Глава 1

— А-я-я-я-й! — завопили на кухне.

Я вскочил с дивана перед камином и рванул туда, на долю секунды решив, что в наш дом проник монстр.

— Ч-что случилось? — прокричал я, врываясь на кухню, и моим глазам открылась неожиданно неприглядная, хотя нет, лучше сказать, яркая, поэтическая и фантастическая картина.

Асуна в последние дни тратила изрядно много времени, увлечённо украшая всё и вся в бревенчатом домике возле озера на 22 этаже Айнкрада, который стал ей вторым домом. Благодаря её стараниям стены, потолок и пол заиграли новыми цветами: красным, синим, зелёным, жёлтым, пурпурным и другими. Но вот сейчас на полу и потолке подрагивала радужная, липкая субстанция, которая свешивалась вниз в виде сосулек и превращала комнату в многоцветный ад.

Парочку девушек, по-видимому, и повинных в этом, полностью поглотил радужный студень — он покрыл и волосы, и лица, и одежду. Девушки выставили вперёд руки, мыча что-то себе под нос, и неподготовленный человек невольно принял бы их за своеобразных зомби.

— Кстати говоря, какого чёрта вы тут делаете? — недоверчиво спросил я. Хозяйка кухни, ундина Асуна, начала заикаться, и красная масса капала с её прядей.

— Повидло… повидло…

— Внезапно взорвалось, — проговорила имп Юки, вытирая красный студень со щеки.

«Повидло взорвалось?»

Объединив про себя их слова в единую фразу, я осмотрел комнату. Радужный студень, разбрызганный вокруг, брал своё начало в кастрюле на плите. Я втянул в себя воздух: к сладкому аромату фруктов примешался горелый запах.

Я молча потянулся к лицу Асуны, снял немного голубовато-пурпурного студня с её носа и засунул себе в рот. Вкус соответствовал чернике.

— Точно… повидло. Но почему взорвалось?

Процесс приготовления повидла в нашей родной VRMMORPG ALfheim Online не представлял собой ничего сложного, я раньше даже помогал с ним.

Требовалось лишь положить изначальные ингредиенты — фрукты, сахар и любимые специи — в кастрюлю, растолочь их деревянной лопаткой и подогреть на медленном огне. Если их плохо растолочь или сделать слишком сильный огонь, всё сгорит, но я никогда не слышал, чтобы это взрывалось. И почему всё стало таким цветастым?

После того как я провёл пальцем по жёлтому студню на плече Юки, попробовал и почувствовал вкус манго, красный студень на голове Асуны внезапно завибрировал. Он превращается в монстров после взрыва? Но всё оказалось иначе: из студня высунулась Юи — ИИ в форме пикси-навигатора.

Мило стерев с лица кашу, подозрительно похожую на земляничный джем, Юи с беспомощным видом пустилась в объяснения:

— Когда мама систематизировала базу данных еды, она нашла кучу фруктов и попыталась приготовить повидло. Наверное, туда попал «Гранатовый ананас», вот он и взорвался от огня, папа.

— А-а-а… Вот в чём беда...

Гранатовый ананас, или гранас для краткости, особый фрукт с территории саламандр на юге Альвхейма, на двадцать процентов был кислым и на восемьдесят острым, и он не просто не годился в пищу, а становился взрывоопасным при высокой температуре. Их обычно не ели, а применяли в бою как ручные гранаты, но Асуна умудрилась положить такой в кастрюлю и вскипятить.

— Э-э-э… Вам жизни не срезало? — поинтересовался я у Асуны и Юки, на что они ответили «неа~». Следующая проблема заключалась в уборке кухни, которая приобрела совсем уж психоделический вид. Осматривая комнату в очередной раз, я право растерялся — как же теперь оттирать весь радужный студень со стен, пола и потолка?

— Хм… странно. Обычно, если разлить повидло на стол, оно исчезает за несколько секунд. А этот студень вообще не пропадает...

— Кстати, точно.

Юи, слегка наклонив голову набок, тыкнула в большое пятно клубничного повидла на голове Асуны, проанализировала свойства объекта, резко подняла лицо и произнесла:

— Вероятно, проблема возникла из-за того, что студень взорвался до преобразования в повидло. Он не обладает свойствами «жидкая пища», его статус застрял на состоянии «фрукт».

— То есть?..

— Ну, если положим жидкую пищу вне кухонной посуды, долговечность будет падать на пять процентов в секунду, но в случае фрукта скорость составляет пять сотых процента в секунду. Таким образом, для обычного повидла время между попаданием на стол и исчезновением должно составлять двадцать секунд, но это взрывоопасное повидло продержится две тысячи секунд… Или тридцать три минуты двадцать секунд.

— Тридцать три минуты...

Повторяя числа вслух, я глянул на Асуну и Юки, которые бормотали между собой. Похоже, им придётся побыть в образе зомби какое-то время, даже если мы тут приберёмся.

— ...

— Подожди… Кирито-кун, кому ты шлёшь сообщение?

Заметив, как я медленно открываю окно, и тыкнув в мою голоклавиатуру, Асуна уставилась на меня сквозь слой клубничного повидла.

— Н-нет… Я просто подумал, это довольно занятная штука, и почему бы тогда не позвать Лиз и Силику...

— ...

Теперь молчали Асуна и Юки. Переглянувшись, они кивнули и, явно что-то задумав, нырнули к полу. Они обеими руками зачерпнули как можно больше многоцветного студня и, стараясь не выпустить его, хотя он норовил вытечь, поднялись на ноги.

— Хея-я-я!!!

— Выкуси!

Они с криками понеслись на меня. Меньше чем за десяток секунд моя любимая чёрная рубаха окрасилась во все цвета радуги.

Словно радужные зомби, мы залетели в озеро неподалёку, как следует искупались там, чтобы смыть повидло, и затем обсудили на берегу, что делать дальше.

Было лишь два варианта. Мы либо вернёмся на кухню и кропотливо её вымоем, либо временно забудем ту печальную картину и подождём, пока долговечность повидла не иссякнет, и оно не исчезнет.

Хотя я очень хотел действовать по первому варианту, беспокоясь за свой любимый домик, удаление такого количества липкого студня — отнюдь не простая задача, даже в виртуальном мире. Мы посмотрели друг на друга и пришли к молчаливому согласию.

— Давайте поохотимся где-нибудь...

Мы с Юки быстро кивнули на предложение Асуны. Когда мы окунёмся в приключения, кухня, заляпанная радужным студнем, станет последней нашей заботой.

— Что ж, если не хотим переться до Ётунхейма, пойдут и данжи Нового Айнкрада… Найти бы данж и квест на час...

Я накидал идей и открыл окно, намереваясь зайти на квестовую страницу, но Юки сцепила руки в замок и заявила:

— Хочу туда! Слышала, на пятом этаже отыскали скрытого босса!

— Пя-пятый этаж?..

Я переглянулся с Асуной.

Шло 8 февраля 2026 года, Новый Айнкрад прошли до двадцать девятого этажа. Несколько дней назад тамошний босс оказался повержен силами пати из семи игроков. Ухмыляющаяся передо мной «Абсолютный Меч» Юки входила в их число. Пускай боссы этажей Нового Айнкрада намного превосходили по силе свои аналоги из SAO, боссы пятого этажа вряд ли могли заинтересовать Юки.

Девушка-имп будто прочитала мои мысли и ухмыльнулась.

— Как я и сказала, это скрытый босс. Такие появляются за дверьми, которые можно открыть только с помощью ключей с двадцатого этажа, и эти боссы довольно сильные. Ещё говорят, для битвы с ними нужно семь человек, так что это как раз для нас.

— Э-э-э...

Услышав объяснение Юки, я подумал, что испытание окажется не по силе нам троим… Но всё же теперь мы не могли отступить.

— Оно точно того стоит.

— Правда?

Теперь на широкую ухмылку Юки отреагировала Асуна.

— Необычно-то как. Ни Кирито-кун, ни я не слышали об этом, а Юки уже в курсе.

Юки высунула язык и пожала плечами.

— А-ха-ха, вообще, я слышала от Тарукена. Я немно-о-о-о-ого заинтересована в рарке, которая падает с босса...

Тарукен состоял в гильдии «Спящие рыцари» под предводительством Юки и орудовал копьём. Сообразно его высокорослой, худощавой наружности и круглым очкам на носу, он хорошо зарекомендовал себя в сборе и анализе сведений. Поскольку слух о редком снаряжении возбудил во мне неподдельный интерес, я непроизвольно спросил:

— Что, что за рарка?

Но Юки отчего-то с виноватым видом свела вместе указательные пальцы и ответила:

— А, ну, она не очень-то пригодится Кирито и Асуне… Называется «Флаг гильдии», и нужен он для баффа членов гильдии...

От услышанного Асуна и я молчаливо уставились друг на друга.

— Э-э-э?! — прокричали мы вместе.