Глава 1

Четвертый этаж Айнкрада, главный город Ровиа.

«Водная столица» с ее изящными улочками в средиземноморском стиле и сетью каналов, по которым течет чистая вода, после открытия врат на какое-то время превратилась в популярнейший туристический город. К пристаням гондол, которыми управляют NPC, выстраивались длинные очереди туристов, а в ясные дни после обеда на каналах даже бывали заторы.

Но все это осталось в далеком прошлом…

Когда мы с Асуной появились на площади врат телепортации, то почти не увидели других игроков. Конечно, сейчас броское звание водной столицы отошло к Салембургу, главному городу 61 этажа, а добираться до Ровии стало гораздо тяжелее, но видеть такое запустение все равно грустно. До обеда мы посетили еще один оставленный город, Змуфт на 3 этаже, но почему-то здесь заброшенность ощущалась еще сильнее.

— ...Что-то прохладно, — сказала Асуна и крепко сжала протянутую мною ладонь.

Сегодня 26 октября 2024 года, а врата телепортации в этот город мы с Асуной открыли 21 декабря 2022. Но хоть в прошлый раз здесь и должно было быть холоднее, я не припомню, чтобы мерз. И вообще, тогда мы от выхода с лестницы и до самого города добирались по реке с помощью спасательного круга. Почему же сейчас, в конце января, так морозно? Может, за два года Айнкрад стал холоднее?

Может, виноват невеселый пейзаж?.. А может, дело в печальных воспоминаниях, что до сих пор гнездятся в моей груди?

Я еще раз окинул взглядом площадь, не отпуская руки Асуны, но так и не увидел того, на что рассчитывал.

— Ни одного торгующего игрока… — тихо обронил я, и Асуна кивнула.

— А ведь когда-то здесь располагалось столько стоек, где продавали материалы для гондол.

— Если бы гондолы можно было переносить на другие этажи, у того упрямого деда-корабельщика дела бы и сейчас в гору шли…

Асуна мельком посмотрела в сторону северо-западного блока города. Наверняка она подумала навестить старика Роморо, NPC-корабельщика. Однако слегка покачала головой и повернулась ко мне.

— Раз никто не торгует, придется выбивать самим.

— Да уж… похоже на то. Придется в кои-то веки навестить огнедышащих медведей.

Кивнув друг другу, мы направились в сторону пристани на западной стороне площади.

Вообще, мы с Асуной спустились на 4 этаж потому, что Махокль, грандмастер деревообработки, попросила нас собрать для нее некоторые ресурсы. В список попало и восемь единиц «жира призрачного медведя», нужного для изготовления гондол, но раз никто из игроков им не торгует, то, как уже сказала Асуна, придется нам поработать самим.

Квадратную площадь врат телепортации по сторонам света окружали пристани. Северная и южная предназначались для общественных гондол, которыми управляют NPC, а западная и восточная служили для личных гондол игроков. Во времена освоения 4 этажа и западные, и восточные пристани переполняли огромные корабли, принадлежащие двум крупнейшим гильдиям того времени (если подумать, термина «проходчик» тогда еще не придумали), однако сейчас на волнах покачивались лишь несколько мелких суденышек.

Мы с Асуной подошли к двухместной гондоле, пришвартованной у северного конца западной пристани.

Корпус ее, выкрашенный в цвета слоновой кости и свежей листвы, пестрел повреждениями, полученными в морских боях, но она до сих пор отдавала красотой, словно драгоценный камень. Отражающийся от водной глади свет играл на борту и подсвечивал написанное на нем имя судна: «Tilnel». Вот она, Тилнель, наша с Асуной любимая лодка, которую мы почти два года назад заказали у старика Роморо, потратив много сил на сбор материалов.

Какое-то время после прохождения этажа она хранилась на юге, в «Ёфоре», озерной крепости темных эльфов. Но сейчас даже тот прекрасный замок заброшен. Я вспомнил, как жившие в нем дети играли на озере с Тилнель, и грудь мою резко сдавила накатившая тоска.

— …

Стоявшая рядом Асуна вдруг развернулась, уткнулась лицом мне в плечо и крепко сжала ладошками рубашку. Я обхватил дрожащие плечи рапиристки и прижал ее к себе.

Через какое-то время до моих ушей донесся подавленный шепот:

— Прости… Я думала, что справлюсь, но… мне до сих пор тяжело…

— Ничего… прости, что не подумал об этом. Наверное, не стоило нам сюда приходить… — шепнул я в ответ, но Асуна покачала головой, не отнимая лица от моего плеча.

— Нет… я даже немного рада, что та боль все еще осталась… но… если бы я только могла… то непременно бы снова…

Асуна затихла, но сердцем я чутко ощутил, что именно она хотела сказать.

Мы с ней познакомились в лабиринте первого этажа, и хотя многие последующие событий произошли по чистой случайности, вместе мы провели уже немало времени. И, пожалуй, наши самые яркие воспоминания о начальном этапе смертельной игры оставил квест «Военная кампания эльфов», который мы с Асуной попытались выполнить вдвоем. Именно тогда Тилнель и заработала свои повреждения.

Уже тогда мы с Асуной начали питать друг к другу особые чувства, но упрямо отказывались признавать их. Мы просто ходили не самой дружной парой и регулярно спорили. Я то и дело всячески подшучивал над Асуной, а она швыряла в меня чем попало. И все же мы веселились. Но когда квест с эльфийской войной завершился, он оставил после себя не проходящие скорбь и печаль, которые сыграли свою роль в том, что через какое-то время наши пути разошлись, и Асуна вступила в гильдию «Рыцари Крови», а я вновь превратился в игрока-одиночку, не ждущего помощи ни от кого.

«Если бы я только могла, то непременно прошла бы кампанию заново».

Наверняка Асуна думала именно об этом, и я разделяю ее мысли. Но даже если бы нам даровали право отматывать время назад, лучше не допустить ни единой гибели после начала смертельной игры… или предотвратить это чудовищное преступление, пусть даже ценой того, что мы с Асуной никогда бы не встретились.

— ...Когда вернемся на передовую, то вновь приложим все силы к прохождению игры. Наверняка Кизмель хотел бы именно этого…

Пусть после моих слов Асуна и всхлипнула, но все равно уверенно кивнула.