Глава 1. Начало конца

1.1

«Вот это я попал».

Он был растерян, без гроша, и именно эта мысль заполонила его разум.

Впрочем, если быть точным, не совсем без гроша. В кошельке в кармане были все его сбережения, так что он вполне мог бы позволить себе небольшие покупки. И тем не менее, иначе как нищим его в этой ситуации не назвать.

«Как и думал, стоимость валюты и так далее здесь совсем другие...».

Щелчком подбросив монетку в десять йен — редкую, с рифлёными краями, — паренёк глубоко вздохнул.

Вполне обычный, ничем особо не примечательный юноша. Короткие тёмные волосы, не низок, но и не высок ростом. Тело тренированное, мускулистое, и дешёвый серый спортивный костюм ему на удивление идёт. Впечатление производит лишь пристальный взгляд глаз с маленькой радужкой, да и они сейчас были бессильно прикрыты, никакого рвения не выражая.

Выглядел он так заурядно, что, кажется, даже на миг разлучись с ним в толпе — и сразу же потеряешь из виду... однако в глазах людей, скользивших по нему взглядом, читался интерес, как будто они заметили нечто любопытное. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Как-никак, среди тех, кто разглядывал парня, не было ни «черноволосых», ни одетых в «спортивные костюмы».

Здесь встречались не только блондины, рыжие и брюнеты: попадались и волосы синего или зелёного цвета. В одежде же вообще можно было встретить металлические доспехи, танцевальные наряды, скрывавшие всё тело чёрные мантии и тому подобное.

С таким количеством откровенно на него глазеющих юноше оставалось только признать, скрестив руки на груди:

— Похоже, со мной, случился этот, как его....

Прищёлкнув пальцами, он ткнул в сторону смотревших на него людей:

— Точно. Призыв в другой мир».

Мимо него пронеслась карета, в которую было запряжено гигантское ящероподобное существо.

1.2

Нацуки Субару родился на Земле, третьей планете Солнечной системы, в самой обычной японской семье среднего класса.

Для краткого описания его почти семнадцатилетней жизни предыдущего предложения вполне достаточно. Если и можно чем-то дополнить, то только: «ученик третьего класса публичной старшей школы, который предпочитает её прогуливать».

Продолжить обучение или устроиться на работу. Оказавшись на распутье, мы вынуждены совершать выбор. Такие ситуации неизбежны, их и называют жизнью, однако Субару немножко лучше других умел избегать того, что ему не нравилось. В результате количество самовольных пропусков бесконтрольно увеличивалось, и не успел он оглянуться, как превратился в самого настоящего злостного прогульщика, огорчающего своих родителей.

— И вот, в конце концов, за счёт призыва в другой мир мне гарантирован перерыв в обучении... не пойму, к чему были все старания.

Всё будто в дурном сне, однако ни ущипнув себя за щёку, ни побившись головой о стенку, проснуться не удалось.

Субару вздохнул. Он переместился с главной улицы в соседний переулок, подальше от любопытных взглядов, и сидел теперь на вымощенной камнями земле.

— Итак, предположительно мы имеем фэнтези-вселенную, цивилизация напоминает банальное средневековье. Судя по тому, что я видел, всяких механизмов у них нет, но дорожное покрытие неплохое. Деньги, конечно, бесполезны.

Целесообразность взаимодействия с местными, система обмена ценностями — едва заметив, что попал в другой мир, Субару быстро начал собирать нужную информацию.

Удалось выяснить, что, к счастью, его речь понимали, а в качестве средства обмена использовались деньги: золотые, серебряные и медные монетки. Правда, продавец фруктов, объект первого контакта, явно остался недоволен их знакомством.

Пожалуй, в таком положении очень здорово быть представителем современной японской молодёжи, которая под влиянием аниме и игр развила способность мгновенно ориентироваться в ситуации. Не будет преувеличением сказать, что для любого мальчика-подростка «призыв в другой мир» — одно из заветных желаний. Хотя...

— Я, между прочим, привык к уровню обеспечения повыше! — не удержавшись, пожаловался Субару, когда соотнёс имеющиеся условия с возмутительно скудным стартовым инвентарём.

Мобильник (с практически разряженным аккумулятором), кошелёк (внутри многочисленные скидочные карты для разных видеопрокатов), купленная в круглосуточном лапша быстрого приготовления (со вкусом свинины и соевого соуса), вкусняшка оттуда же (со вкусом кукурузного супа); на себе — серый спортивный костюм (нестираный), поношенные кроссовки (два года в использовании), и на этом всё.

— Даже ни одного Экскалибура не дали. Сил никаких нет. Что дальше-то.

Ничего не поделаешь: переход в другой мир случился на обратном пути из магазина. Всё произошло буквально в мгновение ока.

Даже единственную относительно полезную вещь, кукурузные хрустяшки, Субару, поддавшись голоду, наполовину сжевал. Лишь намного позже он сообразил, как ценна для него сейчас еда, но слезами горю не поможешь.

Мысль о том, что всё дело в шоке новичка, была бы лучиком надежды, но будто назло в глаза бросались повозки с гигантскими ящерами и внешность сновавших туда-сюда прохожих.

— Удивления никто не выказывает, значит, это здесь обычное дело. И ящерицы, и нелюди.

В поле зрения Субару попадались люди в страннейшей одежде и с волосами немыслимых цветов. Но больше всего поверить в иномирность происходящего заставляли нечеловеческие существа.

После беглого осмотра обнаружились «кошачьи» и «собачьи» ушки. Из неожиданного мельком удалось углядеть и нечто, похожее на «человека-ящерицу». И тут же рядом были люди, ничем не отличавшиеся от Субару.

— В мире, где столько нелюдей, наверняка и войн с приключениями не меньше. Есть ли тут знакомые животные — вопрос отдельный, но судя по тому, что ящерицы таскают повозки, в ролевом соотношении особых перемен нет... и хватит пока.

Разобравшись с этим, Субару не столько вздохнул, сколько сделал глубокий вдох. Если всё пойдёт так, как он представляет, с применением современных знаний юноша должен где угодно зажить припеваючи.

«И всё-таки я не доволен».

— Фактически загнан в угол, понятия не имею, зачем меня призвали. Не помню, чтобы проходил сквозь зеркало или падал в пруд... и самое главное: если уж призвали, где красавица, которая это сделала?

Главная героиня отсутствовала, что для порядочного параллельного мира неприемлемо. В 2D -вселенных такой халатности и представить нельзя. Сначала призвать человека, а потом оставить его болтаться без цели — всё равно, что поматросить и бросить.

Правда в том, что теперь, когда Субару разобрался в происходящем, ему, кроме как сбегать от реальности, заняться было особо нечем.

— Ну, вообще говоря, в прежнем мире я точно так же из комнаты не выходил.

В голове мелькнули образы родителей, но тоски по дому он не почувствовал. Как бы там ни было, прежде всего надо отсюда куда-нибудь перебраться — с этими мыслями юноша поднялся и направился к главной улице. И тут:

— Ой, извиняюсь.

На выходе из переулка Субару столкнулся с проходившим мимо в тот же момент человеком. Бросив ему какие-то извинения, юноша направился было дальше...

— ...Э-эй!

Кто-то с силой ухватил его сзади за плечо и втащил обратно в проулок. Восстанавливая равновесие, Субару сделал пару шагов вперёд, обернулся и увидел противника: мужчину такого роста, что смотреть на него приходилось снизу вверх. За ним шли ещё двое, и встали они ровно так, чтобы полностью перекрыть дорогу.

Настолько слаженные движения вызывали плохое предчувствие.

— Мм... не позволите ли уточнить, каковы ваши намерения?

— О, да ты, похоже, своё место знаешь. Ну, если барахло отдашь, больно не будет.

— Эх, так и подумал... Ну, ещё бы. Хаха, ладно, сдаюсь.

В ответных взглядах читалась смесь презрения и насмешки. Парням было, скорее всего, за двадцать. Одного взгляда на их грязную одежду и лица хватало, чтобы понять, какие вульгарные они внутри. По виду вполне себе люди, но намерения явно не гуманные.

Встреча с громилами. Нередкая и для повседневной жизни угроза, обычно развивающаяся именно по такому сценарию. Другими словами...

— Чёрт, а вот и старт обязательного квеста.

1.3

Выкраивая время для размышлений, Субару вымученно улыбнулся мужчинам. Те еле сдерживали ухмылки.

Ситуация опасная, однако с давних пор все знают, что при попадании в другой мир человек открывает в себе какую-нибудь суперсилу. Если Субару был призван на тех же условиях, что и множество путешественников до него, с высокой вероятностью и ему перепала какая-нибудь сверхспособность. Стоило об этом подумать, и тело будто стало легче.

— Такое чувство, словно гравитация здесь раз в десять слабее земной. Получится, всё получится! Забью вас и пущу на топливо для своего блестящего будущего, чёртовы кучки экспы!

— Эй, он чего-то бубнит.

— Не знаю, что ты там несёшь, но что за дурака меня держишь, понял. Прибью.

— Мои слова... Ты об этом пожалеешь!

С этим заявлением Субару залепил здоровенному главному мужику правый прямой удар, вложив в него вес всего тела. Кулак влетел точно в морду. Однако на костяшках, попавших по зубам верхней челюсти, выступила кровь.

«Впервые ударил человека! А бьющему больнее, чем я думал».

Он сосредоточенно работал на симуляторах, но в реальной драке участвовал впервые. От удара мужчина обрушился на землю. Всё также доверяясь порыву, Субару налетел и на второго головореза, удивлённого произошедшим.

Описав дугу в воздухе, ступня юноши врезалась в висок противника. Того отшвырнуло в стену, после чего и он потерял сознание от боли.

Окрылённый такими неожиданными успехами, Субару понемногу стал верить в своё «иномирное превосходство».

— Как и думал, в сеттинге этого мира я сильный! Сейчас на волне адреналина с этим закончу...

Воодушевлённый, он обернулся и изогнулся, готовясь выбить дух и из последнего головореза.

Однако в руках у этого противника сверкнул нож.

Субару, так же плавно продолжая движение, опустился на колени, изящно согнулся, наклоняя верхнюю половину туловища, и уткнулся лбом в дорогу:

— Простите я целиком и полностью признаю свою вину простите меня пожалуйста будьте великодушны сохраните хотя бы жизнь!..

Встать на колени. Высшая форма капитуляции перед противником и самое большое унижение для японца.

И куда подевалось охватывавшее его только что возбуждение? Субару буквально чувствовал, как вся кровь отливает от лица. В отчаянии полагаясь на их снисхождение, он старался казаться меньше и не переставал извиняться.

Ну ведь против ножа идти бесполезно. Если проткнут, не важно, сколько ты тренировался: это конец. Ничто не вечно.

К этому времени и двое поверженных им ранее начали приходить в себя. Они потряхивали головой, сдерживали кровь, капающую из носа, но, в целом, были на удивление бодры.

— Э? Это всё, на что способен мой коронный суперудар? Как так? Разве мне, как призванному, не положено чего-нибудь посерьёзнее?!

— Что ты за чушь там несёшь! Сейчас поплатишься за то, что натворил!

Про особые способности призванного всё враньё. Никакой суперсилы у него не было.

На его склонённую голову наступили сверху, впечатав лицом в землю. Камни оцарапали лоб, из него пошла кровь. Мужчины один за другим отвешивали пинки по голове, периодически попадая и по телу, которое юноша изо всех сил сжимал в комочек.

Первым в драку полез Субару, а значит, они будут беспощадны.

«Чёрт, дико болит. Так и умереть можно. Нет, серьёзно».

В отличие от того мира, здесь нет гарантии, что бандит отпустит живым. Пока не запытали до смерти, лучше уж приготовиться к героической смерти и ещё раз попробовать...

— Не дёргайся, дурень!

— Больно! Ай-ай-ай-ай, больно-больно-боооольно!

Субару рванулся было наверх, но мужчина наступил ему на руку и перехватил нож в другую ладонь.

— Сначала обездвижу, а потом заберу всё, что у тебя есть. Побрыкаться он тут решил...

— Е-если вам ценности нужны, скажу прямо: зря стараетесь. Я в любом случае без гроша!..

— Тогда сойдёт необычная одёжка или обувь, да всё, что угодно. Будешь кормом для местных крыс.

О, и в этом мире крысы есть. Хорошо бы размеров обычных, а не чудовищных.

Субару, отстраняясь от реальности, безразлично разглядывал нож, готовый вонзиться в него в любую секунду.

Никаких фонарей в воздухе вроде бы не видно. И мир не переходит внезапно в слоу-моушен.

Наверняка всё закончится легко и быстро, как ниточку перерезать.

И в этот момент...

— Эй, с дороги, кыш, кыш! Вот вы там, мешаете!

Кто-то с отчаянным криком ворвался в переулок.

Мужчины в изумлении подняли головы, и Субару, не в состоянии шевелиться, перевёл взгляд чуть выше.

К ним неслась хрупкая девушка, её светлые, до плеч, волосы разлетались на бегу.

В красных глазах виднелась решимость, а клыки, чуть торчавшие из-под верхней губы, придавали озорной вид.

Девушка, пожалуй, была из тех, что поначалу выглядят крайне нахальными, но улыбка делает их даже привлекательнее большинства.

Момент на переоценку обстоятельств — и огонёк надежды, потухший было в глазах Субару, разгорелся вновь.

Такого поворота событий он и ждал.

Девушка в поношенной, грязной одежде сейчас буквально вбежала на место, где происходит грабеж с убийством.

При нормальном течении событий, благородная и готовая помочь, она должна спасти висящую на волоске жизнь Суба-...

— Ого, что творится! Но прости, спешу! Будь сильным!

— ...Стоп, что?! Серьёзно?!

Однако и эта надежда была мгновенно разбита. 　

Девушка сложила руки, будто прося у Субару прощения, и без замедления пронеслась дальше по узкому переулку. Проскользнула мимо мужчин, туда, где, по идее, был тупик... не сбиваясь с шага, оттолкнулась в прыжке от доски, прислонённой к стене поперёк прохода, легко, едва касаясь выступов, взлетела на дом и исчезла за ним.

Когда девушка скрылась из виду, само по себе воцарилось молчание.

Она налетела и умчалась, как тайфун, наблюдавшим же осталось только рты разевать в изумлении.

Впрочем, верно и то, что для Субару условия ничуть не изменились.

— Может, после такого вам расхотелось злодействовать, а?!

— Наоборот, как из шланга окатили, настроение хуже стало. Не надейся, легко не отделаешься.

Мужчины всё ещё удерживали его ногами, не давая пошевелиться.

В блеске ножа в руке мужчины Субару вдруг почувствовал неумолимо подступающую смерть.

«Нет-нет, быть такого не может. Слишком легко».

Истерически усмехаясь, он отчаянно молился, чтобы кто-нибудь объявил всё это затянувшейся шуткой. Однако события так удобно не складывались: острие ножа медленно приближалось.

Ощущение безысходности завладело его сердцем, он понял, что сейчас расплачется.

Страха Субару не чувствовал. Лишь мысль о том, что он закончит жизнь никчёмной пустышкой, была невыносима.

И в этот момент беспросветного, казалось бы, отчаяния...

— Остановитесь, злодеи!

Этот голос заглушил гвалт толпы, грубые возгласы мужчин, даже дикие крики самого Субару, — и прогремел на весь мир.

1.4

«Время словно остановилось» — фраза именно для таких случаев.

У входа в переулок стояла девушка.

Она была красавицей. Волосы серебристыми волнами доходили почти до бёдер. В устремлённых на них сливового цвета глазах светился ум. В лице сочетались пикантность и детскость, чувствовалась в ней и принадлежность к высшему сословию, что добавляло опасного очарования.

Девушка была ниже Субару примерно на голову, около 160 сантиметров. На белой одежде не было роскошных узоров, но простота шла ей даже больше. Выделялась лишь белая накидка на плечах. На ней была вышита птица, похожая на ястреба, и это придавало одеянию торжественности.

Однако и накидка лишь подчёркивала её внутреннее сияние.

— Если продолжите, я буду вынуждена вмешаться. Остановитесь.

Звонкий, как колокольчик, голосок долетел до ушей Субару и заставил того на время забыть о своём положении. Он был просто сражён сереброволосой девушкой. Смятение охватило и нападавших.

— Э... А ты ещё кто...

— Если сдадитесь сейчас, отпущу. Я и сама недоглядела. Так что верните украденное.

— Эй, одежка на вид дорогущая. Не аристократка ли... что? Украденное?

— Прошу вас. Эта вещь мне дорога. Что угодно другое, и я бы отступилась, но это потерять не могу. Прошу вас. Отдайте, будьте хорошими мальчиками.

Девушка буквально умоляла...

Однако необъяснимое давление в воздухе лишь увеличивалось. Происходило нечто, трудно передаваемое словами.

— Ст-, погоди-ка! Т-тут, мне кажется, недопонимание возникло...

— ...Какое?

Мужчина ткнул в сторону Субару, на которого всё ещё наступал.

— Т-то есть ты...не его спасти пытаешься?

— ...Необычный у него костюм. Вы тут во мнениях разошлись? Три на одного — не слишком благородно, но... вопрос в том, касается ли это меня, и вынуждена признать, что нет.

В голосе девушки послышалось раздражение: наверное, она подумала, что мужчины пытаются увильнуть от ответа. Те почувствовали её нетерпение и в панике заголосили хором:

— Погоди-ка! Если тебе не он нужен, то мы ни при чём! Это всё та малявка!

— Ты ведь сказала, украли?! Та стена! На неё взобралась и по крыше убежала!

— Вглубь иди, вглубь! За этот дом! С таким рвением она уже улицы на три оторвалась!

Выслушав этот гвалт, девушка перевела взгляд на Субару. Она явно искала подтверждения их слов, и юноша невольно кивнул.

— А-ага... Похоже, вы не лжёте. Значит, воровка убежала вперёд? Надо поторопиться.

Повернувшись спиной к Субару, девушка зашагала к выходу из переулка. Мужчины явно почувствовали облегчение. Субару уже вновь ощутил себя брошенным...

— Но сейчас о другом. Такую ситуацию я проигнорировать не могу.

Девушка обернулась и подняла в их сторону ладонь, из неё вырвались ослепительные вспышки.

По звукам можно было подумать, что в тела мужчин влетели твёрдые мячи. Их, вопящих от боли, отшвырнуло назад.

Рядом с Субару с пронзительным звуком рухнула градина размером с кулак. Появившийся вопреки времени года и законам физики, лёд мгновенно растворился, как будто проглоченный воздухом.

— ...Магия.

Слово, точнее всего описывающее увиденный феномен, подобралось моментально.

Не было ни заклинаний, ни чего-то другого, но град вылетел явно из ладони девушки.

Магия... увидев её на самом деле, Субару впервые кое-что понял:

— Всё выглядит гораздо менее волшебно, чем я думал... такая реалистичность даже разочаровывает.

А ведь в воображении внезапно наступала тьма, или с энергией можно было вытворять всё, что вздумается… Неровные куски обычного льда, материализовавшись, наносят простой физический урон и вдруг исчезают — ну куда это годится. Никакой атмосферности.

— Ах ты... мерзавка.

Забудем пока про впечатления Субару: мужчины начали приходить в себя после реалистичного удара куском льда.

Только двое из них смогли устоять на трясущихся ногах, третий же после неудачного попадания находился в отключке. Но утрата одного из товарищей, похоже, только распалила гнев в оставшихся. Тот, у кого не было ножа, теперь обзавёлся каким-то простым оружием вроде дубинки.

— Теперь плевать, маг ты, дворянка или кто. Я так не успокоюсь. Окружаем и валим её! Думаешь, одна против двоих выстоишь, ааа?

Мужчина с ножом одной рукой зажимал кровоточащий нос. В ответ на ругань девушка прищурила один глаз:

— Да, против двоих, пожалуй, сложновато будет одной.

— ...Тогда как насчёт два на два? Теперь честно?

Словно продолжая реплику девушки, в переулке раздался ещё один голос, высокий и бесполый.

Взгляд удивлённого Субару заметался по сторонам. Мужчины тоже в панике заозирались, но ни у начала улочки, ни посреди неё потенциального владельца этого голоса видно не было.

Тогда девушка, будто для демонстрации, вытянула перед ошеломлёнными зрителями левую руку ладонью вверх.

У основания белых пальцев сидело «оно».

— Если с такой надеждой на меня таращиться, я же того. Засмущаюсь.

Заявление это исходило от стоявшего на задних лапках кота размером с ладонь. Он сразу прикрыл мордочку, будто стесняясь.

Пепельная шёрстка, прижатые к голове ушки. Из тех пород, что знал Субару, больше всего этот кот походил на американскую короткошёрстную. Это если не учитывать розовенький нос и хвост, который был длиннее тела.

Увидев этого крошечного кота, мужчина с ножом воскликнул с содроганием в голосе:

— Так ты призыватель духов!

— В точку. Если сейчас же отступите, преследовать не буду. Решайте живее, я тороплюсь.

Услышав эту жалобу, мужчины спешно подхватили товарища, всё ещё без сознания, и направились к выходу из переулка. Проходя мимо девушки, один буркнул так, чтобы она слышала:

— Я твою рожу запомнил, тварь. Ещё здесь попадёшься, легко не отделаешься.

— Если с ней что-то случится, прокляну и тебя, и все грядущие поколения... Впрочем, тогда род на тебе и закончится.

Громила явно выдал свою лучшую угрозу, однако котёнок беззаботно, но резко парировал.

Сидя на руке, он легкомысленно улыбался, однако мужчины побледнели пуще прежнего и, в этот раз уже не огрызаясь, быстро удалились в сторону главной улицы с её толчеёй.

Громилы быстро скрылись из виду, и Субару с девушкой остались в переулке вдвоём.

Желая прежде всего поблагодарить её, юноша, забыв о боли, попытался было приподняться...

— Не двигайся, — произнесла сереброволосая девушка холодным, безэмоциональным голосом.

В глазах её читалась настороженность. Даже если Субару с громилами не заодно, это не повод ему доверять. Судя по взгляду, именно к такому выводу она и пришла.

Но реакция Субару такому отношению совсем не соответствовала.

Сливовые глаза, смотревшие на него, были так прекрасны, что практически завораживали. Не привыкший к такому вниманию со стороны красавиц, лишь от того, что на него смотрели, юноша невольно покраснел и отвёл взгляд.

Увидев его реакцию, девушка дерзко ухмыльнулась:

— Вот, отводишь взгляд, потому что совесть нечиста. Похоже, я была права.

— Думаешь?.. Как по мне, нормальная реакция для мальчика, никакого зла я не чувствую.

— Тихо, Пак.. послушай, ты ведь знаешь девочку, которая у меня эмблему украла?

Заставив кота замолчать, незнакомка обратилась к Субару с вопросом. Исполненный уверенности голосок тоже был очарователен. Однако...

— Прости, что разрушаю надежды, но я совсем, ничуть, ни капельки не в курсе.

— Что? Как так, ты шутишь?

Уверенность девушки испарилась, и естественное выражение на лице на миг вытеснило наигранность.

Вся величавость тоже куда-то улетучилась: девушка в панике уставилась на кота, сидевшего у неё на ладони:

— Ч-ч-что делать. Неужели я и правда всего лишь отвлеклась на постороннее дело?..

— И продолжаешь отвлекаться, между прочим. Думаю, тебе стоит поспешить. Бегает виновница ой как быстро, так что ей наверняка кто-нибудь странный на небесах благотворит.

— Эй. Почему ты говоришь так, будто тебя это совсем не касается?

— Сама ведь просила не встревать с советами и помощью. И, кстати, что с ним делать будешь?

Кажется, о Субару вспомнили, и он снова оказался темой разговора; это вызвало у него горькую усмешку. Девушка охнула, будто только что осознала факт присутствия и состояние парня.

Притворяясь, что вполне бодро себя чувствует, тот попытался встать.

— Достаточно и того, что ты меня спасла. Торопишься ведь? Лучше поспеши.

«Раз такое дело, могу помочь, как вы на это смотрите, леди?»

Откидывая назад волосы и блестя зубами, он попытался выдавить это из себя, но...

— Ой, что?..

Голова вдруг закружилась. Он протянул к стене руку, пытаясь опереться, но она лишь зачерпнула воздух, и юноша упал на землю лицом вниз.

— Ну вот, только хотел сказать, что перенапрягаться и вставать не стоит... видимо, проехали.

Предупреждение котика действительно запоздало. В падении Субару не успел никак сгруппироваться, и от острой боли его сознание начало куда-то уплывать.

—...Так, и что будем делать?

— Меня... не касается. Раны же не смертельные. Брошу его тут.

Мир словно удалялся от него, и разговор этих двоих было трудно расслышать.

Что и следовало ожидать от фэнтези-мира. Суровы даже в своём сочувствии.

Негативное мышление: Неужели так и бросят в переулке.

Позитивное мышление: Ну, учитывая, что я чуть не умер, уже за саму жизнь нужно быть благодарным.

Пока в голове созревали обе эти мысли, сознание шаг за шагом, шаг за шагом отступало всё дальше...

— Тооочно?

— Точно!

На миг очнувшись, он увидел, как раскрасневшаяся сереброволосая девушка отворачивается.

— Во что бы то ни стало, никого спасать я не собираюсь!

«А у фэнтези-мира и сердитое лицо ужасно милое...»

И на этой мысли сознание Субару всё же поглотил мрак.

1.5

Пробуждение от сна по ощущением похоже на момент, когда поднимаешь лицо из воды — так подумал Субару.

Стоило поднять веки, его ослепили косые солнечные лучи, и он, сморщившись, начал тереть глаза. Одной из особенностей Субару было то, что он очень легко просыпался: чуть откроет глаза, сознание сразу начинает работать.

— О, ты очнулся?

Голос послышался откуда-то сверху, прямо над головой Субару.

Тот попытался повернуться в направлении говорящего и только сейчас заметил, что лежит прямо на земле, а подушкой ему служит что-то мягкое.

— Не двигайся пока. По голове тебя ведь тоже били, не факт, что последствий нет.

Этот заботливый, добрый голос напомнил Субару о том, как события повернулись перед его обмороком. И только тут он осознал, что в этот миг, возможно, находится в самом желанном для любого юноши положении.

Голова на коленях у девушки... Во власти этого откровения, Субару якобы заворочался в полусне, наслаждаясь каждым движением. Щека блаженно зарывалась в на удивление мягкую, пружинящую шерстку.

— Ммм... а красавицы-то волосатее, чем я думал... сказал бы я, если б не был в здравом уме!

Отметив несусветность собственного высказывания, Субару посмотрел вверх, и в этот раз окончательно вернувшееся зрение передало ему точную картину происходящего.

В перевёрнутом вверх тормашками мире глазам юноши предстала гигантская кошачья морда.

— Мы лишь хотели по доброте душевной, чтобы тебе счастливее жилось, хотя бы пока спишь.

— Для начала, завязывай с этим ужасным фальцетом. Никто в жизни кота с героиней не перепутает.

Невероятная ситуация: голова на коленях у кошки размером с человека. Но, раз такой случай выдался, Субару решил не отказывать себе в удовольствии и продолжил тереться щекой о шерстку.

— Кошмар, я просто в раю. Что за блаженство такое. Понимаю тех, кто готов любить кошек до облысения.

— Ой, раз тебя это так порадовало, моё увеличение того стоило. Правда?

С наигранным смущением почёсывая голову, гигантский кот подмигнул кому-то, явно в поисках согласия. Девушка, которой предназначался жест, стояла у входа в переулок: безразличное выражение лица, руки скрещены на груди.

Ошибки быть не может: девушка — та самая, чей образ чётко выжегся в памяти, во взгляде и в мужском сердце Субару прямо перед тем, как он потерял сознание.

Она отреагировала на пробуждение юноши и подмигивание партнёра тихим вздохом, а затем направилась в их сторону.

— Это, прости, что так вышло. В итоге присмотрела за мной, пока я не очнулся...

— Не заблуждайся. Я осталась лишь потому, что у меня есть к тебе вопросы. Если бы не это, бросила бы тут не раздумывая. Да, так бы и сделала. Так что давай без недопониманий.

Девушка произнесла это с нажимом, подчёркивая свои слова.

Субару, у которого иммунитет к красавицам отсутствовал, не мог противостоять женщине. Сила принуждения была такова, что оставалось только кивнуть, проигнорировав содержание.

— И раны твои подлечила, и заставила Пака подушкой поработать, пока не проснёшься, — всё только ради себя. Так что учти, теперь ты обязан мне ответить.

— Пытаешься устроить всё так, будто я тебе долг отдаю, но на деле разве не обычная просьба получается?

Такая логика — отличный пример ситуации, когда сочувствие человеку не на пользу.

Девушка в ответ покачала головой, сохраняя суровость на лице.

— Ничего подобного. Это вполне односторонний приказ... ты ведь знаешь что-то о похищенной у меня эмблеме?

На этом вопросе она сбавила тон. Однако содержание звучало знакомо, так что Субару невольно наклонил голову, ища подвох.

Он был практически уверен, что до обморока вступал в такой же диалог. «Эмблема» — наверняка значок вроде тех, что носят адвокаты и прокуроры для демонстрации своего социального статуса. Ничего в голову не приходит.

— Пока валялся без сознания, я головой, случайно, не ударялся?

— Всего минут десять прошло, но нет, ничего такого не было...Что важнее, каков ответ на вопрос?

— Мм, в таком случае, понимаешь, боюсь, что помочь ничем не смогу...

Чего не знаю, того не знаю. Ответ Субару ни капельки не изменился с предыдущего раза.

Однако девушка, не выказывая разочарования, кивнула.

— Понятно. Ну, раз так, ничего не поделаешь. Но ты предоставил мне информацию о том, что ничегошеньки не знаешь, поэтому долг за лечение вернул.

Её логика поразила бы даже бывалого афериста, такое невыгодное положение девушка сама для себя создавала.

Субару в ошеломлении застыл, а она громко хлопнула в ладоши, заканчивая беседу:

— Что ж, я спешу, так что мне пора идти. Раны должны были залечиться, и те люди после подобной угрозы, думаю, больше к тебе не полезут, но учти, что в одиночку соваться в такие безлюдные переулки опасно. А, это не забота, обычное предупреждение. Ведь если снова попадёшь в неприятности, для меня выгоды в твоём спасении уже не будет. Так что не вздумай надеяться, ладно?

Девушка тараторила с невероятной скоростью, буквально выпаливая слова. Приняв, по-видимому, молчание Субару за согласие, она затем довольно кивнула: «Отлично!» — и отвернулась.

Длинные серебряные волосы взлетели, повторяя её движение. В полумраке переулка они словно испускали волшебное сияние.

Заворожённый зрелищем, Субару чуть не пропустил момент, когда пушистость меха под щекой пропала, и поспешно присел.

— Уж прости. У девочки нашей слова с делом расходятся. Пожалуйста, не думай о ней плохо, — шутливым тоном пояснил котик, уже вернувшийся к прежнему размеру, и приземлился на её плечо. Словно удостоверяясь, что он там, девушка провела рукой вдоль спины, и фигура кота исчезла, будто погрузившись в серебро волос.

Не оглядываясь более, красавица стремительно зашагала прочь. Провожая её взглядом, Субару размышлял.

О «расхождении», по выражению котика, поведения и замыслов девушки.

Она спасла Субару, несмотря на то, что торопилась на поиски украденной у неё вещи. А потом ещё и вылечила его, валявшегося в обмороке, и даже продумала нелепейший способ не дать ему почувствовать себя обязанным.

Тут всё гораздо серьёзнее обычной неискренности. Одни беды наживает, аж смотреть грустно.

А ведь девушка могла бы обвинять Субару, ставшего для неё помехой на пути к цели. Но ни одного упрёка не прозвучало, и ни благодарности, ни извинений от юноши она не требовала.

Потому что спасение Субару соответствовало её эгоистическим намерениям.

— Так ведь ничего, кроме неприятностей, не наживёшь.

С этими словами Субару поднялся, отряхнул костюм от грязи и бросился бежать.

На любимом костюме грязь особенно заметна, однако тело под ним практически не болело. Даже несмотря на то, сколько его били и пинали. К юноше вернулось чувство абсурдности магии.

На этот раз к нему примешивалось осознание щедрости девушки, которая, столько для него сделав, даже не попыталась что-то получить взамен.

— Эй, подожди, пожалуйста! — крикнул он красавице, которая стояла у выхода из проулка лицом к большой улице, решая, куда идти. Та обернулась со слегка озабоченным видом и поправила волосы рукой.

— Да? Предупреждаю сразу, сейчас я могу уделить тебе лишь капельку времени.

— Как-то снисходительно прозвучало! Но шут с ним: ты ведь важную вещь ищешь? Позволь мне помочь.

Услышав это заявление, девушка удивлённо моргнула.

— Но ты ведь сказал, что ничего не знаешь...

— Да, имени, родственников или где в среднюю школу ходила, не в курсе, но хотя бы внешность помню! Девчушка-блондинка, клыки ещё выступают! Ниже тебя, и грудь совсем плоская, так что года на два-три младше! Ну, как тебе?

У Субару была дурная привычка в напряженной ситуации тараторить так, что он и сам себя понимать переставал. Вот и в этот раз она проявилась на полную катушку: Субару аж самому неловко стало.

Молчание было болезненным, удушающим. Спина взмокла от холодного пота. Юноша переживал, что следы будут заметны на руках и в подмышках. Сердце колотилось, появилась одышка, кружилась голова, в результате чего он чувствовал слабость. Потёк нос, голова разболелась, все симптомы аллергической реакции налицо — в общем, сплошные неприятности. Но...

— ...Странный ты человек.

Девушка коснулась рукой рта и склонила голову набок, словно увидев редкое животное.

Замерев в такой позе, с приставленным к губам пальцем, она пристально, оценивающе разглядывала Субару.

— Предупрежу сразу, никак отблагодарить тебя я не смогу. Может, на то и не похоже, но при себе у меня ничего нет.

— Не переживай, у меня тоже.

— Кстати, я тоже совсем без денег. Вот это компания подобралась.

Сознательно проигнорировав шутливый комментарий из серебряных волос, Субару ударил себя по груди:

— И вообще, ничего мне не надо. Это я тебя отблагодарить хочу. Поэтому и рвусь помогать

— Я не сделала ничего, заслуживающего благодарности. Если ты про раны, компенсация сполна получена.

Девушка упрямилась до последнего.

Усмехнувшись такой несговорчивости, Субару сказал: «Тогда...» и выдержал паузу, предваряя следующую реплику:

— Я тоже помогу тебе ради себя. А цель моя... дай-ка подумать. Вот: в день по доброму делу!

— В день по доброму делу?

— Ага. Совершать один хороший поступок за сутки. С такой стратегией после смерти прямая дорога на небеса. Говорят, там меня ждёт вечное «поели — можно и поспать»: не жизнь, а мечта. Вот из этих эгоистических соображений я тебе и помогу.

Он и сам не понимал, что нёс, но, кажется, всё же сумел передать главную идею.

Девушка в раздумьях смотрела на решительное выражение Субару. Однако котёнок, сидевший у неё на плече, мягко ткнул её лапкой в щёку:

— Дурных намерений я не чувствую, почему бы не согласиться по-честному? Искать совсем без зацепок, да ещё при учёте размера нашего престольного города[✱]В оригинале использован термин, обозначающий город, в котором находится резиденция короля, но который при этом не является столицей. Пример: столица Нидерландов — Амстердам, однако все правительственные органы и дворец самого короля находятся в Гааге. Русского аналога не нашла, так что взято из головы. — затея попросту безнадёжная.

— Но втягивать его в такое...

— Упрямишься ты тоже миленько, но если из-за упрямства ты теряешь из виду свою цель, это уже нелепо. Не хотелось бы думать, что ты у меня глупая девочка.

Субару обзавёлся поддержкой со стороны котёнка, но девушка по-прежнему мялась в нерешительности. Однако дух внезапно перестал кривляться и заговорил серьёзным тоном:

— К тому же, солнце уже садится. С приходом ночи я не смогу тебе помогать. Если противниками будут обычные громилы, переживать особо не приходится, но... чем больше препятствий на пути пуль, тем лучше.

— И почему меня пугает моя роль во всём этом, а! Хотя погоди, что ты сказал? То есть в ночные часы ты по графику не работаешь? — спросил Субару у котёнка, приблизившись на шаг. Тот легонько провёл по усам передней лапкой:

— Скорее, не могу работать. Я, конечно, миленько выгляжу, но всё-таки дух. Даже воплощение в этом мире много маны расходует. Так что ночью я возвращаюсь в божественный кристалл и восстанавливаю запас, пока Солнце не взойдет. В среднем, пожалуй, с девяти до пяти идеальное время.

— С девяти до пяти — прямо как госработник какой-то... Трудоустройство у духов тоже на удивление суровое!

Беседа о жизни духа получалась вполне естественной, но это благодаря способности современных отаку, испорченных аниме и играми, быстро усваивать происходящее. И от извращенцев может быть польза государству.

Пока между Субару и котиком разворачивалась беседа, душевные муки девушки всё не стихали. Однако, судя по всему, предыдущие переговоры поколебали её решимость. «Ааа...», «Ммм...», «Но...», — соблазнительно причитала она, пока, наконец...

— Ну смотри, отблагодарить тебя я действительно ничем не смогу.

С этими словами девушка приняла его предложение.

1.6

Первое дружественное взаимодействие в другом мире... С этого греющего сердце контакта прошёл примерно час.

— Эй, что ещё за дела?

Расследование бодренько зашло в тупик.

Под холодным взглядом девушки Субару почесал голову, пытаясь скрыть смущение:

— Даже такой, как я, не мог предсказать, насколько сложный случай нам попадётся.

— Ты, похоже, ну ооочень высокого о себе мнения, только вот соответствующих результатов я что-то не наблюдаю. Уже куда ни кинь, всюду клин.

— Кто ж в наши дни эту пословицу использует...

Взгляд девушки, выражение которой Субару прокомментировал, стал острее, и парень, почувствовав это, ещё больше съёжился.

Они потратили на поиски почти час, и тем не менее компания почему-то вновь оказалась в переулке. Разумеется, тому была серьёзная причина. Всплыли несколько проблемных моментов, осложнявших ситуацию.

Во-первых, незнакомое место.

На этот счёт сказать особенно нечего: лишь понадеяться, что для только что призванного в другой мир такое простительно. Судя по всему, девушка тоже была плохо знакома с окрестностями. Оба положились на знания другого и в результате потратили впустую кучу времени — смех, да и только. Правда, глаза девушки, устремлённые на Субару, не смеялись.

И во-вторых, попадавшиеся везде буквы: они оказались совершенно не читаемыми.

В разговоре его понимали без проблем, и Субару немного расслабился, но оглядевшись, заметил тут и там нечто, похожее на написанные от руки иероглифы. Если так не выглядит какая-нибудь популярная защита от злых духов, скорее всего, знаки были обычной для этого мира письменностью. Субару же не мог прочесть даже вывесок.

Другими словами, ещё одно стандартное условие призыва, неведомо откуда берущаяся способность понимать устную речь и письмо, сработало лишь наполовину. Учитывая, что он несомненно помер бы где-нибудь у обочины, если бы и слова его никто не понимал, это трудно назвать невезением, и всё же...

— Всё равно уровень сложности завысили до неслыханного... Не балует меня мир.

Сеттинг задан не то что неидеальный — сделан явно тяп-ляп, сплошные недостатки.

Субару горько рассмеялся, вспоминая свой абсолютно безрадостный путь до этого момента. И тут он заметил, что спутница, игнорируя его, прислонилась к стене с закрытыми глазами, а её маленькие губки что-то шепчут. При виде этого Субару наклонил голову:

— Чееем это она занята, интересно...

— О, это... Это она с недодухами разговаривает, — внезапно появившись перед ним, заявил котик с пепельной шёрсткой. Субару изумлённо приподнял брови:

— Тебя не видно было. Я уж думал, домой вернулся — ан нет, торчишь тут, как положено.

— Есть ещё немного времени до конца рабочего дня. Я, в отличие от недодухов, прилежный.

— Профессионализм — дело хорошее... а что за недодухи такие?

По виду похожи на существ на уровень ниже духов.

В подтверждение догадки Субару котик, продолжая парить, покачал длинным хвостом:

— Я бы сказал, недодухи — это существа, пока не превратившиеся в духов, но уже слегка разумные. Ещё немного, и они, набравшись сил и отрастив самосознание, станут такими же духами, как я.

Субару кивал, слушая объяснения, и вдруг заметил, что вокруг девушки постепенно начали появляться бледные огоньки. Вокруг сереброволосой девушки сгустилось мерцающее сияние, словно стайка светлячков слетелась к ней.

От такой сцены любой человек невольно заколебался бы, не решаясь прикоснуться рукой. Как будто место стало священным, и рядом с этим сверхъестественным созданием находиться дозволено лишь избранным. Субару поглядел на эту картину...

— Ух ты, вот здорово. Эта кучка мельтешащих вся духи?

— Ах!

...Довольно откровенно встрял в неё и разрушил всё волшебство, заговорив с девушкой.

Та удивлённо ахнула. Сверкнула слезинка, невольно выступившая у неё на глазах. Волнение передалось и окружавшим её огонькам.

— Ооо, заметались, заметались.

Стайка огоньков в панике задёргалась туда-сюда в попытках улизнуть и, наконец, словно растворилась в воздухе.

— ...О.

Оба одновременно раскрыли рты, оглядываясь в поисках пропавших недодухов. Однако, хоть девушка торопливо проделала весь ритуал заново, на её зов больше никто не откликнулся.

— Эй! Они же все разлетелись! Ты что творишь?

— Ой, прости! Понимаешь, духов и всякое такое я впервые вижу, вот и перевозбудился чуток. Тем более, опасными они не выглядели.

— Всё обошлось лишь потому, что они были под контролем. Если бы ты такое проделал с неопытным призывателем духов, нелегко бы нам было. В худшем случае, духи могли вырваться на свободу... Стук тебя.

— Что ещё за стук.

Девушка отчитывала Субару за легкомысленность, но ничего серьёзнее «стук» у неё для этого не нашлось.

— Почему вообще такая шумиха. Эти блестяшки что, опасные какие-нибудь?

— Ну смотри, я, например, вполне милый... но могу за две секунды тебя распылить.

— Духи — ужас!

Тут же забыв о спокойствии, Субару с содроганием посмотрел на девушку.

— Неужели, если вы изволите рассердиться всерьёз, то натравите этого котика....

— Не буду я ради такого Пака использовать. Против обычного насилия я и сама справлюсь... нет, никак. Всё же больше не отвечают.

Наладить повторный контакт с недодухами не получилось, и подавленная девушка бессильно склонила голову на бок.

— Уже и смысла особого нет спрашивать, раз духи пропали, но что ты пыталась сделать?

— Расспрашивала, не знают ли они чего о моей пропаже. Правда, они исчезли, не успев ответить.

— Эээ? — пискнул Субару сдавленным голосом, осознав всю серьёзность своего промаха.

— А, — поспешно сказала девушка, заметив это, — но, но знаешь, уже времени столько прошло, да и малыши-недодухи, в отличие от полноценных, настоящим сознанием не обладают, так что надежда была слабая... хотя, кому я вру.

Разрываясь между честностью и желанием приободрить, Сатела оборвала собственную фразу. Глядя на эти терзания, Субару повторно прочувствовал глубину собственной дурости. Если так и дальше пойдёт, он с начала и до самого конца останется для неё обузой.

— Такого я себе позволить точно не могу: на кону не только долг, но и драгоценный контакт в другом мире. Нельзя пускать эти отношения на самотёк... О!

— По лицу похоже, будто ты какое-то злодейство замыслил. Тебе что-то в голову пришло,.. эээ?

Пока Субару набирался довольно эгоистической решительности, девушка замялась, слегка нахмурившись. Юноша попытался понять, к чему это она, но пепельный котёнок сообразил первым:

— А, точно, мы ведь даже имён друг у друга не спросили. Может, представимся?

— О, и правда. Ну тогда с себя и начну!

С наигранным оживлением, чтобы замять предыдущую оплошность, Субару замер в пафосной позе, устремив палец в небо.

— Моё имя — Нацуки Субару! Своевольный оболтус без гроша! Будем знакомы!

— Послушаешь — и сразу понятно, что ситуация хуже некуда. Ага, а я Пак. Рад знакомству.

Пак всем телом влетел в дружелюбно протянутую ладонь: рукопожатие вышло динамичное. Со стороны могло показаться, что Субару пытается Пака раздавить. Девушка удивлённо моргнула, глядя на эту решительную хватку.

— Очень редко вижу людей, которые так запросто до духов дотрагиваются... впрочем, что имя, что цвет волос и глаз у тебя тоже необычные. Ты откуда?

— Ха-ха, так и думал, что когда-нибудь спросят. Ну, если по стандарту, то из маленькой страны на востоке!

Самый заезженный сценарий в историях о других мирах. Легендарная страна, расположенная у восточного края мира, нечто вроде Страны Золота[✱]Так Марко Поло в рассказах о своих путешествиях описывает Японию. В оригинале — Дзипангу» (название Японии, взятое оттуда же); подразумевается обобщённое представление иностранцев о Японии как о загадочной, полной чудес и богатств восточной земле..

С другими странами она всегда взаимодействует мало, поэтому стоит сказать, что ты оттуда, и тебе поверят: сказочно удобное правило. Однако...

— Вообще-то Лугника — самая восточная страна на этом материке... Дальше на восток и нет ничего.

— Да ну, серьёзно?! Восточный край? Значит, это и есть волшебная Страна Золота?!

— Ты не знаешь, где сейчас находишься, без денег, не умеешь читать, и положиться тебе тоже не на кого. Уж не хуже ли положение этого мальчика, чем моё?..

Пока Субару пребывал в шоке от неожиданного развития событий, девушка тоже понемногу начала переживать.

Её заботливость была видна даже в мелких действиях. Конечно, незащищённость — или, лучше сказать, беззащитность — Субару не давала ей покоя.

Её пристальный взгляд повторно прошёлся по юноше с головы до пят.

— Если присмотреться, тело у тебя довольно тренированное... ээ, Субару?

— Э? Ооо, да, так меня зовут.

То, с каким изящным колебанием его имя произнесли, почему-то очень тронуло юношу, и ответ вышел писклявым. Чтобы замять это, он откашлялся и легонько напряг бицепс.

— Каждый день понемножку мышцы качал. Я же был наполовину хиккикомори, без этого никак.

— Не очень понимаю, что значит «хиккикомори», но ты ведь, Субару, из очень хорошей семьи? Может, какими-нибудь боевыми искусствами занимался?

— Не сказал бы, семья у меня самая обычная, среднего класса... А почему ты так подумала? Что, моя элегантность под стать представителю высшего сословия?

— Скорее, ты немного необычный, я бы сказала.

Субару шутливо поднял руки: мол, умело выкрутилась, сдаюсь.

И девушка мгновенно поймала его поднятые руки в свои. Субару так и замер с разинутым ртом, вдруг ощутив на себе прикосновение девичьих пальчиков.

— Главная причина — твой внешний вид: волосы, кожи, да и пальцы. По рукам сразу видно, что образ жизни у тебя не простого человека. И мышцы явно не работой натренированы.

Пока девушка тискала его ладонь, Субару, краснея, понял, к чему она клонит. Так быстро подметить, что за простого иностранца юноша не сойдёт — он невольно восхитился её наблюдательностью. А девушка продолжала:

— Тёмные волосы и глаза. Такое часто встречается у беженцев с юга, но раз ты в Лугнике и в таком состоянии, значит, до сих пор жил очень хорошо. И одежда у тебя, хоть я никогда её и не видела, сшита на славу... Ну как, угадала ведь?

Она победоносно улыбнулась притихшему Субару. Всё ещё чувствуя себя зачарованным этим прекрасным зрелищем, тот осознал, наконец, смысл её фразы и нахмурился:

— Если спрашиваешь, права ты или нет, то даже не близко к правде. Но что мне лучше сказать, чтобы тебя не обидеть?

— Если ошибаюсь, так прямо и скажи, иначе мне только стыднее будет.

Она вспыхнула, уверенность вмиг обернулась смущением. Разглядывая поникшую девушку, Субару ломал голову над тем, как лучше объяснить своё происхождение.

Можно и заявить откровенно, мол, призванный сюда из другого мира бездельник. Однако это верный путь к тому, что тебя заклеймят чокнутым.

Вспоминая, что он говорил до этого, Субару прикидывал, чем рискует, если скажет всё как есть.

— Да не обязательно так загружаться. Не можешь говорить — и ладно, расследование проводить никто не будет.

Девушка сама пришла на помощь замявшемуся Субару и сняла вопрос, как бы удовольствовавшись его ответами. Тот скривился, осознавая, что его опять пожалели.

— Однако... — пробормотала девушка, — как и думала, ситуация-то тяжёлая.

Впервые за всё время голос её дрогнул, а глаза слегка затуманились.

— ....

При виде этой нескрываемой слабости в сердце Субару зажёгся маленький, робкий огонёк.

— Дурак я, что ли? Нет: дурак я, что ли! Серьёзно, и что я творю...

Он обязан жизнью этой девушке. Разве не потому предложил ей помощь? А все его действия до сих пор — что это вообще было?

— Субару?

Увидев, что он замолк, а выражение лица изменилось, девушка удивлённо наклонила голову. От этого движения серебряные волосы заструились с её плеча: Субару, заметив это краем глаза, закрутил головой, отгоняя наваждение.

Вспомнить образ воровки, которую он увидел над собой, пока его пинали в переулке. Нужно вырезать этот момент и найти в нём хоть что-то, что могло бы помочь...

— Есть пара вещей, в которых я хотел бы убедиться, можно спросить?

— Э, ага... в смысле, спрашивай.

— Спасибки. Несколько раз уже слышал: мы ведь в престольном городе...так называемом, правильно? Значит, здесь находится замок короля, а само место огроменное.

Субару вспомнил, что девушка пару раз употребляла в своей речи это слово, и решил уточнить. Та явно осознавала странность вопроса, но, ничего не комментируя, сказала да.

— В этом огромном городе есть девочка, которая зарабатывает карманничеством. Судя по одежде, дома у неё точно нет... очевидная мысль, но должно быть место, где все такие люди живут.

— ...

— Какое-нибудь неспокойное место или, может, трущобы?.. Продать наворованное без хороших связей тоже непросто, так что шанс довольно велик.

Запечатлённый в памяти образ девушки-воровки... Субару проанализировал его с ног до головы, привлекая и накопленное знание о фэнтези, и начал выстраивать логическую цепочку.

— В общем, я думаю, лучше попытать судьбу там, чем просто вслепую искать... Что-то не так?

— Просто удивилась немного. Ты, оказывается, здорово соображаешь.

— Да нет, тут сам вывод довольно напрашивающийся, или, лучше сказать, обычный поворот для средневекового фэнтези-мира. Если такого достаточно, чтобы изменить твоё мнение обо мне, предыдущих ляпов это не компенсирует...

Хоть Субару и ответил так на похвалу, не сказать, что она была ему неприятна.

Не обращая внимания на юношу, который, скрывая смущение, почёсывал голову, девушка покивала.

— Давай придерживаться этой линии рассуждений. Тогда нам лучше выйти на улицу и поискать там кого-нибудь сведущего.

— Ага, а то пока только отвлекаемся от дел. Давай продвигаться.

Глядя друг на друга, они сошлись во мнениях: первая цель — добраться до главной улицы. Субару уже почти заторопился в сторону галдящей толпы, как вдруг вспомнил.

— Точно. Я тут подумал: твой питомец-то представился, а вот ты ещё нет.

Вопрос немного сбивал с появившегося уже боевого настроя, но глаза девушки распахнулись в лёгком удивлении. Прикрыв их потом, она выдержала небольшую паузу.

— ...Сатела.

— О?

Субару, уже проклинавший себя за неосторожное высказывание, не сразу отреагировал на это бормотание. Заметив это, девушка отвернулась от него:

— Фамилии нет. Можешь звать просто — Сатела.

Лишённый эмоций голос. Она словно не хотела слышать такое обращение, хоть сама им и назвалась.

Сатела... Стоило девушке представиться этим именем, и расстояние между ними будто увеличилось, как никогда прежде.

Субару надеялся услышать фамилию, по которой обращаться было бы легко. Имя же, прямо скажем, он не мог выдавить из себя и замолк, малодушно решив пока обойтись местоимениями.

Пак наблюдал за ними, зарывшись в серебряные волосы.

— ...Дурной у тебя вкус, — только и пробормотал он, да так тихо, что слова не достигли ни Субару, ни даже девушки.

1.7

Спустя десять минут, ориентируясь на шум толпы, герои выбрались из переулков на главную улицу.

Взгляд Субару в нерешительности рыскал по сторонам в поисках того, к кому стоило бы обратиться. Вдруг Сатела, стоявшая рядом, потянула его за рукав.

Слушай, Субару

Обернувшись, он поймал её взгляд, направленный куда-то на противоположную сторону улицы. Проследив за ним, юноша понял, что привлекло внимание Сателы.

«Плохое предчувствие закрадывается».

Подтверждая опасения, она с серьёзным видом спросила:

— Тебе не кажется, что вон та девочка потерялась?

Из нескольких обнаруженных им потенциальных проблем реализовалась последняя.

— Ммм.

За время их недолгого знакомства Субару успел уже обратить внимание, что сереброволосая красавица, стоявшая рядом с ним, была неисправимо мягкосердечной.

Как назло, сама она этого упрямо не признавала.

Юноша протяжно вздохнул:

— Давай-ка успокоимся.

— Пока будем тут рассуждать, она может куда-нибудь уйти, и что тогда? Надо быстрее с ней заговорить...

— Доброта — это замечательно, к тому же ты меня спасла, так что не могу и не слишком хочу об этом говорить, но... ты осознаёшь, в каком сейчас положении?

Он смотрел на маленькую девочку, застывшую у здания на противоположной стороне улицы. Около десяти лет, очаровательные каштановые волосы, собранные в хвостик чуть выше плеч. Обаятельная девчушка, из тех, чья улыбка поднимает настроение всем вокруг. Однако сейчас очарование сводили на нет тревога в глазах и такое выражение лица, будто девочка вот-вот расплачется.

В девяти случаях из десяти Сатела была бы права. Если бы не одно но.

— Принимая во внимание мою оплошность, расстояние между тобой и вором только увеличивается. Учти: если ты потратишь время ещё и здесь, вероятность того, что твоя вещица будет кому-то продана и пропадёт окончательно, крайне высока.

—Тут ты прав, конечно... Но ведь...

— Раз так...

Девчушку, конечно, жалко, но вокруг столько людей, почти наверняка кто-нибудь другой поможет. Они же в поисках пропажи, на них давят дополнительные временные рамки.

Как ни крути, приоритет у их дела должен быть выше, чем помощь девочке. И несмотря на это...

— Но ведь та девочка сейчас плачет. Ты же видишь, Субару?

— ...

— Если не можешь больше мне помогать, ничего страшного. Спасибо за то, что уже сделал. Дальше я и сама как-нибудь справлюсь... после того, как разберусь с этой девочкой.

Взглянув на замолкшего юношу, Сатела, видимо, окончательно решила с ним разойтись.

По словам было похоже, что ей не столько претила чёрствость Субару, сколько по собственной прихоти вздумалось с юношей распрощаться.

Тряхнув серебряными волосами, Сатела устремилась через улицу, к девочке. Та, готовая заплакать, почувствовала, как кто-то наконец к ней подошёл, и подняла голову. В глазах зажглась было надежда — наверное, на то, что малышку наконец-то нашли.

— Прости, я не та, кого ты ищешь, — проговорила, наклоняясь к ней, Сатела. Малышка удивлённо распахнула глаза. В них читалось не облегчение, а испуг. Даже со стороны было понятно: от того, что к ней обратился незнакомый человек, сердце у неё сжалось.

— Может быть, я лезу не в своё дело, но где твои мама и папа? Вы не вместе?

Сатела, видимо, тоже заметила состояние девочки, и голос её стал ещё мягче, чем прежде. Однако малышка, дрожавшая от беспомощности в разлуке с родителями, её заботы не почувствовала.

— Ммм, только не плачь, хорошо? Сестрёнка ничего плохого тебе не сделает.

Сатела попыталась как-то подступиться к перепуганной девочке, но та в ответ только замотала головой. В глазах постепенно собирались большие капли слёз, ещё немного, и они прольются...

— Дамы и господа, в правой руке у меня вы видите одну рифлёную десятку.

— Э?

Неожиданная реплика со стороны застала Сателу врасплох. Она невольно вскрикнула и подняла взгляд: рядом стоял паренёк в сером спортивном костюме.

Субару ухмыльнулся, глядя на её реакцию, а потом переадресовал улыбку девочке. Та тоже удивилась неожиданному вмешательству. Юноша неожиданно протянул ей правую руку.

— Итак, видна ли вам монетка, лежащая у меня на ладони? Конечно, видна. Отлично. А теперь я что есть духу её сожму. Вот так, сильно-пресильно.

— Сто-, Субару, что ты?..

— И вдруг — удивительное дело!

Не обращая внимания на Сателу, юноша, сдавив в кулаке монетку, вдруг резко раскрыл ладонь и показал её обеим зрительницам. Десятка, которая должна была быть в ней зажата, исчезла.

— Ну надо же, монетка, которую я так крепко держал, пропала! Интересно, куда же она запропастилась.

Девочка, растерянно моргая, уставилась на руку Субару. Но ни на ладони, ни на тыльной стороне кисти искомого не обнаружилось. Юноша довольно кивнул, глядя на её реакцию, мягко протянул уже левую руку и ласково погладил малышку по голове:

— Оп, а монетка-то вот где пряталась.

Между пальцами левой руки, только что прошедшейся по волосам, была зажата та самая десятка. Сатела тоже не разгадала фокуса, и взгляд её изумлённо заметался. Изящно поклонившись им обеим, Субару уронил десятку в руку девочке.

— Бери в подарок. Вещь редкая, так что береги её.

Бережно сжав полученную монетку, девочка рьяно закивала головой. Субару с улыбкой за этим наблюдал, когда вдруг его ткнули в бок.

— Погоди-ка, Субару...

— Ну же, не смотри так сурово. Я готов признать, что до этого не совсем удачно выразился, но...

— Как ты это сделал?

— А, вот ты о чём? Не про мотивацию спрашиваешь, а про секрет трюка?

Обещав изнывающей от любопытства Сателе объяснить фокус попозже, Субару снова повернулся к малышке. Та увлечённо разглядывала десятку. Судя по всему, после этого супер-трюка она успокоилась, и даже смогла вполне внятно ответить на вопросы парня.

— Понятно, всё-таки маму потеряла. Ну, это не беда, не беда. Положись на братика с сестрёнкой. Мы её отыщем, ты и глазом моргнуть не успеешь

Ещё раз погладив девчушку по голове, он протянул ей руку, и малышка нервно за неё уцепилась. Сатела уставилась на это в изумлении.

— Как ты уверенно действуешь. На работе приходится детей к себе располагать?

— Если вырвать из контекста, на пользу моей репутации эта фраза явно не пойдёт! И вообще, безработный я.

Точнее говоря, у него был удобный статус ученика. Хотя и это спорно, учитывая появившуюся у него манеру прогуливать школу. Пожалуй, призыв в другой мир смело можно считать окончательным лишением этого статуса.

Впрочем, как бы там ни было...

— Может, возьмёшь за руку эту беспомощную кроху? А, сестрёнка? — манерно заявил Субару, прищурив один глаз. Девочка протянула свободную руку в сторону Сателы. Та, лишь на миг замерев от удивления, с тихим вздохом сжала маленькую ладошку.

— Да, можешь положиться на сестрёнку. Я обязательно найду твою маму

Малышка улыбнулась и молча кивнула, после чего, держа её за обе руки, они зашагали вперёд. Троица, прогуливающаяся вместе, с маленькой девочкой в середине. Так, держась за руки, они влились в толпу и продолжили путь.

— Если не знать обстоятельств, со стороны мы, должно быть, смахиваем на молодую парочку с ребёнком. Как-то смущает.

— ...? По-моему, как ни погляди, ты разве что на её старшего брата похож...

— Не могу понять, позиция у тебя слишком сухая или вполне естественная!

Посреди этого разговора прозвучал негромкий смех девочки, которую они держали за обе руки.

1.8

К счастью — может быть, благодаря тому, что парочка выделялась в толпе — мать потерявшейся девочки нашлась быстро. В данном случае пялились не только на Субару: Сатела, будучи красавицей с волосами необычного серебристого цвета, тоже бросалась в глаза.

— Спасибо вам огромное!

Они ещё немного порадовались воссоединению матери с ребёнком, повторяя в ответ на бесконечные благодарности, что не сделали ничего особенного.

Когда они расходились, девочка до последнего махала им в след, и Субару, помахав в ответ, посмотрел на Сателу. Она с радостью на лице провожала семью взглядом.

— Ну и? Мне кажется, мы сделали солидный крюк. Какая же выгода, позвольте спросить, была в этом для уважаемой сестрёнки?

Прищёлкнув пальцами, Субару подтрунил так над её мягкосердечностью. Правда, он не столько язвил, сколько поддразнивал девушку. Сатела в такие отговорки пустилась, когда помогла ему. Вот и сейчас он надеялся, что у неё найдётся достойный ответ.

— ...Всё просто.

Отвечая Субару со всеми его коварными планами, девушка расплылась в улыбке:

— Ведь теперь мы сможем с лёгким сердцем продолжить поиски.

— …

— Даже найди я эмблему, наверняка жалела бы потом, что оставила эту девочку в беде. Мы помогли ей, а теперь и потерянное найдём... правда? Согласись, это самый лучший вариант!

Она провозгласила это без какой-либо попытки казаться крутой. Лицо её буквально посвежело.

И, услышав такое заявление, Субару оставалось только опустить руки и лишний раз убедиться в одном.

Эта девушка — не только добрячка, которая постоянно влипает в неприятности, а ещё и невероятная жадина.

— Да, пожалуй. Ты права. И правда, при такой хорошей игре не придётся в итоге заявлять: «Мы бросили на произвол судьбы маленькую потерявшуюся девочку, которая уже рыдать готова была от тревоги и одиночества, зато эмблему благополучно вернули, и жили потом долго и счастливо».

— Почему-то мне ооочень не нравится эта формулировка.

Сатела скривила губы в ответ Субару с его преувеличениями, а затем, что-то вспомнив, пристально на него уставилась.

— Важнее другое... почему ты мне помог? Ты же против был.

— Хотел трюком похвастаться... нет, это, конечно, враньё. Говорил же: я помогаю тебе отыскать эмблему, чтобы в день по доброму делу заработать на билет в рай.

— То есть теперь, когда ты помог девочке, твоя сегодняшняя норма выполнена?

— Ты вдруг стала слишком здравомыслящей! Нет, сама подумай, в первый день можно ведь сколько угодно добрых дел натворить. Заранее и завтрашнюю порцию закончу! И вообще, я собираюсь за сегодня на неделю вперёд план выполнить!

Кажется, это расходилось с изначальной идеей творить в день по доброму делу, но Субару пытался насильно внедрить хоть какую-то связность. Сатела удивлённо поглядела на него:

— Субару... ты ведь из тех, кто одни беды наживает?

— Уж от кого-от кого, а от тебя я этого слышать не хочу!

Могу про тебя сказать то же самое дословно, уже собирался сказать Субару, но девушка в изумлении склонила головку. Видимо, она действительно не замечала сама.

— А ты, похоже, не плохой мальчик...

— Эй-эй, меня волнует это обращение от старшего к младшему. Конечно, по сюжету людей с востока часто принимают за детей, но уж у нас-то с тобой особой разницы в возрасте не видно!

По быстрым прикидкам, Субару дал бы девушке лет 17-18. Учитывая, что ему самому 17 и родился он ближе к началу года, он вполне мог действительно оказаться младше.

Однако Сатела в ответ самую малость сузила глаза.

— По виду о моём возрасте судить трудно... я, как-никак, полуэльф.

— ...

Субару невольно потерял дар речи. При виде этого в глазах Сателы появилось сложное выражение. В нём нераздельно смешались покорность и отчаяние.

— Вот оно что. Теперь понятно, почему ты такая симпатичная. Эльфам ведь положено быть красавицами.

— …Что?

Сатела заморгала: реакция Субару, который сразу же понимающе закивал, явно разошлась с её ожиданиями.

— Мм? Что не так?

— Не то чтобы не так... Э, ну, я полуэльф...

— Ага, слышал.

Было совершенно не понятно, что удивило Сателу, поэтому другого ответа у Субару не нашлось. Однако на это она отреагировала ещё драматичнее.

— …!

Тихонько пискнув, Сатела резко отвернулась от юноши, присела на корточки у стены, сжалась в комочек и схватилась за голову обеими руками.

Субару лишился слов, не зная, что с этим делать.

— Тык!

— Ай! Нет, ты чего вдруг?!

Пепельный котёнок, в очередной раз возникший из ниоткуда, изо всех сил ткнул Субару в щёку лапкой.

Разглаживая ей же усы, Пак замурлыкал.

— Да просто хотел как-нибудь выразить неудержимое зудение внутри.

— Такое объяснение ударенную сторону не устраивает. Хотя тычок и получился мягоньким, а потому прощаю.

— Да я тоже не из гнева ударил. Скорее уж наоборот.

— Наоборот? — нахмурился Субару, а котик кивнул в ответ: да, мол, наоборот. Прежде, чем юноша успел выяснить, что тот имел в виду, к ним вернулась оборвавшая разговор Сатела.

Накручивая кончик пряди собственных волос на палец, она уставилась на Субару снизу вверх.

— Ох, какой же ты остолоп.

— Впервые слышу, чтобы кого-то в наши дни остолопом называли. И почему ты меня вообще ругаешь?

— Хм, знать не знаю. И вообще, давай уже продолжим поиски.

Обсуждение возмутительного к нему отношения заглохло на полуслове, и Субару скорчил кислую мину. Но вскоре это недовольство испарилось под влиянием неожиданно дружеского отношения Сателы, хоть он и не понял, что вызвало такие перемены.

— Кстати, я ещё в случае с потерявшейся девочкой задумался, но этот город не великоват для поисков?

— Престольный город королевства Лугника, как-никак. Самый огромный, и жителей больше всего. Мм, кажется, население тут...около 300000 человек, и поток прибывающих-уезжающих тоже силён.

Сатела легко и с какой-то гордостью ответила на вопрос Субару.

— Ого, триста тысяч, значит. Как и думал, довольно большой город. И спасибо за эту информацию, будто наизусть из книги зачитанную.

Не обращая внимания на надувшуюся девушку, Субару, основываясь на полученном ответе, создал мысленный образ города Лугники. Для средневекового фэнтези-города население 300 тысяч — это очень приличная цифра. Причём включает она только постоянных жителей, а если учесть искателей приключений и торговцев, которые то приходят, то уходят, получится ещё больше.

Субару разглядывал снующих у обочины людей, и у него дыхание перехватывало от их количества и разнообразия. В этом месте, где к людям примешивались наполовину звери и нелюди, получался самый настоящий винегрет из разных видов.

Они почти час блуждали по переулкам — нельзя было воспринимать это просто как забавную историю. При таком хитросплетении дорог и общей просторности они всерьёз не могли найти путь к главной улице.

— Другими словами, больше нам с тобой ошибаться нельзя. Противник и так ведёт по очкам, если опять заблудимся, можно смело считать, что мы в ауте. Давай делать выбор продуманно.

— Продуманно... что ты имеешь в виду?

— А то, что блуждания без какого-либо плана к хорошим результатам не приведут. Например, можно попробовать вернуться на то место, где у тебя эмблему украли, может, что-нибудь ещё разузнаем. Свидетелей там, случайно, не было?

— О... а ведь может и были, — ахнула Сатела, приложив ладонь ко рту. Она явно что-то вспомнила и теперь делилась своим открытием.

По её словам, всё случилось прямо посреди главной улицы, на глазах у всех. Отчаянная кража, но достаточно посмотреть, какая толпа сейчас на улице, чтобы оценить разумность идеи.

Много людей — значит, много возможностей скрыться.

— Можешь вспомнить, в каком районе украли?

— Хм, дай подумать. Где-то тут...наверное.

Увидев, куда указывает Сатела, Субару почесал щёку и криво усмехнулся.

Место, где у неё украли эмблему... оказалось тем самым, куда после призыва попал Субару.

— Совсем тут растерявшись, я отыскал безлюдное местечко, чтобы голову остудить, нарвался на громил А, В и С и ввязался в драку — так всё было, кажется?

Вспомнив события примерно двухчасовой давности, Субару с жаром подумал о том, какое невероятное совпадение здесь приключилось.

Как бы там ни было, если это и есть место преступления, разговор прост. К счастью, он знал, с кем здесь можно попробовать поговорить.

— И поэтому я, отважно попросив положиться на меня, пришёл к тебе, торговец фруктами.

Внезапно развернувшись около одной из лавок, Субару ткнул пальцем в сторону одного из продавцов, владельца фруктовой лавки. На полках были разложены разноцветные плоды, и от одного вида этого изобилия текли слюнки. Что же до их владельца...

— ...Ну вот, я уж думал, клиент пожаловал, а это опять ты, нищеброд, — заявил он, окатив Субару холодным, явно не для покупателей предназначенным взглядом.

Это был мускулистый мужчина в бандане, с суровым лицом и низким, грозным голосом. Довершал картину вертикальный белый шрам от лезвия, рассекающий левую часть лица: как ни посмотри, на человека порядочной профессии продавец был не похож.

Потому и удивительно было, что он, словно что-то перепутав, восседал за прилавком с фруктами.

— Не будь таким чёрствым, дядя. Ты ведь ещё недавно так тепло меня принимал.

— Это потому, что ещё считал тебя покупателем. Если б сразу знал, что ты без гроша, само собой, тут же прогнал бы. Как и сейчас, например.

На фамильярность Субару хозяин лавки ответил предельным равнодушием и помахал рукой в сторону юноши, словно отгоняя мух.

— Э-э! — сказал тот, пожимая плечами, — Ты уверен, что такое обращение сгодится? Не видишь, я уже не тот, что прежде?

— Чего?

Лавочник удивлённо уставился на гордо раздувающего ноздри Субару. Юноша же сделал шаг в сторону, открывая взору мужчины Сателу, и указал на неё обеими руками.

— Как тебе, спутник у меня есть, спутник! Поняв, что я нищий, ты сразу меня прогнал, но теперь я не один, а с потенциальным постоянным клиентом!

— Мм, Субару... Ты какие-то странные надежды возлагаешь, но ведь у меня тоже денег при себе нет, забыл?

— Э, что, серьёзно? Это что получается, ты бродила по городу без единой монетки?

Поглядев на парочку без денег, торговец вздохнул.

— И? Чего ты хотел, притаскивая ко мне ещё одного нищеброда, а, парниша?

— Если честно, мы кое-что ищем. Вот и подумал, не будете ли вы так любезны кое-что подсказать... может быть?

— Сколько тебе раз повторять: у меня нет времени на нищих! Осознай уже!

Его гневный рёв нанёс серьёзный урон барабанным перепонкам Субару.

— В-всё-таки нехорошо получается, наверное.

Сатела, съёжившись, потянула юношу за рукав и тоже пошла на попятную.

Действительно, лезть с вопросами, ничего не купив, весьма эгоистично. Но это не отменяет того факта, что презренного металла у них не имеется. И только они сдались, не надеясь уже получить какую-то информацию тут...

— О? Вы двое... мы снова встретились?

Услышав голос сбоку, Субару и Сатела обернулись. Их взглядам предстала женщина, поправлявшая длинные каштановые волосы, и обоим она была знакома. Как-никак, за её руку цеплялась, радостно глядя на них двоих, девчушка, которой они помогали ранее.

— Мадам, а вы-то как здесь очутились? Тут, кроме жадного страшилища, и нет никого.

— Ха-ха. Магазин принадлежит моему мужу, вот и забежала ненадолго.

— Мужу?

Субару и Сатела переглянулись, удивлённые неожиданным ответом. Они медленно повернулись в сторону лавки и убедились, что человек со шрамом всё ещё стоит там, надменный, со скрещенными на груди руками.

— Дядя... неужели ты убил мужа этой мадам и захватил лавку?

— Что ты за чушь несёшь с таким покорным лицом. Голая правда: это мой магазин и моя жена!

Обернувшись, Субару в ошеломлении уставился на мать девочки, которая с озадаченным видом рассмеялась. Красавица с тонкими, мягкими чертами лица. Чтоб муж такой женщины выглядел так грозно... Уж не произошла ли какая-нибудь путаница.

А вдруг ей угрожают? Субару в беспокойстве смотрел на неё. А в это время девочка, отпустив мамину руку, проскользнула мимо невежливого юноши, подбежала к человеку со... к отцу и обняла его.

— Вот, кто у меня хорошая девочка, как всегда, полна энергии... Нет, подождите-ка: ты что, знакома с этими двумя нищебродами?

— Дорогой. Не груби, пожалуйста, никакие они не нищеброды, — приподняв брови, заявила женщина в ответ на колкое высказывание мужа. А потом рассказала ему, при каких обстоятельствах они все познакомились. Выслушав, мужчина отпустил малышку.

— Прощения прошу. Оказывается, я перед вами в долгу, а такую грубость себе позволил. Простите уж.

— Нет, что вы. У нас ведь действительно денег нет...

— Вот именно, э! Вам стоит немного задуматься... Ой, почему твоё милое личико меня сейчас так пугает?

Сатела взглядом утихомирила Субару, которого понесло. Тут же девочка, которую отпустил отец, протянула к ней руку. В маленькой ладошке было зажато украшение в виде красного цветка.

Сатела замерла, озабоченно разглядывая и девчушку, и брошь.

— Примите, пожалуйста. Похоже, дочь хочет и от себя вас поблагодарить.

Женщина подбодрила растерянную девушку. Услышав эти слова, Сатела легонько кивнула и приняла украшение из рук малышки. И, прикрепив его к накидке, на грудь слева, присела на корточки на уровень глаз девочки, чтобы ей было лучше видно.

— Спасибо. Я ооочень рада.

Субару, краем глаза наблюдавший за происходящим, невольно засмотрелся на лучшую улыбку Сателы. Малышка тоже, застеснявшись перед ней, отвернулась, а торговец кашлянул:

— Вы помогли моей дочери. Я хочу вас отблагодарить. Спрашивайте, о чём хотите.

Рьяно кивнув, суровый торговец выдал свой самый дружелюбный оскал.

Сатела сначала удивилась, услышав это, а потом посмотрела на Субару. И расплылась в уже другой, буквально победоносной улыбке.

— Вот видишь. Добро, как и полагается, вернулось к нам добром.

Она хвасталась, будто случайное совпадение было её заслугой.

1.9

...Хоть это место и было дальше лишь на одну улицу, атмосфера вокруг него сгущалась невероятно мрачная.

Притихший проулочек. Присутствия людей или других форм жизни не ощущается.

Нельзя сказать, что они далеко ушли от оживлённой главной улицы. И тем не менее, здесь её толкотня казалась сном.

— Вроде бы говорили, что если ищем склад краденного, нам надо в квартал бедняков...

Бормоча это, Субару выглянул из проулка, соединяющегося с главной улицей, на ведущую в сторону знаменитого квартала бедняков дорогу.

— Плохие воздух, атмосфера и, скорее всего, характеры живущих тут людей. Мы и правда туда сунемся?

— Ты же сам говорил, что нам наверняка сюда. К тому же владелец лавки в это место направил...

— Добавив потом, что лучше нам оставить эту затею, о чём тоже забывать не стоит!

Переваривая полученную от торговца фруктами информацию, Субару нахмурился.

Со случайной встречи во фруктовой лавке и внезапно обнаруженного выхода из их положения прошло около получаса... Парочка только что добралась до входа в столичный квартал бедняков, куда, по слухам, стекалось всё краденное.

Суровый торговец, узнав, что они помогли его любимой дочери, немного растаял и выслушал их. В итоге они получили информацию о квартале бедняков, около которого сейчас и мялись в нерешительности.

— Поздно спохватываюсь, но не лучше нам людей позвать? Полицию... в этом мире, наверное, стражу? Попросим их поискать, например. Если положимся на количество, всё быстро закончится, не думаешь?

— Не пойдёт.

План Субару был сходу отвергнут. Он изумился такому категоричному отказу.

— Прости, но не пойдёт. Не думаю, что стражники озаботятся такой мелкой кражей... И вообще, по определённым обстоятельствам я не могу им довериться, — сказала Сатела, потом плотно сжала губы и добавила, с надеждой глядя на Субару, — Причину, правда, назвать не могу.

Наверняка не хочет расспросов, решил юноша, и в ответ на её взгляд поднял руку.

— Ну, тогда каков план? Вдвоём будем подавлять количеством?

— Втроём, если не только людей считать, — котёнок подыграл его нарочито весёлому тону, не давая пасть духом.

Внезапно появившись на плече девушки и умывая лапкой мордочку, Пак оглядел их.

— Впрочем, болтать попусту нам почти некогда. Даже если мы втроём решим количеством подавлять, у нас всего час, а потом моё время выйдет.

Пак глядел на небо. Машинально посмотрев туда же, они заметили, что большая часть проглядывавшего между домами неба сияет оранжевым. Оказывается, мрачную атмосферу квартала бедняков создавал не запах кислятины. Приближался закат. А это значило, что время Пака на исходе.

— Так что решайте побыстрее, возвращаемся или идём дальше.

— Не знаю насчёт подавления количеством, но ответ очевиден — идём дальше. В любом случае, нельзя допустить, чтобы эмблема сейчас ускользнула в какое-нибудь недосягаемое место.

Так девушка ответила Паку, после чего повернулась к Субару:

— Ну, я пошла...В дальнейшем пути надо быть особенно осторожными. Наверняка в таком месте живут люди, привыкшие к дракам, так что, если страшно, можешь и тут подождать.

— За какого же кролика ты меня принимаешь, если так говоришь! Иду я! Буду витать у тебя за плечом, как навязчивый дух!

— Значит, вариант выйти вперёд ты не рассматриваешь? А ведь это было бы намнооого полезнее.

В ответ на его заявление, выражавшее готовность убежать, Сатела в который уже раз вздохнула.

Субару подумал, что до сих пор личико девушки лишь хмурилось из-за него. А улыбку, мелькавшую время от времени, вызывало и множество не связанных с юношей причин. Раз даже в трудную минуту она такая милая, одна её улыбка в сторону Субару наверняка сделает его день.

— Тааак, на этой стадии пора бы и мне свою хорошую сторону продемонстрировать.

— Что вдруг случилось? Ты как-то странно засопел.

— Спасибо, это выражение — именно то, что нужно, чтобы испортить наполненную решительностью сцену!

Дух Субару был несколько сломлен, но он зашагал быстрее вдогонку за удаляющейся спиной.

Стараясь не отставать от девушки, двигавшейся вперёд к своей цели, он начал размахивать пустыми руками.

1.10

Итак, расследование перешло на новую стадию — в квартал бедняков — и наверняка там их поджидают новые трудности... подумали было они, но местные люди оказались на удивление склонными к сотрудничеству.

— Кто? Да, я. По какой-то причине люди из квартала бедняков неестественно добры. Интересно, и что же здесь за колебание вероятностей приключилось? Неужели именно в этот момент кто-то подрегулировал мой показатель харизмы? До того уровня, который был в детском садике?

В детстве Субару обладал крайне миленькой наружностью. В какой-то момент у него даже были длинные волосы, в результате чего его часто принимали за девушку. Жаль, что спустя десять лет из той прелести получилось это.

— Во мне что-нибудь поменялось? На лице ничего такого нет?

— Есть довольно злобно глядящие глаза, короткие уши и низко расположенный нос, но...

— А вот комментарии относительно взгляда и положения носа были совершенно излишними!

Субару повесил нос, Сатела же соблазнительно приставила пальчик к губам:

— Ммм. Возможно, дело в твоём костюме. Он же весь в земле, да и кровью немного запачакан. Людям, живущим здесь, тоже нелегко приходится, поэтому, увидев твой жалкий облик, они просто не могут пройти мимо...

— Вот только жальче всего меня от этого удара в самое сердце! И ведь не поспоришь, чёрт возьми.

Люди чаще сопереживают себе подобным. В результате сочувствие к Субару достигало невероятных высот, но действовало и обратное: желающих помочь Сателе оказалось крайне мало. Наверняка и тут причиной была одежда.

— Вот и те громилы, похоже, так же подумали. Ещё бы, одежда красивая и так тебе идёт.

— Всё-таки я очень выделяюсь, да? - взволнованно спросила девушка, растягивая рукава своей белой накидки.

Однако, концентрируясь лишь на одежде, Сатела, судя по всему, забыла про то, какая она хорошенькая.

— Простите, я хотела бы кое-что спросить...

— Ааа? Нечего тут шастать в таких красивых тряпках.

Ещё одна попытка девушки обратиться к кому-то провалилась. За счёт её внешности и одеяний количество неудач даже не удваивалось, а возводилось в квадрат. Но не предложишь же ей слегка запачкаться.

— Может, хотя бы накидку снимешь, и уже попроще будет?

— Да, я знаю, но...

Сатела обеими руками схватилась за накидку на своих плечах, однако не попыталась её снять. Субару почувствовал, что здесь какая-то загадка, но сознательно не стал расспрашивать.

Пальцы потупившейся Сателы непрерывно играли с украшением в виде красного цветка, прикрепленном слева на груди. Смотреть, как она искала в этом успокоения, было по-своему забавно, и Субару, наоборот, преисполнился стремлением продолжать расспросы.

То, что Субару был весь перепачканный, позволяло ему добиваться того, что было не под силу девушке. Оно и к лучшему, пока идёт на пользу делу. Можно сказать, и в том, что в переулке его избили громилы, был какой-то толк.

— Ну, раз так сложилось, можешь просто положиться на меня. Оставим эту тему и давай потихоньку настигать преступника за счёт моего преимущества. Настигать. Преступника. За счёт моего. Преимущества!

— Я понимаю, ты рад, что это пошло на пользу. Но то, как ты изо всех сил пытаешься подчеркнуть, выглядит ооочень некруто.

Он уже принял горделивую позу, услышав начало фразы, но в итоге его выставили хвастающейся своими достижениями мелочью.

Судя по лицу, Сатела только что приобрела и тут же потеряла крупицу уважения к Субару. Юноша горько усмехнулся.

Всего лишь за два часа такие разговоры им успели приесться, однако в этот раз концовка изменилась.

— Простите, я уже на пределе.

Пак обмяк на голове Сателы. Его пепельный мех потихоньку стал излучать слабый свет, а силуэт побледнел, будто вот-вот исчезнет.

— Твой уход так выглядит, как будто навсегда.

— Да вот, все силы потратил, защищая свою девочку от одного парня со злобным взглядом. Использовал все ресурсы до предела, поэтому, когда исчезать буду, растворюсь.

— Ничего себе, какие дела! Так, ладно, как уйдёшь, положись на меня. Никакого опасного парня и близко не подпущу.

— То есть ты разрешаешь перед тем, как исчезну, тебя уничтожить?

— Не разрешаю!!

Увидев, как Субару, обняв себя обеими руками, приседает на корточки, Пак тихонько прыснул:

— Да шучу я.

Затем он подмигнул Сателе, и та достала спрятанный на груди зелёный камень.

— Прости, Пак, что заставила перетрудиться. Дальше я сама постараюсь, так что хорошенько отдохни.

Зелёный камень, лежавший у неё на ладони, слабо светился. Можно было бы назвать его драгоценным камнем, но некоторые нюансы не совпадали. Исходя из знаний Субару, лучше всего подходило именно слово кристалл.

Пак сбежал с плеча Сателы по её руке к камню, а потом, изо всех сил вытянув маленькое тельце, обернулся вокруг него. И, в последний раз обернувшись на Сателу, сказал:

— Думаю, ты и так знаешь, но не смей переусердствовать. Если что-то произойдёт, немедленно вызывай меня, пусть даже придётся использовать одо[✱]Магическая энергия; в отличие от маны, находится внутри живых существ..

— Знаю я. Не маленькая уже. О себе, по крайней мере, сама позаботиться смогу.

— Ой ли... Вот тут я в тебе, девочка моя, сомневаюсь. Субару, остальное на тебе.

Таким любящим тоном родители обычно говорят со своими детьми. Сатела, заслышав его, засмущалась и начала раздражаться. Субару же в ответ на своё имя с силой ударил себя в грудь:

— Понял, положись на меня. Верь в моё шестое чувство. Как только решу, что опасная опасность опасна, мы тут же повернём назад.

— Боюсь, я не понимаю и половины того, что ты сказал, но постарайся... Что ж, доброй ночи. Будьте осторожны.

Напоследок глянув на Сателу, котик окончательно исчез из этого мира.

Его маленькое тельце рассыпалось на множество светящихся частиц, и все они словно растворились в мире. Если не считать того, что он говорящий кот, Пак впервые повёл себя как и положено духу — сделал нечто волшебное — на глазах у Субару. От этого сердце юноши невольно наполнилось волнением.

Пока он тихонько переживал увиденное, Сатела бережно погладила кристалл и тщательно запрятала его обратно на груди.

Судя по их разговору, сейчас в нём находилось нечто вроде душевной оболочки Пака.

— Вдвоём остались... Только не воображай всяких странностей. Помни, я владею магией, — предупредила Сатела, приняв, видимо, слова Пака за чистую монету.

— Эй-эй, наедине с девушкой я впервые со младшей школы. Не сказать, что совсем, но почти ничего и не смогу сделать при всём желании. Ты что, до этого не замечала, какой я мужественный?

— Почему-то одновременно ооочень глупо и ооочень убедительно говоришь... ага, ладно. Давай двигаться. Но Пак теперь не с нами, так что будем ещё осторожнее.

Опешив от того, с какой гордостью Субару выпятил собственные слабости, Сатела закуталась поплотнее в свою мантию и выдвинулась вперёд.

— Я буду защищать спереди, ты высматривать опасность сзади. Если что-то случится, сразу зови меня. Не пытайся как-нибудь справиться сам. Не хотелось бы ранить твои чувства, но... ты же слабенький.

— Ну и как на тебя обижаться, когда ты заранее такое говоришь...

Если просто собираешься бросить, всё, что до «ты же слабенький», не нужно.

Не получается у этой девушки прятать свои истинные намерения. И как же она мягкосердечна. Настолько, что, кажется, вот-вот растает.

У Сателы явно остались возражения, но Субару заставил её продолжить поиски вдвоём.

Впрочем, содержание их деятельности особо не изменилось. Непрерывный цикл: найти местного жителя, описать приметы воровки, уточнить, не знают ли о ней чего-нибудь.

Субару успел уже немного приспособиться к роли спрашивающего, и дело пошло быстрее.

— Похоже на Фельт. Такая шустрая белобрысая девчонка, да?

Эту полезную информацию им удалось раздобыть примерно спустя час опроса вдвоём.

Предоставил её мужчина, к которому Субару обратился с фамильярным: «Привет, брат. Как жизнь?».

— Если это Фельт, ваша вещь наверняка на складе краденного. Она оценивает награбленное и оставляет там, а хозяин склада потом переправляет всё на рынок в другом месте, где и продаёт.

— Странноватая система... Фельт не боится, что этот хозяин склада сбежит со всем награбленным?

— Он потому и хозяин склада, что заслужил доверие. Правда, даже если вы заявитесь и потребуете вернуть украденное, никто вам его послушно не отдаст. Остаётся только договориться и выкупить.

Мужчина сказал это со смешком, как нечто само собой разумеющееся: мол, обманутый сам виноват.

Они разузнали дорогу к упомянутому складу, а потому надеялись быстро достигнуть цели.

Однако на смену этой проблеме пришла новая. А именно тот факт, что оба они были без гроша.

— Легко сказать — выкупить. Что будем делать? Мало того, что это у нас слабое место, я чую, цену задерут высокую.

— И почему я должна платить за вещь, которую у меня же и украли...

Как только проблема сместилась в сторону недостатка средств, выражение лица Сателы внезапно стало озабоченным.

То, что она пробормотала, было логичным, даже чересчур; но было бы слишком эгоистичным думать, что и оппонент с этим согласится. Лучший способ мирно и притом однозначно разрешить проблему — последовать совету мужчины. Однако...

— Снова задам вопрос, который стоило озвучить давным-давно: а эта эмблема, случаем, не дорогая на вид? Незнание стоимости — проблема, которую ещё до самих переговоров решить надо.

—... В середине вставлен небольшой, но драгоценный камень. Я и сама не знаю, сколько по цене получится, но, думаю, за дешёвку точно не сойдёт.

— Камень, говоришь... вот ведь напасть.

Удобство драгоценных камней в том, что даже ничего не смыслящий человек при виде них сообразит: вещица ценная. А поскольку в этом мире не заметно технологий, с помощью которых можно было бы изготавливать подделки, любой камень, который выглядит драгоценным, наверняка им и является. Другими словами, любая вещь с ним автоматически становится ценной.

Ни одного фактора, внушавшего оптимизм, пока не наблюдалось, однако Субару запомнил чувство неладного, вызванное у него фразой Сателы. Она сказала, что сама не знает цены собственной эмблемы.

Может, конечно, это подарок, но отметить про себя нестыковку не помешает.

— Давай первым делом найдём этот самый склад краденого, а уж потом будем думать. Может, нам всё-таки уступят по приемлемой цене...

В худшем случае, хоть это и стало бы для Субару сильным ударом, способ получить деньги имелся. Но юноша не собирался рассказывать Сателе об этом последнем средстве, пока не дойдёт до его использования.

За оживлёнными спорами о возвращении эмблемы, так и не придя к единому мнению, они прошагали десять минут.

…Оказавшись перед зданием, которое называли складом краденого, парочка переглянулась.

— А он больше, чем я думал. Должен же быть какой-то предел дерзости воров.

— Теперь понятно, почему он называется складом, а не сараем. Если всё помещение заполнено сворованными вещами... как ни посмотри, случай безнадёжный.

Хотя, разумеется, раз помещение регулярно использовали для торговли, забитым под завязку оно быть не могло.

Склад краденого не соответствовал своему вульгарному названию: он оказался большим и выглядел вполне прилично. Этаж один, но основание здания было не хуже, чем у какого-нибудь жилого дома. Склад располагался в самом сердце квартала бедняков, у внушающих размеров стены.

— А что это за высокая кладка?..

— Думаю, одна из защитных стен города. Похоже, они когда-то успели распространиться из центра до самых окраин.

Услышав это, Субару смутно воскресил в памяти карту города.

Скорее всего, по форме он был квадратом, окружённым со всех сторон такими стенами. Внутри же либо в центре, либо в самой северной точке располагался замок, а квартал бедняков был на порядочном расстоянии от него.

Подумать только, их расследование шло уже три-четыре часа... Видимо, престольный город оказался даже чуть просторнее, чем воображал Субару.

— Так, если верить слухам, внутри должен быть некий хозяин склада, который разбирается с украденными предметами... Учитывая наше положение, как с ним лучше взаимодействовать?

— Я буду по-честному. Скажу, что у меня украли вещь, поэтому попрошу разрешения поискать её внутри, а если найду, забрать.

Юноша попытался убедить, что это не подействует, однако Сатела и слушать ничего не желала.

Она была слишком прямая в самой своей сути. Из тех, кто не в состоянии пройти мимо погнутого, не попытавшись исправить. Впрочем, именно это вынудило её помочь Субару в тот момент.

— Ох, понял. Ну, тогда здесь положись на меня.

С высокой вероятностью появятся осложнения, а потому юноша нехотя сам предложил свою помощь.

Последнее средство... Если придётся использовать его слишком рано, это уже не похоже на главный козырь, но и пропустить момент, когда им нужно крыть, нельзя: ситуация только больше запутается. Приняв это решение, Субару больше в нём не сомневался.

А вот Сателу его предложение поразило. Предыдущее выражение лица было милее, думал парень, уже готовя аргументы против вызванных тревогой отговорок, которые, конечно же, сейчас на него посыплются...

— Поняла. Попробую довериться тебе.

— Конечно, так просто ты не согласишься. Я не настолько дурак, чтобы думать, что уже успел завоевать твоё доверие. Но у меня есть идея, так что доверься...Чтооо?

— П-почему ты так удивляешься?

— Но ведь при текущем раскладе сначала совершенно очевидно должен последовать отказ?! Мне представлялся сценарий, при котором ты говоришь нечто в духе: «Довериться бесполезному до того устройству, которое только и может, что углекислый газ производить? Хочется громко расхохотаться, да, боюсь, со смеху лопну. Мне бы лучше собачку», раня меня своими словами, и лишь потом меняешь мнение!

— Не стану я такие жестокие вещи говорить, — обиженно заявила Сатела на речи парня, у которого разыгрался комплекс жертвы. Однако затем, кашлянув, девушка пристально уставилась на Субару своими аметистовыми глазами:

— Действительно, если скажу, что ты не путался под ногами, это будет враньё. Только подумаю, что ты всерьёз за дело взялся, обязательно что-нибудь удручающее ляпнешь.

— И кто в наши дни говорит «удручающее»?

Хоть и удалось придраться к словам, возразить против такой оценке Субару было нечем: только и оставалось, что плечи понурить.

— И всё-таки, хоть ты и вставляешь такие вот шуточки, именно благодаря тебе в деле с той девочкой обошлось без слёз, и ни бездумным, ни лгуном тебя не назвать.

Вспомнив весь их путь, от которого они, пожалуй, отвлекались чуть больше, чем стоило бы, девушка сказала «Поэтому» и вздохнула.

— Я попробую тебе довериться... надеясь при удачном исходе хоть что-нибудь получить.

— Попробуй заменить последнюю часть хотя бы на «Постарайся ради меня!», и ещё смотри умильно снизу вверх. Тогда у меня сразу настрой появится.

— Не буду я такого говорить по принуждению. Но — постарайся.

Врать у девушки не получалось во всех смыслах.

—...Угу, постараюсь, — с широкой улыбкой отозвался Субару, а затем направился ко входу на склад.

Козырь, о котором он не рассказал Сателе...для Субару это было единственное в своём роде сокровище, принесённое им из современного мира. Если использовать эту вещь, наверняка не существовавшую в здешнем мире, сделка могла бы пройти успешно.

Для юноши это будет серьёзной потерей, но сложно представить, чтобы в этом мире украденная у Сателы эмблема стоила больше, чем мобильник Субару. Разыграть такого козыря в этом мире можно было лишь в подобной ситуации.

— Эмм, есть ли кто-нибудь... о, да тут не заперто.

От входа на склад краденого несло чем-то скисшим. Субару собирался было постучать в его деревянную дверь, как вдруг, только подойдя вплотную, заметил, что дверь была приоткрыта. Юноша мельком заглянул внутрь: тьма кромешная.

— Без фонарей так неудобно... А внутри склада краденого — что довольно очевидно, если вспомнить о его предназначении — ещё темнее, чем сейчас на улице.

Он засунул голову в проём и огляделся, но тьма самого сердца квартала бедняков, которую не в силах был развеять даже лунный свет, без всяких преувеличений не позволяла видеть и на пять сантиметров вперёд. Собирая решимость перед тем, как войти, Субару оглянулся на Сателу:

— Никто не отвечает, но я всё-таки войду первым, а ты постой пока на стрёме?

— Всё в порядке? Может, лучше мне туда зайти...

— Если вдруг кто-нибудь всё же нападёт и первым делом уложит тебя, это полный разгром. Если же сначала победят меня, ты и подлечить сможешь, и контратаку сообразишь. Всего лишь рациональное распределение ролей. Прошу пожалуйста плиз.

Сатела, похоже, всерьёз озадачилась словами Субару. После непродолжительных размышлений она сунула руку в нагрудный карман, извлекла оттуда белый кристалл и ударила его о стену. Внезапно от него начало исходить сияние.

— Хотя бы светильник возьми. Есть ли кто-то, нет ли никого — в любом случае зови, ладно?

— Знаю. Пак ведь тоже просил поосторожнее. Удобный камушек.

— Кристаллы лагмита ведь повсюду встречаются. А ты, Субару, ну ооочень большой невежда.

В её голосе сквозило изумление. Красавица вручила юноше лагмит. Чуть тёплый кристалл слабо мерцал, обеспечивая видимость в темноте не хуже свечи.

— Окей. Ну, я пойду на разведку. Вернусь не поздно, но ужинать можешь без меня.

— Хватит чушь молоть. Будь осторожен, ладно?

— Ага-ага. И ты, Сатела, не вздумай входить, пока я не позову. Поняла?

Храбрость, собранная им перед тем, как войти внутрь, вынудила его обратиться к девушке по имени.

До этого, стесняясь, он не мог выговорить слово Сатела. Теперь же звуки будто сами сорвались с губ, и, победно сжав кулак, он мельком глянул на девушку.

—…Что-то не так?

Вопреки его ожиданиям, Сатела в ответ на такое обращение ошеломлённо застыла, глазея на него. Реакция расходилась с любым из представившихся ему сценариев, и Субару удивлённо наклонил голову, после чего девушка, наконец, кивнула.

— Да так... ничего особенного. Как только вернём эмблему, я обязательно попрошу прощения.

— Не знаю уж, за что ты собралась извиняться, но «спасибо» меня обрадует больше, чем «прости». А если ты ещё и улыбнёшься вдобавок, я буду просто счастлив.

— Дурак.

Губы Сателы, произнеся это короткое слово, расплылись в улыбке, и этот момент запечатлелся в памяти Субару. Даже своими глупыми шутками он может её рассмешить.

Если удастся завершить все переговоры идеально, хотелось бы увидеть эту улыбку и в более светлом месте.

— Итак, чёрт ли вылезет, змея ли вылезет[✱]Дословный перевод японской пословицы. Смысл в том, что нужно быть готовым ко всему.. Учитывая, что это фэнтези-мир, и то, и другое вполне может оказаться не метафорой.

Болтая о какой-то ерунде, с лагмитом в руке он робко шагнул внутрь.

Сразу за входом в тусклом свете глазам его предстала барная стойка. Наверняка изначально здесь была гостиница или нечто вроде того. Похоже, на первом этаже находился бар, и теперь это пространство использовали без изменений.

Он заметил, что на стойке (которая теперь, видимо, выполняла роль приёмного пункта) и за ней были нагромождены всевозможные предметы — столько, что места практически не оставалось.

Шкатулочки и горшки, клинки разных видов и даже дешёвые на вид драгоценные металлы — вот уж точно, как в Греции, всё есть. К каждой вещи крепилась маленькая деревянная бирка, из чего Субару заключил, что это всё товары.

— С такой системой достаточно снять эти ярлычки и отнести их страже, чтобы они смогли всех поголовно тут арестовать.

Впрочем, по стандартной схеме подобным невозможно зарабатывать, не имея тайных связей с какой-нибудь коррумпированной частью страны. Кто знает, куда отправляются выставленные здесь товары.

Погрузившись в эти мысли, Субару в поисках нужной вещи продвинулся вглубь, и в этот момент...

— Хм?

Внезапно Субару остановился, почувствовав что-то странное под кроссовком.

Не то чтобы он наступил на твёрдый предмет. Скорее, наоборот: поверхность под ногами будто затягивала... казалось, подошва прилипала к чему-то.

Он поднял ступню и ощупал её: пальцы нашарили какую-то липкую жидкость. Она была на удивление клейкой, и, слегка растянув её, юноша испытал инстинктивное отвращение.

— Это ещё что.

Пытаясь определить запах, он поднёс пальцы к носу, однако воздух в помещении в принципе был застоявшийся, что серьёзно притупляло нюх. Но, само собой, совать это в рот он не решился.

Размазав неприятное на ощупь нечто по стене, Субару выставил перед собой кристалл лагмита, будто тот мог развеять чувство дискомфорта. Но только он собрался двигаться дальше, как обнаружил первопричину.

— Э? — вырвалось у юноши глуповатое восклицание, когда он, наконец, заметил «это».

В тусклом свете кристалла первой в глаза бросилась безвольно распластанная по земле «рука». Пальцы были раскрыты, словно в попытке дотянуться до чего-то, однако тело, которое обычно крепится к локтю, на удивление отсутствовало.

Словно в поисках недостающего, Субару переместил свет и чуть дальше увидел распростёртые ноги. К ним, как и положено, прилагалось тело, но не было некоторых других его частей, присутствие которых весьма желательно.

...Это был труп могучего пожилого человека, с перерезанным горлом и отрубленной рукой.

— Ии!

Стоило трупу попасть в поле зрения, с губ Субару слетел бессмысленный вопль.

Этот вид совершенно опустошил голову юноши. Все мысли разбежались, конечности словно парализовало. Осталась лишь безыдейная, бездеятельная пустота. И в этот момент...

— Эх, без свидетелей не обошлось. Тогда ничего не поделаешь. Да, ничего не поделаешь.

Наверное, говорила женщина.

Голос её показался юноше низким, безразличным и в то же время чему-то довольным.

— Кхх!..

Не оставалось времени оборачиваться.

Он попытался взглянуть на говорившего, и в тот же миг сильный толчок отбросил его тело назад. Спина впечаталась в стену, лагмит вылетел из руки, глаза заволокла тьма.

Однако до этого ему дела не было. В сознании Субару воцарилось совсем другое:

— Кх... г-горячо.

… Телом Нацуки Субару завладел сжигающий, всепоглощающий жар.

«Положение нешуточное».

Под лицом твёрдая земля: похоже, он упал на живот.

У него не осталось сил, уже пропала чувствительность в кончиках пальцев. "Жар" охватил всё его тело.

К горлу подступало то, что можно назвать источником жизни, и в сильном приступе кашля юношу вырвало. Крови было столько, что она пузырилась в уголках губ. Словно в тумане виднелась заляпанная красным земля.

«А, так это всё моя кровь».

Казалось, в теле её не осталось ни капли. В поисках источника испепеляющего "жара" он протянул дрожащую руку к животу и, нащупав там прореху, всё понял.

Ещё бы ему не было горячо. Видимо, "боль" он принимал за "жар". Рваная рана практически разделила тело пополам, и теперь только лоскуток кожи кое-как соединял части.

Обобщая ситуацию: судя по всему, его жизни поставили "мат".

В миг, когда он это понял, сознание стало быстро его оставлять.

Даже «жар», только что заставлявший его корчиться, теперь куда-то исчезал. И неприятный привкус крови, и прикосновение руки к его собственным кишкам, всё покидало его вслед за сознанием. Оставалось лишь тело, которому «душа» в роли попутчика отказала.

Чёрный ботинок опустился, порождая волны, в лужу крови на ковре прямо перед ним.

Здесь кто-то есть. И, скорее всего, этот кто-то его убил.

Однако разглядеть лицо он не пытался. Это уже не имело значения.

Он желал лишь, чтобы с девушкой всё было в порядке.

— ...бару?

Кажется, прозвучал голосок, похожий на звон колокольчиков. Он слышал — мог слышать — его, и это было самым большим облегчением. Раз так...

— ...!

Короткий вскрик — и кто-то ещё рухнул в лужу крови.

Тело упало прямо рядом с ним, именно с той стороны, куда была неуклюже вытянута его рука.

Своей запачканной кровью кистью он дотянулся до упавшей без сил белой руки и слабо ухватился за неё.

Ему показалось, что пальцы слегка шевельнулись, сжимая его руку в ответ.

— ...одожди.

Ухватившись за покидающее его сознание, он, чтобы выиграть время, через силу перевёл на неё взгляд.

И «боль», и «жар» отошли на второй план: теперь они напоминали собаку, которая хоть и лает, но не кусает, и потому лишь бессильно суетится вокруг.

Однако, не смотря на это...

— Во что бы то ни стало, я...

«Тебя спасу».

В следующее мгновение Нацуки Субару распрощался с жизнью.