Глава 3

Поля погрузились в сумерки, а она даже не заметила.

В Альвхейме цикл дня и ночи проходил за шестнадцать часов, потому не был синхронизирован с реальным миром. Наступило 5 вечера, инебо в нынешнюю пору, сразу за летним солнцестоянием, должно было оставаться голубым, однако на родине фей даже заря уже исчезла.

Восьмой этаж Айнкрада весь покрыт лесами. Отличительной чертой третьего этажа тоже был лес, однако, по сравнению с восьмым, он изобиловал также лугами и каменистыми равнинами. В конце концов, на восьмом этаже не было ничего похожего на землю: бездонные воды, покрывающие весь этаж, делали его непроходимым.

Поэтому игрокам приходилось пользоваться подвесными путями, заменяющими тропы, ветвями чудовищно огромных деревьев (конечно, не настолько огромными, как Мировое Древо Иггдрасиль) или многочисленными рукотворными подвесными мостами.

В старом SAO беспечное падение означало поиск дерева с лестницей и бесконечное плутание по воде, но теперь необходимость в этом отпала. Асуна выбежала из обгоревшего гигантского дерева, умещавшего в себе подземелье, затем проигнорировала спиральную лестничную клетку, оборудованную на дереве рядом с ней, и колыхнула крыльями на спине.

Не только подземелье обгорело до угольно-чёрного цвета; окружающим деревьям тоже досталось от нового босса этажа, змеи Уаджит, во всяком случае, так гласила легенда. Нынешний босс полностью отличался от прежнего, особенно своей безудержной яростью, потому дизайнерам из новой управляющей компании, Имир, пришлось как следует постараться, чтобы сжечь некогда пышные, зелёные деревья.

Поднявшись где-то на пятьдесят метров почти по вертикали, ундина полетела параллельно земле, осматриваясь. Верхушки гигантских деревьев касались дна девятого этажа, потому подняться выше леса не получится в любом случае, сколько ни лети вверх. Другими словами, на этом этаже открывалась редкостная возможность коснуться низа следующего этажа, если серьёзно заняться лесолазанием, но, разумеется, проделать дыру в потолке не позволила бы система.

Огибая ствол толщиной почти в десять метров, Асуна спросила Юи, которая перелетела с плеча на грудь.

— Где Кирито-кун?

— Он скоро достигнет внешнего периметра. Я не смогу его отслеживать, если расстояние между нами увеличится ещё хоть немного!

— Поняла! Он правда быстрый, блин!

Прижав руки к телу, Асуна максимально ускорилась. Только начиная играть в ALO, она мгновенно освоила уникальную систему полёта и через три дня перестала использовать вспомогательный контроллер, но в плане мастерства полёта она ещё сильно отставала от Кирито и Лифы. Полагаясь на свет светильников на подвесных мостах между стволами, девушка летела вперёд и огибала препятствия, проносясь так близко, что почти задевала их.

В итоге впереди засиял голубой свет. Лунный свет — скоро она достигнет внешнего периметра. Кирито, вероятно, уже вылетел за пределы парящей крепости. Как только она подумала об этом, снова закричала Юи.

— Папа поднимается параллельно внешней стене Айнкрада!

— Эээ...

Асуна широко раскрыла глаза. Кирито упомянул, что «у него есть одно дело», потому она решила, будто он направлялся к Иггдрасиль Сити у Мирового Древа, чтобы выйти из игры. Однако, если подумать, восьмой этаж предлагал достаточный выбор таверн для безопасного выхода, и даже если бы спригган хотел отправиться в Игг Сити, он мог телепортироваться туда напрямую через врата телепортации на первом этаже, в Стартовом Городе.

Другими словами, цель Кирито находилась где-то в ALO... нет, на верхних этажах Айнкрада.

Вот только в настоящий момент, 22 июня, восьмой этаж Айнкрада являлся передовой линией. У девятого этажа, лежащего выше, внешний периметр оставался полностью заблокированным, что делало проникновение в него извне невозможным. В прошлом Асуна сопровождала Кирито, Лизбет и остальных в попытке долететь до «Рубинового дворца», который должен находиться на сотом этаже, но они достигли максимально допустимой высоты полёта около пятидесятого этажа, и увидели лишь стальную стену, уходящую в бесконечность.

Кирито должен был понимать, что не сможет попасть на верхние этажи. Куда именно он намеревался отправиться?..

Погружённая в мысли Асуна устремилась в безграничные небеса сквозь брешь в южной части восьмого этажа.

Её поприветствовала аномально большая луна, занявшая положенное место посреди неба и освещающая внешнюю стену непроницаемой парящей крепости. Вдоль стены поднимался силуэт. Словно пытался как можно быстрее долететь до пятидесятого этажа. Видя такую целеустремлённость, Асуна вся напряглась, не зная, стоит ли пускаться вслед.

— Кирито-кун...

Её непреднамеренный зов совпал с шептанием Юи, которая звала папу, высунув голову из воротника короткого одеяния. Услышав слабый голос дочки, Асуна тут же укрепила свою решимость. Согнув ноги, ундина изо всех сил оттолкнулась от воздуха, вытянула тело и устремилась вверх, подобно голубой стреле.

Расстояние до Кирито было эквивалентно семи этажам Айнкрада — другими словами, семьсот метров. В старом SAO семью этажами выше располагался практически другой мир, но это тоже осталось в прошлом. Асуна теперь обладала четырьмя крыльями, переливающимися светло-голубым.

У Асуны, отчаянно преследовавшей любимого, появилось дурное предчувствие. Она не знала, куда направлялся Кирито, но верила, что там лежат ответы на загадку о «феномене разделения». Вероятно, он продумал некую гипотезу на основе разговора с Юи и теперь пытался подтвердить её.

Прорываясь через виртуальную атмосферу ввысь, в далёкие небеса, Кирито нисколько не сбавил скорости, даже пройдя двадцатый этаж. Он не остановился даже у двадцать второго этажа, где вроде как располагался «лесной домик» пары; он миновал двадцать пятый этаж, где истребили гигантскую гильдию «Армию освобождения Айнкрада». Куда именно он держал путь… как только она подумала об этом, чёрная тень пролетела по крутой петле. Всё его тело устремилось к возвышающейся стальной стене рядом с ним.

— Ах...

От испуга, что спригган столкнется со стеной, у Асуны вырвался неуверенный крик, но Кирито расправил крылья прямо перед стеной и резко замедлился. От столкновения его жизни не уменьшились, но эхо от удара дошло даже Асуны.

Там располагался… двадцать седьмой этаж.

Если она не ошибалась, главный город назывался «Ломбар». Весь этаж избороздили крутые скалистые горы, в которых были вырублены городки и подземелья. Руды там имелось в избытке, потому во времена SAO здесь любили ошиваться игроки, живущие ремеслом, но Асуну место интересовало несильно. Босс этого этажа, металлический элементаль, оказал изрядное сопротивление, что, впрочем, не помешало рапиристке уже через несколько дней отправиться дальше.

То же самое касалось и Кирито, который также входил в состав рейдовой группы. Раз так, почему он сейчас заинтересовался именно двадцать седьмым этажом?

Чёрный силуэт продолжал давить обеими руками на внешнюю стену, не замечая напряжённого взгляда Асуны. Словно он надеялся, что стена услышит его молитвы и откроет проход.

Само собой, на неуязвимую стену ничто не подействовало. Асуна снизила скорость, когда достигла двадцать шестого этажа, но по инерции пролетела чуть дальше, оказавшись прямо позади Кирито.

Она не окликнула его. Юи на её груди тоже сохраняла молчание. Летающие монстры редко наведывались на такие высоты, потому вокруг троицы существовал лишь лунный свет, непрерывно льющийся сверху, ночной ветерок и, наконец, парящая крепость из стали.

Вскоре обе руки Кирито оторвались от внешней стены. Неторопливо опустив их и едва заметно дрогнув, он развернулся к наблюдателям.

— Асуна… Юи.

Он назвал пару по именам, и на лице промелькнула тень улыбки. Девушка едва заметила её, несмотря на их близкие отношения сроком два года и восемь месяцев.

— Кирито-кун... — прошептала Асуна и сократила между ними расстояние лишь на чуть-чуть. Но ближе приближаться не решилась. Ей многое хотелось спросить, но она не знала, с чего начать.

Не глядя на Асуну, парящую в пустоте, Кирито осмотрел окружающее пространство и указал вправо.

— Давай там поговорим.

Из внешней стены парящей крепости торчало нечто наподобие моста. Его длина составляла всего три метра, но этогохватало, чтобы сидеть на конструкции, как на скамье. Кивнув, Асуна пролетела с Кирито и медленно опустилась на стальную балку.

Сидя справа от неё, Кирито нежно коснулся пальцем Юи, которая высунула из воротника Асуны лишь лицо. На его лице возникла болезненная улыбка, словно отражающая его душевные муки:

— Простите, Юи, Асуна… Вы из-за меня поволновались, да?

Вместо ответа Юи вылетела из одежды Асуны и резко приземлилась на правое плечо Кирито, затем перевела круглые, чёрные глаза на Асуну. Давай, мама, словно побуждала она.

Ответив кивком, Асуна набралась решимости и спросила.

— Кирито-кун… Там… что-то было, на двадцать седьмом этаже?

На миг она закрыла рот, но после короткого раздумья перефразировала начатое.

— Что-то… случилось… давно, на двадцать седьмом этаже?

Мгновенно...

Её собственные слова превратились в ключ, открывший дверь в её воспоминания, и Асуна широко распахнула оба глаза.

Что-то произошло. На этом этаже. Асуна однажды слышала об этом от Кирито. Конкретный номер этажа не упоминали, но теперь всё стало предельно ясно. Данный этаж несомненно стал… искрой, которая заставила Кирито бросить гильдии и пати и продолжить бой в составе рейдовой группы в качестве соло-игрока.

— А… Точно.

Будто догадавшись о внутренних переживаниях Асуны по её лицу, Кирито признал их уместными и произнёс.

— В подземелье на двадцать седьмом этаже… отправилась первая гильдия, в которую

я вступил, «Чёрные кошки полнолуния». Её там полностью истребили...

Кирито рассказал Асуне о трагедии с Чёрными кошками, которую всегда хранил в своём сердце, за два дня до свадьбы перед их лесным домиком. Другими словами,

22 октября 2024 года.

Они впервые встретили Юи в лесу на двадцать втором этаже всего лишь неделю спустя, но даже она теперь знала исход того инцидента. Кирито не стал рассказывать о прошлом, а принялся мягко говорить о настоящем.

— Сегодня, когда я узнал от Юи, что сервер SAO мог сохранять сильные эмоции игроков и привязывать их к предметам или месту... Я подумал. Что чувства всех Чёрных кошек могли до сих пор остаться там... Страх и отчаяние, которое они испытали в момент смерти от рук минеральных элементалей и тёмных дварфов в скрытой комнате подземелья на двадцать седьмом этаже...

Видение, посетившее Асуну во время боя против Уаджит, смутно всплыло в её разуме, как только она услышала его слова.

Рисунок, напоминающий разноцветные блоки песчаника, мог находиться только в подземелье двадцать седьмого этажа старого Айнкрада. И огромное количество элементалей и дварфов, наводнивших комнату. Та же самая картина, которую описывал Кирито?

— Кирито-кун… — еле выдавила из себя Асуна. Она смогла кое-как объяснить этот феномен Кирито, поднявшему потупленные глаза. Картина, которую она увидела во время боя с боссом, демонстрировала «Чёрных кошек полнолуния», нашедших в скрытой комнате свой конец... и вид ночной улицы, которую она увидела в собственной комнате прошлым вечером после выхода из игры. Журчание, водоотвод и уличные фонари, окутанные ночной дымкой...

— ...

Как ожидалось, это поразило и Кирито, лишив его дара речи на несколько секунд, но вскоре он медленно кивнул.

— Сомневаюсь, что мы где-то ошиблись... Те ночные улицы... наверно, воспоминания о единственной девушке из Чёрных кошек... Значит... та девушка и вызывала «феномен разделения» у Асуны...

Он на секунду прервался и продолжил уже более сдавленным голосом.

— Интересно, а вдруг Сати звала меня... Но тогда почему не меня... а Асуну?..

На его оторопелое бормотание, обращённое, скорее, к самому себе, ответила до сих пор молчавшая Юи.

— Возможно... потому что папа использует аватар времён SAO... я думаю.

— !..

Кирито передёрнулся и взглянул на свои руки в чёрных кожаных перчатах. Асуна знала, что форма его пальцев и ладоней лишь самую малость изменилась со времён SAO.

Чтобы воссоздать в «Alfheim Online» условия «Sword Art Online», но при этом играть в неё как в обычную, а не смертельную игру, Лизбет, Силика, Кляйн, Эгиль, другие выжившие и, конечно же, Асуна перенесли игровые профили из SAO в ALO с минимальными изменениями; Кирито единственный начал играть с нуля, создав сприггана немного озорной наружности, чтобы вызволить Асуну из птичьей клетки. Да и продолжил играть, не меняя аватар.

Если бы Кирито возродил старый аватар, чувства девушки по имени Сати — которые сохранились где-то на двадцать седьмом этаже Нового Айнкрада — могли бы воззвать к Кирито вместо Асуны. В таком случае, по предположению Асуны, «феномен разделения» испытал бы он.

Но почему вместо Кирито Сати выбрала Асуну, нет, почему Сати выбрала именно её?

Девушка почила более чем за год до того, как Асуна вышла за Кирито. В те дни Асуна рвалась вперёд и думала лишь об укреплении новосозданной гильдии «Рыцари Крови» и прохождении этажей. С Кирито она лишь обменивалась взглядами на стратегических собраниях или рейдах на босса, ничего не знала о присоединении к «Чёрным кошкам полнолуния» и тем более не знала, что их, за исключением самого Кирито, полностью истребили. В то же время Сати из Чёрных кошек не должна была ничего знать про Асуну, даже её имя.

Ответ опять дала Юи.

— Нынешний аватар мамы... говоря технически, всё ещё замужем за старым аватаром папы. Статус не отображается, потому что в данный момент ALO лишена брачной системы, но... данные твоего персонажа всё ещё соединены со старым папой.

— Это... это правда?!

При нынешнем состоянии дел ей следовало давно привыкнуть к неожиданным поворотам, но от очередного сюрприза Асуна всё же сорвалась на крик.

Кирито округлил глаза, но вскоре пробурчал: «Вон как...»

— Я тоже был там... когда Сати умерла. Должно быть, её предсмертные эмоции присоединились, скорее, к моему давнему аватару, чем к подземелью на двадцать седьмом этаже. Но я в итоге поменял свой аватар... Вот почему сигналы Сати поймала Асуна — ты всё ещё связана со старым мной... Вот в чём дело...

Асуна в основном всё поняла. Тем не менее остались нерешённые вопросы.

— Но почему «сейчас»?..

Переведя взгляд влево, на внешнюю стену парящей крепости, она продолжила:

— Феномен разделения впервые возник через три недели после моего погружения в ALO. Мало того, в последнее время он проявляется всё чаще и чаще. И стали появляться видения о чужом прошлом...

— Это… — Кирито произнёс единственное слово и вызвал меню. Какое-то время глядел на индикатор времени, сделал глубокий вдох и немного напряжённо пояснил: — Сати умерла двадцать второго июня 2023-го… сегодня, два года назад. Время было… 5:45 вечера. То есть через три минуты...

— !..

Асуна непроизвольно задержала дыхание. Юи, сидящая на плече Кирито, тоже широко распахнула глаза.

Убрав окно и поглядев на ночное небо, незаметно для всех заполнившееся сияющими звёздами, Кирито заговорил, смягчив голос.

— Я… был свидетелем многих смертей в SAO. Некоторые погибли даже от моего меча. Вот почему… я пытался не думать о Чёрных кошках и Сати как об уникальном случае. В прежнем Айнкраде я растил в доме Чёрных кошек дерево в качестве замены могилы и временами навещал его, но… теперь я не могу попасть ни на одиннадцатый этаж с трактиром, ни на двадцать седьмой этаж, где все умерли… Я думал, всё на этом и закончится… Но услышав Юи… я понял. Причина твоего феномена разделения может быть связана с эмоциями Сати, сохранившимися на сервере. Я хотел проверить это во что бы то ни стало, Асуна...

Положив руки на колени, он крепко сжал кулаки, низко опустил голову и сдавленно продолжил.

— Если тогдашние эмоции Сати… её страх, отчаяние и печаль сохранились на сервер и теперь пытаются достучаться до кого-то… То ответственность лежит на мне как на единственном выжившем. Но я сменил аватар и оборвал связи с прошлым… это моя вина, что эмоции Сати заблудились… и попали к Асуне...

— Кирито-кун...

Асуна произнесла имя драгоценного для неё человека и безостановочно замотала головой: столь многое она хотела ему сказать, но слова не шли. Это настолько раздражало, что даже дыхание стало отдаваться болью.

— Неправильно, папа! — решительно прокричала Юи. Слетев с плеча Кирито, она подлетела прямо к его лицу и заговорила от всего сердца, сцепив перед собой ручки.

— Система «Кардинал» записывает только особые эмоции, паттерн которых не может расшифровать. Может, говорить такое плохо, но страх и отчаяние, которое испытывали игроки SAO перед смертью, не является чем-то особенным. Сырые данные об отчаянии будут сохраняться в операционном реестре всего две недели. Если Сати и оставила какие-то эмоции на сервере… они не имеют ничего общего со страхом или отчаянием!

Кирито в ответ на отчаянные крики Юи лишь немного приподнял голову и хрипло пробормотал:

— Тогда… оставшиеся эмоции Сати...

Асуна не расслышала его слова до конца.

22 июня, 5:45:13 рм. Произошёл мощнейший случай «феномена разделения».

Твёрдость стальной балки, на которой она сидела, холод ветра, гуляющего на большой высоте, текстура её одежды, характерной для магов — всё это улетело куда-то вдаль. Асуну переполнило ощущение полёта, и вес виртуального тела исчез.

Таким образом, сознание Асуны полностью покинуло её аватар. Чёрную парящую крепость и небеса, переполненные звёздами, закрасила белая пелена.

Её душу затянуло в коридор из света и куда-то понесло...

Девушка стояла в неизвестной комнате, когда пришла в сознание.

Пространство не отличалось большими размерами. Простая кровать и деревянный стол были единственной мебелью. Сквозь одно единственное окно виднелись улицы, наводившие на мысль о провинциальной европейской деревеньке. Вместо небес над городом нависал крыша из камня и стали. Это был не реальный мир… улица располагалась где-то в Айнкраде. Крыша и стены каждого дома казались знакомыми.

Наверное, перед ней предстал главный город одиннадцатого или двенадцатого этажа. Этажа, который на данный момент ещё оставался закрытым.

Стояла ночь, и свет единственной лампы на стене нагнетал мрачноватую атмосферу. Комната являлась, скорее, номером в трактире, чем домом игрока. Асуна обошла кровать, приблизилась к двери и попыталась провернуть ручку, но её рука прошла насквозь и не смогла за неё ухватиться. Присмотревшись к собственному телу, девушка к своему удивлению обнаружила, что больше не является ундиной-магом. Корсаж рыцарей, в котором преобладал красный и белый. Длинные перчатки и длинные сапоги того же цвета. На талии не обнаружилось рапиры, но это точно был обычный наряд Асуны времён Рыцарей Крови. Однако всё тело её просвечивало, словно у призрака.

Что происходит? Как только она вопрошающе подняла голову...

Пространство над кроватью дрогнуло, и появилась туманная тень.

Худая девушка-игрок. Она сидела на белых простынях спиной к Асуне и была одета в светло-голубую тунику и мини-юбку. На незнакомке не было брони. Чёрные волосы, аккуратно остриженные чуть выше плеч, слегка отливали голубым. По одному взгляду Асуна поняла, что незнакомка была одного с ней возраста.

Девушка раскачивалась из стороны в сторону. Как только Асуна решила, что незнакомка поёт, её ушей достиг сладкий, певучий голос. Известная рождественская песня. Незнакомка продолжала петь с любовью, медленно, нежно, фразу за фразой.

В поле зрения смиренно слушающей Асуны затрепетало множество бусинок света. В глазах без её ведома собрались слёзы. Грудь сдавило от захлестнувших сильных эмоций. В них не было ни страха, ни отчаяния. Тёплое чувство, словно купаешься в лучах весеннего солнца, могло быть только чистым...

Глаза Асуны наполнились слезами, хлынувшими, как только песня завершилась.

Незнакомка привстала и молча развернулась, взглянув на Асуну из-за кровати.

Ослепительное сияние глаз не позволяло как следует рассмотреть её лицо. Асуне удалось лишь заметить краем глаза ее губы, таящие сдержанную улыбку.

Она услышала голос.

Скажи ему.

Что я была счастлива.

Белоснежный свет вновь окутал Асуну. Незнакомка, комната, улицы, всё это осталось где-то вдали.

Вверив своё тело ощущению полёта, Асуна поняла. Это будет последнее «разделение».

Она медленно подняла веки.

Бесчисленные звёзды, помигивающие в небе, приобрели лёгкий голубовато-фиолетовый оттенок. Виднелась стальная крепость, возвышающаяся над всем остальным на земле, и большая полная луна с краю.

Асуна перевела взгляд и увидела тревожные лица поддерживающего её Кирито и Юи.

— Спасибо… Я теперь в порядке.

Прошептав, она приподнялась и осмотрела своё одеяние, но, разумеется, оно вновь стало короткой голубой робой.

— Асуна...

Услышав встревоженный, вопрошающий голос, она вновь посмотрела на Кирито. Сначала немного растерялась, но быстро сообразила: то, что ей следовало рассказать ему, уже хранилось в её сердце.

— Сати-сан улыбалась, — сказала Асуна, и Кирито широко распахнул глаза.

Глядя в чёрные глаза, в которых отражались мириады звёзд, Асуна от всего сердца передала вверенные ей слова.

Она напела рождественскую песню, прямо как Сати.