Пролог

Май, Лондон.

Этим ранним утром белый туман вновь пропитал сад Школы магии, в очередной раз подтвердив репутацию столицы туманов.

Ступая по влажной лужайке перед обвитой плющем часовней, Хонами Такасэ Амблер крепко сжала в руке чемодан.

У главных мраморных ворот её ждал знакомый пожилой джентльмен.

— Учитель Мак-Грегор.

— Мисс Хонами. Неужели нельзя было зайти и попрощаться перед уходом? Я едва не пропустил отъезд, пожалуй, лучшего ученика за последние годы.

Стукнув тростью по ногам, окутанным туманом, Мак-Грегор приложил к груди котелок.

Японским он владел свободно.

Чуть улыбнувшись, Хонами тоже сняла свою большую остроконечную шляпу. Под чёлкой каштановых волос, за очками в тонкой оправе открылись ледяного цвета глаза. Хрупкая пятнадцатилетняя фигурка, одетая в ярко-белую блузку и прямую облегающую юбку, выглядела ослепительно.

— Я не хотела вас беспокоить. Вы и так заняты своей диссертацией.

— Не надо скромничать. Английский джентльмен просто обязан лично проводить ученика.

Поглаживая ухоженные колмановские усы, Мак-Грегор слегка посапывал носом.

Хонами снова улыбнулась.

Странный он был человек. В нём прекрасно уживались и заносчивость, и ребячество. Когда Хонами подхватила его желание учить японский, он заявил: «Терпеть не могу диалекты. Джентльмен должен говорить только на стандартном наречии, в любом языке и в любое время», и буквально за несколько месяцев ракуго и кабуки вытеснили всю музыку из его фонотеки. Среди учеников, незнакомых с данными обстоятельствами, даже поползли слухи что учитель спятил.

И всё же именно он заботился о ней все эти семь лет.

— Ну как, ты не против, если я предложу напоследок ещё один экзамен?

— Хорошо, — согласилась Хонами, мысленно оценивая свои возможности.

Все громоздкие инструменты уже отправлены с багажом, но оставшиеся при ней навыки обеспечат хотя бы минимальную защиту. Может быть, в самом крайнем случае воспользоваться содержимым чемодана?

— Вот так, не раздумывая? Подобная решимость в высшей степени превосходна, — сказал Мак-Грегор и принялся вращать в руках трость, отчего стал похож на актёра из танцевальной сценки в старомодной музыкальной комедии, — не стоит беспокоиться о магическом загрязнении в этом саду. До вылета самолёта времени почти не остаётся, так что начнём.

Быстрым движением он что-то вынул из кармана.

Это была маленькая глиняная чаша с изображённым на боковой поверхности Уроборосом — змеем, кусающим себя за хвост, а сверху её закрывала восковая пробка. Самый обычный предмет для алхимических опытов.

— Но ведь ваша специальность — египетская магия, а это...

— Это твой экзамен. Самый подходящий способ проверить подготовку ученика. Степень трудности повышена специально для тебя.

С этими словами Мак-Грегор лёгким движением подбросил чашу.

Всё произошло очень быстро. Раздался треск, из чаши повалил дым и, разбрасывая туман, окутал Хонами со всех сторон. Будто намеренно, он тут же окутал ей лицо, перекрывая дыхание.

— М...

— Каббалистический голем и сера, практическое применение tria prima, — Мак-Грегор внимательно наблюдал за происходящим. — Никакого EMETH здесь нет, как будешь бороться против бестелесной сущности?

Раздувшийся дым уже полностью скрыл Хонами из виду.

Мак-Грегор расчитывал, что дым успеет свалить девушку до того как исчезнет. Не до смерти конечно, нужно только довести её до обморока. Первым делом надо вытолкнуть весь воздух из лёгких.

Внезапно дым остановился.

— М? — Мак-Грегор сдвинул брови.

На земле появился куст омелы, который пронзил своими ветками дым и остановил его.

В следующий миг из куста вылетела стрела и ударила в трость Мак-Грегора.

Кувыркаясь, трость упала на лужайку и разломилась вдоль по всей длине. На внутренней стороне одной из половинок, скреплённых краской, стала видна вырезанная надпись «EMETH» со срезанной стрелой буквой «Е».

— Ваш источник силы заклятия. Кто лжёт, тот и ворует, учитель.

— Вот как, стрела из омелы? Эта классика восхитительна.

Шлёпнувшись на землю, Мак-Грегор беспомощно махал рукой и натянуто улыбался. Дым уже совсем исчез. Хонами протянула ему руку, держа в другой чемодан, который даже не понадобилось открывать. Последний козырь, на который было потрачено столько сил, видимо, так и не удалось использовать.

— Эх, напрасно, напрасно! — Мак-Грегор досадно топал ногами и размахивал руками, отбросив всё своё «джентльменство». — Послушай, ну останься хотя бы на год... нет, на полгода. Откроем доступ к закрытым гримуарам, не говоря уже о расходах на исследования, а?

— Я рада что вы меня цените.

Мак-Грегор насупился, скрестил руки на груди и спросил:

— В Японии у тебя есть парень?

Хонами вспыхнула:

— С чего вы взяли?

— Хо-хо, — оживился Мак-Грегор, — помнится, ты говорила, что у тебя есть друг детства. Ха! Мне, как джентльмену, такое по душе. Точно ведь, ты рассказывала.

— Францускому джентльмену, следует уточнить.

— Ха! Велика разница.

Убийственная речь для любого англичанина.

— Ну что ж, рад был снова увидеть твоё прелестное личико. Кстати, куда именно в Японию ты едешь? Я слышал, что кельтская магия в тех краях пользуется минимальным спросом, ведь практически повсеместно основа духовной жизни там — это синто и буддизм.

— Вы правы. Но это было решено ещё десять лет назад. Пожалуйста, учитель.

С хитрой улыбкой Хонами протянула ему визитную карточку. Кристаллический с ажурным рисунком знак, помещённый на небольшом кусочке бумаги с ярко-коричневой надписью:

«Маги по вызову. Фирма АСТРАЛ. Платные магические услуги»