Пролог. Конец военной поры

Ничто не предвещало конца идущих своим чередом дней.

Нет, возможно, какие-то знаки все же были.

Но она на то время была совсем еще ребенком и не могла осознавать положение дел в ее королевстве и соседних странах... с самого начала и до самого конца происходящее было вне ее понимания. Все, что ей оставалось — лишь ошеломленно смотреть на происходящее перед ее глазами.

Где-то кто-то ревел.

Где-то кто-то стонал.

Где-то кто-то кричал.

Голоса бесконечно накладывались друг на друга, сливаясь в симфонию разрушения.

Ее мелодия сплеталась из воплей, кличей, криков... и примешанного к ним рева пламени и ветра. Разобрать отдельные звуки в ней было невозможно. Вопли страны, бившейся в предсмертной агонии.

— Принцесса!

Она увидела за окном что-то странное.

В бесконечно простиравшемся небе плыло нечто огромное.

Трудно сказать, как далеко от окна оно располагалось. Но одно несомненно — это было нечто поразительно гигантское. Судя по тому, насколько маленькими казались на его фоне драгуны, оно было размером с замок... хотя, пожалуй, даже с небольшую гору.

И оно летело.

Его ничто не держало. Оно ни на чем не свисало. Оно парило, словно облако.

Да, магия могла сделать невозможное возможным... но это все равно чересчур.

На первый взгляд оно напоминало вертикальный цилиндр. Но после тщательного осмотра становилось ясно, что это была скорее статуя. Она изображала человеческую фигуру... молящуюся деву со сложенными на груди руками.

Это была летающая в небесах статуя.

И...

— Принцесса!

Вскоре она поняла, что это крепость наступавшей на них армии.

— ...

Страшно. Страшно. Слишком страшно.

В надежде сбежать от вида крепости она посмотрела вниз.

Но и там уже разворачивалось поистине инфернальное зрелище.

Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги. Враги... и только враги.

Перед глазами ничего, кроме врагов.

Бесчисленные солдаты противников неумолимо надвигались на них.

Они двигались в порыве, буквально сметавшем их войска, размахивали оружием и толкали перед собой щиты. Она видела этот разрушительный поток. К ее собственному ужасу.

— Принцесса!!! Где вы?!

Даже эта маленькая девочка, ничего не понимающая в тактике и стратегии, могла с уверенностью сказать:

«Они обречены. У них ни шанса на победу.»

— Принцесса!..

Немолодая фрейлина ввалилась в комнату, едва не сорвав дверь с петель.

— Ах, принцесса... так вот где вы были! — крикнула она, выражая своим лицом беспокойство и страх.

Выглядела она ужасно — и волосы, и платье были растрепаны. Казалось, что закон «В первую очередь дворцовая фрейлина должна заботиться о достоинстве своего вида», о котором она так торжественно вещала, совершенно вылетел из ее головы. Кровоподтеки и царапины на лице намекали, что по пути сюда она успела споткнуться и упасть.

— Будьте добры, за мной... поспешите!

— ...

Фрейлина взяла ее за руку и повела вглубь замка.

Его убранство отличалось от привычного лишь одним.

Все было багровым.

Цвет пылающего пламени, разлетавшейся повсюду крови... другими словами, цвет безвозвратной гибели ее родного замка. По висевшим повсюду флагам и картинам плясали обезумевшие языки пламени. Огонь пощадил лишь проложенные по полу ковры, и то лишь благодаря тому, что те до основания пропитались кровью.

Пол был усеян бесчисленными трупами.

Там лежали трупы и союзников, и врагов. Их действительно было не счесть. Некоторых она узнавала, некоторых нет. Некоторые трупы принадлежали людям, а некоторые — однозначно нет.

Большинство из них убили оружием. Но были трупы и обугленные, и оплавившиеся, словно перележавшие на солнце конфеты. Трудно даже представить, как именно они погибли.

Были трупы мужчин. Были трупы женщин.

Были останки детей. Были останки стариков.

На полу лежали воплощения смерти во всех ее проявлениях.

А среди них...

— Все хорошо, Принцесса, все хорошо.

…Двигалась, огибая мертвые тела, фрейлина, стараясь убедить этими словами, в первую очередь, саму себя. Иногда ей приходилось топтать трупы ногами, и неважно, принадлежали ли они союзникам или врагам. Различить их было уже невозможно. И уж тем более некогда.

— Нам нужно всего лишь добраться до Его Величества...

Вместе с фрейлиной они шли по замку, что занимало вдвое больше времени, чем обычно.

По счастливой случайности по пути им ни разу не встретились вражеские солдаты.

Но...

— Ваше Величество! Я привела принцессу! — прокричала фрейлина, вбегая в тронный зал.— ...?!

Она застыла в ужасе.

Обычно в этом зале трудилось под сотню слуг и чиновников.

Эта комната должна была служить символом власти и могущества... но сейчас в ней царствовало запустение, а в лучах ленивого закатного солнца она и вовсе становилась похожа на заброшенные руины.

А в самой глубине зала...

Пустовал трон, на котором должен был восседать император.

Вместо этого...

— В... Ваше Величество?... — задыхающимся голосом протянула фрейлина.

Недалеко от трона лежал лицом в пол мужчина.

Они не видели его лица. Но его вид и одежда, расшитая золотыми и серебряными нитками, однозначно указывали на то, кем он являлся.

А еще... было очевидно то, что этот человек уже скончался.

На это недвусмысленно намекала растекшаяся по каменному полу лужа крови.

— Не может... — прошептала фрейлина и перевела взгляд от окровавленного трупа императора вдаль.

Позади него полукругом стояло восемь фигур.

Все вооружены. Среди них были и рыцари с мечами, и маги с волшебными гундо. Были гуманоиды со звериными ушами и хвостами. Все они носили разную броню... и можно было заметить, что и цвет кожи у них различался. Скорее всего, этот отряд собрали из воинов разных стран.

— Ваше Величество... Ваше Величество… Ваше Величество! — закричала фрейлина, побежав в сторону лежащих на земле останков.

А в следующий момент...

— Ваше Величество, Ваше...

Удар.

В зале раздался глухой звук.

Сдвинулась одна из восьми фигур. В ее правой руке был большой меч, которой она отрубила голову фрейлины... наверное.

Трудно с уверенностью сказать, что именно произошло, потому что девочка не успела разглядеть случившееся. Одна из фигур, похожая на мечника, на какое-то мгновение дернулась, а затем голова фрейлины с застывшим на лице удивлением поднялась в воздух. Как именно это случилось, она не знала.

А затем...

— Это — дочь Дьявола? — произнесла одна из фигур.

Все их взгляды сфокусировались на ней.

Перед смертью фрейлина громко объявила, что «привела принцессу».

А значит, ни отрицание, ни попытки казаться непричастной их бы не разжалобили. Более того... скорее всего, слова фрейлины с самого начала не влияли на ее судьбу.

Трупов в этом замке уже хватало, так что никого бы не удивила еще парочка.

Скорее наоборот, они истребляли всех, кого подозревали в кровных связях с Проклятым Императором, и не собирались оставлять в живых никого.

— Раз так, ее ждет та же судьба.

— Неважно, что она ребенок.

— Мы должны жить с уверенностью в завтрашнем дне.

Фигуры начали чинно приближаться к ней.

— Во имя мира.

— Во имя справедливости.

— Во имя всех нас.

— Не проси о пощаде.

Она увидела, как тот же рыцарь, что отрубил голову фрейлины, замахнулся мечом.

— Что же... ты можешь реветь и ненавидеть нас сколько угодно, но пришла пора покинуть этот мир.

А затем...

...

Был 1604 год по всемирному летоисчислению.

Бушевавшая на континенте Фербист трехсотлетняя война подходила к концу с гибелью северной Империи Газ.

В решающий бой против нее, «корня всего зла», были брошены абсолютно все силы — 620 тысяч «традиционных» солдат, рыцарей, магов, диверсантов и наемников, три летающих крепости, полных магического оружия и отрядов магических зверей «фейл», а также отряды наездников на драгунах.

Шесть королевств заключили альянс ради того, чтобы атаковать Империю Газ. После битвы они подписали мирный договор и объявили, что с сегодняшнего дня война объявляется оконченной. Территорию Империи поделили между шестью странами, а несметные богатства Проклятого Императора эффективно использовали для послевоенного восстановления. Страны разделили между собой и главную гордость Империи — магические технологии.

Надвигался мир, которого так долго жаждали все жители континента.

Но...