Часть 2. Моя работа — перевозить краску. Разведывательная битва в Океании

Глава 1

— Ситуация довольно простая, — начала майор Флорейция Капистрано в комнате для брифинга, заполненной солдатами. — Информационный Альянс ложно обвиняет нас, и 37-ой Мобильный батальон техобслуживания Легитимного Королевства намерен ответить в полную силу. Начнём с того, что готовится весь батальон. Они отправят Объект второго поколения, потому если не хотите умереть, помогите принцессе набрать как можно больше очков.

Флорейция стояла на большой платформе, а белая стена позади неё служила экраном проектора.

Там сейчас отображалась их главная угроза.

— В данный момент нашим единственным подтверждённым противником является Объект второго поколения под название Лучше Проще. Его главное орудие — НСП-пушка, а пропульсию обеспечивает нагнетатель воздуха для морского и наземного применения, но его наиболее примечательные черты — заострённая клювоподобная броня спереди и многочисленные ионные ускорители высокой мощности для дополнительной пропульсии.

Отобразилось несколько документов.

Исследования отдела разведки и анализ Объекта достаточно продвинулись, чтобы получить столько информации.

Хейвиа подался вперёд и прошептал Квенсеру.

(Что там за мощная уберштуковина?)

(Вид ионного двигателя. Обычно ионные двигатели вешают на космические зонды для слабого, но длительного импульса в условиях нулевой гравитации, но эта штука использует реактор Объекта и выдаёт сумасшедшую мощность. Можешь думать о нём как о космическом шаттле, перевёрнутом набок.)

(Зачем им прибегать к такому геморному методу?)

(Ходит несколько слухов. Одни говорят, Альянс пытается построить летающий Объект. Другие говорят, они пытаются разработать идеальную систему циркуляции для поиска пригодных для жизни планет за пределами солнечной системы. В любом случае, Лучше Проще — стартовая точка в их проекте.)

(Что? Я думал, это Организация Веры отчаянно желает построить летающий Объект. Ведь проект назывался Воздушный Замок? Вместо научного «космоса» их больше интересует религиозное «царствие небесное».)

(Это всего лишь беспечный мимолётный проект, но если другая мировая держава закончит его раньше них, это пошатнёт боевой дух людей Организации Веры.)

(Ясно. Атаковать по уязвимому месту очень похоже на Информационный Альянс.)

(Но я надеюсь, задумка рухнет как воздушный замок. Летающий Объект будет трудно подбить, а если удастся, при падении он жахнет как метеорит и вызовет ледниковый период.)

Диаграмма показала, что Лучше Проще обладал вытянутой, заострённой платой снизу и вытянутым элементом позади. В целом, он походил по форме на стрелу. Фактически, главный сферический корпус крепился сверху, образуя стрелу.

Заострённая часть использовалась для регулирования горизонтального направления, а прямая деталь позади предоставляла место для вышеуказанных ионных ускорителей. Сверху длинного поплавка под углом размещалось несколько цилиндрических ускорителей. Каждый из них превышал в длину двадцать метров.

— Как предполагает название, стратегия Объекта очень простая. Он совсем не пытается уворачиваться. Он игнорирует любой урон, приближается к цели по кратчайшему пути и выстреливает из главной пушки почти в упор. Являясь Объектом, он способен преодолеть звуковой барьер. Как только среднестатистический Объект попадает под прицел, ему уже не уйти.

— Звуковой барьер, — пробурчал Квенсер, ставший частью толпы. — Но эта груда металла весит двести килотонн. Разве можно держать её под контролем, двигаясь на такой скорости?

— Придержи комментарии при себе, военный преступник.

— Ко мне уже прилипло это прозвище, хватит меня так называть! — закричал Квенсер со слезами на глазах.

Флорейция проигнорировала его и продолжила.

— Клювоподобная броня спереди является набором экстремально толстых металлических листьев. Можете называть его воплощением лучших технологий реактивной брони. Когда бы она ни засекала мощную атаку вроде выстрела НСП-пушки или рейлгана, толстая броня отслаивается для снижения урона. Если продолжать по ней стрелять, то в итоге она закончится как туалетная бумага, но тут важную роль играет скорость. Пока будете тратить время на стрельбу, он подойдёт вплотную. Другими словами, он не будет предпринимать манёвров уклонения. Он полагается на силу своего щита и понесётся прямо вперёд, какая бы главная пушка ему ни противостояла.

Его спецификации могли навевать другие мысли, но главная особенность врага заключалась в толстой броне, а не в скорости. Даже Легитимное Королевство уже разрабатывало Объекты с прицелом на скорость, которые будут подбираться к противнику вплотную. Но не предпринимать никаких эвазивных действий и придерживаться кратчайшего маршрута до цели — нечто совершенно иное.

Данное оружие понесётся по прямой линии и выдержит любую фронтальную атаку.

Учитывая разницу в скорости, Малыш Магнум не мог уйти из-под атаки.

Попасть на прицел данного Объекта, по сути, означало конец поединка.

— Вышеуказанная туалетная бумага располагается только спереди Объекта. Атаки сбоку, сзади или сверху отлично пройдут… Но Лучше Проще, само собой, понимает свои слабости. Если Малыш Магнум попытается обогнуть его, то он предпримет соответствующие действия и скорректирует позицию. Ситуация будет совсем другой, если у нас тоже будет больше одного Объекта, но на данный момент у нас лишь один. Из-за экстремальной скорости к Лучше Проще будет невероятно сложно пристроиться сзади.

Хейвиа слушал про между делом, но затем нахмурился.

— Стойте.

— Что такое, военный преступник номер два?

— Сделайте меня хотя бы номером первым! Быть после него — большущее оскорбление! — закричал он, прежде чем перейти к вопросу. — Вы сказали, если у нас «тоже» будет больше одного Объекта?

— А, это. — Флорейция недовольно поправила чёлку. — Согласно некоторой информации отдела разведки, Информационный Альянс пытается использовать ложное обвинение в наш адрес, чтобы выйти на связь с другими мировыми державами. Они предлагают объединить усилия против общего врага. Не знаю, кто с ними согласится, но нам стоит готовиться к приёму больше чем одного Объекта, если кто-то захочет воспользоваться возможностью нанести Легитимному Королевству ущерб.

Квенсер и Хейвиа скривили лица.

Нынешний век прослыл эпохой чистых войн, где сражаются Объекты. Объекты влияли на все аспекты войн. Средства и технологии, вливаемые в противоборствующие Объекты, имели важное значение, но количество Объектов имело ещё более важное значение. Если дело доходило до одного против троих, исход становился предельно очевидным, и лучшим решением являлось наискорейшее бегство.

— Но любые новые участники будут попросту пытаться обратить ситуацию себе на пользу. Лучше Проще — главный столб вражеских сил, потому его уничтожение может легко убедить оставшийся Объект или Объекты не ввязываться в дальнейший бой и избежать потерь.

В таком случае, их главной целью становился Лучше Проще.

Чтобы избежать битвы против множества Объектов, их единственным вариантом осталось оперативно уничтожить центральный столб.

Глава 2

В истинной пустыне вдалеке от города с асфальтом и бетоном, накапливающими тепло, ночью быстро холодало.

Военную униформу Квенсера изготовили с учётом климата, но его зубы стучали, пока он смотрел на армейском хендхелде цифровую трансляцию. Подсветка тускло освещала его лицо, словно он держал под головой фонарик.

— Охохо. Добро пожаловать на Нью-Йоркский Сетевой Фестиваль Чудес! Всем, кто нас смотрит, наслаждайтесь чарующей песней и танцами! Ух!

— Ух! — крикнул Квенсер. — Прыгающие сиськи и трясущийся зад!

— Квенсер, ты олень! Ты что смотришь на ночной миссии?!

— Это называется эскапизм! Я приехал на поле боя для изучения конструкции Объектов, так почему я дубею в пустыне?!

— Вырубай уже, олень! Хочешь умереть?!. Нет, стой. Дай сперва мне посмотреть! Если подумать, откуда у тебя пригласительный код на этот сетевой концерт?!

— Не знаю почему, но я получаю от неё кучу писем. Она может отслеживать место, где использовали код, и она сказала, если я не посмотрю, она меня пристрелит.

Внезапно рация Квенсера испустила электронный сигнал.

Раздался голос принцессы.

— Квенсер, объясни.

— Ого! Не знаю, что происходит, но принцесса жалуется! Раз она не поняла, что такая просьба противоречит её тонкой натуре, то она из тех девок, которые сами не замечают, когда злятся. Но почему?!

Квенсер отчаянно попросил помощи у Хейвиа, но его друг ответил удивительно по-джентльменски, показав средний палец и закричав: «Откуда мне знать?! Может, кара свыше!»

— Все военные переговоры проверяются на сервере, знаешь? Что ты, по-твоему, там творишь? — спросила принцесса.

— Ого! Ты злишься, потому что я смотрю на задницу идола Альянса на миссии против Альянса? Я не знал, что ты ярый приверженец правил.

— ………………………………………………………….

От солдат вокруг, имён которых Квенсер не знал, понеслись комментарии в стиле «нам кабздец».

— Если хочешь устроить кару свыше, карай только его! Если задействуешь главную пушку, то и меня подорвёшь! — закричал Хейвиа, не пытаясь утаить свой эгоцентричный страх.

— Вот честно, почему поющие девушки так легко манипулируют парнями? Любой может петь.

— Такое заявление мимо ушей я не пропущу, принцесса. Надеюсь, ты меня поразишь своими певчими навыками. Если ты не в курсе, в одной островной державе есть штука под названием караоке!!!

— (Дёрг)…

— Можешь убить меня! Меня не волнует, если выстрелишь из главной пушки, главное, чтобы он сдох!

Квенсер проигнорировал завывания Хейвиа и опустил со лба очки ночного зрения.

Его зрение дополнилось цифровой корректировкой и заполнилось зелёным светом.

Но парень продолжил выдавать отчаянные шутки.

— Наконец-то дело дошло до этого. Я оделся во всё чёрное и нацепил очки ночного виденья. — В прохладном лунном свете, который будто бы пронзал тьму, дыхание парня окрашивалось белым. — Отлично! Теперь я спецназовец! Прям как голливудская звезда Капиталистов. Можете пожать мою руку в парке развлечений!

— Слышь, Квенсер. Не мог бы ты прекратить капать на нервы и пригнуться? Если их снайпер вынесет тебе мозги, я не стану утруждаться и собирать твои останки. Слишком в них много дерьма, не унесу.

Хейвиа тоже был во всём чёрном. Он лежал лицом вниз на мягком песке и жаловался своему прогнившему другу, который приближался к границе того, что Хейвиа мог вытерпеть.

Пустыня ночью обдавала прохладой.

Некоторые пустыни покрывала растрескавшаяся земля, а некоторые состояли из равнин с несколькими сорняками, похожими на грязную бороду мужчины средних лет, но те самые, которые бывают в туристических проспектах, покрыты одним лишь песком, и между днём и ночью температура там скакала в огромных пределах. Шла середина лета, потому температура не опускалась ниже нуля, но Хейвиа всё равно цокнул языком после того, как воткнул электрический термометр в песок и прочёл показания.

— Шесть градусов. Шесть градусов по Цельсию. Можно вывалить рыбину и не париться из-за холодильника.

— Думаю, расстояние — большая проблема, — сказал Квенсер, лёжа на песке. — Мы в десяти километрах. Почему мы так далеко вылезли из машин? Тут не аккуратное спортивное поле. Броски туда-сюда сократят мою жизнь.

— Заткнись. Ведёшь себя так, словно можешь пробежать десять километров по городу и гордишься этим, — выплюнул Хейвиа. — На уровне земли ты видишь где-то на пять километров. Земля круглая, потому горизонт закрывает всё на таком расстоянии. Но тут пустыня. Если колёса потревожат песок и создадут пылевые облака, те могут подняться выше горизонта.

— Знаю, что ты пытаешься сказать, но разве непосвящённые скауты должны разбираться с этими далёкими разведывательными миссиями? Может, все забыли, но я всего лишь студент, который хочет изучать на поле боя конструкцию Объектов.

— А я — радарный аналитик! Это работа в помещении! У меня должна быть крутая интеллектуальная должность в комнате с кондиционером и бутылкой минералки в руке, но как я попал на адский пикник в пустыне, где приходится морозить задницу?!

С ними по рации связалась командирша.

Флорейция казалась такой же недовольной, как и они.

— Молчать, военные преступники. Вы правда думаете, что в вашем положении можно выбирать себе работу? Вы должны быть благодарны, что мы вообще нуждаемся в вас.

— Ого. Меня всегда кое-что интересовало. Не стоит ли прицепить на наши рации экраны? Тогда мы сможем брать с собой в дорогу кого-нибудь — кого угодно — в бикини.

— Ты не догоняешь, Хейвиа. Это мир воображения. Если всё будет на виду, то уже ничего не будет возбуждать.

— Ладно, военные преступники. Имейте в виду, я в любой момент могу урезать вам зарплату за неуважение.

Квенсер и Хейвиа мрачно преклонились перед рацией.

Но их извинение вышло ещё более дешёвым, чем хот-дог в кинотеатре.

(Квенсер, это всё из-за твоего жуткого комментария про мир воображения!)

(Ты уверен, что это не из-за твоего комментария о «ком угодно»?!)

— Простите, но я вас прекрасно слышу.

Услышав это, парочка отправилась в путь по пустыне, прижимаясь к земле.

Пустыня отражала лунный свет, потому тут было несколько светлее, чем в плотном лесу. Тем не менее Квенсер не проходил спецтренировку, чтобы уметь этим пользоваться. Он полагался исключительно на зеленоватую картинку, предоставляемую очками ночного зрения.

— У меня глаза болят. Нельзя на них светить так близко. У меня зрение точно не испортится? От синего света не будет проблем?

— Ты жалуешься на такое на поле боя, где тебя могут взорвать за одну секунду? Что важнее, нам нужно следовать за остатками трубопровода. Нас окружает одна пустыня, даже с картой можем легко потеряться.

Хейвиа указал на металлическую трубу толщиной два метра в двухстах метрах. Она тянулась от горизонта позади них до горизонта впереди. Но её покрывала коричневая ржавчина, стенки испещряли дыры, а в некоторых участках труба вовсе прерывалась.

— Это пережитки старого военного правительства Океании?

— Ага. По трубам перекачивали воду из глубин на огромные фермы.

— Они не для нефти?

— Такое называют водными ресурсами. В наши дни модно прибавлять «ресурсы» к чему-нибудь и искать способы заработать на нём. Если оно приносит деньги, то сгодится что угодно. Водные ресурсы, подземные ресурсы, энергетические ресурсы, пищевые ресурсы, людские ресурсы, экскурсионные ресурсы, живые ресурсы, лесные ресурсы, ИТ-ресурсы, и так далее. Кажется, людей уже не заботят вымирающие виды, если на них не висит ценника.

— Звучит как излюбленная тема Капиталистов.

— Наверно, Организация тоже такое любит. Ходят слухи о призраках, появляющихся в руинах очистительных станций и водосборных установок, вокруг которых сосредоточен трубопровод.

— Ты уверен, что это не какие-то люди, которые ищут ценности?

— Честно, не знаю, зачем я вообще это упомянул. Нет смысла устраивать проверку на храбрость, когда рядом ни одной девки.

Пустыня не походила на равнину. Она шла волнами, как бушующее море. Когда они по неосторожности ступали не туда, им приходилось снова и снова спускаться и подниматься на большие холмы. Чтобы снизить излишний расход сил, они старались идти по самым ровным участкам.

— Такое ощущение, будто мы на Марсе потерялись.

— Тут всё же лучше. Я слышал, у нас под ногами кучи вольфрама.

— Воль… что?

— Сразу проясню, денег ты за него не получишь. Слишком малый у него перцентаж. Будь тут хорошее месторождение, старое военное правительство уже устроило бы тут добычу.

Пройдя ещё немного, они увидели на пустынном горизонте слабый свет.

Хейвиа ещё сильнее прижался к земле и прошептал Квенсеру.

— Походу, тут. Они и вправду все вывалили.

— Чем сейчас занимается Лучше Проще?

— Он готовится к рывку в тридцати километрах от нашей базы техобслуживания, — вмешалась Флорейция. — Это намного дальше того света, который вы видите. Он скрывается за горизонтом.

Не было ни одного признака вражеских солдат, но по мере приближения возрастал риск нарваться на камеру или датчик. Квенсер и Хейвиа поспешно продвигались дальше, выискивая электронные ловушки с помощью датчиков очков.

— Это безумие, — сказал Квенсер, ступая по холодному песку. — Мы ведь ничего не слышали от разведывательной команды, которая ушла вперёд нас? Как вы можете отправлять студента в столь опасное место?

— Не ты один оказался втянут, — ответила Флорейция.

— Но...

— Мы оба профессионалы, потому должны подготовиться к наихудшему сценарию. Но если наткнёшься на команду разведки, которая там напортачила, забери их с собой. Конец связи.

— Я не профессионал! Я студент!

Как только отряд подошёл на три километра к точке назначения, даже двое оленей попритихли.

Они стали ползать по волнообразным дюнам. Как только они забрались на вершину одной из дюн, им открылся хороший обзор.

— Оу...

Экран очков ночного зрения заполнил флюоресцентный синий свет.

Почувствовав слабую боль в висках, Квенсер поднял очки и положился на невооружённый глаз.

Тёмный и спокойный пустынный ландшафт полностью переменился.

От бесчисленных фонарей, больших и малых, исходило яркое свечение.

— Ага, как мы и думали, — простонал Хейвиа.

Картина в нескольких километрах впереди напоминала временную перевалочную базу. Больше всего выделялись двадцать огромных грузовиков. Также на глаз попались разборные жилые помещения для более чем сотни солдат, подвешенные на краны гондолы вместо дозорных башен, коммуникационная станция и оборонительные орудия, разнящиеся от танков до мобильных ракетных установок класса земля-воздух.

Фонари разнились от больших поисковых прожекторов на кранах до фар автомобилей и армейских фонариков. Важный нюанс заключался в том, что никто не побеспокоился скрывать огни в темноте.

Лёжа на песке, Хейвиа указал на огромный грузовик.

— Это мобильные заграждения Капиталистов. Их же называют Экстены? Теперь мы убедились. К Информационному Альянсу присоединилась другая мировая держава, чтобы раздавить нас.

— То авто — это заграждение?

Вместо блока позади автомобиль имел нечто похожее на цилиндр, лежащий на боку. Спереди и сзади автомобиля располагалось нечто похожее на водительское отделение. В целом, напоминало поезд.

Хейвиа коротко ответил на вопрос Квенсера.

— Ты скоро увидишь. Ладно, пошли уже.

Как только он сказал, водительские отделения на обеих сторонах грузовика пришли в движение в противоположных направлениях. Металлический цилиндр посередине растянулся, как аккордеон. В мгновение он образовал гигантскую пружиноподобное заграждение толщиной несколько метров и длиной триста метров.

Квенсер выразил понимание недовольным взглядом.

— О, теперь врубился.

— Тупо, правда? Поставив два ряда из десятка таких, они могут организовать три километра колючей проволоки с каждой стороны.

— Они планируют остановить нашу принцессу, чтобы её сокрушил Лучше Проще?

Колючую проволоку часто использовали как средство против проникновения, но её также можно мотками стелить на землю, чтобы она наматывалась на гусеницы танков и колёса броневиков.

Но Квенсер нахмурился, лёжа на песке.

— Капиталисты правда такое задумали? Забудь о колючей проволоке. Можешь окружить мир стенами из того же армированного бетона, что и в ядерных убежищах, и от главных пушек Объекта ничем не закроешься.

— Посмотри внимательнее и подумай. Почему, по-твоему, их игрушки называют Экстенами?

— Что?

— Экс тут означает взрыв. Измени зум или посмотри ближе. Витки колючей проволоки сделаны так, чтобы разлетаться на куски от мощных ударов, как в случае бомбардировки. И каждый отдельный кусок работает как противопехотная мина. Единственный грузовик перевозит их от двух до трёх тысяч.

— Зачем? Мины не остановят принцессу.

— Это станет проблемой, учитывая образ чистой войны с применением Объектов. — Уголок рта Хейвиа скривился в улыбке. — Военный договор запрещает беспорядочно устанавливать мины. Но они могут уйти от ответа на международном заседании, сказав, что их установил враг. Другими словами, принцесса окажется плохим парнем, который запустил процесс. Будет неловко получить такое обвинение, располагаясь в Океании ради помощи в послевоенном восстановлении. Вот такую угрозу представляет их заграждение.

— Это нелепо. Их оружие игнорирует свои номинальные возможности и предлагает устроить словесные игры? Звучит как забава для тупых аристократов.

— Лучше не говори так в безопасной стране Легитимного Королевства.

Затем по рации заговорила Флорейция.

— Эти мобильные заграждения образуют заслонки длиной три километра. Их готовят одновременно в восьми местах, чтобы окружить нашу базу техобслуживания и Малыш Магнум. Как закончат, они приблизятся и замкнут круг. Если мы потеряем терпение и вышлем принцессу, нам на встречу на сверхзвуковой скорости отправится Лучше Проще.

Пропавшая разведывательная команда проникла в одно из восьми мест, но они не знали, куда именно.

— Их баррикады мобильны, они могут подключиться к военной сети и переместиться в соответствии с движением Объекта. Как только они наилучшим образом заблокируют принцессу, к ней направится Проще Лучше. Честно говоря, будет неприятно, если они смогут хорошо действовать сообща.

Лучше Проще следовал довольно очевидной стратегии. Он использовал толстую переднюю броню и ускорение мощных ионных двигателей для игнорирования урона и приближения на близкую дистанцию с последующей активацией главной пушки.

Единственный шанс принцессы заключался в моменте пересечения.

Лучше Проще двигался на монструозной скорости, но это исключало возможность совершать крутые повороты. А для снижения веса дополнительная броня располагалась только спереди. Если уйти от его рывка быстрым уходом влево или вправо, настанет черёд принцессы. Если она выстрелит по Лучше Проще, пока он стоит к ней задом, то ему никак не избежать уничтожения.

Эффективно заблокировав пути для уклонения влево и вправо с помощью заграждений, они прибегнут к отчаянным мерам по сдерживанию принцессы.

— Вот почему отдел разведки пытался что-то предпринять. Но они провалились. Не знаю, поработали ли Корпорации Капиталистов или Информационный Альянс, но они не глупые.

— Они соединены военной сетью. Даже если её нельзя взломать извне, канал можно оборвать, подсадив вирус напрямую в коммуникационную станцию одной из баррикад. Единственный чип стоимостью 25 евро может положить всему конец.

— И именно этим нам предстоит заняться?

— Если бы мы не понадобились, нас бы сюда не вызвали. К тому же проникновение идёт одновременно в восьми точках. Как только вирус попадёт в одну из них, мы победили.

— Значит, нет проблем, если семь других групп потерпят неудачу? Нас, что ли, в расход пускают?

Квенсер был относительно бесполезен в обычном бою, не связанном с Объектами, потому Хейвиа проигнорировал его скуление и пристальнее проверил структуру баррикадной установки, которую они собирались стремительно атаковать. Он проверил распределение людей, пути патруля, направления и мощность фонарей, наличие различных датчиков и так далее. Когда его жизнь находилась под угрозой, подобные нюансы казались ему сундуками с сокровищами в виде информации, на которые он никогда не устанет смотреть.

— Я вижу незнакомый броневик. Он не из Корпораций Капиталистов?

— Тогда из Информационного Альянса?

— Пожалуй. Наверно, офицерский автомобиль. Он прибудет сюда, чтобы проверить ход выполнения их соглашения с Капиталистами. На нём ещё много антенн. Наверно, для VIP.

— VIP? Значит, там круглосуточно шпарит кондиционер, холодильник полон газировки, микроволновка греет жареных цып, там есть домашний кинотеатр, доступ в интернет, простой душ и диван-кровать?

Несмотря на заявления, на лице Квенсера не показалось зависти.

— Даже если при нём команда телохранителей, я не поверю, чтобы офицер поехал в центр вражеского подразделения. Если Капиталисты внезапно передумают и решат выпытать у этого важного офицера информацию, он окажется желанным гостем в камере пыток.

— Наверно, ему приказали. Как мы прекрасно знаем, если верхушка приказывает что-то нелепое, ты не можешь сопротивляться... Как студент ты можешь не понимать, но армия — это напряжённое и жёсткое место.

— Никогда бы не догадался, глядя на тебя.

Два оленя устроили лёгкий мордобой, но затем открылся люк броневика VIP. Они лихорадочно продолжили наблюдение.

— Стой, стой. Стой, стой, стой, стой! Что за чёрт! Ей на вид двенадцать. Эта девка примерно того же возраста, как та, что мы спасли от контрабандистов, но эта надменно носит военную униформу.

— Как я сказал, армия — жёсткое место.

— Ага... Она молодой офицер Альянса. Может, результат проекта по созданию гениальных девок. Хотя не знаю её имя.

— Почему ограничиваются девочками? Так пожелал какой-то старик?

— Пошути мне тут, но всё может оказаться именно так. — Выражение лица Квенсера оставалось совершенно серьёзным. — Проблема символизма. Огромная разница в нюансах между мужественным героем, стоящим перед людьми, и святой женщиной, стоящей перед ними же. Если показать утончённую, слабую, милую и прекрасную деву, сражающуюся на войне, люди перепутают желание защитить её с желанием сражаться.

— Хочу поаплодировать и отправить бомбу тому человеку, который на полном серьёзе это придумал. Сколько ещё будут помыкать людьми с помощью каких-то актёров-детей, нанятых за деньги?

— Охохошка довольно популярный идол в безопасных странах Альянса. Ничем не отличается. Я слышал, твоё положение там меняется в зависимости от того, как ты умеешь доказывать правомерность извращённого правосудия. Вроде как популярная собака из рекламы получает более качественное медицинское обслуживание, чем средний офисный работник.

Квенсер глянул на штурмовую винтовку, свисающую с плеча Хейвиа. Её преимущественно применяли на средних дистанциях, но датчики позволяли в определённой степени использовать её в качестве снайперской винтовки.

— Так ты собираешься сделать это? Готов поспорить, ты можешь отсюда попасть ей в голову или сердце.

— Она простой бедный контролёр, отправленный сюда Альянсом. Она не имеет отношения к заграждениям, так что её убийство их не остановит.

— Хорошо.

— Слушай сюда. Нам нужно поблагодарить бога за то, что можем выбирать себе противника.

К тому же любой шум перед введением вируса может уничтожить шансы на успешное выполнение плана.

Проверив всю вражескую формацию, Хейвиа медленно поднялся.

— Ладно, давайте покончим с этой опасной работёнкой.

— Мы правда собираемся туда пролезать? Они нас тут же заметят с их фонарями. Нам бы не помешал плащ-невидимка, бесконечная аптечка и протонная базука. А без них дельце проигрышное.

— Заткнись. Ты не знал, что люди победили владыку демонов одной хлопковой одеждой и деревянной палкой?

Хейвиа пошёл вперёд, и Квенсер направился следом. Вместо того, чтобы идти по прямой, парочка обогнула базу по широкой дуге, шарясь в темноте.

Огромное количество света будто отрезало баррикадную станцию от остальной пустыни, но из-за этого образовалась огромная брешь между подсвеченными и неподсвеченными областями. И потому что станция располагалась под открытым небом, фонари не освещали её равномерно.

Другими словами, оставались тёмные участки.

(Ты правда думаешь, мы сможем проскользнуть в темноте и не быть замеченными? Что если там куча датчиков, которые ты не видишь?)

(Я осторожен. Но ты ведь не стал бы устанавливать ловушки против всей живности? Никто не хочет ставить на уши базу посреди ночи из-за маленького кабанчика или кролика. Быстро разворачивая заграждения, они не станут устанавливать повсюду чувствительные датчики. А то их людям пришлось бы постоянно вырубать тревогу.)

Квенсер наклонил голову набок, удивляясь оборонным премудростям.

Едва ли это можно назвать первым разом, но от необходимости доверить свою жизнь кому-то, кого он не совсем понимал, его пробивало на дрожь. Тем не менее он не хотел отставать от Хейвиа, когда они так близко от вражеской территории.

(Мы не сможем замести следы на песке.)

(Они работают повсюду. И следы их тоже повсюду.)

Но стоило совершить первый шаг, как они остановились.

— Что?

Квенсер озадаченно осмотрелся, держа очки на лбу.

Он сосредоточился, скорее, ушами, чем глазами.

— Я слышу странную тряску.

— ?!

Хейвиа тут же повалил Квенсера на землю. Тоже прижимаясь к холодному песку, Хейвиа прошептал Квенсеру.

(Слышь, олень! Вырубай датчики! Очки, бинокль, всё! Не отвечай на рацию, даже если названивают сиськи нашей командирши. Нас разнесут на куски, как только мы пошлём любой радио сигнал, инфракрасные лечи или что ещё!)

(Что?)

(Сейчас не время тупить, Квенсер. Если только сюда не бежит дракон, тряску могла вызвать только одна штука!)

(Погоди-ка!)

Тело Квенсера в мгновение ока покрылось неприятной испариной.

Но время не собиралось ждать.

Лёжа на земле, он порылся в карманах кителя. Вытащил электрический градусник и воткнул в песок.

(7,5 градусов!)

(Ты шутишь. Недавно было шесть. Чёрт, все эти фонари повысили температуру земли?!)

Пока они перешёптывались, рука залезла в другой карман. Вытащила она вполне себе обычную штуку. Холодный спрей от растяжений и тому подобного.

Квенсер воткнул градусник в свою униформу и нанёс холодный спрей на всё тело. Он распылял его до тех пор, пока температура одежды не дошла до 7,5 градусов, как у земли.

(Быстрее, быстрее, быстрее, быстрее! Если нас выловят датчики, нам конец!)

(Мы, конечно, так можем сделать, но это точно одурачит груду передового оборудования? У него тонны датчиков для обнаружения людей, и не только в термодиапазоне!)

(Из того, что я слышал, он способен засечь мотылька, используя комбинацию из температуры и колебания электромагнитного поля. Но из-за железа в песке он не сможет работать идеально!)

В уши Квенсера ударил звук, напоминающий завывание ветра.

Он больше не мог пошевелить и пальцем.

Всё небо, подсвеченное тусклым лунным светом, плотно усыпали звёзды, но на одном участке их поглотила гигантская тень. Искусственное устройство. Колоссальное орудие. Синоним войны, положивший конец ядерной эпохе и всё ещё над всеми главенствующий.

Это был Объект.

Объект поколения 1,5 Корпораций Капиталистов.

— Прям как сообщила разведывательная команда в последней передаче. — Его голос звучал по-настоящему раздосадованным. — Это Осиный Шторм Капиталистов. Эта демоническая машина совершенно отличается от прочих Объектов, она разработана для атаки крупных городов.

Гигантский сферический корпус, служащий символом Объектов, поддерживался воздухонагнетательным механизмом пропульсии. Заднюю часть Объекта покрывали несколько гигантских металлических панелей, похожих на круглую версию павлиньих перьев.

Однако...

Главная странность конструкции Осиного Шторма лежала в другом месте.

— Это Объект без главной пушки, — пробормотал Квенсер. — У него только сотня противопехотных лазерных пушек. В случае сражения с другим Объектом он использует павлиньи перья для искривления всех лазеров и создания концентрированного луча, бьющего в одну точку.

Главная пушка Малыша Магнума принцессы тоже разделялась на семь пушек, которые помогали отрезать врагу путь к отступлению и использовать нужный момент для фокусированного огня.

Но до такого экстрима дело доходило редко.

Пока будешь распределять и фокусировать атаки, всё уже будет снесено под основание.

— Это орудие создали не для чистой войны, — простонал Хейвиа. — Когда диктатор использует всех людей в городе как щит, этот Объект может взорвать его вместе с комнатой для переговоров. В наши дни старуха с косой может игнорировать заложников, рвануть прямо в город и аккуратно выстрелить по одной лишь цели. Как только эта штука определила твоё местоположение, тебя убьют быстрее, чем введут имя в поисковик. Он специализируется на людях, так что можешь звать его нашим естественным врагом.

Если его орудия и считались «маленькими» лазерными пушками, то только в рамках орудий Объекта. Единственный выстрел обладал достаточной разрушительной силой, чтобы запросто расплавить танк или сбить истребитель.

Каждая из сотни пушек могла точно прицелиться по всему в пределах пяти километров и пробить любую броню, полностью уничтожив цель. А солдат из плоти и крови не мог увернуться от лазерного луча, который летел на него со скоростью света.

Единственным движением он мог прицельно истребить сотню вражеских солдат.

А что если он мог неограниченно повторять огонь, прерываясь всего на несколько секунд на охлаждение и перезарядку?

Что если он мог игнорировать заложников, которых использовали как щит, и простреливать в промежутки между ними, поражая одну лишь цель?

Что если людская контратака не представляет для него никакой угрозы благодаря толстой, уникальной броне Объектов?

Это уже не будет боем. Это будет карой сверху, в одностороннем порядке обрушившейся на головы несчастных пехотинцев. В некотором смысле, он устрашал больше, чем Объект второго поколения, ведущий войну в отдалённой стране. Данный же Объект мог быть отправлен как на поле боя, так и в безопасную страну. Он противостоял идее чистой войны и выступал ночным кошмаром для повстанцев и террористов, укрывающихся в городах.

И данный Объект спокойно пересекал поле боя, вздымая песок нагнетателями воздуха.

Тела Квенсера и Хейвиа покрыл неприятный пот, и они затаили дыхание, пытаясь уберечь свои жизни. Объект прошёл поразительно близко от солдат Корпораций Капиталистов, занимающихся подготовкой загражений в искусственном свете фонарей.

Бесчисленные пушки, прицепленные к главному сферическому корпусу, слегка двигались в темноте, и датчики наведения постоянно сканировали землю.

Походило на пищевую цепь.

Он не бежал и не прятался. Он попросту путешествовал по миру в поисках добычи.

Квенсер вынужденно лежал на земле, терпя высокомерие врага, и даже не мог возмутиться. Он мог лишь ждать. Он мечтал, как по прошествии времени будет вспоминать этот момент. Парень хотел закричать и убежать, но отчаянно подавлял своё желание.

Пять минут Осиный Шторм медленно двигался по округе, проводя оценку местности.

Он следовал стандартной процедуре и когда не нашёл себе никакую добычу, быстро ускорился и улетел от баррикадной станции.

Квенсеру казалсь, будто он не мог дышать.

Даже когда гигантская фигура исчезла за горизонтом, парень поднялся не сразу.

— Должно быть, он проедет по всем восьми заграждениям.

— Да, но по оценке его максимальная скорость составляет 550 километров в час. Если где-то включится тревога, он туда примчится за секунду. Мы не можем вечно полагаться на холодный спрей, а посреди пустыни бежать некуда. Как только он нас заметит, наши жизни буквально окончены.

— И когда он вернётся?

— Если он следует одной схеме на всех восьми точках, то я бы дал нам где-то час. Конечно, если не поднимем тревогу.

Им не хотелось опять встречаться с монстром.

Они оба хотели как можно быстрее закончить тут свои дела.

Настоящая миссия ещё ждала впереди.

Глава 3

Само по себе их задание было простым.

Их врагом являлось подразделение, состоящее из сил Информационного Альянса и Корпораций Капиталистов. Подразделение располагало Лучше Проще второго поколения, Осиным Штормом поколения 1,5 и множеством мобильных заграждений, которые ограничат перемещение Объекта Легитимного Королевства.

Малышу Магнуму принцессы будет трудно разобраться со всем одному, потому Квенсер, Хейвиа и прочие тайно проникли на коммуникационные станции, работающие на благо мобильных баррикад. После прямого введения вируса в аппаратное оснащение в критический момент удастся получить контроль над заграждениями.

Мобильные заграждения останутся в пределах вражеского подразделения, пока не начнётся бой. На этом этапе они будут блокировать перемещения Лучше Проще и Осиного Шторма.

В обычной ситуации Объекты запросто могли бы взорвать их своей подавляющей огневой мощью, но на такое рассчитывали в ходе битвы Объект против Объекта. Когда мгновенное решение может определить ход войны, задержка в несколько секунд может стать фатальной.

Главной целью являлся Лучше Проще Информационного Альянса.

Осиный Шторм Корпораций Капиталистов попросту пытался получить преимущества из ситуации, потому они молниеносно отступят, как только преимущества исчезнут. Но если нет, принцессе придётся одолеть назойливый Объект поколения 1,5.

Даже против двух Объектов принцесса имела приличные шансы, пока враг организовывал поле боя таким образом, что ей предстояло сразиться с ними по отдельности.

— Как обычно, нам подсунули жопоразрывной план. Его точно симулировал суперкомпьютер?

— Попытайся думать более позитивно. Если они составили такой план, значит, какая-то надежда на успех остаётся. И жалобы ничего не изменят.

Хейвиа пошёл вперёд, и Квенсер последовал за ним по пустыне, освещаемой луной. Они уже зашли на территорию баррикадной установки.

Станция сама по себе служила местом подготовки огромных грузовиков, везущих заграждения, и предоставляла доступ к военной сети, но там имелось множество других построек и автомобилей.

— Зачем они приготовили такую большую площадь? Ограждения мобильные, потому они сразу отправятся в сторону нашей базы техобслуживания по мере готовности. Я бы понял конвой, но ведь разборные жилые комнаты придётся бросить?

— Заграждения нужно собирать вокруг Объекта, чтобы остановить его. Безопаснее оставаться вдалеке от передовой. Они могут забрать свои вещи по окончанию сражения.

Светило множество огней. На гондолах, подвешенных на краны и служащих заменой обзорных башен, стояли собственные прожекторы, припаркованные автомобили светили фарами, а на крупных стендах тут и там висели большие галогеновые светильники, обычно используемые на сценах и строительных площадках.

Выйти на свет означало самоубийство, а перебежка перед фонарём породит большую тень.

Но фонари установили неравномерно, и кое-какие места они не зацепляли. Огибая их и скрываясь в тенях, Квенсер и Хейвиа оставались едва различимыми силуэтами, которые вовсе терялись на границе ярких огней. Фонари, испускающие много света и тепла, также помогали дурачить различные датчики.

Даже когда между ними и вражескими солдатами Капиталистов оставалось меньше десяти метров, солдаты не видели их за светом.

Ступая по песчаной земле, они тихо переговаривались друг с другом.

— Нам нужно ввести вирус в их систему. Где коммуникационная станция?

— В пятидесяти метрах впереди. Небольшое разборное здание. У него на крыше куча антенн.

— Его тоже бросят, когда закроются заграждения?

— Уверен, у них есть отдельные броневики для командного контроля. Разделяя систему, они снижают риск быть отрезанными от военной сети. Конечно, это открывает больше путей в систему для таких людей, как мы.

Коммуникационная станция являлась краеугольным камнем мобильных заграждений, потому охраняли её строго и хорошо освещали. Они не смогут добраться до неё, скрываясь в темноте.

Хейвиа указал на ряд военных автомобилей, припаркованных неподалёку.

— Слышь, Квенсер. Давай спрячемся за ними и подойдём ближе. Нас будет сложно заметить, если не будем высовывать головы.

Он ступил на мелкий песок и припал к багажнику ближайшего авто. Квенсеру не оставили выбора. Он повторил действия Хейвиа и заполз под авто, не зная, как правильно это сделать.

Он почуял нечто напоминающее демиглас.

— Вот скоты. Что они нагрузили в этот грузовик? Почему враги жрут такую годную еду?

— У них больше ста людей, которые работают на установке заграждения. Наверно, у них ещё куча возни с мылом и туалетной бумагой.

Внезапно они услышали шаги на песке.

И более чем от одного человека. По щеке Квенсера пробежал неприятный пот, пока студент прятался под грузовиком и прижимался к песку.

(Трое, четверо... нет, пятеро. Чёрт. Хорошие же у нас шансы теперь.)

Хейвиа пожаловался, вытащил из кобуры пистолет и приделал к нему глушитель. Квенсер вытаращил глаза.

(Если они заметят что-то странное, сюда рванёт Осиный Шторм, помнишь?!)

(Я готовлю его не потому, что хочу пустить в дело, олень!)

Тем временем шаги отчётливо направлялись в их сторону. Парни не просто слышали их, они в некотором смысле чувствовали на себе их давление. Солдаты не просто совершали обход около грузовиков. Они явно шли к ним.

Квенсер зажмурился, когда увидел, как Хейвиа готовит в тесном пространстве под грузовиком пистолет.

Он подождал немного.

Но ничего не произошло.

— ?..

Он услышал звук открытия и закрытия автомобильной двери. Затем грузовик над ними заскрипел, как кровать. Парень сомневался в такой возможности, но ему показалось, что его сейчас раздавит. Они лежали на мягком песке, а не твёрдом асфальте, потому пространство между днищем и землёй могло изменяться.

Наконец, он понял, что стоило сосредоточиться на другом.

(Слышь! Квенсер, ты олень! Соберись!)

(Э? А?)

(Они просто сели в грузовик. Зачем, по-твоему? Если только они не собираются устроить потрахушки на заднем сиденье, они хотят уехать!)

Двигатель подал признаки жизни.

Лёгкие Квенсера заполнились неприятным зловонием выхлопов, и он отчаянно подавил в себе желание кашлянуть.

Если грузовик уедет, Квенсер и Хейвиа привлекут к себе больше внимания, чем пирог на дне рождения.

Хейвиа уже начал ползти к следующему авто, припаркованному рядом.

(Быстрее, Квенсер! Если ты тупо попадёшься, в опасности окажусь и я, так что поторопись!)

(Стой, стой, стой! Грузовик уже отъезжает. Если я сейчас поползу, меня переедет!)

(Это лучше, чем куча дыр в голове от пуль, купленных на деньги, которые люди кидают в ящики для пожертвований рядом с супермаркетами. Харе паниковать и выбирайся оттуда!)

Квенсер словно выбирал между двумя смертями, и он отчаянно задвигался. Он выполз из-под зловеще вибрирующего грузовика, прополз прямо перед колесом, поддерживающим многотонную массу, и смог добраться до соседнего грузовика.

Он едва успел до того, как первый грузовик тронулся в путь.

Но было слишком рано вздыхать с облегчением.

Они вновь услышали над головами звук двигателя.

(Что за чёрт? Что за чёрт?! Что за чёрт?!)

(Они поочерёдно заводят все грузовики. Наверно, отправляют в пустыню конвой!)

(Что? Неужели им не хватило вкусной жратвы?! Аристократ вроде меня не смеет и мечтать о десерте после обеда!)

Квенсер и Хейвиа не могли оказаться на виду, потому перекатывались от одного грузовика к другому.

Уехало более десятка машин, а осталось всего две.

(Какого чёрта произошло? Теперь-то всё?)

(Нет, погоди.)

В дополнение к водителям грузовиков, некоторые солдаты помогали погружать в багажники деревянные ящики. Закончив с работой, они рассредоточились и вернулись на свои посты.

Но...

— Хм?

Одна пара башмаков остановилась.

Пятки башмаков смотрели в сторону двух парней, но затем они резко развернулись на сто восемьдесят градусов. Теперь на них смотрели носки. Земля состояла из мягкого песка, и грузовики оставляли после себя характерные полосы, но солдат мог заметить необычные следы, как будто кто-то полз по земле.

Ноги согнулись, словно солдат приседал.

Солдат примерно одного с ними возраста заглянул под грузовик.

Хейвиа без колебаний выстрелил из пистолета с глушителем ему в лицо.

Квенсер инстинктивно закрыл глаза руками.

(Тебе жить надоело?!)

(Заткнись. Если бы я ничего не сделал, он бы поднял шум! Что важнее, Квенсер, забросай кровь песком. Я затащу сюда тело!)

(Ты хотя бы мог позволить мне его застрелить. Последнее, что я хочу, это быть застреленным, пока подчищаю за тобой.)

Выстрел в мозг не привёл к такой кровопотере, как при выстреле в сердце. Хейвиа спрятал тело под грузовик, словно тащил мешок с мукой, а Квенсер замёл кровь песком, как ему велели.

— Как ни крути, они найдут его, когда грузовик отъедет. Давай загрузим вирус и свалим к едрене фене.

Не обращая внимания на кровь на руках, Квенсер и Хейвиа выползли из-под грузовика и подошли к близстоящему одноэтажному разборному сооружению. Чтобы внутрь не попадал песок, здание слегка возвышалось над ним, как постройки на пляже. Квенсер спрятался под полом, а Хейвиа прижался к двери, снял параболический микрофон с винтовки и бросил его Квенсеру. Квенсер поймал его и прижал к полу над ним.

(Шаги в каждом углу кроме восточного. Ещё один жёсткий звук. Может, ножки стула? Рядом с центром.)

Собрав необходимую информацию, он бегло зарисовал схему, сложил листок в бумажный самолётик и запустил к Хейвиа.

Хейвиа проверил его, воткнул большой армейский нож в зазор двери и выломал замок.

Квенсер укрылся под зданием на десять или около того секунд и подошёл к двери.

Он заглянул внутрь и увидел, что Хейвиа уже зачистил помещение.

— Ух. Повсюду кровь.

— Я не собираюсь отправлять фотографии в семейные гостиные. Что важнее, пора приниматься за работу, Квенсер, — сказал Хейвиа, извлекая магазин из пистолета.

Внутри разборного дома хаотично стояли столы. На них размещалось различное электронное оборудование, но очевидных компьютеров нашлось только два. Остальное являлось старой аудио-техникой и фиктивным оборудованием, за которым охотились радио-любители в торговых районах.

— Ауф. Всё промокло. Они покрыты таким слоем красной жижи, что я ничего не могу прочесть.

— Не жалуйся, студент. Я приложил изрядные усилия, чтобы не задеть оборудование.

Квенсер проигнорировал специализированное радио-оборудование и подошёл к компьютеру. Легитимное Королевство дало ему чип размером с почтовую марку с вирусом. Как только он заразит им систему, их работа будет закончена.

— А? Где шифт на этой штуке? Это ведь эскейп?

— Это машина Капиталистов. Она не должна быть точно такой же.

— У неё ведь есть слот для чипов?

Два придурка обменялись взглядами и лихорадочно осмотрели компьютер снаружи. К счастью, медиа-формат в их системах использовался один. Там оказался небольшой слот для чипа размером с почтовую марку.

— Слышь, Квенсер. А ты, вообще, умеешь взламывать?

— Если бы умел, то работал бы там, где платят лучше. Я всю работу предоставлю программе.

Говоря бесцеремонно, Квенсер печатал на незнакомой клавиатуре Корпораций Капиталистов.

— Посмотрим… Если я вставлю чип в обычном режиме, его проигнорируют, так что я пойду иначе. Мне нужно перезагрузиться, понажимать на функциональную клавишу для вызова биоса и переключить приоритет загрузки на внешнее устройство.

— Слышь, долго ещё? Они обнаружат мёртвых солдат, когда обратят внимание на редкие периодические доклады.

— Стой, стой. Мне нужно ещё раз перезагрузиться! Ладно, готово! Вирус начал переписывать систему, военные уже его не вычислят. Теперь можем уходить!

Увидев, что индикатор доступа переключился с чипа на жёсткий диск, Квенсер вытащил чип.

Студент направился к Хейвиа, который оставил щель в двери для проверки улицы.

— Нам просто нужно уходить. Какой путь отступления?

— Мы не можем просто так выйти.

Квенсер и Хейвиа проскользнули мимо охранников, ползая под военными грузовиками, но тех осталось всего два. Парни не могли пойти тем же путём.

— Тогда что нам делать?

— Давай заберёмся в багажник оставшегося грузовика. Сомневаюсь, что они простоят тут всю ночь.

Как только он закончил говорить, Хейвиа пригнулся и помчался к навесному багажнику грузовика. Квенсер побежал следом, и Хейвиа подтянул его внутрь.

Половина грузовика была забита деревянными ящиками, но на них не значилось никаких предупреждений о горючести или опасности тряски, как обычно пишут об оружии.

— Чёрт возьми! Это бананы и молоко! Они готовят полезные завтраки?!

— Мне, что ли, местному психологу пожаловаться, если такое сочетание кажется мне пошлым?

Два придурка открыли один ящик и утолили жажду молоком из холодильных контейнеров.

Они стали ждать.

К военному грузовику приблизились шаги. Одна пара ног шла к водительскому сидению, а две или три других к багажнику. Хейвиа спрятался за ящиками и использовал нож для бесшумной атаки, когда все они полностью забрались в грузовик.

Убедившись в их смерти, Квенсер приблизился к передней части багажника и постучал дважды по металлической панели, разделяющей водительское отделение от багажника.

Водитель ошибочно принял стук за знак от солдат, которые все забрались внутрь, и плавно двинулся в путь.

— Нам нужно будет серьёзно поговорить насчёт нашего гонорара. Слишком странно тебе получать те же деньги, что и я.

— Если хочешь жаловаться, иди поговори с нашими спонсорами.

Вот тогда они услышали в багажнике неестественный лязг.

— ?!

— !!!

Квенсер немедленно принял защитную стойку, но больше ничего не мог сделать. Хейвиа рукой и ногой пихнул Квенсера на землю, а другой рукой вытащил армейский пистолет. Он заметил движение за деревянным ящиком. Кто бы там ни находился, он не планировал прикрываться ящиком как щитом и стремительно бросился к Хейвиа, чтобы устранить его.

Два солдата направили пистолеты друг на друга на расстоянии меньше метра, но внезапно остановились.

Хейвиа нахмурился.

— Что? Пистолет Легитимного Королевства?

— Вы из Корпораций Капиталистов?

Человек, озадаченно высказавший это и вышедший из-за ящика (не опуская пистолет), оказался светловолосой девушкой чуть старше Квенсера.

Её униформа была немного другого дизайна, чем у парней, но относилась к формату Легитимного Королевства.

На плече униформы пришили незнакомую эмблему.

Беспомощно лёжа на полу, Квенсер подал голос.

— Если подумать, ведь вперёд нас отправилась команда разведки, которая потом исчезла?

Глава 4

Прошло достаточно времени, чтобы бригада мобильных заграждений заметила мёртвых солдат. Но военный грузовик, в который забрался Квенсер, уже покинул зону.

Когда Хейвиа решил, что они достаточно отъехали, он выстрелил несколько раз по водительскому месту.

Грузовик незамедлительно свернул в сторону и врезался в дюну.

Хейвиа выбрался из багажника, с силой открыл дверь водителя и вытащил тело на песок.

Блондинка проверила тело на наличие боеприпасов, пайков и тому подобного.

— Моё имя Лиза Довиль. Моё звание младший лейтенант. Буду признательна, если поможете мне исправить ошибку моей команды.

— Я поражён тому, что тебе удалось убежать. А что остальные?

— Им не так повезло, — сказала солдат отдела разведки по имени Лиза.

Квенсер не стал расспрашивать больше деталей. На базе техобслуживания есть люди, которые этим займутся. Прямо сейчас ему нужно было радоваться хотя бы одному выжившему.

Он указал большим пальцем на грузовик.

— Наше авто где-то в десяти километрах впереди. Направимся туда, пересядем и вернёмся на базу техобслуживания.

— По-любому вести придётся мне. Слышь, Квенсер! Садись на пассажирское место для навигации. Я не позволю тебе подкатывать яйца к девке только потому, что ты бесполезен.

Усевшись на водительское сиденье, Хейвиа переключил рычаг передач и вывел грузовик из дюны, в которую он влетел. Прежде чем грузовик полностью остановился, Квенсер схватился за пассажирскую дверь, распахнул её и залез внутрь.

И затем светловолосая Лиза тоже села на пассажирское место, оказавшись у Квенсера на коленях.

В тот момент Хейвиа вытащил армейский нож.

— Квенсееееер!

— Все вопросы к ней, не ко мне! (Хотя не стану отрицать, мне это нравится.)

Даже сквозь плотную армейскую униформу Квенсер почувствовал уникальную мягкость и тепло женщины.

Лиза, тем не менее, ни сколько не беспокоилась о ситуации.

— Тут только два места, и я не смогу тебе помогать из багажника. Если сяду на водительское сиденье, то буду тебе мешать, потому единственное место остаётся на пассажирском сиденье.

— Квенсер, меняемся местами! У тебя нет прав? Да тут пустыня одна вокруг. Тебе нужно просто зажать газ и крутить баранку. Любой справится!!!

Их всё равно заметили бы передовые датчики, но парням не хватало духу ехать ночью по пустыне с включенными фарами.

Но как было указано выше, пустыня не походила на равнину. Песчаные дюны различались по высоте на несколько метров. Походило на то, как если бы они оказались в бушующем океане и остановили время.

И...

— Охх, охххх, ох. До-дочего ухабистая дорога. Слышь, парень. Хватит извиваться подо мной. И почему к моей заднице какое-то время что-то прижимается?

— Не недооценивай силу юности, курсант! Мы можем коротать время ожидания лифта за разговорами о большущем дереве, которое походит на женскую талию. Тебе нужно подготовиться к таким вещам, прежде чем садиться ко мне на колени!

— Хотя бы на карту смотрите, олени! Вы меня бесите! Хотите всех распугать, заставив расплакаться Хейвиа, супергениального, красивого, здорового, атлетического аристократа, который проникнет на вражескую территорию, спасёт заложников и что угодно ещё?! Этого вы хотите?!

Однако существовали вещи, от которых не откажешься даже после столь отчаянной просьбы.

Квенсер чувствовал себя тем, кто отказывается поделиться мороженным, прилипшим к крышке, потому он задумался, а не достать ли ему заряд Топора, чтобы не дать Хейвиа поменяться с ним местами. Он ещё испугался той вероятности, что Лиза одна усядется на водительское кресло. Если дойдёт до такого, он откусит себе язык.

— А? Стой, Хейвиа. Нам нужно связаться с базой техобслуживания и принцессой и сказать им, что мы ввели вирус и сейчас движемся обратно. Как только установим контроль над мобильными заграждениями, Малыш Магнум начнёт атаку, а нам нужно будет увести грузовик из-под обстрела.

— Не тупи! Как только вирус подействует, он отправит записи с вражеского сервера нашему отделу электронного симулирования! И ещё! Мои руки заняты вождением! Если хочешь, делай это сам!

Им в любом случае следовало доложить.

Мобильные заграждения располагались в восьми местах. Опасную миссию по проникновению провели в каждом. Если парни доложат об успехе, другие команды смогут бросить опасную миссию и отступить. Вряд ли такое возможно, но если другая команда смогла заразить систему в то же время (или немного позже), Квенсер не хотел бы, чтобы они доложили об успехе первыми и получили все почести.

И потому Квенсер потянулся к рации.

— А? Чёрт, не достаю.

— Разумеется. Твои руки меня обхватывают словно бревно. Тебе нужна рация? Можешь достать из моего кармана на груди.

— Нгх... Значит, на груди?.. Да? О. Какая же мягкая...

— Хватит! Зачем ты трогаешь мою... нет, не заставляй меня говорить такое!

— Почему грузовик не может разделиться на две половины? — сокрушался Хейвиа на водительском кресле.

После некоторых трудностей и смущённых дёрганий Лизы Квенсер наконец вытащил рацию из её униформы.

Он взял её перед девушкой, настроил частоту и ввёл ключ кодировки. Как только парень обезопасил диапазон частот, он поднёс рацию ко рту, в то время как волосы Лизы закрывали всю его голову.

— Это Команда А. Миссия выполнена. Вирус заразил систему. Мы в... эээ...

— Мы в восьмитонном грузовике Капиталистов Стальном Отце, движемся по 32-му пути с погашенными фарами. Скажи им, чтобы по нам не выстрелил Объект, — недовольно добавил Хейвиа.

Квенсер начал повторять.

— Эээ, мы в восьмитонном грузовике Капиталистов...

Но затем встряла другая передача. Она шла от другой команды, проникшей на другую станцию мобильных ограждений.

— Это ужасно! Штаб, вы меня слышите?! Пожалуйста, ответьте!

— Команда Е, это штаб. Мы вас прекрасно слышим. Если есть какая-то проблема, то только у вас в головах. Проще говоря: успокойтесь.

— И как мне успокоиться?! Какого чёрта происходит?

Квенсер и Хейвиа переглянулись. Лиза привстала с колен Квенсера и повернула рукой голову Хейвиа обратно на дорогу.

(Какая-то команда облажалась?)

Вирус уже попал в военную сеть Корпораций Капиталистов. Пропала нужда продолжать проникновения. Квенсер поправил хватку на рации и хотел убедиться, что люди не станут погибать напрасно.

Но затем он остановился.

Команда Е с другой станции продолжила доклад.

— Мы нашли пропавшую команду разведки. Мы посчитали их, они тут все! Все мертвы! Чёрт бы их побрал! Они собрали всех захваченных солдат и «приготовили» их. Проигнорировали все военные конвенции и пытали заключённых!

У Квенсера по спине пробежали мурашки.

Он словно распознал в милом котёнке, сидящем у него на коленях, плотоядного хищника.

Хейвиа немедленно нажал на тормоза до упора.

Когда грузовик резко остановился, будто налетев на преграду, Хейвиа достал пистолет.

Но прежде чем парень успел прицелиться, Лиза уже приставила к его виску собственный пистолет.

В отличие от Квенсера и Хейвиа она не пристегнулась ремнями безопасности, и внезапная остановка могла запросто выкинуть её через лобовое стекло, но она всё равно среагировала быстрее.

— Ты кто такая, мать твою? — почти ошарашенно спросил Хейвиа.

Лиза, очевидно, демонстрировала лучшие навыки. Хейвиа почувствовал по тому факту, что его покрыл пот.

Девушка совершенно не заботилась о Квенсере, разместившегося под её задницей. Должно быть, она думала, что сможет отреагировать на любые его движения.

— Команда Е обнаружила тела команды разведки. Они посчитали их. Кто ты, чёрт возьми?!

— Я солдат Легитимного Королевства. Я не соврала, назвав своё имя и звание.

— Ха! Ты серьёзно? Если бы ты не злоумышляла, ты бы не строила из себя ту, за кого мы тебя приняли. Ты не хочешь, чтобы мы о чём-то узнали, да?!

— Даже если проверите военную базу данных, ничего на меня не найдёте. Вот к такому подразделению я принадлежу! Если бы остались, нас бы обнаружили силы Информационного Альянса и Корпораций Капиталистов, которые защищали мобильные заграждения. Я собиралась рассказать вам правду, как только мы бы оказались в безопасности!

— Да?! И какая правда?!

— Я... моё подразделение...

Лиза — или блондинка, назвавшая себя так — задрожала и начала говорить.

Но затем рядом с грузовиком упал гигантский снаряд.

С перспективы Квенсера он упал по левую сторону.

Их захлестнул устрашающий порыв.

Квенсер ожидал, что армированное стекло на двери мгновенно вылетит, но вылетела вся дверь. Тяжёлый военный грузовик представлял собой нагромождение металла, защищённого пуленепробиваемыми элементами, но это не помешало всей конструкции взмыть в воздух. Она на полном серьёзе дважды прокрутилась по горизонтали. Приземлилась на колёса, но из-за инерции повалилась набок.

— Гх... бх?!

Квенсер не мог вздохнуть, практически повиснув на ремне безопасности. Шею ему не придавило, но от давления заболели рёбра и лёгкие.

— Какого... чёрта?

Квенсер услышал, как что-то оглушительно ломается. Сосредоточив свой прыгающий взгляд, он увидел, что Лиза Довиль ломает лобовое стекло. Она изогнулась своим упругим телом, пролезла в дыру и убежала в ночную пустыню.

— А ну… вернись!

Хейвиа сломал стекло и тоже выбрался наружу. Квенсер остался внутри, разбираясь с ремнём безопасности.

— Чёрт… Что, вообще, произошло?!

Из-за необычной нагрузки ремень не отцепился, даже когда парень нажал на кнопку. Студент поискал в своей униформе и вытащил набор для выживания. Внутри находился небольшой кухонный нож.

(Взрыв произошёл от снаряда… Снаряда! Им не целились по грузовику, но вряд ли в пустыне есть ещё какая-то мишень. Шальная пуля? Но от кого?! Стойте… не может быть!)

Он получил ответ почти мгновенно.

Перед грузовиком прошла гигантская фигура. Настолько крупная, что могла разровнять многометровые дюны. Нагромождение металла и пушек. Чтобы сконструировать данный символ войны, вместе сложили огромный военный бюджет.

Это был Объект.

— Принцесса?!

Одним Малышом Магнумом дело не ограничилось. Объект совершал органичные движения влево и вправо, словно боксёр или миксфайтер. Манёвры уклонения. И лишь от одного Объект боялся получить урон.

По ночной пустыне быстро двигалась другая гигантская фигура, словно выполняя интенсивный танец в масштабах сотен метров.

Корпорации Капиталистов оказывали поддержку.

Их Объект для проникновения в города не обладал главной пушкой и расценивался как поколение 1,5.

— Осиный Шторм.

Главная пушка Объекта могла запросто поразить цель на расстоянии десять километров, потому семьсот или восемьсот метров считались экстремально близкой дистанцией.

В тот миг Квенсер пришёл в чувства.

— Я в кольце между ними!

Он отчаянно вытащил кухонный нож из набора для выживания, но шанс воспользоваться им уже потерял.

Прежде чем он успел, тьма ночной пустыни раскололась от чудовищной вспышки.

Парень не видел саму атаку. Он видел послеобраз мгновенно нагретой пыли и влаги в воздухе. Несколько десятков тонких оранжевых линий собрались вместе и ударили в точку рядом с грузовиком, в котором трепыхался Квенсер.

Место попадания произвело мощный свет, похожий на вспышку от сварки.

Но у парня не было времени жаловаться на головную боль. Жар привёл к расширению окружающего воздуха, и произошёл порыв ветра, который до этого ударял по грузовику. Восьмитонный автомобиль уже повалился набок, но новый грохочущий ветер заставил его закрутиться как пластиковую бутылку. Защёлка на ремне наконец открылась, и Квенсер освободился от пут. И влетел в дверь у водительского кресла.

— Гхх! Чё.. рт...

Грузовик опять лежал на боку, и Квенсер выбрался наружу через поломанное лобовое стекло.

Два Объекта продолжали выпускать гигантские выстрелы, производя относительно мелкие манёвры уклонения.

Квенсер не знал, что вызвало прямой конфликт.

Отдел электронного симулирования Легитимного Королевства наверняка заметил вирус в системе и отправил Малыш Магнум до того, как пришёл доклад от Квенсера и Хейвиа. Или Осиный Шторм слишком сильно приблизился к базе техобслуживания, и Малыш Магнум отправили без уверенности в победе.

В любом случае...

(Стойте, стойте, стойте! Мы же должны атаковать Лучше Проще, который ждёт шанса напасть издалека. Если он сейчас рванёт на сверхзвуковой скорости, принцессу атакуют одновременно с двух сторон. Она точно сможет выиграть, пускай заграждений и нет?!)

К тому же в план Легитимного Королевства входило использование мобильных заграждений для сдерживания Лучше Проще и уничтожения его Малышом Магнумом. Затем они глянут на Осиный Шторм и нападут на него, если он решит продолжать бой.

Данный план больше не работал.

Сражение поочерёдно с двумя Объектами полностью отличалось от битвы против двух одновременно.

— Что ж, если сидеть на месте, это ничем не поможет. Мне нужно связаться с Флорейцией и посмотреть, могу ли я что-то сделать.

Но он оказался на грани отключки, потому что его атаковала интенсивная боль. Он лёг на холодный песок, который почти застыл, и вытащил маленькую рацию.

Затем случилось кое-что ещё.

Лиза убежала, а Хейвиа последовал за ней, но они оба бежали обратно к грузовику.

— ?..

Квенсер насторожился, оставаясь на земле.

Вряд ли они развернулись в обратном направлении в пустыне. Наверняка что-то там случилось. Например, Хейвиа потерял пистолет, и теперь его преследовала Лиза.

(Но у Хейвиа не только пистолет. Заклинил ли он у него, или Хейвиа выбросил его, как киношный злодей, но ему просто нужно переключиться на штурмовую винтовку.)

Но у Квенсера не было времени на раздумья.

Он не знал, кем являлась Лиза Довиль, но, скорее всего, врагом.

В теле наросло напряжение, и он вытащил пластиковый заряд Топора с электрическим взрывателем в форме ручки, но затем случилось нечто неожиданное.

Хейвиа пробежал мимо Квенсера.

И прямо перед этим он лихорадочно прокричал своему ужасному другу.

— Олень! Сколько ты ещё собираешься сидеть?!

— ?..

Ему стало интересно, неужто те двое договорились между собой и побежали куда подальше, гонимые двумя Объектами.

Он оказался частично прав и частично неправ.

Спустя несколько секунд Квенсер наконец понял, от чего убегали Хейвиа и Лиза.

Земля исчезала.

Где-то в ста метрах образовался странный песочный водопад, и всё больше и больше поверхности пропадало в бездне. Пропасть расширялась и приближалась к месту, где разлёгся Квенсер.

— Ч-что это?!

— Откуда я знаю? Должно быть, под пустыней что-то есть, и сражение Объектов привело к обвалу!

На удивление ответила Лиза.

И не только, красавица-блондинка остановилась перед ним, схватила за руку и поставила на ноги.

— У тебя ноги болят? Я не смогу уйти от обвала с тобой на плечах. Если не хочешь туда угодить, беги! Прямо сейчас!

Всё ещё не понимая происходящего, Квенсер убежал вместе с Лизой.

Позади них продолжался обвал мелкого песка. У них не было идей, как глубоко они упадут, если обвал их догонит, но наверняка глубже нескольких метров.

— Что это?! Неужели природная пещера?!

— Сказала, я не знаю! Может, рукотворная, но сейчас не время об этом волноваться!

— Чёрт. Я думал, под ногами горы вольфрама!

— Ты о чём?!

В пустыне с одним лишь мелким песком не было нужды рисовать карты с детальными контурными линиями. Пустыня походила на бушующее море, и сильный ветер постоянно менял её рельеф. Запросто формировались дюны высотой несколько метров. Под такой даже склад или фабрику упрятать не представлялось трудным.

— Хейвиа, подожди! Не убегай один!

— Заткнись! Это кара сверху! Подкатывание яиц карается смертью! Не втягивай в своё наказание кого-то столь крутого и стоического, как я!

Спина хладнокровного парня мельтешила далеко впереди.

Внезапно два Объекта, продолжавшие бой по ту сторону обвала, запустили в их сторону устрашающий шальной снаряд. Снаряд приземлился в трёхстах метрах, но этого хватило, чтобы подбросить тело Квенсера в воздух. На миг у него перехватило дыхание. Он покатился по земле, и Лиза попыталась поднять его.

Но она совершила ошибку.

Их догнало чрево обвала. Парень почувствовал, как под ним исчезла земля. Походило, скорее, не на вертикальный водопад, а на пологую водную горку. Квенсера и Лизу беспощадно закинуло в бездну, куда не попадал свет.

Глава 5

Квенсер отрубился, потому не знал, сколько прошло времени.

— Гх...

Он простонал и поднёс руку ко лбу. Парень не знал, как далеко упал. Он лежал на неком полу, но тот не казался надёжным. Больше походило на раскачивающуюся лодку. Появилось сильное желание порыгать.

Квенсер не собирался захлёбываться своими рвотными массами, потому отогнал головную боль и заставил себя сесть.

Лиза Довиль сняла верхнюю часть униформы и вытирала мокрым полотенцем подмышку.

— Хм?..

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааа?! Почему я кричу, а ты недоумённо смотришь на меняяяяяяяяяяяяяяяяяяяя?!

— У тебя мысли путаются? Надеюсь, хоть памяти не лишился. Не хочу объяснять всё с самого начала.

Лиза не беспокоилась о том, что Квенсер её видел. Она закончила вытирать пот и песок с тела и надела униформу обратно.

Квенсер попятился от неё, не зная её истинной сущности, но остановился, когда в животе возник серьёзный рвотный позыв.

Парень не смог его подавить, потому повернул голову набок и обильно срыгнул.

— Похоже, ты ударился головой. Если есть запасной паёк, подожди, когда пройдёт рвота, и съешь питательные вещества, чтобы восполнить потери тела. Ещё поглядывай, нет ли крови в рвоте, на всякий случай.

— К-кто...

Квенсер рефлекторно потянулся к пластиковой взрывчатке и понял, насколько странно обнаружить при себе оружие.

— Кто ты? Почему ты спасла меня?

— Я Лиза Довиль, младший лейтенант армии Легитимного Королевства. Эти два факта не изменились. Разве мне нужна особая причина, чтобы спасти союзного солдата? Думаю, бросив тебя, я бы потом создала для себя большие проблемы.

Она ссылалась на него как на солдата, не зная, что он полевой студент.

В 37-ом Мобильном батальоне техобслуживания состояло по меньшей мере тысяча человек, потому не все знали Квенсера. Многих солдат Квенсер ни разу не видел и не знал их имён. Слишком рано делать какие-то умозаключения.

— Но я не из такого подразделения, как у тебя, — продолжила она. — Оно не зарегистрировано в стандартной базе данных. Без привилегированных полномочий определённого уровня я не смогу подтвердить свою личность.

— Только люди, верящие в земное происхождение НЛО, поверят в такую подозрительную историю.

— Я наслышана.

Лиза пожала плечами и навалилась на сломанную опору. Квенсер вновь огляделся и понял, что они находились в неком гигантском складе, который полностью лишился крыши из-за обвала песка.

— Июль: западный Индийский океан. Октябрь: станции по выработке подземных ресурсов в Гренландском море. Ноябрь: округ Аляска. Январь: округ Южный Атлантический океан.

— ?

— Ты ведь солдат? Ты не запомнил точки, где мы проиграли?

— Ты о чём говоришь?

— Вот где я работаю.

Лиза взяла бутылку с водой, которой смачивала полотенце для протирки, и сделала глоток.

— Моя миссия заключалась в доставке краски в Океанию.

Квенсер слышал о мирных миссиях по доставке обучающих материалов, материалов для художников и иллюстрированных книг в зоны боевых действий в рамках гуманитарной помощи.

Но Лиза говорила о чём-то совершенно другом.

— Я была частью подразделения Скрытных Убийц. Можешь называть меня экспертом по побегу с поля боя. Как только сражение считается проигранным, туда тайно отправляют кого-то вроде меня. Моей задачей было помешать вражеской армии захватить высокопоставленных офицеров, элитников или важных технологий, имеющих отношение к Объектам. Другими словами, я занималась отвратительной работой, выбирая, кому из союзников помочь убежать, — выплюнула она.

Квенсер нахмурился.

— Побег с поля боя? Но сейчас эпоха чистой войны Объектов. Войны ведутся на Объектах, и как только результат ясен, посылаешь сигнал белого флага и уходишь. Нам не нужно подразделение только для отвода людей с поля боя.

— Если ты правда веришь этому, то ты наивный маленький мальчик. Настоящие войны разворачиваются в таком ключе, что рациональность отбрасывается на задний план. Ничем не отличается от процента брака на заводах электроники.

— ...

Когда Квенсер задумался об этом, то невольно согласился, вспомнив про Водомерку в округе Аляска. Белый флаг работает только в случае взаимного доверия между сторонами. А то, где сражались Квенсер и другие, называлось войной.

— Армия должна отрываться от преследователей. Просто замести следы не всегда достаточно. Нужно оставлять ловушки, чтобы истреблять охотников. Например, мы могли установить тысячу или две бомб, пока пересекали заброшенный город. И мы их ставили не так, чтобы они бросались в глаза. Вот когда нужна «краска».

— Вы их маскируете?

Квенсер вытащил пластиковый заряд Топора, который обычно использовал.

Если придать ему форму ланцета и раскрасить краской, его можно сделать похожим на камень у дороги, куском асфальта или куском стирофома. Если приспособить его к ландшафту, добавив теней и пятен, он затеряется в окружении даже для высококачественных камер. Взрывчатка ничем не будет уступать бутафории из фильмов и сериалов. Прям как бутылку пива, сделанная из карамели, или рану, заделанную из красной краски и бинтов, никто не заметит бомбу, установленную прямо под ногами.

Они ничего не заподозрят, пока бомба не рванёт.

Лиза тяжело вздохнула.

— Глупый аристократ решил совершить скорый визит в Океанию, чтобы повысить свою популярность. Информация просочилась, и местные повстанцы или же замаскированные под них солдаты Информационного Альянса окружили их. Как обычно, в самое пекло отправили подразделение Скрытных Убийц. Было бы сложно уйти обычными средствами, потому наш командир отдал приказ пройти через сложную городскую зону и убежать на ближайшую базу техобслуживания Объектов… Разумеется, мы бы расставили кучу ловушек и бомб, чтобы оторваться от преследователей.

— Неужели ты...

— Я советовала ему передумать. — Лиза положила руку на голову, словно ухватив себя за пряди. — Ловушки эффективны, но они не разбирают своих и чужих. Даже если область ещё восстанавливается после войны, жизнь возвращается в города. Людям, живущим там, пришлось собирать любые редкости и ценности, которые можно продать. Можно представить последствия установки тысячи бомб, которые идеально сливаются с ландшафтом. Город, в который наконец возвращалась радость, наполнится кровью и криками. Наш настоящий враг переступит через корчащихся жертв и безопасно последует за нами по пути, уже расчищенном от бомб. Я сказала командиру, что это не имело смысла.

Они согласились на столь негуманный способ побега и преуспели в нём?

Данная мысль посетила ум Квенсера, но он отверг её.

Будь так, Лиза бы здесь не оказалась.

— Не помню, что именно довело нас до крайности, но наш спор пересёк определённую черту. Клянусь тебе, первым пистолет вытянул наш командир.

Но в живых осталась Лиза.

Квенсер не знал, в насколько безнадёжной ситуации она оказалась и сколько «союзников» её окружало, но если она сказала правду, то она вышла из адской перестрелки победительницей.

Её действия не поддавались оценке с точки зрения очевидных критериев добра. Они даже не основывались на чести, столь популярной в Легитимном Королевстве.

Лиза попросту не дала своему подразделению зайти слишком далеко и защитила множество гражданских, которые без их вмешательства не оказались бы под угрозой истребления.

И ради этого она застрелила на смерть многих союзников, которые доверяли ей.

— Тогда зачем ты проникла на станцию мобильных заграждений Капиталистов?

— Я не пыталась туда проникнуть. Я двигалась по пустыне в сторону базы Легитимного Королевства, но на моём пути развернулось их подразделение… Вообще, твой батальон техобслуживания точно такой же.

— ?

— Как ты сказал, сейчас эпоха чистой войны. Есть люди, которые не хотят разглашения правды о негуманных миссиях, на которых игнорируют белый флаг. Высокопоставленные члены армии не хотят обнародовать правду о том, что они отправляют в бой подразделение вроде моего, заявляя при этом о своей приверженности идеям чистой войны. Иначе они будут вынуждены признаться в обмане касаемо чистой войны. В конце концов, я стала неудобна как врагам, так и союзникам.

Её врагами являлись Информационный Альянс и Корпорации Капиталистов.

Её союзников являлось Легитимное Королевство.

— Есть противоречие в структуре войн, а я — символ этого противоречия. Показав своими действиями, что я вышла из-под контроля армии, я напугала чиновников, и теперь они пойдут на всё, лишь бы убить меня. Избавившись от меня, они избавятся от всей информации, которой я располагаю.

Квенсер подумал о словах Лизы.

— В смысле, Экстены и сражение, начавшееся этой ночью, не более чем подготовка к единственной задаче? — беспомощно пробурчал Квенсер. — В смысле, это всё ради твоего убийства? Не только Малыш Магнум, но и Лучше Проще с Осиным Штормом? Всю битву трёх Объеков начали лишь ради устранения единственного бежавшего солдата?!

Три Объекта представляли собой достаточную силу для начала крупномасштабной войны.

То, что она говорила, походило на то, как ядерное оружие применили бы ради убийства конкретного индивида.

— Командир базы такое не сможет. Только тот, кто влияет на баланс более крупных сил, мог свести вместе три мировые державы. Местные командиры не в курсе того, что я, истинная цель, нахожусь на поле боя. Они просто проводили Скрытные миссии, которые им поручили. Потому не сомневайся в старших офицерах, которых ты лично встречал. Нет в этом смысла.

Она в неявной форме прикрывала принцессу и Флорейцию.

Но Квенсер никогда не думал о них как о тех, кто мог участвовать в подобном заговоре.

— Что нам тогда делать? — простонал Квенсер. — Говоришь, ты выжившая из отходного подразделения, которого нет в базе данных. И эта битва между тремя Объектами нужна лишь для того, чтобы убить одну тебя? С ума сойти. И как же солдат из плоти и крови такое переживёт?

— Ты в самом деле веришь мне?

— У меня нет объективных доказательств, — немедленно выплюнул Квенсер. — Но ты попыталась помочь мне, когда я упал. Даже Хейвиа бросил меня. Если бы ты была из Капиталистов или Альянса и притворялась союзником, тебе не понадобилось бы делать это.

— Ясно, — тихо пробурчала Лиза.

И тогда подземная конструкция угрожающе затряслась.

Наверху продолжалась неумолимая битва Объектов.

— Можем подождать, когда окажемся на базе техобслуживания, и тогда решить, правду ты говоришь или нет. Проблема сейчас в том, как пережить бой! Малыш Магнум всё ещё сражается против Осиного Шторма. Чтобы получить преимущество из нынешней ситуации, Лучше Проще пойдёт в атаку на сверхзвуковой скорости! Если это случится, всему конец. Сомневаюсь, что принцесса выдержит одновременную атаку с двух сторон, а после её поражения мы все взлетим на воздух! Я, ты и все на базе техобслуживания!

— ...

Лиза на миг замолчала, собирая мысли.

Но вскоре она подняла голову.

— Нет, ещё не конец. Я не позволю всему вот так закончиться.

— Что?

— Пошли со мной. Что бы ни случилось, для начала нужно выбраться отсюда.

Лиза повела, и Квенсер последовал за ней через причудливое заброшенное здание.

Гигантское помещение тянулось на несколько сотен метров.

— Похоже на какую-то базу хранения. Она могла принадлежать старому военному правительству, — сказала Лиза, пока они пересекали строение, заполненное песком и лишённое света.

Спустя некоторое время они обнаружили прямоугольный коридор, ведущий к ржавой лестнице наверх.

Они осторожно поднялись по ней, стараясь не провалиться.

Как только они достигли поверхности, Квенсер наконец понял, где они находились.

— Это относится к трубопроводу через пустыню.

— Думаю, изначально тут была перевалочная станция для перекачки воды из неиспользованных водных жил и отправки её на базы пищевого снабжения. Можно назвать её невероятно мощным и огромным колодцем. Хоть тут и пустыня, они, что ли, не боялись обвала земли?

Станция проржавела и разваливалась на части, а потолок испещряли дыры. Хейвиа шутил про призраков, но данное здание могло запросто обвалиться само по себе в любое время. Хейвиа не шибко ошибся, назвав это место «массовым производителем привидений».

Как только они покинули заброшенную станцию, показалась огромное облако песка, поднимающееся в воздух. В пятистах-семистах метрах от них.

— Это они. Малыш Магнум и Осиный Шторм!

— Ты говорил, на подходе ещё один? Называется Лучше Проще?

Внезапно из рации Квенсера послышались статические помехи.

Последовал крик Флорейции.

— Лучше Проще пришёл в движение! Он идёт на юг пустыни с Пути 09 на Путь 37! Если наши подсчёты верны, он достигнет принцессу меньше чем за три минуты! Всем солдатам между данными точками, не вставайте у него на пути!

— Началось, — пробурчал Квенсер. — Как только Осиный Шторм и Лучше Проще нападут на неё вдвоем, всё кончено! Чёрт. Я хочу поддержать принцессу, но у нас нет никакой информации об их уязвимостях!

— ...

Лиза затем совершила странное действие.

Она присела и вытащила что-то из штанины своей униформы.

Держала она в руках отнюдь не пистолет или ножик.

Такое будет совершенно бесполезно в битве между Объектами.

Она держала цилиндр толщиной с монету и длиной с шариковую ручку.

— Мальчик, нужно особое приглашение? Просто беги как можно быстрее отсюда, прямо сейчас. Беги как можно дальше от меня.

— Что ты...

— Ты не слушал?

Голос Лизы огрубел, когда она убрала у цилиндра что-то вроде крышки. Но цилиндр не являлся контейнером, и потому слово крышка не очень подходило.

Она обладала абразивной поверхностью.

Или, вероятно, её стоило назвать средством для розжига.

— Вся эта битва началась ради того, чтобы убить меня и не дать передать информацию. Сражающиеся тут люди могут не знать деталей, но закулисные интриганы дали им хитроумные инструкции на тот случай, если в поле зрения попадёт их настоящая цель… И если они нацелятся в меня, уже не будет битвы двое на одного.

Прогремел непрерывный звук.

В то же время с конца цилиндра повалил неестественный красный свет, будто загорелся фейерверк. Ночь затрудняла обзор, но вместе с пламенем в воздух вырывалась куча цветного химического дыма.

— Сигналка?! Ты овца! Если используешь её здесь...

— Это ты дурак! Ещё не поздно, уходи как можно дальше от меня! Прямо сейчас! Спасай себя!

Лиза прокричала и побежала в сторону сражающихся Объектов.

Квенсер ничего не мог поделать.

Военные спутники, датчики Объектов и датчики оружия солдат, которые могли вглядываться во тьму, заметят тепло и свет от сигнального огня.

Данная информация через тот или иной канал достигнет определённого человека.

Моментом позже картина битвы стремительно переменится.

Походило на очевидный фарс или договорный матч.

Осиный Шторм хаотично выстреливал из лазерных пушек, озаряя ночную пустыню. Его атаки представляли малую угрозу для Малыша Магнума, но тот всё равно уклонялся от них. Когда оранжевые лучи промахивались по цели, они ударяли в пустыню. Со вспышкой света, как от сварки, воздух мгновенно расширялся, и во все стороны разлеталась ужасающая взрывная волна.

Невооружённые глаза Квенсера не могли уследить за всем происходящим.

Но одно он видел точно: хилого светловолосого человечка подбросило в воздух, как грубо сделанный бумажный самолётик на ветру.

— Чёрт подери!

Разум Квенсера заполнился белым цветом.

Малыш Магнум оказался в сложной ситуации, но Квенсер не признал её опрометчивых действий. Он также не признал её недавние слова. Следующее что он понял, он уже бежал.

— Чёёёёёёёрт!

Он бежал к полю боя.

Бежал к напряжённому сражению.

Бежал к Лизе, которая рухнула на песок, словно поломанная игрушка.

Он почувствовал жалящую боль в горле. Воздух стал необычно сухим. Весь песок в области мерцал, словно отражая лунный свет. Всё из-за лазерных лучей, которые Осиный Шторм выстреливал в землю. Их экстремально высокая температура не только молниеносно расширяла воздух; они также расплавляли кремний в песке. Воздействие ночного воздуха охлаждало кремний, образуя тонкий слой стекла.

Квенсер заскользил к Лизе и опустился к ней.

Он неистово поднял её и обнаружил, что она на удивление лёгкая. Повлияло не только его психическое состояние. Она сама претерпела физические изменения.

— Беги...

Дым и пламя от сигнального огня исчезли.

Но не из-за окончания времени его действия.

— Те, кто стоит за этим, потеряли над собой контроль… увидев добычу… которую так сильно желали. Эта аномалия… быстро исправится. Как только прогнившая рациональность вернётся к ним… всю эту землю ждёт… систематическое разрушение.

Её не стало.

Её уничтожили.

Не стало сигнального огня и руки, которая его держала. Место, где оторвало руку, перетянулось подобно закрученному тряпью. К лучшему или худшему, но это предотвратило кровопотерю.

— И какой смысл?!

Квенсер лихорадочно достал набор для выживания. Он не мог закрыть рану иголкой и ниткой, да и бинт поможет не сильно. Он изменил свой план и понял, что ему осталось лишь намотать бинт на её руку и всё тело. Плотно их стянув, он мог зажать крупную артерию.

— Какой смысл?! Не выиграешь даже двадцати секунд. Они быстро отойдут от короткого замешательства! Принцесса ведёт изнурительный бой против Осиного Шторма, а Лучше Проще несётся на неё быстрее звука! Ситуация не переменится. Спасательный круг не спасёт человека в бурю, и зачем ты сама прыгаешь за борт?! Настолько сильно хочешь утонуть?!

— Подразделение Скрытных Убийц говорило то же самое.

Лиза едва улыбнулась. Её щёки заляпались в крови.

Неясно, видела ли она Квенсера перед собой.

— Но, похоже, такова моя природа. Временами… я неожиданно для себя ненавижу логику. А, наверно, я не подхожу… на роль солдата.

Лиза не сделала ничего плохого.

Она попросту оказалась единственным человеком, который среди массы невежд дал верный ответ.

— Смысл есть.

— Какой?

— Я смогла поговорить с тобой. Рассказала тебе, что Подразделение Скрытных Убийц привезло в эту страну много краски… Может, я не убежала от тех, кто за всем стоит, но я смогла рассказать кому-то правду. Потому… я победила. Этого достаточно.

Такой вот вышел результат.

Она попыталась защитить гражданских от беспорядочного истребления минами-ловушками, и она попыталась защитить подразделение Квенсера и Хейвиа, наткнувшись на него на поле боя. Лишь она одна смогла найти верный ответ, и свой последний вздох она собиралась совершить в гордом одиночестве.

А нормально ли?

Мог ли Квенсер принять такой мир?

— Обещай.

— ?..

— Как только сражение закончится, и ты каким-то образом — сейчас неважно, каким — выживешь, обещай мне, что обратишься в военный суд. Раскрой на этой официальной сцене всё, что увидела! Расскажи всем о специальном подразделении для отступления, расскажи о всех делах Скрытных Убийц, и расскажи про людей, которые скрывают правду! Расскажи всё. Можешь мне обещать?!

— И какая будет разница?..

— Я тоже пообещаю. Обещаю, я сделаю что угодно, чтобы ты оказалась в зале суда!

Разум Лизы затуманился от сильной боли, но её глаза оставались приоткрытыми.

Квенсер положил её спиной на песок и медленно поднялся.

Он собрался с мыслями.

В нынешней ситуации он не мог спасти Лизу.

Пережатие плечевой артерии для остановки кровотечения будет действовать лишь пятьдесят минут. Если не доставить её за обозначенное время в 37-ой, она умрёт. Не будет никаких чудес или совпадений; она просто умрёт. Но база не вышлет за ней вертолёт, потому что Объекты оснащали противовоздушными орудиями в виде лазеров. Учитывая расстояние, времени для транспортировки на автотранспорте тоже не хватало. Существовала огромная разница между вертолётом, который передвигался на скорости триста-четыреста километров в час, и автомобилем, который мог выдать лишь сто пятьдесят. Плюс в пустыне скоростьт последнего упадёт вдвое или даже ниже.

Другими словами, ситуация требовала разрешения в течение нескольких минут.

Малыш Магнум и Осиный Шторм находились близко друг от друга, а издалека приближался Лучше Проще. Он собирался положить конец кошмарному сражению между тремя Объектами.

— Ты меня слышишь, принцесса? — Он тихо заговорил в рацию, и его светлые волосы затрепыхались от холодного ветра ночной пустыни. — Не думай о Лучше Проще. Сделай всё ради победы над Осиный Штормом в режиме один на один. Если боишься атаки с двух линий, то не сможешь использовать весь свой потенциал и не сможешь победить Осиный Шторм. Этот необычный Объект спроектирован для атаки по крупным городам. Его можно применять против других Объектов, но не в этом его главное назначение. Сражаться с ним должно быть проще, чем с Объектом второго поколения.

— Разумеется, я выиграю. Что хотел-то?

— Я говорю, мы можем перераспределить работу, — заявил он, словно выплёвывая слова. — Ты вынеси Осиный Шторм, а я уничтожу Лучше Проще, который корень всех наших проблем.

Глава 6

В ночной пустыне температура опускалась до 7,5 градусов по Цельсию.

Под землёй лежали запасы вольфрама.

Единственными ориентирами служил проржавевший, поломанный трубопровод через пустыню и заброшенная крупная станция, которая перекачивала воду из неиспользованных водных жил для сельскохозяйственных целей и которая теперь скрывалась под землёй.

Станция и соседние конструкции образовывали под землёй большое рукотворное пространство.

— Хейвиа. Хейвиа! Знаю, ты там. Отвечай!

— Ага, я тебя вижу. Твоё лицо прям вросло в мой оптический прицел. Но давай будем серьёзными. Я к тебе не пойду! С тобой проблем не оберёшься! Можешь называть меня трусом или кем ещё, но я собираюсь прятаться на заднем плане, пока угроза не пройдёт! И мне пофиг на твои жалобы!

Малыш Магнум первого поколения Легитимного Королевства и Осиный Шторм поколения 1,5 Корпораций капиталистов всё ещё сражались.

Осиный Шторм использовал лазерные лучи и не обладал главной пушкой, потому использовал структуру, похожую на павлиний пух, для преломления и концентрации сотни вспомогательных пушек для пенетрации брони Объекта.

Несколько людей, манипулирующих ситуацией из-за кулис, пытались гарантированно и незаметно убить младшего лейтенанта Лизу Довиль, единственную выжившую из секретного отводного подразделения Легитимного Королевства под названием Скрытные Убийцы.

Окружающему пространству был нанесён значительный урон лазерными пушками, которые якобы стреляли невзначай.

Сила орудий устрашала, и точки попадания в пустыне превращались в тонкий слой стекла, когда песок мгновенно расплавлялся, а потом остывал.

— Всё нормально. Я уничтожу Лучше Проще сам.

— Мне интересно, у тебя не все дома?

— Но сперва хочу спросить про вольфрам, который ты ранее упоминал!

— Ты планируешь собрать его и откупиться им от врага? Кончай. Разве я не говорил, что он недостаточно чистый для продажи?

Малыш Магнум мог управиться только с Осиным Штормом, но шанс на победу пропадал, когда издалека нёсся Лучше Проще второго поколения Информационного Альянса.

Первоочередной целью Квенсера стал Лучше Проще.

Монстр представлял собой груду металла высотой более пятидесяти метров и массой более двухсот килотонн, но он использовал нагнетатели воздуха и несколько мощных ионных ускорителей, чтобы набирать скорость, превышающую 1200 километров в час.

Он обладал толстой дополнительной бронёй спереди, напоминающей клюв. Она состояла из тонких металлических листов, как телефонная книга. Когда Объект замечает атаку, он с помощью подрыва освобождает поверхностный слой металла, прежде чем удар достигнет внутренней части. Настоящее сосредоточие технологий реактивной брони. Непрерывная стрельба из главной пушки может в итоге пробить переднюю броню, но Объект уже успеет приблизиться на сверхзвуковой скорости вплотную к цели.

Его можно заметить издалека, но никакая атака его не остановит. Данная демоническая машина показывала максимальную эффективность против другого Объекта, нежели против обычной военной техники.

— Мне нет дела до его добычи. Мне просто нужно знать глубину залежей. Он в туннеле или на открытом воздухе?!

— На открытом воздухе. Жила достигает поверхности. Нужно лишь зачерпнуть ведром или чем ещё. Но, Квенсер, его недостаточно! Оглянись. Вокруг один сухой песок. Какой прок от нескольких кусочков вольфрама или вольфрамовой руды?

— Всё нормально. Теперь одной заботой меньше.

— Стой. О чём ты думаешь?

Главная пушка врага являлась НСП-пушкой. При выстреле почти в упор она гарантированно пробьёт толстую броню вражеского Объекта. Столь грубый и безрассудный способ применения делал атаку больше похожей на удар гигантским куском плазмы, чем на выстрел.

Поскольку Лучше Проще двигался на нелепой скорости, обладая огромными габаритами, он испытывал на себе массивные инерционные силы. Это не позволяло ему совершать мелкие корректирующие движения, обычные для Объектов.

Если он не сможет за первую атаку поразить цель, ему придётся открыть беззащитную спину. Он мог поддерживать сверхзвуковую скорость, уйти из опасной зоны и совершить второй заход после разворота, но он не мог избежать урона по беззащитной спине, если враг использовал лазерную главную пушку.

— В этом критическая уязвимость Лучше Проще.

— Что?!

— Его высота превышает пятьдесят метров, а вес — двести тысяч тон, но он бросается в атаку по прямой линии, преодолевая звуковой барьер. Такого жуткого монстра трудно вообразить, но если призадуматься, замечаешь кое-что странное.

— Стой. Ты имеешь в виду...

— Сопротивление воздуха. Главное тело Объекта сферическое. Если такая гигантская туша движется быстрее 1200 километров в час, она будет разгонять огромное количество воздуха. Можно было ожидать, что она поднимется в воздух. Другими словами, она должна обладать механизмом удержания на земле, чтобы сопротивляться подъёмной силе ветра. Если я уничтожу его, гигантская система под название Лучше Проще не сможет продолжать работу.

— Ты выдаёшь желаемое за действительное, а это признак того, что ты начинаешь проигрывать в казино. Объект весит больше двухсот килотонн. Одного веса достаточно для удержания его на земле.

— Нет, недостаточно. Он использует кучу ионных ускорителей для достижения сверхзвуковой скорости. Чем больше тело, тем больше оно будет тревожить воздух при быстром движении. Они переборщили. Походит на безумные тюнингованные машины, которые обожают помешанные гонщики. Они берут то, что обычно взлетело бы в воздух, и прижимают к земле.

— И где тогда у него уязвимое место?

— Краеугольный камень их машины. Они полагаются на самую прочную деталь, которая сломается в последнюю очередь.

— То есть...

— У него дополнительная броня спереди. Эта клювоподобная штука используется для управления потоком воздуха и перенаправления его вокруг Объекта. Этот воздух прижимает Объект к земле и не даёт взлететь.

— Значит, если уничтожить твёрдый клюв, Лучше Проще потеряет равновесие и упадёт?

Нынешняя битва стала для Квенсера и Хейвиа ответом Информационному Альянсу на их хитроумный план расширения влияния в Океании, включающий тайный договор с торговцами людьми.

Лучше Проще Информационного Альянса был одним, но Осиный Шторм Корпораций Капиталистов вёл бой без особой для себя причины. Он попросту хотел уничтожить стратегически опасный Малыш Магнум, раз выпал шанс.

Если Лучше Проще, который лежал в основе стратегии, окажется уничтожен, преимущество будет потеряно.

Если Осиный Шторм не захочет рисковать и отступит, тогда всё будет отлично. И даже если он продолжит бой, он не представлял большой угрозы для Малыша Магнума в одиночку.

Секретной целью битвы было случайное устранение Лизы, но оно уже не будет «случайным», если пропадёт официальная причина для боя. Определённый человек заскрипит зубами и будет вынужден отступить.

— Но как ты собираешься уничтожить его лобовую броню?! Эта штука — сосредоточие технологии реактивной брони, которое подрывает внешний слой металла, не давая разрушению распространяться вглубь. Даже после десяти или двадцати выстрелов из главной пушки очертания клюва не изменятся. И как против него выстоит обычный человек?!

— ...

— Не говоря уже о том, что он сейчас несётся быстрее звука. У тебя нет времени на установку бомб. Даже ниндзя из определённой островной державы на него не заберётся! Тебя размажет как муху мухобойка!

Если полевой студент встанет против него с бомбами в руках, Объект в его сторону даже не глянет. И пускай по человеку не будут целиться специально, он всё равно в одно мгновение превратится в фарш.

Учитывая размеры, Объект мог буквально расплющить среднее здание или автомобиль.

— Ветер ночью хороший. Удача на моей стороне.

— Ты теперь потерялся в мире фантазий?

— Тебе известна машина под названием водобой? Она выстреливает водой под ультравысоким давлением, словно лазером, который разрезает пластины металла. А знаешь про модифицированную версию, которая стреляет ещё более мощным потоком, разрезающим толстые материалы?

— Ты о чём?! Ты от страха совсем спятил?!

— Я говорю, условия как раз те.

Квенсер вытащил глиноподобный заряд Топора и воткнул в центр электрический взрыватель в форме ручки.

— Сюда, хрю хрю. Пора бы твоей жирной туше наполнить мой живот.

Глава 7

Элитник закончил проверку погодных условий, используя отражение микроволн и инфракрасных лазеров.

Он зажёг ускорители один за другим.

Начал рывок.

Вычислял в реальном времени расстояние до цели.

Рассчитал зону в форме веера, чтобы учитывать возможные эвазивные манёвры цели.

Скорректировал данные.

Он появится через сто восемьдесят секунд.

— ...

Внутри кокпита раздался мощный шум.

В отличие от обычного Объекта, Лучше Проще мог не уворачиваться от выстрелов главной пушки врага. По факту, он не мог от них увернуться. Если он попытается совершить при быстром движении резкий уход в сторону, как боксёр или миксфайтер, он потеряет равновесие и свалится.

Походило на подсвечивание врага прожектором.

Или на использование камеры и радиоконтроля для коррекции полёта свободно падающей бомбы.

От элитника лишь требовалось производить мелкие подстройки направления своего Объекта, чтобы преследовать убегающий вражеский Объект. Удерживая врага в центре веероподобной области, в которой он мог двигаться, элитник мог мгновенно скорректировать свой путь и сохранять нужную траекторию, в какую бы сторону враг ни попытался уйти.

Он выбрал самый короткий и быстрый путь.

Он рванул в самый центр.

Не осталось места для интеллектуальных игр, когда дело доходило до Объекта настоящего второго поколения, специализирующегося на убийстве врага. Доведя концепцию до крайности, они сделали свой Объект иронично похожим на баллистическую ракету, которые сошли со сцены из-за Объектов. Но данный Объект перехватить не представлялось возможным. Его толстая броня отразит что угодно. Как только в него загрузят информацию о цели и отправят команду к действиям, он продолжит путь по прямой линии, не обращая внимания на десятки или даже сотни выстрелов. Он приблизится достаточно близко для верного поражения цели и лишь единожды выстрелит из главной пушки.

Урон врагу наносился гарантированно.

Но и самому не удавалось уйти невредимым.

Лучше Проще позволял провести идеальную стратегию, когда враг расценивался достаточно ценной мишенью, чтобы оправдать последующие траты на ремонт лобовой брони.

Как только высылают его, битва, по сути, уже завершена.

Как только он делает выстрел, битва на самом деле завершается.

Враг мог сколько угодно разворачивать эффективную стратегию, пока на поле боя не появится он. Потому что сразу после этого вражеский Объект будет наверняка уничтожен.

Легитимное Королевство называло его Лучше Проще.

Организация Веры называла его Тёмным Жнецом.

Противоборствующие мировые державы давали ему кодовые имена, которые отражали весь их страх перед ним.

— ...

Элитник не беспокоился из-за вражеского Объекта. Сколько бы ни стреляли, комбинация из толстой лобовой брони и сверхзвуковой скорости позволяла гарантированно убить врага до того, как тот убьёт его.

Вообще, наибольшей проблемой являлась огромная перегрузка, возникающая при движении пятидесятиметровой, двухсоткилотонной конструкции на скорости 1200 километров в час. Намного тяжелее, чем для истребителей в старую эпоху. У пилота появится рвота, но содержимое желудка никогда не достигнет рта. Если бы не специальный костюм и тотальные «модификации» физического тела, он никогда не смог бы выдержать подобную нагрузку.

Пилотирование данного Объекта сокращало жизнь.

Это относилось как к самой перегрузке, так и омерзительным навыкам, которые требовались для работы в нечеловеческих условиях.

Если он потеряет сознание, всё пойдёт прахом. Сохранять способности в экстремальных условиях было сложнейшей частью. При этом битва походила на отстранённую игру в гольф.

А что больше всего волновало игрока в гольф?

Счёт противников на одной лунке?

Несдержанные голоса грубых зрителей?

Нет.

Он больше всего боялся резких перемен погоды вроде порывов ветра или дождя.

— !..

Внезапно рядом с целевым Объектом произошёл некий взрыв.

Дело оказалось вовсе не в шальном выстреле сражающихся Объектов. Взрыв запустил в воздух огромное облако песка. Оно взмыло в ночное небо подобно перевёрнутому песочному водопаду. Взрыв явно направили так, чтобы песок отправился чётко вверх.

И песчаное облако затряслось.

Ночной ветер понёс его в сторону Лучше Проще, как занавес.

Элитник понял странность происходящего, но было слишком поздно останавливаться. Резкая остановка казалась абсурдной идеей. Инерционная перегрузка из-за внезапной перемены скорости разорвёт элитника в кокпите, как водный шар.

Он продолжил движение.

Он засёк опасность впереди, но он преодолеет её благодаря превосходным характеристикам своего Объекта.

Глава 8

— Это водобой, — пробурчал Квенсер.

Он сделал просто. Закопал заряд Топора в мелкий пустынный песок и взорвал его. Для направления всего взрыва вверх он положил под бомбу пуленепробиваемый жилет.

— Когда я подумал об этом, это показалось бессмыслицей. Дополнительная лобовая броня? Клюв? Он якобы засекает идущую атаку и взрывом отделяет внешний слой металлических листов для предотвращения распространения урона, но при этом он продолжает двигаться на запредельной скорости выше скорости звука. Воздух должен оказывать огромное сопротивление. Оно выработает достаточно энергии, чтобы разогреть поверхность Объекта… Этот клюв будет постоянно получать урон даже без атак врага! Я лишь сделал финальный толчок!

— Вот зачем ты подорвал песок и пустил его по ветру? Для увеличения силы водобоя, который разрезает стальные листы водой под высоким давлением, воду смешивают с искусственной алмазной пылью, чтобы повысить сопротивление и трение. Говоришь, ты заполнил воздух песком для повышения аэродинамического урона Лучше Проще, который несётся на сверхзвуковой скорости?!

То же самое, что рашпиль или дробилка.

Трение о металл гладкого резинового ремня не износит его сильно, но нанесение равномерного слоя адгезивной металлической пыли позволит растереть металл за считанные секунды.

Лучше Проще износил своей запредельной скоростью собственный корпус. Походило на езду на машине с открытым верхом по шоссе, где сверху свисала тонна крюков.

— Скорее всего, жар и удары ниже определённого уровня не приведут к ошибке и не активируют клюв. Но что если он засечёт урон, который превышает этот уровень? Не знаю, насколько много металлических листов входит в состав клюва, но ложные показания должны привести к отслоению всех слоёв, которые необходимы для аэродинамической формы!

— Думаю, это отличная идея, Квенсер, но этого недостаточно. Ты недооцениваешь силу врага! Простое распыление песка в воздух не приведёт к разрушению прочнейшей детали Объекта. Его создали с учётом возможных песчаных бурь!

— Ты был бы прав, будь это обычный песок. — Квенсер улыбнулся. — Ты забыл про Осиный Шторм? У него нет главной пушки, и вместо неё он атакует другие Объекты, фокусируя в одной точке вспомогательные орудия. И все его орудия — лазерные лучи! Благодаря шальным выстрелам в сторону Лизы Довиль песок на поверхности быстро поджарился и тут же охладился от пустынной температуры, которая близка к нулю. Едва ли удастся выковать так идеальную катану, но такой режим сильно меняет качество железистого песка, а размер зёрен выходит намного больше, потому что они оборачиваются слоем остекленевшего кремния. К тому же...

— Только не говори, что в песок попал вольфрам из глубин!

— Сомневаюсь, что он будет идеальной твёрдый, но лучше уж так, чем ничего. И если облако песка окажет большее трение, чем ожидает Лучше Проще, ситуация полностью изменится!

С мощной тряской один край пустыни озарился красным.

Это был Лучше Проще. Его поверхность разогрелась до сияния. Он стал напоминать метеорит, входящий в атмосферу. Цвет подтверждал наличие огромного трения, которое разъедало весь сферический главный корпус.

Но он не остановился.

Силуэт Лучше Проще начал разваливаться. «Клюв» походил на толстую книгу, у которой вырвали переплёт. Взрыв отделил внешний металлический лист. Неожиданно мощное трение по ошибке определилось как атака другого Объекта.

И разрушение не остановилось на первом слое.

Отлетали всё новые и новые слои.

Сотни и даже тысячи слоёв твёрдой брони отцепились в одно мгновение. Их оторвало взрывами.

Обтекаемый силуэт «клюва» исчез, и Объект лишился своей жизненной артерии в виде передней брони, являвшейся самым прочным элементом.

Броня обеспечивала небывалую безопасность, используя потоки воздуха для продавливания корпуса к земле и предотвращения подъёма в воздух.

Произошедшее далее совершенно не походило на обычную картину.

Двухсоткилотонная масса потеряла управление и взмыла в ночное небо.

Квенсер щёлкнул пальцами.

— Вот так! Без клюва Лучше Проще не может разогнаться до сверхзвуковой скорости. Если он не сможет выстрелить из НСП-пушки в упор, то бояться нечего. Принцессе нужно только держаться от него на расстоянии и вести по нему огонь!

— Олень! Сейчас не время пускаться в дифирамбы!

Он услышал откуда-то шелест.

В освещённой луной части пустыни он увидел Хейвиа, поднимающегося из укрытия.

И парень кричал в рацию.

— Лучше Проще потерял управление и теперь катается как шар для боулинга! Наверно, элитник внутри лопнул как мыльный пузырь, но угроза не миновала. Может, понять такое трудно, но прямо сюда на скорости сто двадцать километров катится пятидесятиметровый стальной шар! Если не хочешь превратиться в котлету, хватит стоять словно тупорылая кегля, хватай блондинку и удирай!

— ?!.

Глава 9

— Лучше Проще получил серьёзные повреждения от главной пушки Малыша Магнума. Осиный Шторм продолжил бой, но начал отступать, как только получил урон. Похоже, потеряв численное преимущество, он решил покинуть поле боя. Малыш Магнум получил лишь лёгкие повреждения.

В комнате управления миссией говорила женщина-оператор из 37-го Мобильного батальона техобслуживания. Флорейция вытащила изо рта тонкую кисэру и вздохнула, выпустив тучку сладковатого дыма.

— Принято. Тогда всё. Снизить уровень угрозы на один. Оставить на постах бригаду раннего оповещения, начать отвод солдат и подготовиться к завершающим процедурам.

— Вас хочет поздравить бригадный генерал, располагающийся в Сиднее. Он удивился тому, как мы вышли из битвы двое против одного с минимальными потерями.

— Скажи ему перезвонить.

— Если позволите высказать своё мнение, отказ от подобного звонка может привести к ненужным трениям между конфликтующими фракциями армии.

— А если позволите мне высказаться не для протокола, этот бригадный генерал наверняка один из тех, кто стоит за «случайным убийством». Нам ни к чему подыгрывать, пока он нервничает и пытается наладить с нами добрососедские отношения. Это работа для Чёрных униформ, расположенных на базе техобслуживания.

Высказавшись, Флорейция взяла сложенный ноутбук под руку и покинула комнату управления миссией. Она покинула здание и прошла сквозь базу техобслуживания, состоящей более чем из сотни тяжеловозов. Территорию освещало больше фонарей, чем бейсбольный стадион во время ночного матча. Ничего не стоило забыть, что они находились посреди ночной пустыни.

По пути она наткнулась на большой транспортный вертолёт, который тянули в ангар. Девушка помахала солдатам, заканчивающим свою работу, и пошла дальше.

В конце базы техобслуживания она зашла в большое здание, которое уже нельзя было назвать просто медицинским отсеком. Со времени инцидента с Водомеркой в округе Аляска она постаралась расширить штат медиков и полевых докторов и усовершенствовать медицинское оснащение, чтобы обеспечить поддержку тысяче человек из её батальона. Больше всего проблем вызвала необходимость использовать мелочные аргументы, чтобы выбить бюджет у начальства, которое не считало подобные вещи важными.

Она обратилась к одному из медиков.

— Она пришла в сознание?

— Хватит, чтобы поговорить с ней. Её правая рука — гиблое дело. Будет сложно соединить нервы. Но технологии управления рукой, использующие электрическую разность потенциалов на поверхности кожи, активно разрабатывается для пациентов, требующих СРП, так что она не должна будет испытывать трудности в повседневной жизни, если разорится и прикупит удобную руку-протез.

— Страна должна заплатить хотя бы это... Или мы можем стянуть нужные средства из личного фонда тех, кто стоит за кулисами.

Медик пожал плечами и ушёл с дороги, потому Флорейция прошла дальше и слегка постучала по двери. Получив ответ, она вошла внутрь.

Там стояло несколько различных кроватей, но заняли только одну.

— Лиза Довиль. К сожалению, твоё имя не найдено в военной базе данных. Скорее всего, его скрыли. Мне непривычно находить данные, к которым нет доступа на моём уровне.

— Значит, вы не мой «клиент», майор. Доступом к моему имени обладают только высокопоставленные офицеры, которые желают убежать с поля боя, используя меня как козырь. Я рада, что вы честный солдат.

— Тебе известен какой-нибудь бригадный генерал, работавший с тобой?

— Трое, но только один из них находится в Океании. Остальные никогда не покидали безопасные страны.

— Мне понятно, почему они отправили Объекты для твоего убийства, — пробурчала Флорейция.

Она, по сути, работала телохранителем для VIP, потому ей выпадал шанс узнать их секреты. Но если бы её поручили Чёрным униформам, которые действовали изолированно от остальной армии, те дурные офицеры не добрались бы до неё так просто.

Флорейция села на стул около кровати и поставила на колени ноутбук.

— Мне нужно многое спросить.

— Я собираюсь раскрыть всё на военном суде. Какова бы ни была причина, я должна взять ответственность за убийство моих коллег и командира.

— Мне нужны предварительные данные. Если честно, я пришла сюда вместо того, чтобы сразу отправиться на вечеринку по случаю победы. Мне пришлось себя перебороть. Если понимаешь, то поспеши и начинай сотрудничать, младший лейтенант.

— Спасибо...

— Можешь начать с того, что произошло со Скрытными Убийцами. Объяснения полевого студента Квенсера Барботажа недостаточно. Похоже, он мастер придумывать хорошие идеи, но вот выражать свои мысли не умеет. Добротный учёный из него выйдет.

— Ясно. Тогда я начну?

Лиза Довиль закрыла глаза, лёжа на кровати.

Она собрала мысли вместе и затем открыла глаза.

Она знала, что ей следовало сперва сказать.

Она взглянула прямо на Флорейцию Капистрано и заговорила.

— Моя миссия заключалась в том, чтобы привезти в Океанию много краски.