Глава 1

— Ещё не привыкла к этому аватару?

Неожиданный вопрос заставил Асуну оторваться от экрана с домашним заданием по английскому.

Девушка ответила, теребя прядь ниспадавших на правое плечо голубых волос, присущих лишь ундинам.

— Хм… Может, нужно ещё немного времени. Странно как-то… Лицо и тело такие же, как в Айнкраде, отличается только цвет волос и глаз, но ощущения какие-то странные. Как будто тело неправильно подключено к сознанию...

— Фмм...

Юный спригган со стоящими торчком черными как смоль волосами тревожно нахмурился. Асуне приходилось напоминать себе, что внутри аватара скрывался парень, который был всего на год младше, а ей в этом году исполнилось восемнадцать. А всё из-за озорной внешности, которой отличалось его виртуальное воплощение от реального.

Спригган, сидящий рядом с девушкой на софе, отпихнул от себя голо-клавиатуру, упёрся локтями в стол и уставился на собеседницу.

— Может, проблема не в привыкании… Ты же упоминала, что в уровне входного и выходного сигнала у Амусферы нет проблем?

— Ага. Значения средние или выше.

— Ясно...

Он кивнул, а затем без предупреждения взял Асуну за руку.

— Эээ, ч-что? — спросила Асуна, её сердце учащённо заколотилось, но парень сохранил серьёзное выражение лица и расправил её ладонь. Спригган поднёс к ней указательный палец, но остановился, едва коснувшись кожи.

Слабое, щекочущее ощущение, возникшее в центре ладони, распространилось по всему аватару, и Асуна невольно издала «Ннн…». Но спригган продолжал пристально глядеть на ладонь, не меняя сосредоточенное выражение лица.

— Моё тактильное чувство активировалось, но ты ведь тоже чувствуешь прикосновение?

— Ага… Чувствую.

Асуна кивнула, и спригган продолжил, сделав серьёзное лицо.

— Хорошо, теперь я медленно уберу палец. Скажи, когда ощущение пропадёт… Как теперь, ещё чувствуешь?

Палец понемногу скользил по ладони, и виртуальную нервную систему девушки стимулировало размытое ощущение. Её аватар затрепетал, и она прошептала.

— Ага… Ещё чувствую...

— Ясно… тогда, как насчёт такого?

— Нн… Я… чувствую...

— Фмм… похоже, сигналы ввода-вывода в норме...

— Ага… я...

И тогда Асуна наконец заметила, что её ответ мог породить своего рода недопонимание.

В одно мгновение всё её лицо запылало от жара. Девушка поспешно отдёрнула правую руку, крепко сжав её левой и, повернувшись к сприггану, с отсутствующим взглядом прокричала во весь голос.

— Что ты пытаешься заставить меня сказать?! Ки-Кирито-кун, ты дурак!..

Хотя её взрывной удар правой не нанёс урона, поскольку они находились в трактире в нейтральном городе, низкорослый спригган всё же отлетел к стене.

21 июня 2025, суббота, 20:30.

Асуна — Юки Асуна — корпела над домашней работой с Кирито — Киригаей Кадзуто — в комнате трактира на окраине Иггдрасиль Сити, городе в VRMMORPG «ALfheim Online».

Венчурная компания «Имир», пришедшая к управлению ALO после расформированной Recto Progress, привнесла несколько изменений в игру, одним из которых стал ограниченный доступ к внешней сети. Появилась возможность в запущенном в окне браузере просматривать разнообразные сайты и получать доступ к файлам домашней работы, сохранённым в онлайн-хранилище точь-в-точь как на ПК или коммуникаторе в реальном мире. Возможность запуска вредоносных программ в корыстных целях была маловероятна, но, даже если допустить такую вероятность, эти программы немедленно бы распознала система «Кардинал», потому безопасности мира фей ничего не угрожало.

Мать насупилась, когда узнала, что Асуна вновь начала использовать устройства для полного погружения, и сказала ей: «Хотя бы делай домашнюю работу сама», но Асуна рассматривала и своё тело в реальном мире, и аватар в виртуальном как «себя». Возможность открытия вокруг себя столько окон, сколько захочется (хотя ограничение всё же существовало) делала процесс обучения в виртуальном мире эффективнее, что решало проблему уставших глаз и затёкших плеч. Плюс ко всему, Асуна могла заниматься плечом к плечу с Кирито, жившим в Кавагоэ, префектура Сайтама, далеко от её дома в Миясаке, Сэтагая… Да, возможно она руководствовалась не самыми невинными побуждениями.

В любом случае, вечером в обличье фей они самозабвенно печатали на голо-клавиатурах, когда Кирито начал спонтанную проверку тактильного чувства Асуны — вот что только что произошло.

Спригган застонал, приподнимаясь, и Асуна, тоже вставшая с дивана, уперев руки в бока сказала:

— Слушай, если хочешь проверить мои тактильные ощущения, есть куча других методов!

— Так проще всего… Ты сама среагировала как-то пош… странно, Асуна...

Она бросила ещё более резкий взгляд на Кирито, бормочущего невнятные оправдания.

— Пош… что? Что ты собирался сказать? Расскажи-ка мне, я не разозлюсь.

— Н-неправда! Да ты уже...

— Нет! Хотя если бы Юи-тян не ушла, я бы точно разозлилась!

Слова Асуны заставили Кирито вздрогнуть, и парень чопорно выпрямился.

Юи, продвинутый ИИ нисходящего типа, дочь пары, а также «пикси-проводник» в ALO, сейчас отсутствовала, поскольку сопровождала на охоте их друзей, в том числе Кляйна и Лизбет. Представив, что их любимая дочка стала свидетелем недавней картины, девушка опять залилась краской, и Кирито тут же улыбнулся:

— Асуна, ты покраснела.

Кирито выглядел чересчур жизнерадостным, и Асуна вновь невольно сжала кулак.

Чёрт — такая мысль проступила на лице Кирито, когда девушка повернулась к нему и сделала несколько шагов. И тогда.

«А…», — невнятно прошептав, Асуна замерла на месте.

Её вновь охватило то ощущение. Странное чувство, когда дух будто на мгновение покидает аватар. Чувство, которое привело в смятение, заставляя забыть про собственные руки и ноги… забыть, как ими пользоваться.

Почувствовав, что что-то не так, Кирито подлетел к Асуне на скорости, близкой к телепортации, и подхватил её. Он напряжённо заглянул в глаза девушки и прошептал:

— Тебе плохо?

— Н-нет… Я в порядке. Мне уже лучше, — ответила Асуна и всё же оперлась на руки Кирито. — Чуть-чуть… всего лишь чуть-чуть неприятно. Полностью контроль над аватаром я не потеряла и могу просто игнорировать это ощущение, но… нет, может, дело во мне, но...

— Нет… Лучше провериться. Ты ведь такое не испытывала в Айнкраде?

— Ага. Ни разу… я думаю...

Кирито нежно поставил Асуну на ноги и, дождавшись ее кивка, повёл в соседнюю спальню. Они снимали люкс-номер премиум-класса, потому из окна в просторной комнате открывался свободный обзор на роскошную картину ночного Игг Сити и огромные земли Альвхейма за ним. Однако Кирито, не обратив внимания на вид из окна, уложил Асуну на большую кровать и уселся рядом. Он мягко погладил голубые волосы и произнес:

— Асуна... Наверно, ты не хочешь это вспоминать, но...

По его нерешительному тону девушка поняла, что именно Кирито оставил недосказанным. Она слегка покачала головой, изобразив подобие улыбки.

— Всё в порядке... Я ни разу не испытывала такого, когда была «Титанией». Потому вряд ли виновата смена миров.

— Ясно...

Кивнув, Кирито перевёл взгляд за окно.

7 ноября 2024 года он прошёл смертельную игру «Sword Art Online» и освободил из парящей крепости Айнкрад шесть тысяч сто сорок девять оставшихся в живых игроков.

Но около трёхсот участников, включая Асуну, не смогли вернуться в реальный мир. Некто Суго Нобуюки, занимавший важный пост в компании-производителе электроники Recto, запер сознание трёхсот человек в виртуальной исследовательской лаборатории, развёрнувшейся в ALO для нелегальных экспериментов на людях.

К Асуне не относились как к подопытной, вместо этого её заперли в гигантской птичьей клетке, висящей на ветви мирового древа Иггдрасиль. Суго, взявший имя «Короля фей Оберона», нарёк её «Титанией».

Асуна страдала в плену, пока Кирито не спас её 22 января 2025 года. Два месяца в заточении показались такими же долгими, как два года, проведённых в Айнкраде, но за время плена она не заметила никаких странностей в тактильном плане.

— Думаю, впервые это... это «ощущение разделения» возникло где-то месяц назад...

Глаза Кирито широко распахнулись, когда она мягко прошептала эти слова:

— Ты помнишь первый раз?

— Ага. Потому что это произошло во время боя с боссом на первом этаже Нового Айнкрада.

В ответ чёрные глаза пару раз моргнули.

— Тогда, да?.. Кстати об этом: помню, один раз ты запорола заклинание. Только не говори, что...

— Памяти тебе не занимать.

Удивительная память её партнёра заставила Асуну криво улыбнуться и кивнуть в знак согласия.

— Во время зачитывания заклинания мне показалось, будто соскальзываю далеко-далеко, и я нечаянно остановилась. Я сразу пришла в себя, и, поскольку произошло такое только раз, во время того боя, списала всё на воображение, но... с тех пор это состояние стало то и дело повторяться...

— Раз так, дело точно не в привыкании к аватару... В смысле, ведь прошло три недели от твоего первого погружения в ALO до боя с боссом первого этажа, Асуна? Будь проблема в использовании аватара, эти явления случались бы намного чаще.

— Полагаю... ты прав. Но что именно тогда...

Лёжа на кровати, она повернула голову. Лицо Кирито приобрело задумчивое выражение, и он произнес:

— Этот феномен не проявляется, когда ты в каком-то другом VR-пространстве, помимо ALO?

— Эээ... точно. Я мало во что ещё играю, но не припомню, чтобы где-то ещё чувствовала себя «разделённой».

— Тогда дело не в разнице между Нейрошлемом и Амусферой. Может... хмм... я не уверен, но вдруг то же самое происходит в реальном мире...

— Нет, иначе я бы вышла из собственного тела.

Сказав это, Асуна слегка испугалась и спешно перерыла свои воспоминания, но, к счастью, на ум ничего не пришло. То есть причина загадочного «феномена разделения» осталась неизвестной. Девушка пыталась собрать информацию в интернете, но не отыскала ни одного владельца Амусферы, который сообщил бы о похожем дефекте. И симптомы были слишком расплывчатыми, чтобы надеяться на поддержку от Recto или Имира.

Феномен длился лишь мгновение, и Асуна думала, что без опасений может игнорировать его, посчитав, что тот вряд ли послужит помехой игровому процессу. Но теперь, хорошенько всё обдумав, она поняла: сама собой проблема не решится.

Сидя боком к Асуне, Кирито вновь тяжело вздохнул, но вскоре набрался решимости и заговорил уверенно.

— Наверное, остаётся лишь обсудить это с Юи.

— Ага...

Асуна подумала о том же после четвёртого или пятого случая «разделения», но колебалась вплоть до сегодняшнего дня. В конце концов, Юи обязательно переполошится, если узнает о ненормальном состоянии Асуны, и, в случае, если проблему не удастся решить возможностями Юи, в душу девочки может закрасться чувство вины.

Юи являлась прототипом ИИ для помощи игрокам SAO в их душевных проблемах. Однако она лишилась своих системных прав, как только игра стала смертельной, и девочка не могла ничего поделать, кроме как наблюдать за негативными эмоциями как минимум нескольких тысяч игроков. Её ядро, не предназначенное для такой тяжелой ноши, в итоге сломалось, и, когда Асуна и Кирито повстречали Юи, девочка едва могла говорить.

Таким образом, Асуна решила никогда не волновать Юи и защищать её маленькое сердце даже от незначительных тревог.

Кирито кивнул, словно углядев причину её переживаний, и вновь протянул руку к голове Асуны. Поглаживая её волосы нежными, но при этом уверенными движениями — едва ли были другие аватары с таким же высоким уровнем контроля — он заговорил.

— Я понимаю твои чувства, Асуна. Но... если Юи заметит, как ты избегаешь в её присутствии этой темы, она точно так же расстроится. Разве нет?

— Но... честно, не такая уж это проблема. Уверена, рано или поздно я привыкну к этому феномену и больше не буду из-за него беспокоиться.

— Интересно... Асуна, а ты довольно чувствительная...

Кирито тут же лихорадочно замотал головой.

— А, нет, я не имел в виду ничего такого.

— Блин, я знаю... И?

— И... эээ, не думаю, что чувствительный игрок сможет игнорировать даже небольшой изъян в своих ощущениях. Тем более во время боя. Я хочу, чтобы Асуна по максимуму наслаждалась обычным VRMMO-миром... который уже не грозит смертью, как раньше. Хочу устранить для этого все преграды, какими бы мелкими они ни казались... Может, это эгоистично, но...

Повернувшись к приунывшему Кирито, бормочущему извинения, Асуна ухватилась за край воротника его плотной чёрной рубахи и изо всех сил потянула к себе. Худой спригган потерял равновесие, не сумев противостоять огромной силе Асуны, унаследованной со времён SAO, и ахнув упал на её грудь.

Без промедления она обхватила его обеими руками и, с силой обняв, прошептала:

— Спасибо, Кирито-кун... Мне сейчас действительно весело. Весело путешествовать по разным землям в Альфхейме и городам в возрождённом Айнкраде, осматривать достопримечательности, ходить за покупками и искать приключения с тобой, Юи-тян и остальными. Хочу и дальше путешествовать по этому миру, со всеми вами, до скончания времён.

Кирито расслабился в её объятиях, слушая размеренный темп её речи. Вскоре она робко положила руки ему на спину.

Если подумать, Асуна впервые со времён SAO обнимает Кирито. После освобождения из виртуальной птичьей клетки она проходила курс реабилитации с января по апрель, адаптируясь к реальному миру после двух лет, проведённых в виртуальной реальности. По программе Асуна должна была посещать занятия в новой школе, отнимавшие всё её свободное время, потому у девушки не было возможности мирно проводить время с Кирито ни в одном из миров. Единственная причина, по которой им удалось уединиться — огромная кипа домашнего задания, которую из всей компании задали лишь им двоим.. Обычно здесь собиралось намного больше народа.

Однако Асуна в тот момент вынашивала один план… или, точнее, обещание самой себе.

Она не знала, как быстро это произойдет, но, когда в Новом Айнкраде, где прошли пока что лишь до десятого этажа, откроют двадцать первый, она раньше всех доберётся до двадцать второго этажа и купит небольшой бревенчатый дом, спрятавшийся глубоко в лесу. Игровой домик, где они с Кирито провели недолгое, но блаженное время.

Конечно, между новым и старым Айнкрадом существовали редкие отличия, не только в расположении монстров и дропе с них, но также в топографии, так что тот самый дом мог и не находиться в том самом месте. Тем не менее Асуна верила. Она верила, что бревенчатый домик будет непременно ждать их. Хотя она не могла сказать наверняка, потребуется ли снова выполнять квест на «летающий дом».

— Наверное...

Может, тихий шепот Асуны достиг его ушей, но Кирито слегка повернул голову, лежащую в её руках. Прошептав «Нет, ничего», Асуна продолжила размышлять, оставляя мысли при себе.

Наверное, загадочный феномен разделения вызвало её сердце, страстно желающее отыскать их домик. Её сознание могло покинуть тело на одно мгновение, улетая в лес на двадцать втором этаже...

Голос Кирито отвлёк Асуну от мыслей.

— Давай обсудим это с Юи завтра... Даже если мы не заметили какую-то неисправность, Юи точно её отыщет.

— Ага… Точно.

Моргнув, Асуна медленно выпустила его из объятий.

Соприкасавшиеся щёки разошлись, и глаза влюблённых оказались вплотную друг к другу. У Асуны засосало под ложечкой, но Кирито, поймав её взгляд, приподнялся и снова сел рядом на кровать. Повернув к девушке голову, он сказал:

— А теперь… чем хочешь заняться? Встретимся с Кляйном и ребятами?

Асуна грустно улыбнулась, а потом замотала головой.

— Нет уж. Мы ведь даже близко не закончили домашку.

— Ага… то-точно...

— Наверное, не раньше десяти её закончим, так что на охоту пойдём завтра.

Эгиль-сан и Лифа-тян сказали, что тоже пойдут. Уверена, чем нас больше, тем веселее будет.

— Лаааадно.

Ответив в ребячливой манере, он резко опустил голову и пробормотал самому себе.

— Да-да… как раз в десять начиналась охота в SAO...

— Не вспоминай такие странные вещи! И вообще, тебе ведь «ночные смены» давались плохо? Но ты всё равно продолжал повышать уровни, и это назвали одной из семи загадок рейдовой группы, — сказала Асуна, приподнимаясь, и Кирито со странным выражением лица озвучил вопрос:

— А какие другие шесть загадок?..

— Дай-ка вспомнить… «Легенда о Чёрном мечнике с одноручным мечом и без щита»... или «Легенда о Чёрном мечнике, который слишком часто наносил последний удар»...

— По-погоди, погоди. Все эти истории что, про меня?

— Всё нормально, седьмая про «Легенду о неуязвимом лидере РыКов»... Хотя конкретно эта перестала быть загадкой...

Асуна припомнила события восьмимесячной давности, и черноволосый мечник, раскрывший «загадку» лидера Хитклиффа, также известного как Каяба Акихико, легонько стукнул её по лбу.

— Да и вокруг меня не витало настоящих тайн. Я просто постоянно набирал уровни, и мне в этом помогала куча людей… разумеется, включая тебя, Асуна.

Пару раз погладив её по голове, Кирито поднялся с кровати и демонстративно потянулся.

— Тогда давай поспешим и закончим домашку… Раз уж об этом зашла речь, мне бы не помешала кое-какая помощь...

— Полагаю, у меня нет выбора.

Соскочив с кровати на пол, Асуна широко ухмыльнулась.

— Когда закончим, угостишь меня чем-нибудь в ресторане на первом этаже!

Первым, что она ощутила по возвращению в реальный мир, был вес её физического тела.

Или, если перефразировать, величина настоящей гравитации. Поскольку Асуна, будучи в старом SAO рапиристкой, упорно придерживалась билда, опирающегося на скорость, она стала воспринимать свой аватар пропорционально более лёгким. Бегая день за днём по полям, подобно ветру, она перепрыгивала через препятствия, как жеребёнок. Её ловкость не пропала даже в ALO, куда перенеслись данные её статуса. Нет, теперь, когда на спине выросли крылья, она чувствовала намного меньше тяжести.

Асуна открыла глаза, оказавшись в своей тускло освещённой комнате. Дыхание спёрло от резкого прироста в весе. Несмотря на «выход из игры», который она страстно желала во время заточения в смертельной игре, Асуна попросту не могла получить удовольствие от нынешнего ощущения. «Ладно, — подумала она — когда-нибудь привыкну».

Асуна полежала 10 секунд, готовясь встать, и неспешно приподнялась.

Она сняла с головы устройство для полного погружения, поразительно более тонкое, чем Нейрошлем, — Амусферу. Датчик на потолке засёк её действия и автоматически увеличил яркость непрямых светильников.

Опустив обе ноги на пол, она осторожно привстала и, как и ожидалось, почувствовала лёгкое головокружение. Оно отдалённо напомнило «феномен разделения», случающийся с Асуной в виртуальности, но, в отличие от виртуальной среды, где её сознание словно улетало в небеса, в реальности при головокружении девушку словно тянуло к земле. Здесь дискомфорт доставлял намного больше неудобств.

Слегка замотав головой, прогоняя головокружение, девушка погрузила ноги в тапочки и прошла к южному окну.

Сквозь занавески она недолго вглядывалась в жилой квартал, погружённый в тяжёлую и влажную ночную тьму. Вероятно, шёл небольшой дождь, потому что свет уличных ламп, окутанных ореолами, напоминал световые эффекты из виртуального мира.

— ?..

В памяти внезапно возникла яркая картина, и Асуна нахмурилась.

Улица в ночи. Освещение, приглушённое ночным туманом. Водоотвод с журчащей водой. Обхваченные колени. Чувство беспомощности, желание убежать, вот только некуда...

Асуна не могла припомнить, когда или где видела данную картину. Девушка попыталась ухватиться за размытый образ, но тот растворился так же внезапно, как и появился.

Асуна недолгое время продолжала обозревать ночную картину реального мира, сама не зная почему, чувствуя себя опустошённой.