Глава 2

Новый Айнкрад заимствовал квесты, монстров и боссов уровней из старой парящей крепости и значительно увеличивал их число, но оставлял базовое расположение на карте.

Мы вышли из телепорта на главной улице «Калруина» и, встретившись с кайт ши Синон, единственным игроком из числа наших товарищей, с которым удалось быстро договориться, направились в сторону данжа, где, по слухам, затаился скрытый босс.

Инструмент под названием «Флаг гильдии» присутствовал и в SAO. И выпадал он из босса того самого пятого этажа, где в те времена обитал гигантский монолитный каменный голем. Из-за претензий на один единственный артефакт две крупные гильдии чуть не повздорили, и, насколько я помню, было не до шуток.

Мы без особых усилий пересекли древние руины, раскиданные по пятому этажу, и, дойдя с Юки во главе до зоны данжа, направились к подземной локации, где якобы недавно открыли новые зоны. По пути мы сразили относительно сильных для этажа монстров, а когда зачистили три уровня подземелья, перед нами засветились колоссальных размеров двустворчатые двери.

— Да… Чую хорошее испытание впереди… — вставила слово Синон, глядя на гигантские двери и поправляя лук на плече. Я невольно хихикнул.

— Ого, клёво, так Синон-сан умеет определять силу босса по одному только взгляду на дверь в его комнату?

Кайт ши с ледяными волосами махнула длинным хвостом и зыркнула в мою сторону.

— Тот, кто судит о силе босса по весу дверей, — это скорее ты.

Упомянутый вес относился не к физическому весу двери самой по себе, а к размеру данных. По традиции со времён старого SAO, двери, изготовленные из светящегося материала, покрытые хитрыми узорами и инкрустированные многочисленными драгоценными камнями, «тяжёлые» двери, обычно указывали на относительно мощных боссов.

Пока Синон и я болтали, Юки материализовала важный предмет — огромный ключ — и со щелчком открыла им замок. Мы с Асуной приложили руки к двум створкам дверей и толкнули их.

Дррр… После того как земля перестала трястись, из тьмы за дверями донеслись новые звуки: умопомрачительный рёв, характерный для гигантских монстров, и звуковые эффекты активации навыков меча. Похоже, внутри уже сражались люди.

— Зачем делать ещё один ключ, если хочешь что-то запереть?.. — тихо спросил я. Синон слегка подтолкнула меня сзади.

— Хватит болтать и вперёд. Если увидим бой, узнаем нужную стратегию против босса.

— Ого, клёво, так Синон-сан умеет определять крутость босса по звукам...

Не желая слушать и дальше, она толкнула меня сильнее. Мне оставалось только пуститься в бег, чтобы поравняться с Асуной и Юки.

В комнату босса вела короткая дорога, и вскоре мы увидали впереди нерегулярные вспышки. Но по сравнению с атаками босса, эффекты магии и навыков меча казались совершенно незначительными. Согласно слухам, босса могли атаковать максимум семь игроков за ходку, а слышали мы лишь его крики.

Через пять секунд мы узнали, почему.

Достигнув входа в комнату, мы увидели колоссального каменного голема высотой пятнадцать метров и единственную девушку-лепрекона, вооружённую одноручным молотом и щитом.

Нет, технически она была не одна. По земле проворно носился туда-сюда белый монстр, напоминающий собаку, — по-видимому, питомец. Но даже укротитель не мог в одиночку противостоять боссу, эквивалентному боссу двадцатого этажа Нового Айнкрада. Прямо сейчас из шести полосок здоровья у босса оставалось четыре, в то время как у девушки жизни уже скатились в красную зону. Наверное, она израсходовала все поты.

— Кирито!..

Стоящая впереди Юки с тревожным видом повернулась ко мне. Вероятно, она хотела помочь, но в ALO и других MMORPG по правилам приличия требовалось выяснить намерения другой стороны во время боя с боссом. Я помчался вперёд, надеясь привлечь внимание лепрекона.

Но было слишком поздно. Из глаз голема вырвались голубые лучи, и хотя один из них заблокировал щиток на правом запястье лепрекона, второй под прямым углом попал в грудь. Остаток жизней полностью иссяк, аватар рассыпался во всех направлениях, оставляя серебристое свечение. Огромный пёс печально взвыл.

— Ах… — грустно ахнула Юки, но мы ещё могли что-то предпринять. Глядя, как голем возвратился в границы своего обитания после победы над игроком, я прокричал оставшемуся огоньку:

— Если ты не против, мы тебя воскресим, не уходи пока в безопасную зону!

Подождав, пока босс не скроется окончательно, я побежал что есть мочи в комнату. Хотя босс заново появился вдалеке, я проигнорировал его, подхватил посмертный огонь рядом с центром комнаты и быстро вернулся. Пёс последовал за мной.

Вернувшись в безопасную зону, я передал серебристый огонёк Асуне.

— Прошу, примени воскрешающую магию.

— Поняла!

Асуна кивнула, подняла свой драгоценный посох «Гребень Иггдрасиля» и бегло зачитала более десяти слов. Полилось голубое сияние и окутало посмертный огонь, образовав сложную фигуру. В миг, когда мощный свет принял форму человека, я отпрыгнул назад.

Воскрешённый лепрекон стоял молча, её огромная собака радостно неслась издалека, издавая исступлённые, носовые трели.

— Благодарю за то, что воскресили меня… Меня зовут Цеба. Этого парнишку — Ёдаре[✱]Букв. «пускать слюни»., — представилась лепрекон, и наша четвёрка перевела взгляды с хозяйки на питомца.

Им оказался четвероногий зверь в ошейнике с колокольчиком. Питомец высунул язык и быстро дышал, подобно псу, но слюни на удивление не пускал. Пытаясь уловить какое-то скрытое значение в имени животного, мы посмотрели обратно на хозяйку.

Первой девушке в очках с волосами цвета кофе с молоком, собранными в хвост, представилась Юки.

— Привет, Цеба-сан! Я Юки, это Асуна, лучница — Синон, а вон тот черныш — Кирито.

Мы по очереди кивнули, когда называли наши имена. Закончив с представлениями, Юки тут же пустилась в похвалу:

— А ты сильная — в одиночку махаться с боссом! Я думала, тот черныш — единственный, кто пытался провернуть подобное.

Несмотря на искреннюю похвалу в свой адрес, Цеба нисколько не переменилась в лице. Она пожала плечами и ответила:

— Но слишком уж они расхожи по силе. Боссы в Новом Айнкраде как раз такие сильные, как я и ожидала… Но, похоже, этот босс рано или поздно их переплюнет.

От слов Цебы, хлопающей Ёдаре по голове, Асуна и я одновременно вздрогнули.

Я не помню, когда именно мы стали называть новую крепость, витающую в облаках Альвхейма, «Новым Айнкрадом», но название совершенно точно выделялось на фоне остальных в ALO. Большинство игроков звали его просто Айнкрадом. Приписку «Новый» добавляли или помешавшиеся на деталях, или выжившие в SAO, которые помнили Старый Айнкрад.

Но вопросы о том, в число кого входила Цеба, не годились для первой встречи. Мы только спросим её, как это она решилась напасть на босса соло.

— Э-э-э… Цеба-сан, почему ты бросила вызов боссу в одиночку?..

Я поднял правую руку. Цеба ответила несколько нерешительно.

— Я хотела рарку, которая вроде бы дропается с него.

— Э, неужели «Флаг гильдии»?

Лепрекон в очках кивнул на вопрос Юки. Синон, обладающая навыком исключительной наблюдательности, тут же задала новый вопрос:

— Но не похоже, что ты в гильдии… Зачем тебе «Флаг»?..

В самом деле, рядом с полоской жизней у Цебы не красовалась иконка гильдии. Если предмет не изменился со времён старого SAO, флагоносец должен воткнуть флаг прямо в землю и держать его прямо. Если флаг будет держать один человек, сложновато будет использовать баффы.

Цеба посмотрела в противоположном от комнаты босса направлении — на запертые внешние врата, убедившись, что больше никто не пришёл на бой с боссом, и указала в конец дороги.

— Хотелось бы помочь вам за спасение, давайте там поговорим.

Я вытащил «набор для пикника» из хранилища — ультралёгкий круглый столик, скатерть и пять складных стульев — и разместил его на обочине, Асуна вытащила чайник с чашками и поставила их на стол, а Юки тем временем выдала такой комментарий, будто забыла о печальном состоянии бревенчатого дома.

— Хм… Я бы не оказалась от чего-нибудь сладкого для чая~

— Прости, Юки, всё сладкое пропало...

— Да ничего, Асуна, приготовишь мне в следующий раз клубничный торт.

Мы криво усмехнулись словам Юки. Цеба отточенными движениями открыла окно и материализовала огромное блюдо диаметром где-то сорок сантиметров.

— М-м-м, если не против, прошу, примите это в качестве благодарности, — предложила она.

Мы посмотрели на здоровенное блюдо на столе и разом ахнули от удивления: на блюде оказался заварной пирог. Но поразились мы не размерам.

Цветастый крем поверх молочно-белой основы ярко сиял и формировал картину. На пышных, зелёных равнинах благоухали цветы различного окраса: зелёные, пастельно-жёлтые, розовые, лазурные.

— Ого-о-о-о-о, невероятно~ Такое жалко есть! — завизжала Юки. На лице Цебы промелькнула улыбка, и девушка мотнула головой.

— Ничего. Украшение требует кучи времени, и осталось мало долговечности… Да и к тому же это я для тренировки.

Я без лишних разговоров ткнул ножом мусс. Тремя движениями разделил массу на шесть равных частей и разложил на небольшие блюдца, одно из которых поставил даже перед Ёдаре, покорно ждущем на земле.

Хотя заварные пирожные источали аромат обычного йогурта, их пышный внешний вид улучшал вкус в несколько раз. В мгновение ока наша четвёрка покончила с ними, и мы одновременно выдохнули.

— Спасибо за угощение, было вкусно, Цеба-сан. Раз у тебя во время тренировки так хорошо получается, стоит чуть улучшить навык готовки, и можно открывать лавку.

Юки, Синон и я пылко кивнули, соглашаясь с Асуной, но Цеба отчего-то озадачилась.

— Ага… Простите, под тренировкой я имела в виду другое.

— Э?..

Цеба посмотрела на огромное, пустое блюдо и сказала нечто неожиданное, заставив Асуну оторопеть.

— Эти заварные пирожные были лучшим холстом, какой можно добыть в ALO. Я искала «Флаг гильдии» не для боевых целей… На самом деле я хотела большой холст.