воздушной подушке обеспечат плавное путешествие.

— Кстати, — добавила Флорейция. — Недавно на фабрику прибыл видный индивид. Она представляется как Йог-Сотот, а настоящее имя неизвестно. Она белый хакер, которая попала в отдел электронного симулирования за свои успехи в отражении мощных кибератак, но Чёрные Униформы проводят в отношении неё расследование на предмет того, не является ли она шпионом капиталистов. Последнее, к чему Йог-Сотот получала доступ, это чертежи невидимой бомбы. Будет паршиво, если она доставит их на фабрику по копированию оружия.

— Невидимая бомба?

Квенсер нахмурился от незнакомого термина, и Флорейция отобразила новый документ.

Оружие имело форму чёрного трёхметрового футбольного мяча.

— Концепция проста. Бомбу запускают в небо на гигантском шаре с гелием. У него имеется возможность управлять высотой и условная лазерная коррекция, но полноценных двигателей нет. Она попросту летит с ветром. И поскольку внешний корпус изготовлен по специальной технологии, её не видит радар. Оставаться незаметной для глаз проще всего, и её нельзя обнаружить тепловизорами, потому что нет основного двигателя.

Флорейция слегка качнула головой.

— Другими словами, эта бомба двигается очень медленно, но способна пробиться через любую оборонительную сеть. И если удастся загрузить бомбу термобарическим зарядом, риск крупного нападения на мирную страну редко увеличится.

Уничтожение центрального грузовика, управлявшего термобарическими ПВО, стояло в высшем приоритете.

Вторым приоритетом шла ликвидация Йог-Сотот — хакера, который прибыл на оружейную фабрику.

— Сомневаюсь, что они останутся на месте в укрытии, раз их вычислили. Вот бы занять Ледовитый океан, но международные интересы там настолько сложные, что на каждом шагу мины. Подпольщики несомненно сбегут на подлодках, на которых они доставляют материалы и продукты. По сути, мы торопимся реализовать план, потому что время поджимает.

Йог-Сотот была девушкой немного за двадцать, но Квенсер не мог точно сказать, мало это или много для мира хакеров.

Другим важным индивидом был управляющий фабрикой — мужчина средних лет, известный как Ньюсмейкер. Настоящего имени он не имел, ради чего проделал пластическую операцию и несколько раз имитировал собственную смерть. Несомненно, только тот, кто занимается чем-то очень сомнительным, пойдёт на такое, и Квенсер не хотел представлять, сколько крови пролилось по вине этого «новостника».

— Вы получите личную информацию об управляющим фабрикой Ньюсмейкере и Йог-Сотот, но не вздумайте рвать когти, пытаясь захватить их живыми. Только дурак расстанется с жизнью ради надбавки. Возмущения начальства я беру на себя, а вы, если дела примут дурной оборот, вольны тех двоих убить.

— Вы дали слабину. Что-то случилось?

— Не спрашивай, Квенсер. Наверное, эти дни.

Кисэру тлеющим оранжевым концом воткнулось в Хейвиа, и тот начал извиваться на полу от боли. Но Флорейция проигнорировала его мучения и всё-таки ответила на вопрос.

— Из-за того хакера дела на верхах пошли наперекосяк. Сеть спутникового наблюдения за Ледовитым океаном полностью вышла из строя в результате какого-то вмешательства. Полагаем, это сделали с помощью спутника-двойника, но отделу электронного симулирования понадобится время, чтобы локализовать и устранить причину. Это значит, мы лишены глаз, чтобы смотреть на шахматную доску сверху.

— Спутник-двойник?

— Типичный пример взлома оборудования. Спутник, использующий ту же частоту, подводится к военному спутнику, чтобы вмешаться в наш сигнал, перехватить его или даже встроить свои. Скорее всего, этот спутник размерами сорок сантиметров, замаскированный под гражданский. Его могли доставить с помощью лифта Корпораций Капиталистов. Говоря иначе, мы не можем полагаться на точки на этом экране.

Поддержка с неба стала бы решающим фактором в игре в прятки или салки. Поиск и уничтожение скрытых целей на огромной боевой зоне, покрытой глубокой топью, потребует действительно огромных сил. С высокой вероятностью время истечёт до завершения миссии, и цели ускользнут. А если нестись сломя голову, обязательно заметит охрана.

— Просто из любопытства, а что за надбавка за поимку целей живыми?

Флорейция с готовностью ответила на вопрос любопытного Квенсера.

— Что ж, она будет в пределах моих возможностей. Как насчёт тройного бургера, целой горы картошки фри, газировки и куриных наггетсов?

— Могли бы просто послать на смерть!

Солдаты ели одни только безвкусные пайки, по консистенции походившие на мыло, потому офицерша, по сути, велела им захватить цели живыми даже ценой своей собственной жизни.

Глава 6

Итак, они закончили сотрудничество по съёмке фильма, которая шла настолько скучно, что некоторым показалась стресс-тестом. Вскоре Квенсера и Хейвиа забросили на поле боя.

Их напихали в небольшой десятиместный ховеркрафт, который нёсся по липкому болоту.

Всю территорию покрывала бурая грязь, но она не воняла тухлятиной. Снег хоть и таял весной, но микробы ещё не все пробудились.

— Сверху выглядит не особо впечатляюще.

— Завязывай. Это тебе не прибрежная зона. Упадёшь — и утонешь по грудь. Как бы глупо ни звучало, если сунешь туда хотя бы ногу, назад уже не выползешь. Смерть в этой грязной луже — та ещё печаль. До тебя не доберутся микробы, потому когда тебя вытащат оттуда, поставят в музей как древнюю мумию.

Хейвиа указал в случайном направлении большим пальцем.

Куда ни падал взгляд и даже за горизонтом простиралась ровная поверхность коричневой грязи, но местами выступали образования с неестественно прямыми линиями. Что-то там утонуло. Танки и броневики рискнули проехать по болоту в надежде на спасение, и вот чем это обернулось.

Не было видно ни одной покрышки или гусеницы. Лишь металлические крыши едва выступали из грязи, но куча других машин помимо них утонули полностью.

— Прям как снежная дорога. Пока колёса двигаются, не соскользнёшь, — сказал Хейвиа, а тёплый ветер обдувал его щёки, заставляя забыть, что дело происходило в Арктике. — Вот почему люди теряют бдительность. Замечают, что не тонут, и решают, что смогут там, где другие не смогли. И когда они лишь немного сбавляют обороты, начинают тонуть. Не знаю, из Легитимного Королевства они или с нелегальной фабрики, но это место погубило кучу жизней.

Квенсер и остальные использовали далеко не один ховеркрафт. Сорок или пятьдесят таких пересекали болото построением в виде буквы Л.

Небеса ни на что не походили, как и земля.

Толщины туч хватало, чтобы создалось ощущение давящего потолка, но кроме облаков летали другие объекты, которые точно не принадлежали небу. Сотни, если не тысячи. Насколько удавалось рассмотреть, сферы метрового диаметра парили в серых небесах, подобно стене или занавесу. А огромный глаз, нарисованный на каждом шаре, делал картину поистине психоделической.

Квенсер не обрадовался.

— Это невидимые бомбы, о которым говорили на брифинге?

— Почему бы для разнообразия не подумать, прежде чем спрашивать? Станет очевидно, что у этих простых сфер нет никаких стелс-функций. Предполагаю, их массово наштамповали по той же технологии, чтобы создать заграждение. Обычные бомбочки на шарах. Они оставляют меньше брешей для авиации и ракет, а ПВО на подхвате. Парни создали воздушную стену.

Хейвиа явно ужаснулся методам противника.

— Вот почему мы не смогли провести осмотр или бомбардировку с огромной высоты типа 25 или 30 километров. На такой высоте страдает точность управления. Если залететь в небо, усыпанное бомбами, не получится их облетать, и разлетишься на куски.

— Ясно, — только и сказал Квенсер.

Интерес в нём возбуждали только Объекты или гигантские машины из недр производственных комплексов.

Затем студент решил поговорить, и звучал он беззаботно, несмотря на блокированные море и небо впереди.

— А какой вообще смысл в этом бою?

— Морской путь через Ледовитый океан. Из-за глобального потепления полярные медведи на грани вымирания, но какие-то дегенераты увидели даже здесь выгоду.

— Говорили же, что мы избавляемся от всех на пути, чтобы построить базу для использования этого нового морского пути и разработки подводного нефтяного месторождения? А разве нам не могли просто сказать, что мы уничтожаем повстанцев или террористов? А ещё я сомневаюсь, что по такой грязи они могут переправлять материалы и тяжёлую технику на берег. Как они вообще порт могут содержать?

— Вряд ли они планируют строить порт. Террористы — это преступники, не солдаты. Но смотреть в глаза "обществу" и расстреливать обычных людей из Объекта звучит не очень, потому придумали другую причину. Да она и не важна, пока есть шанс расчистить новый морской путь от мин.

Волжский округ, мирная страна, предъявляла требования на Северный путь, потому отправила батальон для оттеснения станции Объектов Информационного Альянса в этой военной стране. Для последних данная миссия стала лишь обходным манёвром, и они не хотели провоцировать излишние конфликты и быть зажатыми с двух сторон.

— И вот мы опять погрязли в странной работе. Вот честно, какой смысл лезть в бой без Объекта?

— Больше позитива, Квенсер. Ты же не хочешь сдохнуть во время странной работы?

— Думаешь, нас тут атакуют? Как? Пехота не пройдёт по грязи, а Раффлезии не могут стрелять горизонтально. Даже танки и броневики утонули. У врагов нет никаких шансов...

Он не успел закончить фразу.

Один из танков, которые якобы увязли в трясине, открыл огонь.

— Чё?!

— Чёрт, эта штука ещё жива? Нет, стой...

Хейвиа дал газу. Три огромных винта толкнули ховеркрафт вперёд, мимо злополучного танка.

И тут пулемёты на броневиках и пушки танков плавно повернулись в их сторону.

— Это не случайно! С самого начала это боевое построение! Чёрт, теперь они смогут атаковать нас со всех сторон!

Раздался взрыв, и ховеркрафт, летящий рядом с ними, подлетел в воздух, словно игрушечный. Десяток солдат из него выпали в грязь. У Квенсера не было времени колебаться, разворачиваться и подбирать бедолаг, потому что утонувшие машины целились во всех.

— Дымовуха!

Крикнул Хейвиа, и сбоку ховеркрафта вылетели десять-двацадцать цилиндров размером с банку газировки. Они произвели мелкие взрывы в воздухе и создали противоестественную стену из белого дыма. И сквозь завесу, похожую на сахарную вату, прорвались плохо нацеленные танковые снаряды.

Тем временем Хейвиа готовил наплечную ракетницу, висевшую у него на плече на ремне.

— Что мне делать?! — завопил Квенсер.

— Если нечего делать, свернись в шар! — огрызнулся Хейвиа, положил ракетницу на плечо и глянул в прицел.

Он целился в ближайший танк, который наполовину утонул в грязи и поворачивал пулемёт в их сторону.

Как только Хейвиа выстрелил, его ховеркрафт подорвали. Тот перевернулся на бок и опрокинулся в грязь. Мгновением позже ракета вгрызлась в танк и накачала его изнутри пламенем. Неизвестно, сколько весила турель, но вся бронемашина подлетела ввысь, словно канализационный люк при наводнении.

— Гя-я-я?!

Квенсер не успел найти ответ.

Во рту появился привкус железа, и всё тело обволокло мягкое ощущение. Его уже засосало по пояс в грязь, и он не мог пошевелить нижней половиной тела. Как бы он ни выгибал ноги и ни махал руками, не выходило сделать ни единого шага. И тело постепенно погружалось глубже.

На полном серьёзе он мог утонуть с головой и захлебнуться.

— Чёрт!.. Мне надо...

Квенсер замахал руками и что-то нащупал — кусок корпуса, оторвавшийся от ховеркрафта. Панель из композитного материала размером примерно с прикроватный столик в отеле. Квенсеру удалось притянуть его к себе и навалиться обеими ладонями. Теперь он нашёл опору, чтобы не утонуть. Напрягшись, он подтолкнул себя вверх, как при отжимании, и забросил туловище на панель. Затем стал грести руками и ногами в грязи в попытке плыть вперёд, как на доске для сёрфинга.

— Хейвиа! И все! Найдите что-нибудь, что угодно, за что можно держаться. Иначе утонете!

Услышав его, солдаты, раскиданные по болоту, задвигались. Они схватились за всё, что плавало: куски ховеркрафта, обломки древесины, пластиковые контейнеры не пойми от чего.

Хейвиа тоже плыл по грязи на подобии доски для сёрфинга и кричал в рацию:

— Запрашиваю удалённую поддержку! Используйте тепловизоры и определите, какие танки могут двигаться, а какие — металлолом! И как насчёт Объекта?! Он же может стрелять с большого расстояния по наводке наших винтовок?!

— Наши небесные глаза закрыты из-за спутника-двойника! Уничтожайте их сами!

— Зараза! Разве не ваша задача это разруливать?! Всё поле боя простреливается! Если в нас попадут, то разорвёт на куски!

— Если ложный сигнал смешался с вашим запросом о поддержке, принцесса накроет вас огнём из главных пушек. Точно хочешь?

Солдаты вокруг отрывали пластины от разрушенных ховеркрафтов, чтобы использовать их как поплавки, гребли по грязи и укрывались за танками и броневиками, которые не могли предоставить надёжную защиту. Турель могла повернуться в любой момент на них, а ещё броневики могли оказаться заминированы.

— Хейвиа, Хейвиа! Бесполезно на них надеяться. Надо что-то сделать самим!

— И что, блин, мы можем?! Сколько, по-твоему, танков и броневиков тут утонуло?! И я уже выпустил ракету!

Тем временем в ховеркрафт неподалёку выстрелил затонувший броневик, а ховеркрафт ответил огнём из Крокодила. Квенсера и остальных затягивало вглубь вражеского построения. Появилась угроза атаки танков спереди, с флангов и сзади. Оставаться на месте было не самой лучшей мыслью.

— Я себя чувствую илистым прыгуном.

— Твою мать, я вообще-то аристократ. Не в тему мне бултыхаться в грязи под свист бомб... А нельзя мне лучше устроить покатульки на морских лыжах?

Хотя нынешнее положение было куда лучше, как если бы они тонули в бездонной трясине, всё же продираться по вязкой грязи было не так уж просто, даже сложнее, чем ползти по земле.

— Кстати, как далеко мы заберёмся? Повсюду танки и броневики. Может, они и не могут двигаться, но их оружие и броня ещё работают. Нам не выстоять против них с тем, что у нас есть.

— Хейвиа, не используй винтовку. Не хочу дурацких приколов, когда автомат взрывается от застрявшей в дуле грязи.

— Хочешь, чтобы я лез на броневики врукопашную?!

— Нет, нам хватит огневой мощи в небе.

— Что?! Жанна д'Арк наконец-то спустится с небес в бронелифчике?!

— Хейвиа, я стараюсь не доверять людям, которые на полном серьёзе говорят о бронелифчиках. Все аристократы такие?

Студента явно заколебало.

— Я про те жуткие глаза.

Квенсер указал прямо вверх, всё ещё лёжа на обломке корпуса.

— Ты их называл заградительными шарами? Ну, короче, над нами летают сотни или тысячи шаров с бомбами. Собьёшь их, и пойдёт дождь из бомб. Тем более верхняя часть у танка и броневика самая уязвимая... Скачай данные о построении на хендхелд. Нужно местоположение союзников, шаров и бронетехники. Мы не тронем те, которые над союзниками, и собьём те, которые над вражеской бронетехникой.

— Ну да, эти глаза раскиданы по небу вразброс. И летают они на высоте от десяти километров до пятисот метров. Некоторые мы можем сбить из винтовок. — Хейвиа сглотнул. — Но куда упадёт бомба, другой вопрос. Из-за ветра и трения о воздух они не будут падать по прямой вниз. Нельзя просто так взять и скинуть бомбы на врагов.

— Да, будь их две или три, получилось бы сложнее, чем загнать мяч в лунку с первого удара. — Квенсер ухмыльнулся. — Но шансов у нас хоть отбавляй. Можем продолжать, пока не попадём. Уверен, хоть раз да получится, если собьём сотню. Надо только по своим не попасть.

— Ну и ну. Значит, всё свелось к азартной игре? — выплюнул аристократ.

Но затем...

— Значит, мы ни за что не проиграем. Не позволю какому-то богатому ублюдку отобрать у меня виллу в карточной игре.

Глава 7

Взрывы громыхали без конца.

Проверка через бинокль ничего не дала, но одного взгляда на LCD-монитор хватило, чтобы оценить число упавших заслоночных шаров. В то же время приходили без конца доклады, больше похожие на крик, с танков и броневиков, которые замаскировали под затонувший хлам.

Перехваченные радиосигналы были зашифрованы, потому сказанное солдатами оставалось тайной. Однако количество сигналов значительно увеличилось, значит, враг наступал.

Казалось, противник отыскал брешь и ринулся в неё, как муравьи.

— Как и ожидалось, — плюнул Ньюсмейкер. Это был мужчина средних лет, который управлял подпольной фабрикой, где придавали физическое воплощение информации, украденной террористами и повстанцами по всему миру.

— Весеннее таяние спасло нас, но разбросанного содержимого наших складов не хватит, чтобы отогнать Легитимное Королевство. Можем продолжать согласно плану. Сколько Летучей Рыбы подготовлено за выигранное нами время?

Мужчина вёл себя упрямо и придирчиво, когда дело касалось области его ведения, но выглядел он куда приятнее, чем обычно его изображали. Нахмуренные брови казались чем-то лишним на его лице.

Носил он военную форму, созданную здесь же, но она больше походила на рабочую. В целом мужчина не производил впечатление того, кто способен вредить другим и отбирать их вещи.

— 48.

Ответивший подчинённый выглядел как типичный молодой худой парень.

— У нас нет времени готовить ракетные двигатели для остальных. Легитимное Королевство будет здесь до того, как подадим жидкое топливо.

— Мы можем устроить им настоящий ад и без этого.

— Но термобарические боеголовки не помогли..

— Этого следовало ожидать. С нашим-то уровнем технологий повезёт, если хотя бы каждая двадцатая взорвётся как надо. Главная цель всего этого — не дать им догадаться.

Вот почему они не могли окружить фабрику термобарическими бомбами, как ядерными минами. Противовоздушные Раффлезии тоже были не в лучшей боевой форме. Даже взрыв одной из двадцати бомб убьёт кучу солдат, но если враг узнает, что большей массой это пустышки, то воодушевится и бросится в атаку. Тогда баррикада потеряет весь смысл.

— А ракетные моторы?

— Те, которые на подготовленной Летучей Рыбе, в прекрасном состоянии.

— Тогда всё в порядке. Они сами по себе дают достаточно мощности. Нам не нужно зацикливаться на термобарических зарядах.

Ньюсмейкер ненадолго замолчал, обдумывая назначение ракетных двигателей и последствия их применения.

И наконец...

— Я подготовил список добровольцев. Присоединюсь к вам, как только сотру данные о клиентах.

— Ньюсмейкер.

Сбоку раздался довольно тихий женский голос.

Девушка носила стандартный бело-неоново-розовый лыжный костюм. Вероятно, выбирала одежду она для Арктики, но пот на лбу говорил, что выбор оказался неудачным. Длинные светлые волосы она прибрала под вязаную шапочку, и выглядела, как девочка из колледжа или новая офисная работница.

Но впечатление обманывало.

Это была Йог-Сотот, белый хакер Легитимного Королевства и шпион разведывательного агентства Корпораций Капиталистов.

— Ни к чему заходить так далеко. Я просила помочь по мере возможностей, но дела явно вышли за рамки этого.

— Потребуется ещё тридцать минут, прежде чем подлодка достигнет берега, нужно выиграть время.

— Но это не лучший способ.

Девушка медленно осмотрела несколько десятков идентичных орудий вокруг.

Йог-Сотот родилась в нынешнюю эпоху войны и работала с самой разной информацией об оружии, но увиденное сейчас показалось странным даже ей. Работники фабрики, которые построили их, думали так же. Никто обычно не захотел бы прокатиться на подобном.

— Ньюсмейкер, я вроде учила тебя, что ключ к психологической войне — вызвать страх, и убийства — лишь один из способов. Убийства не необходимы. Если хочешь взбудоражить общество и парализовать управленцев, достаточно покрыть стены и перила наклейками, а двери — провокационными граффити. Но ты действуешь куда грубее.

— Нарисованные глаза на заградительных шарах не остановили их.

— Но произвели какой-то эффект. Наша психологическая атака воздействовала на них гораздо глубже, чем они осознали. Если пойдём дальше и всколыхнём их души ещё сильнее, в их рядах даже при отсутствии потерь начнётся хаос.

— Прости, но мы потеряли людей во время атаки, — спокойно парировал Ньюсмейкер. — Мы уже прошли точку невозврата.

Любой бы сразу понял, что мужчина старательно подавляет эмоции. Любой, кроме него самого.

— Вспомни все виденные тобой сериалы и фильмы. Людские эмоции и душу больше всего потрясает смерть, как бы грустно ни звучало. Мы радуемся, когда гибнет враг, мы грустим, когда больная девочка умирает, мы боимся, когда главный герой может умереть, и злимся, когда может умереть героиня… Смерть — это мощный инструмент для стимуляции любых эмоций. А сейчас нам нужен мгновенный эффект.

— Но!!!

— Йог-Сотот, направляйся в ангар и жди подлодку. Мы выиграем для тебя время. Наша фабрика-развалюха не смогла бы воссоздать секретную информацию из твоей головы, найди кого-то более полезного. Тогда мир изменится. Ты сможешь его изменить.

— ...

Она ругнулась про себя, что так быть не должно.

Их цель была очевидна. Они служили буферной фракцией в Арктике. Когда карта мира рассыпается, как витражное стекло, а смутные джентльменские договоры себя изживают, границы между военными и мирными странами тут же пропадают. Единственной гарантией оставалось то, что “мы делали это десятилетиями, значит, всё будет хорошо”. Вот почему буферные фракции стремились создать очевидную буферную зону между странами, чтобы снизить риски военного конфликта на территории крупных мегаполисов. Именно такую миролюбивую идеологию себе приписывала его группировка.

Разумеется, крупные державы тут же отвергли идею буферных зон как нереалистичную, поскольку данные зоны уменьшили бы площадь используемых территорий и позволили бы криминальным структурам возводить перевалочные базы, увеличивая поток оружия, наркотиков и даже контрабанды людей.

Ни одна из сторон не шла на компромисс, потому более слабой группе пришлось полагаться не на слова. Чтобы раствориться после заявления о себе, им понадобилось создать пространство для манёвра, потому Йог-Сотот научила их вытаскивать козырную карту без убийств.

Она знала, что её технологическая информация превышает их возможности. Они могли лишь воссоздавать любое оружие на приемлемом уровне, но стоило им пообщаться с кем-то, кто владеет настолько высокотехнологичными военными секретами, как их чутьё тут же обострилось. Им хватило навыков, чтобы с помощью доступной информации разработать план мощной обороны, не проливая при этом крови. Именно, план для непробиваемой защиты под названием блеф.

Этим должны были ограничиться.

Но...

— Понимаю. — Ньюсмейкер самоуничижительно улыбнулся. — Но мы выбираем такой конец. Как будто есть другой выбор. Мы специально вытянули из колоды именно эту карту. Что бы ты ни сказала, мы всего лишь грязные террористы. Мы живём с такими пацифистами, как ты, в разных мирах.

— Ньюсмейкер...

— Мы много какого оружия тут создали и распространили по миру. Мы посеяли хаос во многих беззаботных мирных странах, но при этом не чувствовали себя причастными. Умом я понимаю, что оставаться в тени безопаснее и надёжнее, но я не могу спокойно сидеть, пока мы говорим об изменении мира, но сами никогда не подставляемся под удар.

Думал ли он на самом деле так или всего лишь пытался подавить страх?

— Живи. Если умрёшь здесь, будет потеря.

Разговор не продолжился. Его прервали.

Йог-Сотот показалось, будто дёрнули за нитку, и между ними опустилось толстое стекло. Ньюсмейкер повернулся к ней спиной, до которой девушка уже никогда не дотянется, и направился к оружию. Прозвучало громкое объявление.

— Мы — “Корона северных огней”! Мы желаем мира в Арктике и всём северном полушарии!

Первая волна пилотов направилась к причудливым орудиям, и заговорил их капитан:

— Мы проиграем, но станем сигналом, который пробудит наших тайных товарищей из Шестой армии. Мы не одни, потому вперёд. Ради наших пока ещё незримых товарищей мы проложим путь в будущее, показав Шестую армию, которая раздвинет рамки нынешних пяти!

Заявление звучало как бутерброд из фастфуда, но всё же содержало в себе некий пыл. Услышав его, Йог-Сотот ещё раз осмотрела оружие.

Его называли Летучей Рыбой.

Они представляли собой ховеркрафты с ракетными двигателями. Рабочие не смогли достичь уровня истребителей или баллистических ракет, но смогли благодаря импровизации собрать вместе различные элементы с разных чертежей, чтобы создать кошмарные орудия, летящие в нескольких десятках сантиметров над водой на скорости 880 км\ч.

В качестве главного оружия выступали 20-миллиметровые пулемёты и многозарядные 80-миллиметровые ракетницы.

И…

Глава 8

Как только Квенсер и Хейвиа принялись сбивать заслоночные шары сверху, остальные повторили за ними. С неба посыпались бомбы. Некоторых солдат Легитимного Королевства едва не накрыло взрывом, но в итоге удалось уничтожить большую часть вражеского построения, утонувшего в грязи.

Те немногие, которым повезло уцелеть, отведали ракет из наплечных ракетниц.

— Положите раненых в перевёрнутый ховеркрафт. Только туда! Если положите их на обломки танков или броневиков, их может задеть взрывом! — выкрикивал команды Хейвиа, лёжа на куске брони.

Квенсер тоже лежал на животе и пялился вдаль.

— Может закончиться раньше, чем мы думали.

Там поднимался чёрный дым. Какой-то шёл от пострадавших танков и броневиков, но какой-то — от задетых термобарических Раффлезий.

Как только ПВО выйдет из строя, Легитимное Королевство сможет запустить крылатые ракеты. И как только распылят коагулянт и болото затвердеет, смогут выслать Малыш Магнум. Как только это случится, игра закончится.

Но стоило Квенсеру подумать об этом, как он услышал странный шум.

— Что это?

Звук отличался от мотоцикла или автомобиля — больше походил на пронзительный свист. От ударившего по ушам завывания Квенсер скривился и увидел несколько фигур на горизонте, выстроенных в горизонтальную линию.

Но стоило их увидеть, как они резко стали ближе.

Группа объектов вместе с массой воздуха, утянутого за собой, пронеслась мимо солдат Легитимного Королевства. Мигом позже уши Квенсера взорвались от острой боли, а грудную клетку растянуло, словно в лёгкие насосом накачали воздух.

— Гя-я-я?!

— Чёрт! Что за хрень?! Ховеркрафт?!

С учётом стороны появления неизвестное оружие построили на фабрике, и оно с лёгкостью пролетело мимо Квенсера и остальных.

Цель врага лежала где-то в другом месте.

— Флорейция! Радары, наверное, с ума сходят от заградительных шаров, но под ними летит что-то безумное! Наверное, враги пытаются атаковать базу! Приготовьтесь к перехвату!

Пока Квенсер причал, пришла вторая волна.

Враги образовали букву V, словно стая перелётных птиц. А когда солдаты Легитимного Королевства заметили, что у ховеркрафтов есть тяжёлые пулемёты и ракетницы, их сковали одновременно страх и удивление. Некоторые бойцы даже направили штурмовые винтовки и гранатомёты в сторону приближающегося врага.

К счастью, пртивник двигался прямой линией, потому не составляло труда целиться даже по столь быстрым объектам.

Прогремел взрыв, и весьма крупный.

Слишком крупный. Гранатомёт предназначался для запуска гранаты туда, куда не докинет рука, потому такой взрыв получился не от него. Прям как во время случайного взрыва фейерверка, пламя покрыло несколько десятков метров, а взрывная волна распространилась ещё дальше.

Квенсер пускай и лежал на бронепластине, его подбросило в воздух, после чего размазало о бездонную грязь.

— Бг-га-а?! Какого… чёрта? Мы попали куда-то им внутрь?

— Чёрт, что-то не то. Что-то тут не то. Чёрт! — выплюнул вместе с грязью Квенсер, хватаясь за кусок древесины, чтобы не дать себе утонуть.

Он поглядел на обломки ховеркрафта, разбросанные вдалеке.

Даже после падения в жидкую грязь они продолжали полыхать оранжевым пламенем. Много чего могло взорваться, например боеприпасы или ракетное топливо, но Квенсер никак не мог придумать оправдание для столь рискованной задумки. Отвалившиеся фрагменты выглядели совершенно ненужными для бронированного ховеркрафта и напоминали куски пазла, которые попали в чужую коробку.

— Вы шутите...

— Что такое, Квенсер?

— Не смешно. Они правда используют такое нелепое оружие в бою?!

Глава 9

Предупреждение Квенсера и поддержка крупного допплеровского радара с базы не потребовались. Принцесса находилась в кабине Малыша Магнума в режиме ожидания, и она уже засекла изменения на экране. Враг быстро приближался по поверхности или на предельно малой высоте.

Первую волну составили восемь аппаратов, вторую — десять.

— Немного раньше, чем ожидалось, но пора перейти к делу. Судя по перемещениям, предположу, что это ракеты. Прошу сбить все вражеские аппараты, которые нацелены в нас.

— Принято. Перехвачу их, не покидая зоны базы.

Работа предстояла простая.

Объекты первого поколения изначально создавались, чтобы выдерживать ядерный удар. Даже если баллистические ракеты летели на пяти, десяти махах или даже быстрее, Малыш Магнум мог перехватить их все, и в этом заключался лишь минимум его возможностей. Данные аппараты двигались со скоростью пассажирского лайнера, а численности не хватало, чтобы загнуть все пальцы на руках, потому вряд ли возникнут проблемы.

По всему сферическому главному корпусу торчали противовоздушные лазеры, делая машину похожей на морского ежа или каштан. И пушки начали посылать бесшумную смерть.

Участок в пяти километров превратился в непреодолимый барьер, потому принцесса расслабилась, чем совершила роковую ошибку.

(Это всё? Проще пареной репы.)

Аккуратно сбив приближающиеся орудия, девушка открыла небольшое окошко, чтобы проанализировать, что она уничтожила. Больше походило на то, как если бы она разглядывала пыль на книжной полке во время уборки. Возиться не хотелось, но и оставлять тоже.

И тогда девушка узнала истину.

— А?..

Аппараты оказались не беспилотными устройствами, которыми управляли нули и единицы в микросхемах. Они не были ракетами, которые просто учитывают местность и сигналы GPS.

Цели представляли собой ховеркрафты с некоторым оружием. А запредельную скорость они поддерживали с помощью ракет, наспех закреплённых сзади.

Сверху у аппаратов установили кустарные авиафонари для защиты человеческого тела от встречного ветра.

Да.

Внутри находились люди.

Судя по силе взрыва, аппараты были не просто оружием. Они устремятся к стене базы или даже пробьют её, после чего взорвут ракетные двигатели на брюхе и нанесут максимально возможный урон.

Людей использовали в качестве ракет.

Тяжёлые пулемёты и ракетницы служили лишь средством для устранения помех на пути к цели, куда ховеркрафт стремился долететь, что и раскрыло истинную природу орудий.

— Людские… ракеты?

— Проклятье!!! — громко ругнулась пожилая дама, глядя на планшетный компьютер в ангаре техобслуживания Объекта.

Она уменьшила звук голосовой связи до нуля.

Голос принцессы, который шёл прямо из кокпита, вышел за рамки просто голоса: она вопила без остановки и не отвечала ни на какие запросы пожилой дамы.

Старушка затем связалась с Флорейцией, которая находилась в центре базы техобслуживания.

— Вы тоже следите за её показателями?! Она душевно потрясена. Чудо, что её ещё не вырвало. Если так продолжится, пострадает точность её перехвата. Они смогут пробиться!

— Мы зафиксировали источник. Фабрика, скорее всего, использует кустарные людские ракеты. Принцессе не заносили такое в блок-схему.

Некоторые могли бы назвать её мягкой. В конце концов, война была войной, Объекты служили её символом, и единственное движение гигантской машины могло убить бесчисленное количество людей. И какая, спрашивается, разница, если пехота пересела на пилотируемые ракеты?

Но всё обстояло иначе. Совершенно.

— Когда люди убивают на поле боя, у них всегда есть причина или оправдание. Кто-то ищет её осознанно, кто-то неосознанно.

Старая дама говорила с кислой миной на лице.

В старых войнах солдаты, которым приказывали убивать, зачастую целились из винтовок и лишь делали вид, что нажимают на спусковой крючок. Уйти ещё дальше во времени — и в войнах больше половины солдат отказывались убивать. Вот насколько тяжело для человека было убить другого.

— Девочка привыкла к современным чистым войнам. У неё есть детальная блок-схема чтобы признавать все убийства, которые она совершает. Мы ей так сказали. Но это означает, что она оцепенеет, если попадёт в ситуацию, какой нет в сценарии. Люди в городах не стреляют без разбора друг в друга, потому что боятся убийств. А пилоты этих ракет в курсе о блок-схеме, потому решили принести себя в жертву, чтобы нанести невидимый вред!

Автоматика не могла справиться с неожиданными ситуациями, даже если несоответствие с алгоритмами минимальное.

Принцесса могла понять отчаявшегося врага, который продолжал бой, даже зная о неминуемом поражении. Но не могла понять бой, в котором целью преследуют собственную смерть, а не жизнь. Бой, в котором враг готов отдать самое ценное, а лучшее, на что смеет надеяться, это максимальный урон противнику.

Потому её закоротило.

Разница в восприятии была колоссальной, и оба сценария предполагали для врага смерть в бою.

Что-то заставило людей думать, что билет в один конец — лучший вариант. Эта мысль вонзалась в глубины мягкой человеческой души, как рыболовный крючок, а выступ на конце не позволял вытащить остриё, отчего боль не проходила.

Если бы враг просто понадеялся на устаревшее оружие и бросился в атаку, не думая о разнице в огневой мощи, она бы просто посочувствовала ему. Если бы они переделали систему управления, чтобы получить беспилотные ховеркрафты, она бы назвала их трусами.

Но сейчас всё отличалось.

Неожиданная тактика врага оставила куда больший и чёткий шрам на ёё сердце, чем настоящая рана.

(Где они нарыли чертежи для такого? Надеюсь, не в моей стране.)

Физически они не могли победить. Военная мощь разительно отличалась, и технологии обе стороны использовали на совершенно разном уровне. Никакое численное преимущество не позволит им пробить броню Объекта. И потому они нацелились на человеческое сердце. Чтобы выиграть войну духом.

Стратегия могла показаться отважной, однако враг придал ей извращённую, кровавую форму. Заострив внимание на грехе убийства и показав гибель людей во всей абсурдной красе, враг намеревался сокрушить психику девушки.

— Если она остановится, нас сотрут, — предупредила Флорейция.— Есть хорошие идеи? Нужен совет от человека, которому принцесса открыла душу.

— У нас есть танки и броневики для защиты территории? Высылайте всех!

— Они не заменят лазерные пушки! Если пошлём их на перехват этих ховеркрафтов, многие из них прорвутся!

— Главное, она увидит, что мы сражаемся вместе с ней! Как напарник снайпера. Если разделим ответственность, сможем снизить тяжесть убийств, которая на неё давит. Нам необязательно попадать! Нужно только стабилизировать её показатели!

План был иллюзией, бесформенным плацебо. Непроверенным последним средством с неизвестным эффектом, которое разве что даст немного времени.

Но в случае провала определённо будут жертвы. Если ховеркрафт, переделанный в людскую ракету, пропустить внутрь, база техобслуживания будет разрушена.

— Это всё, что осталось.

Ньюсмейкер смахнул пот со лба рукой, в которой держал инструмент.

Он уничтожил все компьютеры, наполненные опасными данными, и сжёг все документы, спрятанные в потолке. Единственно осталась большая машина — нагромождение стали, которое занимало большую часть фабрики, и управляющий не успел бы отправить её в печь краном. Отвёрткой он снял крышку и вытащил элементы платы для хранения важных данных. Мужчина знал фабрику лучше всех и потому не мог передать эту работу подчинённым, надеясь, что они ничего не упустят.

Плата разломалась надвое, как плитка шоколада.

Больше не имея причин оставаться, Ньюсмейкер поднёс ко рту рацию.

— Летучие Рыбы ещё остались? Я тоже выхожу. Без этого последнего штриха никак.

Важнее всего было не то, уничтожат ли они базу Легитимного Королевства или нет.

По сути, скорее всего они проиграют.

И даже если им удастся нанести какой-то урон, этого не хватит, чтобы заставить Объект отступить.

Цель заключалась в другом.

— Не позволю нашему делу здесь погибнуть. У нас будет своя победа. Поражение Авроры, Короны северных огней, станет путеводной звездой для Шестой Армии.

Глава 10

Квенсер и остальные побледнели, когда услышали от Флорейции, что перехват пилотируемых ракет-ховеркрафтов подкосил психику принцессы.

— Они спятили? Хотят превратить чистые войны в помойку?!

— Есть стандартные войска, флот и воздушные силы с морской пехотой. Это четыре ветви армии. Более поздние космические технологии и электронные атаки рассматривают в качестве кандидата в пятую ветвь, но эти парни ушли дальше.

Их действия отличались от информационной войны, которой занимался разведотдел. Тактика врага основывалась на агрессивной манипуляции моралью на поле боя.

— Это шестая армия. Они создали подразделение, которое бьёт в самое сердце.

— Мы стараемся изо всех сил убедить её, что вина лежит не на ней, но это лишь временная мера, — сказала Флорейция. — Захватите фабрику и остановите атаку как можно быстрее. Если психика принцессы не выдержит, вам будет некуда возвращаться!

Солдаты Легитимного Королевства неподалёку помахали руками, указывая на уцелевший ховеркрафт среди кучи перевернувшихся. Квенсер и остальные рядом с ним бросились туда.

Глубокое болото усложняло задачу, но совместными усилиями солдаты смогли перевернуть судно обратно, в чём помогли его малая масса и размеры. Гатлинг-Крокодил покрылся грязью вышел из строя, но пропеллеры позади сохранили работоспособность.

Народ забрался на борт и привёл его в движение, пускай людей набралось и больше, чем допускало судно.

— Они идут! Глядите! Пилотируемые ракеты-ховеркрафты!

— Стойте, не сбивайте их! Нас накроет взрывом! Давайте пропустим их и поплывём к фабрике. А пока просто пригнитесь!

Орудия пронеслись мимо, словно порыв ветра. Застрекотали вражеские пулемёты, но ховеркрафты неслись на скорости восемьсот километров в час, потому попасть по цели противник не мог. Вместо этого он прочесал грязь, подобно гигантской швейной машинке.

Хейвиа поднял голову, оглянулся и сказал:

— Видел, Квенсер?

— Сопла ракет не имеют настроечных крыльев, и они не могут регулировать скорость. Как только их зажжёшь, они унесут тебя хоть на Луну или куда ещё.

Враг не смог воссоздать ракеты, потому установил ракетные двигатели. Не вышло создать двигатели с настраиваемой тягой, потому пришлось использовать неготовый продукт.

Конечный результат выглядел как груда мусора, и создатели так же относились и к своим жизням. Вид этих ракет переворачивал устоявшееся представление о войне, в которой единичные люди управляли огромными машинами для убийств.

— Это уже не война...

— Они не зарегистрированы как армия, и их не защищают международные договоры. Они пытаются создать новую систему или типа того.

Враг метил по базе техобслуживания, потому что хотел отвлечь Объект, а не уничтожать базу. На перехват наступающих солдат они не отправили никаких ховеркрафтов.

— Погоди, это то, что я думаю?

— Сделаем, что можем. Если повернём к базе, не поможем защитить принцессу.

Болото подходило к концу.

Отряд заехал на бетонный наклонный берег, а за ним располагалась заасфальтированная площадка,похожая на взлётную зону, но не было видно летальных аппаратов. Центр занимало большое пространство размером с футбольное поле, а вокруг стояли постройки по размерам больше, чем портовые склады. В воздухе витал запах соли, значит неподалёку было заледеневшее море.

Квенсер и Хейвиа спрыгнули с притормозившего ховеркрафта на твёрдую землю, даже не подумав, что нечто настолько обыденное покажется настолько надёжным.

Хейвиа вывел грязными руками оффлайн-карту на хендхелде.

— Нас тут двадцать, давайте разделимся на группы человека по четыре и проверим сразу все здания! Одна группа пойдёт в производственный цех, другая в порт, другая в жилую зону, в склады, и ещё одна останется охранять ховеркрафт. Если потеряем его, не сможем покинуть фабрику. Не знаю, что нас ждёт, потому сохраните её ценой жизни!

— Хейвиа, как нам отличить цех от склада?

— Там, откуда торчат дымовые трубы, скорее всего фабрики. Мы в любом случае проверим их все, можно и ошибиться пару раз.

Солдаты быстро занялись делом, а Квенсер прилип к Хейвиа.

— Слышь, Хейвиа, ты вот говорил...

— Ага, слишком тихо. Не то чтобы я хотел тусовку, но если тут вообще никого, тоже отстой.

Фабрика разделялась на несколько секций. Одни были заполнены машинами и станками, как рабочий цех на окраине города, а другие — печами. Судя по всему, они предполагали ручной труд, и нигде не было видно конвейерной ленты и роботизированных рук, привычных на фабриках по производству автомобилей или полупроводников. В целом место производило впечатление генератора бесконечных несчастных случаев.

И там никого не было.

В воздухе ещё витали запах и тепло людей, и у солдат возникло чувство, будто их запихали в хоррор про корабль-призрак.

— Все убежали?

— Не гони. На такой станции должна жить минимум сотня человек. У них, может, и есть подлодка для перевозки контрабанды, но тут понадобится ятомная субмарина. Но нелегалы обычно используют гражданские лодки, а в такие усадить можно в лучшем случае человек двадцать.

— Тогда...

— Как я и боялся, они все ушли в атаку! Они строят из себя шестую армию и садятся в пилотируемые ракеты! Дерьмо!

Тут снаружи раздался взрыв. Двойные стёкла на окнах разлетелись вдребезги от взрывной волны, и Хейвиа, закрыв уши руками, скривился от боли.

— Ну а теперь чего?!

— Сорян, — сказал кто-то по рации. — Я нашёл командный грузовик, который управлял ПВО, вот я его и взорвал. Но он рванул как-то слишком сильно.

— Чёрт, он отхватил лучший кусок, — пробурчал Квенсер, удручённо вдарив по карману с электрическими взрывателями.

Парни покинули здание и увидели, как над шестиколёсным броневиком, облепленным антеннами, поднимается чёрный дым.

Солдат, который взорвал его, ликующе орал в рацию:

— Давайте обшмонаем склады!

— Так, подождите. Если передовая команда всё хочет сделать, зачем тут остальные? Дайте нам поспать на базе! — жаловался Хейвиа, топая к складу, а Квенсер тем временем возился с хендхелдом. Солдаты, которые уже зашли внутрь, передавали видеоизображение со своих камер в шлемах.

Внутреннего пространства хватило бы на целую школу, и там стояла бесчисленная "продукция" в виде странной комбинации оружия: старомодные танки, броневики, горы штурмовых винтовок и всевозможные снаряды. Был даже вертолёт, который загрузили внутрь в полусобранном виде. Подпольщики не смогли воспроизвести все необходимые технологии.

Квенсер побежал по участку асфальта, похожему на дорогу, и заодно стал комментировать увиденное.

— В этом оружии полный бардак. Похоже, они пытались воспроизвести любой образец, который заполучили. Наверное, так оно и выходит, когда полагаешься на готовые чертежи, а не пытаешься создать что-то с нуля.

Несмотря ни на что, представленное оружие выполнили на сносном уровне.

Учитывая наличие противовоздушных пушек и термобарических бомб, в этой коробке с игрушками могли попасться действительно прекрасные образцы.

— Гляди, Хейвиа. Даже есть электромагнитное импульсное оружие. С тех пор, как прототип показали на выставке несколько лет назад, новостей о нём никаких не появлялось. Как наши ребята умудрились украсть чертежи?

— Стой, только не говори, что они взорвут ядерное оружие в атмосфере, чтобы поджарить электронику всех мировых держав! У них ведь нет ядерной боеголовки, правда?! — Хейвиа выпучил глаза, но Квенсер продолжал молчать.

Или скорее притворялся спокойным, пока внутри восхищался.

— Никто даже косвенно не будет применять ядерное оружие в эпоху Объектов. Это метеорологическое оружие под названием "Элефиш".

— Метеорологическое оружие? Звучит пафосно, но на деле может оказаться каким-нибудь сухим льдом или иодидом серебра. Изменяя атмосферное давление с помощью экстремальных перепадов температур можно вызвать тучи и дождь, но как из этого получить метеорологическое оружие?

— Эта штука распределяет в облаках огромную массу металлической крошки, чтобы вызвать такие разряды молнии, какие ты в жизни не видел. Если правильно помню, они могут поддерживать заряд до двадцати секунд. А ещё молния может вызывать электромагнитный импульс.

— Двадцать секунд? Не хватит даже, чтобы заварить лапшу. Разве так можно поджарить армейскую сеть?

— Хейвиа, в природе разряд молнии длится две десятых секунды. Тут в сто раз дольше, а мощность импульса и того выше. Всплеск электричества точно уничтожит все полупроводники в радиусе десяти километров. Если данные, которые я увидел, верны, пострадает вся городская инфраструктура: электроэнергия, вода, газ, канализация, ТВ, телефоны, интернет и так далее. Получится экологически чистое общество без электричества.

Современное армейское орудие создавали с учётом контрмер против электромагнитных импульсов. Кабели изолировали, а некоторые полупроводники помещали в вакуумные трубки. Внутренние схемы Объекта тем более не поджарятся, потому что их создавали для работы в условиях ядерной войны.

— Чисто.

— Западный конец тоже чисто! Датчики ничего не ловят! — заговорили голоса на экране хендхелда, и многочисленные камеры устремились в центр склада.

Компьютеры там громоздились на производственном стенде. А ещё кучами валялись сотовые телефоны и какие-то платы.

— Это всё уничтожили.

— Можно починить? — предложил Квенсер. — Мы могли бы отдать их отделу электронного симулирования или разведке.

— Мы их, конечно, заберём, но идея так себе. Их вскрыли и залили внутрь расплавленный металл.

Свет шёл только от одного экрана. Солдаты откопали его, и это оказался дешёвый ноутбук размером с небольшую сумку. У него не было привода и жёсткого диска, значит, работал на флеш-памяти.

— Что это? — спросил Квенсер.

— Проверяем... Похоже, большая часть данных не пострадала. Добавили единственный видеофайл, и он как раз открыт.

Солдат повозился с ноутбуком и промотал ползунок просмотра в поисках интересных моментов, при том что вся запись длилась несколько минут.

Просмотр видео с экрана ноутбука через видеокамеру хендхелда давал странные ощущения. Да и записывали видео, судя по всему, маленькой камерой.

Дёрганную запись сделали на территории фабрики, которая ранее попалась на глаза. Отличалась картина только выстроенными в ряд ховеркрафтами с ракетными двигателями.

— Пусть данное руководство останется на будущее. Это сообщение предназначено для всех наших потенциальных товарищей, оказавшихся в пучине войны по всему миру. Сегодня мы, Аврора, воспользуемся новой уязвимостью Объектов, которые правят в эту эпоху, и непременно добьёмся своего. Настанет ваша пора. Используйте в полной мере методы психологической войны, которые мы продемонстрировали вам и создали Шестую армию. Ваши праведные взгляды на жизнь несомненно наставят мир на верный путь.

Ситуация постепенно накалялась. Квенсер и Хейвиа переглянулись.

— Паршиво. Это уже транслировали?! Вот такие у них планы на пилотируемые ракеты!

— Если тут пусто, где их предводитель?.. Как его звали? Ньюсмейкер? Куда он делся?! Нельзя ему позволить исполнить план и умереть. Так он только распространит идею Шестой армии. Они уже дёрнули переключатель!

— Если он умрёт и станет мучеником, мы никогда это не остановим! Все перестанут воевать, чтобы жить, они будут стремиться умереть! Как нам быть?

— Нужно захватить его живым. Я только не знаю как!

Противники не хотели победить. Они лишь признали то, что сражаются против Объекта, и приготовились умереть в лучах славы.

Их смерть окажет давление на принцессу-элитницу и нарушит ей психику. И если так называемые "потенциальные товарищи" увидят в этом успех, подобные нападения на Объекты начнутся по всему миру.

Гиперскоростное оружие выдавало билет в один конец.

Шестая армия будет применять самолёты, грузовики и корабли, набитые снарядами и ракетным топливом, и с помощью допотопных образцов оружия сокрушит психику элитных пилотов.

— Нет, стойте, — сказал солдат на экране хендхелда. — Со временем загрузки на видеохостинг какая-то чушь. Загрузили несколько минут назад.

— Может, автоматическая загрузка?

— В этой штуке нет таймера. Видео загрузили после того, как мы пришли на станцию. Значит, Ньюсмейкер ещё может...

Солдат запнулся.

И тут раздалось жуткое жужжание, которое шло от линз прицеливания ховеркрафта на заднем фоне.

Глава 11

Квенсер и Хейвиа увидели, как передняя металлическая дверь склада улетела от взрыва.

— Чёрт, в укрытие! — провопил Хейвиа, схватил Квенсера за руку и нырнул в промежуток между складами.

Пулемёт Гатлинга на пилотируемой ракете повернулся и начал стрелять.

Металлические стены склада и автопогрузчики рассыпались, словно пенопластовые. Двоим придурками оставалось только лежать на полу и прикрывать голову руками, ожидая, когда свинцовый шторм утихнет. Они даже не могли поднять взгляд.

— Что это было?! Ньюсмейкер?!

— Большой босс всегда ошивается где-то рядом. Лучше скажи, Хейвиа, ты можешь попасть по поплавку ховеркрафта? Прохуди его, и он встанет. И если мы покончим с этой атакой на принцессу, то покажем, что Шестая армия бессмысленна!

— Ты же шутишь, да? В него вплели арамидное волокно, чтобы он стал пуленепробиваемым! А ещё меня убьют, если подниму голову!

— А ракета?!

— У меня не осталось! Сам бросай бомбу!

Пока они спорили, из толстой металлической трубы позади ховеркрафта вырвался огонь в сопровождении надрывных хлопков.

Несколько солдат Легитимного Королевства попытались преследовать Ньюсмейкера, но ударной волны хватило, чтобы отбросить их на несколько метров.

— Чёрт, он уходит!

Ховеркрафт разогнался до ста километров в час всего за несколько секунд.

Аппарат мгновенно покинул подпольную фабрику и устремился к бескрайнему болоту, превратившись в мерцающую точку вдалеке, за которой точно не угнаться на ногах.

Хейвиа наконец высунулся из-за складов и возмущённо закричал:

— И какого хрена нам ещё делать?! Эта пачка жидкого топлива и снарядов несётся на скорости восемьсот километров в час. Нам его не догнать, а Объект её точно подстрелит. Но если не атаковать и дать этой херне прорваться на базу техобслуживания, нам конец. И тогда нарисуется Шестая армия. Ну так что нам делать?!

— ...

Квенсер молча оглядел порушенные склады.

— Хейвиа и остальные, тут какая-нибудь тяжёлая техника работает? Хочу вытащить со склада противовоздушную пушку.

— А смысл?!

— Вспомни электромагнитное импульсное оружие, которое мы увидели с камер разведгруппы. Мы выпустим его с помощью ПВО. Эта Элефиш взорвётся в небе и поджарит пилотируемые ракеты! Они остановятся, и мы сможем захватить врага, не убивая!

Все солдаты тут же пришли в движение.

Противовоздушные пушки располагались на багажниках средних по размерам грузовиков, отчего машины походили на боевые эвакуаторы, но на складах не осталось ни капли бензина.

Хейвиа завёл другой грузовик, прицепил к нему тросом нужный и выкатил со склада. Квенсер и четверо солдат занялись переносом снаряда шириной десять сантиметров и длиной девяносто, и уже потом поняли, что могли бы перевезти его на машине.

Они все замешкались.

— У нас только один выстрел Элефиша! Если напортачим, нам конец!

— Тогда сперва сделаем пробный выстрел обычным снарядом. Надо поглядеть, как эта штука вообще стреляет! — предложил Хейвиа, забираясь назад грузовика, чтобы управлять пушкой.

И тут девушка-солдат задала неудобный вопрос.

— Э-э-э, а как мы узнаем, где сейчас Ньюсмейкер?

— Вот чёрт.

Самый главный нюанс ускользнул от их внимания.

Болото простиралось на сто километров в каждом направлении. Парни знали, что враг двигался от фабрики до базы техобслуживания, но не знали конкретный маршрут. Оставалось только молиться, что противник ещё не достиг места назначения.

Метеорологическое электромагнитное оружие Элефиш обладало эффективным радиусом всего десять километров. Этого хватило бы, чтобы накрыть город, но не хватило бы на всё болото.

С земли не удалось бы выследить врага, потому Квенсер поднёс рацию ко рту.

— Флорейция! Спутниковое наблюдение ещё не заработало?! Нам нужно засечь определённый ховеркрафт-ракету. Чем вообще занят отдел электронного симулирования?!

— Погоди... эти умники наконец чего-то добились. Если получится, мы вернём себе глаза в небе.

Звучало как хорошие новости. Если получится задействовать спутники, шансы захватить Ньюсмейкера живым вырастут.

Глава 12

— Минутку.

Худой молодой парень, стоя в самой вентилируемой части базы техобслуживания, облизал губы.

— Я только что получил разрешение на применение "Кластерного мозга". Не позволю им и дальше вставать у нас на пути. Я взломают спутник-двойник, который вторгся в нашу сеть, и сожгу его в атмосфере.

Флорейция, одетая в толстую униформу, всё равно сложила вместе руки, чтобы согреться.

Она возмущалась, но знала, что силой добиться лучшего результата в данном случае не выйдет. Пускай она ненавидела это, но позволить парням делать то, что им хочется, было лучшим вариантом.

— Мы восстановили спутники?

— Кластерный мозг — это специальный скоростной сервер, построенный для киберопераций Легитимного Королевства. Ну, если по секрету, это 45-килобайтный кусок шпионского кода, который просочился в базовую ОС в смартфонах и планшетах, которые расходятся в мирных странах как горячие пирожки. Вычислительная мощность семисот миллиардов устройств идёт на благо нашей работы. Такая морока с получением разрешения на его применение, потому что если люди узнают, будет паршиво. Но главное, разрешение получено...

— Так мы вернули сеть или нет?

— Грубой силой я могу пробить любую защиту, ясно?!

На экране стали появляться кучи окон, но Флорейция не понимала значение буквенно-цифровых последовательностей.

Молодой парень решил, что его отдел сократят, если доклад прозвучит непонятно, потому объяснил всё доходчивее некуда.

— Дело внутри мозгов спутника-двойника. Могу выключить его, сбросить в атмосферу или вычислить источник команд. Ну, с чего начинать? Может, сперва зайду на любимые сайты этого мудака? Может, узнаем, как он любит гладить кошку.

— Прежде всего восстанавим наше спутниковое наблюдение. Устрани сигнал, который мешает работе.

— Принято, приня...

Молодой парень прервался и остолбенел с улыбкой.

Экран заполнился новыми окнами, и даже Флорейция догадалась, что крупный текст ядовитого красного цвета не предвещал ничего хорошего.

— Да вы шутите… Дело плохо.

— Что случилось?

— А, чёрт. Я не могу это разрулить... На спутнике-двойнике, похоже, вирус! Вот чего они добивались всё это время. Они заразили взломанную систему вирусом проникли в военную сеть Легитимного Королевства! Дерьмо. Да кто пойдёт так далеко?!

— Не заставляй переспрашивать! Что случилось?!

Когда Флорейция наорала на него в упор, парень наконец сдался и пояснил по существу.

— Немедленно свяжитесь со штабом и заставьте изменить коды экстренного отключения Объекта.

— Что?

— Они их все украли! Если не поспешим, они врубят реактор Малыша Магнума!

Раздался тихий электронный гудок.

Девушка, известная как Йог-Сотот, попыталась вытащить из кармана лыжного костюма замысловатое устройство, но поняла, что с перчаткой на руке не получится, и сняла её.

Посмотрев на экран прибора, девушка поняла, что наконец чего-то добилась.

— Когда бросаешь вызов Всезнанию и беспечно взираешь в бездну, обязательно узришь жестокую истину, которая станет тебе карой... Так всегда, когда взываешь к Внешним богам.

Благодаря каналу между спутником-двойником, взломанным сервером и военной сетью всё больше и больше секретов Легитимного Королевства утекало на личное облако Йог-Сотот.

Увидев среди данных код для экстренного выключения Объекта первого поколения, девушка немного прищурилась.

(Получи я их раньше, сейчас обошлось бы без жертв)

По идеальном сценарию, она достала бы коды с помощью спутника-двойника, пока Легитимное Королевство отвлекалось бы на утонувшие в болоте танки и броневики. К сожалению, враги умудрились прорваться без поддержки спутникового наблюдения.

Когда попытка запугать врага провалилась, Ньюсмейкер и его люди переключились на "изначальный план" психологической войны с пилотируемыми ракетами.

Где она ошиблась? Что нужно было изменить, чтобы следовать идеальному сценарию?

— Нет.

Йог-Сотот покачала головой.

(Нельзя отвлекаться. Нужно думать, что я могу сейчас, а не сожалеть о прошлом)

Она заполучила код экстренного выключения.

Огромное количество Летучей Рыбы — пилотируемых ракет — неслось к базе техобслуживания Легитимного Королевства.

Спасение врага заключалось в лазерных пушках Объекта. Потому если они выключатся, враги утонут в огне, что утвердит методику Шестой армии, по которой атаке подвергается психика людей, и уничтожит веру в Объекты. Мировые державы перейдут на похожие методы, и начнётся эра, когда люди сражаются не за то, чтобы жить, а за то, чтобы умереть.

Эффект будет не остановить.

Тогда что ей делать? Нейтрализовать непреступную стену из Объекта, чтобы их предрешенная смерть стала напрасной?

— ...

Девушка поглядела на дисплей устройства и нажатием пальца определила курс истории.

Глава 13

Флорейция отправила тревожный доклад, и команда Квенсера приготовилась сдаваться.

— Стойте, стойте, стойте, стойте, стойте! Нас ломанули хакеры?! Мы не можем вычислить Ньюсмейкера без спутников, а значит импульсная ракета улетит в молоко!

Они не могли положиться на союзников.

Не зная местоположение ховеркрафта Ньюсмейкера, они не могли его остановить. Вообще ничего не могли?

Целью атаки была психика элитного пилота Объекта. Если пилотируемую ракету признают эффективной, другие последуют примеру.

— Стойте, — буркнул Квенсер. — Флорейция, пожалуйста, дайте какую-нибудь информацию! Что-то да мы ещё можем. И где тот ноутбук, который мы нашли на складе? Тащите сюда!

Квенсер поставил полученный от солдата ноутбук на асфальт и вывел на экран чертежи пилотируемых ракет, а остальные солдаты собрались вокруг.

(Нужно отыскать козырную карту, тут точно такая есть. Сконцентрируйся и найди её!)

— Квенсер, какая информация тебе нужна? — спросила Флорейция по рации. — Мы вот-вот заблокируем данные, и доступ к военной сети будет ограничен. Если есть просьбы, задавай сейчас!!!

— Всё просто, — коротко ответил Квенсер. — Скажите адрес, которым Йог-Сотот пользовалась в Легитимном Королевстве!

Йог-Сотот нахмурилась, глядя на человека на экране. Многое указывало на ловушку, потому девушка ответила, только проведя детальную проверку.

— Кто это?

— Должно быть, ты из тех людей, которые волокут за собой прошлое, раз не поменяла адрес. Или не было времени на очистку компьютера?

— Легитимное Королевство, вы не сможете выследить меня по этому сигналу.

— Я и не надеялся провести кого-то настолько умелого, кто взламывает военную сеть.

— Тогда чего ты хочешь?

— Остановить Ньюсмейкера. Взять живым, конечно. Верни нам спутниковое наблюдение.

Она промолчала. Слишком хорошо она понимала команду Ньюсмейкера. Знала, насколько ущербным себя чувствуешь, если у тебя нет Объекта или не можешь вступить в армию, где он есть. Она также понимала, каково Легитимному Королевству. Дело выйдет за рамки подразделения. Если они не справятся, начнётся эпоха, когда враги и союзники утонут в крови.

Девушка хорошенько подумала, прежде чем отвечать.

— С чего ты взял, что я помогу? Полагаю, тебе известно, кто я на самом деле.

— Я видел чертежи пилотируемых ракет. Вы не смогли бы их создать с тем уровнем технологий, которые доступны на вашей фабрике. Электронное управление, например, требует программное обеспечение помимо оборудования. Без умелого разработчика вы бы застряли на пресетах.

— ...

— Ты принесла на фабрику копию чертежей "невидимых бомб" с высокотехнологичным стелс-функционалом, так ведь? Он предполагает лазерную регилировку движения, значит ты изначально планировала использовать чипы наведения для создания безопасных беспилотных машин? Но парни не стали ждать и взялись за пилотируемые ракеты. Ты пыталась их удержать, но в итоге обрекла на гибель. Сомневаюсь, что ты этого ожидала.

— Это простой домысел. Ты не можешь объективно доказать свои добрые намерения.

— Если это оружие изначально создавали как пилотируемое, тогда там слишком много ненужного места и лишних микросхем. Скорее всего, оставили место для чипа управления. Я начинающий инженер, могу поглядеть на чертежи и сказать, где что изменили.

Йог-Сотот протяжно вздохнула. У неё слегка закружилась голова, и девушка посмотрела на плотные облака, застилающие небо.

— Не понимаю, чего они такие радостные.

— Может, они и улыбались, но если сделали из себя мучеников, их семьи и дети пойдут по их стопам. Шестая армия, которая затмит космические войны и кибератаки, не должна вообще существовать! Она выходит за рамки приемлемой войны!

Девушка слушала парня. Её глаза дрожали, как дрожали и пальцы, занесённые над экраном.

— Пожалуйста, — Говорящий едва не перешёл на слёзы. — Пожалуйста! Мне нужна твоя помощь, чтобы не дать Ньюсмейкеру пересечь точку невозврата!

У парня не осталось лишнего времени, но Йог-Сотот ненадолго прикрыла глаза. А когда открыла, задала вопрос:

— Хватит выдавливать слёзы. Какова твоя реальная причина? Почему ты так отчаянно хочешь остановить Ньюсмейкера?

— Элитный пилот на Объекте...

Парень колебался, но заставил себя продолжить.

Таким стал его ответ:

— Это девушка, в которой я заинтересован. Не хочу, чтобы она вошла в историю как человек, который допустил этот кавардак.

Йог-Сотот ругнулась.

Мягкий характер и эмоции, которым нельзя придать цифровую форму, могли породить то, что зовётся демоном, который распространяет страх и хаос по всему миру. Это если смотреть объективно, со стороны.

Глава 14

После нескольких тихих гудков карта на девайсах Квенсера, Хейвиа и остальных солдат обновилась. Количество доступной информации увеличилось в мгновение ока. Многочисленные точки, летевшие к зоне техобслуживания, указывали на пилотируемые ракеты, и каждая точка сопровождалась дополнительной информацией.

До уровня лицевого опознания дело не доходило, но ховеркрафт Ньюсмейкера быстро удалось вычислить по оружию и построению.

— Квенси?! Какого? Т-только не говори, что ты реально подкатывает яйца к принцессе!

— Э! Я только сказал, что заинтересован в ней! Вот и всё! И вообще, сейчас не о том надо думать!

Если Ньюсмейкер завершит атаку, пока они скатываются до уровня ночной болтовни в школьной поездке, всё пойдёт коту под хвост.

Парни очень хотели что-то друг другу сказать, но вместо этого сосредоточились на противовоздушной пушке позади грузовика.

— Вряд ли у нас есть время на пробный выстрел обычным снарядом. Тащите электромагнитную импульсную ракету!

— Стой, стой, стой, стой! Мы серьёзно будем крутить колёса для ручного прицеливания? Допустим, нам надо просто запустить ракету в тучи, но всё же!

— Он в самом заду... Даже с ракетным мотором ему не набрать скорость сразу. Он в пяти-шести тысячах метров. Тридцать пять градусов мы потянем, значит должно получиться.

— Установи таймер на взрывателе с учётом расстояния и начальной скорости. Всё будет бесполезно, если ракета взорвётся выше облаков!

— Снаряд загружен!

— Расстояние: 3200. Угол: 41. Давайте запихнём эту хрень в задницу богини, которая дрыхнет на облаках. Откройте рты и заткните уши! Пли!

Мощная взрывная волна свалила с ног Квенсера, который пытался убежать подальше.

Порох, заполняющий большую часть снаряда, полностью сгорел в пушке, и снаряд размером с мяч для регби полетел к плотным тучам вдалеке. Или так решили солдаты. Боезаряд не испускал свет, как трассирующие пули, потому Квенсер и Хейвиа не видели его невооружённым глазом.

— Сработало?.. — Только успел Квенсер спросить, как облака эффектно разверзлись.

В небе возникла огромная электромагнитная воронка, какой в природе не бывает.

Тем временем Ньюсмейкер услышал над головой яростный взрыв. Оглушительный треск звучал так, словно солёную воду залили в неоновую трубку, но в сотню раз громче. Рёв ракетного мотора должен был доминировать над всеми звуками снаружи, но даже он уступил аномальному вихрю.

Молнии не били. В облаках накапливался заряд, но его мощности хватало на то, чтобы распространяться на другие тучи. Зато вспышки над головой слепили так, словно в небе взорвался метеорит.

Миг спустя...

— Че...

Словно по нажатию рубильника все электронные системы Летучей Рыбы вышли из строя. Ньюсмейкер почуял неприятный запах расплавленного пластика, но вскоре понял, что это меньшая его проблема. Неуправляемый ховеркрафт не остановился сразу. Ракетные моторы продолжали изрыгать пламя, но аппарат, летевший прямо над грязью, всё же снизился, погрузился в болото и постепенно замедлился. Не имея возможности уворачиваться, вскоре он врезался в препятствие — торчащую из грязи турель, которую его же команда туда поставила. Толстый фонарь разлетелся, раздался звук разрывания ремней, и мужчину выкинуло из кабины.

В воздух он полетел уже со сломанными по всему телу костями, а затем его бросило в грязь, после чего заметало, словно камень на водной глади. Сил не хватило даже на крик.

Наконец, болото его остановило. Ньюсмейкер попытался вдохнуть, но понял, что даже это не дастся ему легко. Упал он на мелководье, конечности отказывались двигаться, а ещё он сломал спину или бедро. Единственное, что он мог, это едва двигать рукой.

Просто позволить себе утонуть и умереть? Или вытащить пистолет из кобуры?

(В любом случае мне не дали погибнуть в бою)

Ньюсмейкер колебался лишь миг, затем достал пистолет из кобуры и приставил к виску, не обращая внимания на то, что тонет.

(Но я сделаю это на поле боя. Не позволю все свести к несчастному случаю после всего, что было!)

Больше он не думал о действиях отдельных индивидов.

Думал он о том, что группировка под названием Аврора должна преуспеть в битве с элитным пилотом. Ньюсмейкер сам должен был умереть. Одно это произведёт нужный эффект и приведёт к рождению Шестой армии. И уж тогда...

Тут раздались очерёдные выстрелы из винтовки.

Руку полностью уничтожили, словно прошлись по ней гигантской швейной машинкой. Пистолет не просто выпал из ладони, от руки ниже локтя вообще ничего не осталось. Ньюсмейкер взвыл от боли и затем понял, что стрелял солдат из транспортного вертолёта.

С обеих сторон свесились верёвки из синтетического волокна, и по ним опустились полностью укомплектованные солдаты.

Из громкоговорителя на вертолёте раздался женский голос:

— У меня сообщение от Всезнающего.

Солдат мало заботила сохранность пленника. Главное, он захвачен живым, в той или иной степени. Благодаря этому удалось избежать развития событий, при котором всё идёт под откос.

— Она сказала, что разделяет твои взгляды, но не может закрыть глаза на методы. Она говорит, для распространения твоих идей сойдут и мирные способы.

Глава 15

— Вот там, вон там.

Поглядев на исход в потоке данных, Йог-Сотот повернулась на мужской голос.

Холодный океан всё ещё покрывал лёд, но в одном месте он разломился. Оттуда торчала подводная лодка преступников, которые использовали её для доставки оружия, наркотиков и похищенных людей.

Модель относилась не к боевой, потому её раскрасили в синий и добавили жёлтых полос, словно на баскетбольных кроссовках, которые остались валяться на полке после распродажи.

Из верхнего люка высунулся и приветливо махал рукой мужчина.

— Ближе не подойти. Знаю, страшно, но тебе придётся пройти по льду.

Девушка в лыжном костюме сделала, как ей велели, и подошла к подлодке. Внутри было на удивление просторно. Места хватало даже для грузовичка, что нравилось контрабандистам.

— Я отправлял коммуникационный буй, потому в курсе ситуации. Ньюсмейкер опозорился, — начал пояснять мужчина, когда субмарина погрузилась под лёд. Другие члены экипажа нигде не маячили, значит капитан мог управлять судном самостоятельно.

— Я доставлю тебя в военную страну в округе Аляска. Что будешь делать потом, меня не заботит.

— Спасибо.

Йог-Сотот навалилась не стену, не захотев садиться на пол.

— Ньюсмейкера и Аврору стёрли, зачем надо было меня подбирать?

— Они заплатили мне наперёд, потому я сделаю всё, что надо. Я же профессионал, — пояснил мужчина. — К тому же Ньюсмейкер выполнил программу-минимум, так что надо его отблагодарить.

— М?

— Конечно, лучше всего было бы победить Объект, уничтожив психику Элитного пилота, но даже попытка заставит армию паниковать. Важно то, что возникло само понятие “Шестая армия”. Корпорации Капиталистов, Легитимное Королевство, Организация Веры и Информационный Альянс, вероятно, в панике объединятся, чтобы потушить искру. Именно этого мы и хотели. Далее я постараюсь помочь.

— Погодите. Вы вообще о чём?

— С кем ты, по-твоему, говоришь?

Мужчина неспешно развернулся.

Непринуждённая и лёгкая атмосфера вмиг пропала. Мужчина обладал тонкими, но неприятными в своей неуклюжей реалистичности чертами. Словно кукла в плотном резиновом костюме.

Только тогда Йог-Сотот уловила суть: она видела результат многочисленных пластических операций, каждая из которых оставила свой след. В целом выглядело приемлемо, но если двигать лицевыми мышцами слишком сильно, искажение будет, как говорится, налицо.

— Члены Внешних богов не знают друг друга. Они лишь знают о существовании организации и что они её часть. Это самое секретное и уникальное разведывательное агентство в Корпорациях Капиталистов.

— То есть...

— Информация всегда движется в единственном направлении. Вышестоящие знают всё о работе нижестоящих, но никогда наоборот. Более старые члены знают всё о более новых, и никогда наоборот. Теперь понимаешь?

— То есть!..

В голову Йог-Сотот наконец закралась определённая мысль. Ньюсмейкер и Аврора спасли её, но что если они невольно помогали другой организации? Что если какая-то мировая держава пыталась внести хаос в армию врага, поддерживая террористов и повстанцев, как часто бывало?

На лице мужчины возникла серьёзная, тугая улыбка, и выглядел он при этом ещё серьёзнее, чем девушка.

— Я Ньярлатотеп. Рад знакомству, новичок.

Так звали злого бога с тысячей лиц.

Так звали интригана с ледяной улыбкой, который своими хитрыми планами порождал хаос и отчаяние.