Глава 2

Тилнель скользила по водной глади так же легко, как и раньше. Мы покинули город через южный шлюз, какое-то время плыли по широкой реке, а затем пристали к берегу рядом с лесом, где и водились те самые огнедышащие медведи, «Магнатериумы».

Конечно, это не 3 уровень, но и здесь тянется вдаль лес старых, раскидистых деревьев, отливающих золотом в лучах пробивающегося сквозь листву полуденного солнца. Почти все деревья здесь — лиственные и узловатые, и этим лес сильно отличается от рощ 22 этажа.

— Итак, где же мишки…

Мы легко шагали по мшистой земле, поглядывая по сторонам. В былые времена в лесу бушевали свирепые битвы за Магнатериумов, но теперь других игроков не осталось. Мы без труда одолеем медведя, как только отыщем его.

Но стоило мне задуматься, как…

— Кирито-кун… мне кажется, или я слышала чей-то голос?..

Асуна, слегка оправившаяся после долгожданного круиза, приставила ладонь к уху. В реальном мире этот жест дает лишь психологический эффект, но в SAO действительно улучшает слух. Я повторил его и вслушался в окружающие нас звуки.

Через несколько секунд до моих ушей и правда донеслось нечто похожее на обрывок вопля игрока.

— ...Туда!

Мы с Асуной кивнули друг другу и побежали на северо-восток.

В земле тут и там зияли глубокие ямы с бьющими из-под нее ключами, и в свое время нам приходилось идти в обход каждый раз, когда они попадались на пути, но теперь можно перемахнуть через них одним прыжком. Иногда мы даже вскакивали на ветки и прыгали по ним, как заправские ниндзя, так что уже через полминуты…

Впереди показался огромный силуэт, несущийся влево. Я понял, что мы нашли нужного Магнатериума еще до того, как услышал совсем нехарактерный для млекопитающих рев.

Но он оказался не один.

Прямо перед носом огнедышащего медведя бежали со всех ног два игрока. Я сфокусировал взгляд, и на медведе появился красный курсор, а над игроками — зеленые. Как показывал индикатор, у медведя осталось еще 90%, а у игроков — около половины. Я не знаю, какие у этих игроков уровни, но раз Магнатериум, монстр 4 этажа, довел их до такого, наверняка где-то в районе 10-15.

— Опасно как-то… — сказал я, и Асуна отозвалась кратким «да уж».

Мы переглянулись, дабы убедиться, что думаем об одном и том же, а потом побежали еще быстрее.

До того как улепетывающие игроки заметили нас, я громко крикнул, чтобы они знали, что мы не ПК:

— Мы поможем!

Затем мы вклинились между ними и Магнатериумом.

Медведь взревел:

— Гязгр-р-р-роа-а-а!

Он резко затормозил, упираясь в землю мощными лапами, и встал на дыбы. Восьмиметровая медвежья туша махнула рогом на голове, распахнула гигантскую пасть и всосала воздух с ревом пылесоса. В глубине рта затрепетало алое пламя — эффект, предваряющий огненное дыхание.

Два года назад мне приходилось запрыгивать в лесные родники, чтобы избежать этой атаки. Но сейчас я выхватил из-за спины мой верный клинок «Вразумитель +45» и приготовился встретить удар.

Медведь выдохнул яростное алое пламя. Я тут же быстро завращал клинок перед собой, активируя навык мечника «Вращающийся щит». Довольно сложный в использовании навык, поскольку для его активации необходимо дважды ловко прокрутить меч пальцами, как фокусник вращает трость. Но навык полезен и тем, что позволяет защититься от огненного и ледяного дыханий (против грозового и ядовитого, увы, не помогает).

«Вразумитель» с огромной скоростью закрутился в руке. Его лезвие сверкнуло белым и обратилось щитом, который развеял огненное дыхание медведя. Продолжая поддерживать навык, я обратился к своей жене, наблюдавшей за мной с расстояния:

— Асуна, контратака на тебе.

— Хорошо, поняла.

Она с приятным звуком выхватила из ножен на поясе «Сияющий свет +32», скользнула к боку медведя и, как только тот перестал выдыхать огонь, активировала четырехударное комбо под названием «Учетверенная боль».

Четыре колющих удара такой невероятной скорости, что глаз их просто не уловил, высекли на боку зверя красный крест. Медвежья туша раздулась, засветилась синим, а затем лопнула, рассыпавшись бесчисленными спецэффектами. Я же, взглядом провожая отходящего в мир иной медведя, озадаченно склонил голову.

Сейчас силы Асуны должно хватать, чтобы сразить медведя одним попаданием простого одноударного «Прямого выпада». Тогда зачем она использовала четырехударную атаку, если могла легко обойтись без нее?..

Мои сомнения развеялись в тот самый миг, когда я услышал голоса игроков, убегавших от медведя:

— С… спасибо вам!

Я развернулся, убирая меч за спину, и увидел, что они, как и мы, — пара из парня и девушки. Оба вооружены традиционным сочетанием щита и меча. Парень одет в легкий металлический доспех, а девушка — в броню из дубленой кожи. Судя по качеству снаряжения, они действительно где-то 15 уровня. На нем уже можно без особой опаски сражаться на 4 этаже, но в боях мира SAO может произойти все что угодно. Особенно когда сражаешься с именованным мобом.

— Не за что. Мы просим прощения, что решили вмешаться без вашего согласия, — ответил я, но мои собеседники синхронно замотали головами.

— Нет-нет-нет, вы нам очень сильно помогли! — сказала девушка совершенно очаровательным голосом.

Когда ко мне со спины подошла Асуна, игроки низко поклонились и ей.

Затем парень резко выпрямился и в полном восторге обратился к Асуне:

— А все-таки здорово вы его! Такого мощного Магнатериума — одним четырехударным навыком мечника!

Скорее всего, Асуна стремилась создать впечатление, что ей «понадобилась такая атака». Если бы она расправилась с медведем одним «Прямым выпадом», они могли бы догадаться, что мы из передового отряда. И если бы слухи об этом достигли фронта, Хитклифф, зная его серьезность, вполне мог лишить нас отпуска на основании «я вас отправил силы восстанавливать, а вы на 4 этаже играете в непобедимых богов?!».

Впрочем, убийство четырехударной атакой тоже однозначно указывало, что Асуна не на рекомендованном для этого этажа уровне, поэтому она ответила скромно:

— Нет, просто он был уже ранен…

— Но ведь совсем чуть-чуть! Да и техника, которой вы защитились от дыхания, тоже впечатляет… Неужели еще и такие навыки мечника бывают… — восхищенно произнес парень, судя по его аватару, — лет двадцати или около того.

Его рыжевато-коричневые волосы связаны в узел на затылке, а черты лица вполне мужественные. С другой стороны, у девушки волосы светлые, почти что белые, волнистые и собраны хвост, из-за чего ее черты кажутся намного мягче. Похоже, она чуть младше своего партнера.

Я задал им вопрос, стараясь избежать дальнейшего разговора о нас:

— Вы здесь по квесту «Бывший корабел»?

В ответ раздалось дружное «да». Я улыбнулся и продолжил:

— Тяжело вам пришлось, наверное, дедушка Роморо такой упрямый.

— Да-да, это точно. Мы так настрадались, пока он не дал заказ, — искренне согласилась девушка, а Асуна хихикнула.

Итак, теперь понятно, зачем они пошли сражаться с огнедышащими медведями, но тогда возникает еще один вопрос:

— Э-э… судя по вашей экипировке, вы оба бойцы, а не ремесленники. Но если вы хотите качаться, зачем выбрали такой утомительный квест... и, если на то пошло, такой утомительный этаж? Пропустили бы его и пошли на подземное кладбище 5 этажа — там и деньги, и опыт заработать куда проще…

Когда мы сами впервые пришли на 4 этаж, у нас была лишь одна цель — пробиться через лабиринт, одолеть босса и подняться по лестнице, ведущей на 5 этаж. Именно поэтому нам и потребовалась личная гондола, совершенно необходимая для перемещения по этажу. Но поскольку сейчас врата телепортации уже работают, то любой игрок, который стремится к вершинам, наверняка будет следовать принципу выбора оптимальных точек для прокачки.

Из-за моего вопроса игроки переглянулись, а затем парень ответил, смущенно улыбаясь:

— Ну-у, понимаете, просто мы начали кампанию с эльфийской войной…

Похоже, один только я услышал шумный вздох Асуны, поскольку парень продолжил как ни в чем не бывало:

— Поначалу мы собирались только получить награду за квесты 3 этажа и оборвать линейку, ведь в руководстве написано, что на 4 этаже квесты довольно тяжелые.

— Но нам стало та-ак интересно, что будет дальше по сюжету, — подхватила девушка, весело улыбаясь. — Мы выполняем квесты за темных эльфов, и нам очень хочется попасть в замок королевы на 9 этаже. Вот мы и решили, что попробуем пройти, сколько сможем. Правда, в результате, застряли на самом начале 4 этажа.

Она смущенно усмехнулась, и слово перехватил парень:

— ...До недавнего времени мы охотились только на слабых кабанов и червей у Стартового города, чтобы заработать себе на еду и ночлег. Но спустя год такой жизни мы как-то дошли до 10 уровня… Об этом узнала «Армия» и приказала записаться в солдаты. Но нам так не хотелось…

— Поэтому мы решили уйти из Стартового города и подумали, что раз уж на то пошло, надо бы стать сильнее. Хотя сильные игроки вроде вас наверняка посчитают, что мы безнадежно опоздали, что так увлечься эльфийскими квестами могут только люди, которые постоянно отвлекаются на все подряд…

Но стоило девушке еще раз смущенно усмехнуться, как Асуна воскликнула:

— Вовсе нет! — Она шагнула вперед и посмотрела на мечников самым серьезным взглядом. — Я считаю, единственное, что важно в этом мире, — стремиться к чему-то и работать изо всех сил. Когда и почему — совершенно не важно… Люди вроде вас, которые покинули город, чтобы стать сильнее, те, кто оттачивают мастерство в ремеслах, и даже те, кто живут в Стартовом городе, еле сводя концы с концами, — все мы противостоим игре.

Игроки после ее речи какое-то время стояли, вытаращив глаза… но потом медленно кивнули, соглашаясь.

Из Магнатериума, которого сразила Асуна, выпало шесть единиц «жира призрачного медведя». Для выполнения квеста на постройку гондолы нужно четыре, которые мы им и отдали. Затем мы предупредили их относительно грядущей встречи с форновыми эльфами и в итоге расстались с ними у выхода из леса.

Мы с Асуной подождали, пока появится следующий огнедышащий медведь, одолели его (теперь с помощью моей «Вертикали»), забрали шесть недостающих нам порций жира и вернулись в город на гондоле.

Мы вновь оставили Тилнель на западной пристани и поднялись по лестнице, ведущей на площадь врат телепортации. Я на всякий случай огляделся по сторонам, но ту парочку поблизости не увидел. Наверняка они сейчас сидят в мастерской Роморо и ждут, пока тот доделает гондолу.

Пока мы шли к вратам, Асуна тихо обронила:

— Интересно… удалось ли им спасти тех рыцарей темных эльфов…

«Это вряд ли», — подумалось мне. Как я потом выяснил, даже если приступить к квестам при 50 уровне, когда элитных вражеских рыцарей можно одолеть самостоятельно, рыцари с обеих сторон погибают в любом случае, не считая того сбоя, с которым столкнулись мы с Асуной.

Но в ответ я сжал ее руку и сказал:

— Может, и удалось. Ведь они начали проходить эльфийские квесты только сейчас.

— М… да, пожалуй.

Мы переглянулись и обменялись усмешками.

Не отпуская ее ладони, я вызвал окно свободной рукой и вытащил из инвентаря два неприметных серых плаща с капюшоном. Один отдал Асуне, второй надел сам. Натянув капюшоны на глаза, мы зашли в подрагивающее голубое свечение врат телепортации, глубоко вдохнули и дружно воскликнули:

— Телепорт, Алгейд!