Глава 1

— Три, два, один…

Асуна смотрела на часы в меню, ведя обратный отсчет.

— Ноль!

Я резко вжал голову в плечи. Прошло уже пять секунд, а ничего не случилось. В домике у самого края 22 этажа царило все то же спокойствие. Видимо, зря я ожидал, что диван, на котором мы с Асуной сидим, вознесется к потолку, а сам дом взорвется.

— ...И-и к чему этот ноль? — опасливо спросил я.

Асуна закрыла окно и слегка улыбнулась.

— Сейчас ровно семнадцать часов девятнадцать минут.

Пусть и «ровно», но цифра ни разу не круглая. Я задумался над тем, что бы она могла значить, и вдруг понял.

— А… ах, да. Получается, с нашей свадьбы прошел ровно день?..

— Именно. Может, и не годовщина, но дневщина, — обрадованно отозвалась Асуна.

Я неловко улыбнулся в ответ и прижал ее к себе.

— Ну, такое надо отметить.

Смахнул с ее лица мешающиеся волосы. Она сразу покраснела и закрыла глаза, а я прильнул к ее губкам.

После затяжного поцелуя Асуна прошептала:

— Всего один день… или уже один день?

Какими они были, первые сутки в нашем домике? Слишком долгими? Слишком короткими?

Я подумал и ответил:

— Наверное, и то и другое… С одной стороны, день прошел насыщенно — мы с тобой столько всего сделали, столько обсудили… а с другой, возникает чувство «как, уже целый день?».

Возможно, эта мысль появляется из-за предчувствия, что долго мы в домике не поживем.

Мы с Асуной покинули «Рыцарей Крови», гильдию проходчиков, объявили о временном уходе с передовой и спустились на 22 этаж.

Конечно, проходчики — не из тех людей, которые прекратят ходить в рейды из-за нашего отсутствия. «РыКи» под предводительством непобедимого мечника Хитклиффа, крупнейший среди передовых гильдий «Альянс Священного Дракона», мой старый знакомый Кляйн и его «Фуринказан»... а также многие другие игроки наверняка прямо сейчас сражаются, пытаясь попасть в лабиринт 75 этажа.

Проходчики — далеко не целостный отряд, но если их что и объединяет, так это одна общая мысль: каждый поставил на кон жизнь и борется, рискуя умереть.

В SAO нет магии. Следовательно, нет хилеров, баферов и прочих классов, которых в других играх принято защищать в бою в первую очередь. Конечно, разделение на танков, ДД и разведчиков присутствует, но каждый проходчик должен выступать против монстров, сдерживая собственный страх.

Именно поэтому, когда появляются игроки вроде Хитклиффа, за которым остальные ощущают себя как за каменной стеной, или Асуны, уничтожающей монстров невероятной силы атакой, они обретают уважение, которое уже не отделить от почитания.

Однако есть и другая сторона медали. Тем, кто не сражается, — не место среди проходчиков.

Наверное, такие люди и в меньшинстве, но иногда попадаются рейдеры, не способные совладать со страхом, отчего боятся противостоять монстрам. И ладно бы подобное случается в обычных боях, но если такой игрок проигнорирует команду на свич во время битвы с боссом этажа, под угрозой может оказаться вся группа… а то и рейд. Таких игроков гласными и негласными намеками подталкивают к выходу из рейда, и скоро они действительно исчезают.

Я бы сказал, мы с Асуной несильно отличаемся от них. Наверняка среди тех, кто штурмует 75 этаж… и в особенности «РыКов», немало недовольных неожиданным уходом. Скорей всего, после прохождения 75 этажа другой такой возможности отдохнуть у нас не будет.

Более того… 75 этаж завершает третью четверть Айнкрада. Потому, вполне возможно, босс окажется просто чудовищно силен, как уже было с боссами 25 и 50 этажей. И если так, нас могут отозвать с отпуска уже после того, как проходчики отыщут его комнату.

— ...Вот и целый день позади, — прошептал я, еще крепче обнимая стройное тело Асуны.

Когда мы вернемся на фронт, вряд ли сможем прикасаться друг к другу так часто. Да что там, когда Асуна вновь займет пост главного суб-лидера, мы даже видеться будем лишь изредка.

Она словно почуяла мою тревогу и шепнула на ухо:

— Не переживай, прошел всего день.

— Ага…

— Да и тот еще не кончился. Ну давай, мы еще столько всякого можем успеть.

— А-ага…

Ее последние слова прозвучали столь обворожительно, что мой аватар невольно вздрогнул. Асуна мгновенно поняла, что сказала, и густо залилась краской.

— Н-нет-нет, под всяким я имела в виду вовсе не это, — быстро начала оправдываться она, а я поцеловал ее в шею.

Я наслаждался мягкостью и теплом ее шелковистой кожи. На ум пришли слова, что она произнесла днем.

Она призналась, что в детстве любила провода. Ее удивляло, что там, внутри, бродят туда-сюда самые разные данные.

Вот и сейчас дрожь и дыхание Асуны, что я ощущаю, на самом деле излучаются в реальном мире мозгом невесть где лежащей девушки, проходят по гигантской оптоволоконной сети через сервера SAO и попадают в мой нейрошлем. С одной стороны, я считал такую связь бесценным чудом, а с другой — раздражающим барьером.

— Асуна… — я изо всех сил прижал к себе любимую. — Что, если…

Но договорить не смог. В слишком далекое будущее забежали мои мысли. Пока у меня нет храбрости думать о том, что случится после окончания смертельной игры.

Асуна всегда читала мои мысли, словно искусный телепат, но сейчас даже она промолчала и просто обняла меня в ответ.

Наконец, она коротко обронила:

— Кирито-кун.

Прозвучало мое имя так, будто она успокаивала маленького ребенка, обещая ему, что все будет хорошо.