Глава 2

22 июня, воскресенье, 16:30, солнечно.

Асуна находилась на верхнем ярусе данжа восьмого этажа гигантской парящей крепости, бороздящей небеса Альвхейма — так называемой «комнате босса».

В данном помещении существовало только одно занятие. Само собой, бой с боссом.

Кюруру! Небольшой дракончик, «Пина», весь покрытый светло-голубым пухом, издал пронзительный вопль. Это существо без малейшего промедления призвала Силика, играющая за Кайт Ши.

— Асуна-сан, начинается призыв миньонов!

— Поняла! Народ, собираемся!

Асуна подняла посох в правой руке и просигналила членам пати, затем принялась быстро зачитывать заклинание.

— Ek kalla hreinn brunnr, andask brandr og eitrið[✱]Явись, святой источник, излей мощь пламени и яда..

Громко зачитав последние слоги, она с силой воткнула посох в чёрный мраморный пол. По мрамору рябью пошёл тусклый голубой свет, а следом хлынула и вода, создавая водную поверхность примерно около десяти метров в диаметре.

— Спасибо, Асуна!

— Огромное спасибо!

Лепрекон Лизбет, сжимающая булаву, и Силика с Пиной на голове первыми забежали на водную гладь. За ними последовали их товарищи со времён SAO: гном-воин с топором, Эгиль, и саламандра с катаной, Кляйн. Немного задержавшись на передовой, полностью чёрный спригган Кирито и маг-мечник расы сильф, которая в реальном мире приходилась ему младшей сестрой, Лифа, также присоединились к остальным.

Их семёрка составляла максимально допустимое количество человек в пати, но в комнате босса сражались не только Асуна с товарищами. Они организовали рейд с четырьмя другими пати, потому количество игроков в округлом помещении доходило до тридцати пяти, но нехватки места не ощущалось, поскольку комнаты боссов со времён старого Айнкрада изрядно прибавили в объёме.

Прыгнув на водную поверхность, придающую регенерирующий эффект, а также защиту от яда и огня, пикси Юи помахала маленькими ручками Асуне с плеча Кирито, который резко вздохнул.

— Мама, а ты уже привыкла к произнесению заклинаний!

— А-ахаха… спасибо, Юи-тян.

Не успела Асуна ответить, как вокруг водной поверхности поднялось огромное количество огненных столбов. Они сразу же завихрились, подобно торнадо, сжимаясь в человекоподобную форму, и приняли облик небольших огненных элементалей высотой около метра.

По одиночке эти элементали были бы хилыми противниками, но в комнате босса их собралась большая куча, более тридцати. Помимо этого, нельзя забывать, что элементали служили лишь миньонами владыки всего восьмого этажа парящей крепости, обитавшего в просторном помещении, облицованным чёрным мрамором. И босс, и миньоны атаковали игроков одновременно.

«Пылающая змея Уаджит» -— такое имя носил босс.

После первого сражения игроки провели кое-какие исследования и выяснили, что «Уаджит» — змееподобная богиня из египетской мифологии. Босс напоминал её внешне: четырёхрукая богиня с головой и капюшоном кобры. Её чёрное, гигантское тело обволакивало пламя, которое наносило при приближении к нему растянутый по времени урон.

Пати Асуны в тот момент не сражалась с боссом, как другие две команды: от них требовалось как можно быстрее позаботиться о миньонах, пока четырнадцать вышеупомянутых игроков старались сохранить свои хитпойнты.

Продолжая удерживать посох на полу, Асуна быстро оценила окружающую обстановку.

Уаджит и две пати столкнулись в яростной схватке в противоположной стороне просторной комнаты босса. Одна из пати, под предводительством девушки-саламандры, отступила на поверхность, созданную магом-ундиной наподобие Асуны, но в другой команде не оказалось никого, кто мог бы использовать заклинание «Очищающей поверхности». Асуна подняла левую руку, привлекая их внимание, и прокричала.

— Приманите как можно больше миньонов и идите на нашу воду!

Лидер-сильф помахал в ответ, принимая приглашение.

Даже во время переговоров товарищи Асуны не отвлекались от расправы над огненными элементалями, посмевшими взять курс в их направлении. Может, монстры и были миньонами босса, они оставались сильными противниками, которые игнорировали в обычной ситуации половину физического урона, но они значительно слабели, как только заходили на магическую водную поверхность. Потому даже при нынешнем составе пати, в которой не хватало магов, феи могли без особых проблем разобраться с ними.Ко времени, когда они разобрались со всеми элементалями поблизости, другая пати запрыгнула на водную поверхность, приведя за собой длинный хвост из врагов. Как и ожидалось, народу набежало изрядно: четырнадцать человек стояло в круге диаметром десять метров, но Кирито и Кляйн сразу приманили большую часть новоприбывших элементалей и принялись кромсать их, носясь по всей поверхности магической воды.

При виде мириады металлических искр вокруг себя Асуна хотела было сменить посох на рапиру, но посох нужно было держать на полу для поддержания заклинания магической водной поверхности. Асуна играла в ALO за мага-лекаря, найдя персонажа поддержки тоже интересным. Но свою роль сыграло и то, что, когда она запоздало присоединилась к ним, пати уже полнилась персонажами с физическими атаками.

Догадавшись о страстном желании Асуны, Лифа приблизилась к ней и виновато проговорила:

— Прости, Асуна-сан, что заставляем тебя всё время нам саппортить.

— Нет, всё нормально, я же не через силу играю. Произносить заклинания тоже весело.

— Я знаю, точно! Бра... Кирито-кун всё ещё стесняется их зачитывать, знаешь?

Пожалуйста, отругай его в следующий раз, Асуна-сан.

Тотчас же мимолётная улыбка слетела с губ, и лицо приняло жестокое выражение. Лифа подняла руку.

— Þeír fylla heilagr austr, brott svalr bani[✱]Святая вода, прочь худоба..

Активация лечащего заклинания, как и ожидалось, прошла успешно. После плавного напева из её левой ладони полились голубые капли, залечивая раны воинов, которые вышли за пределы лечащей водной поверхности.

Спустя некоторое время всех элементалей уничтожили, и Асуна оторвала посох от пола. Магическая вода исчезла, пустив напоследок брызги, и количество иконок баффа под полоской жизней сократилось на одну.

Повернувшись, она увидела по правую руку другую пати, также почти одержавшую полную победу над элементалями. Убедившись, что со всеми миньонами покончено, Кляйн повернулся к четырнадцати игрокам, сражающимся с боссом, и закричал.

— Лады, конец миньонам! Можем в любой момент меняться!

Массивный имп, являвшийся, по-видимому, пати-лидером, немедленно прокричал в ответ.

— Принято! Замените нас после следующего прорыва!

Босс в форме змеи проворно поднял голову. Чёрная богиня, сочетающая в себе верхнюю часть тела кобры, взмахнула широким мечом, сжимаемым в одной из четырёх рук.

Пространство вокруг босса пронизали пурпурные молнии, и один за другим материализовались монструозные, полупрозрачные мечи. Игроки, собравшиеся перед боссом, рассредоточились и подняли перед собой щиты или двуручные мечи, кто на чём специализировался.

— Шагяяя!!!

С причудливым криком босс — Пылающая змея Уаджит — рубанула мечом. Призрачные, огромные мечи зарычали, словно живые, ударяя по восьмерым игрокам.

Четверо успешно защитились, а остальные, кого не спасло даже высокоуровневое оружие, отлетели на приличное расстояние. Тем не менее пламя, окутывающее Уаджит, потускнело, и маги из арьергарда воспользовались шансом: когда босс применил мощный навык, они активировали заклинание для замедления его движений.

Большинство боссов обладает высоким сопротивлением к дебаффам, но если верно подобрать момент, любого из них можно замедлить секунд на десять. В тот миг, когда созданные заклинаниями паучьи сети, серебряные цепи, липкая жижа и топу подобное охватили Уаджит, лидер-имп энергично помахал рукой.

— Отступаем!

Ооо! Игроки побежали прочь, вопя в один голос. Те четверо, которых отбросило призрачными мечами, кое-как поднялись на ноги, умоляя не бросать их, и присоединились к отступающим товарищам.

— Понял, наш черёд!

Кляйн прыгнул вперёд с мечом наизготове, и Кирито с Эгилем не медля последовали за ним.

Когда они бежали вместе, Асуну посетила внезапная мысль.

Все действительно наслаждаются.

Кирито, Лизбет и остальные ребята — все они веселились, а при виде игроков остальных пати Асуна ощутила это настроение ещё яснее.

С большинством из участников рейда она познакомилась лишь сегодня. Они пригласили её в команду во время сбора рейда на площади у ворот главного города восьмого этажа, Фрибена. После короткого знакомства игроки отправились в подземелье и прыгнули в комнату босса с тем же рвением, с каким штурмуют башню. Подобная атака была бы немыслимой во времена старого Айнкрада.

В прошлом перед битвой с боссом устраивали предварительные вылазки и собрания, где оценивали все риски, собирали как можно больше боевой мощи, и лишь потом бросали вызов боссу. Асуна понимала, что условия в ALO полностью отличались от SAO, где перед игроками стояла задача избежать любых потерь, но всё же сегодня, перед битвой, у неё пронеслось в голове: «Неужели мы вот так и начнём?» Восьмой этаж Нового Айнкрада на данный момент был передовой линией, то есть Пылающую змею Уаджит ещё никто не побеждал. Ундине стало интересно, почему же никто не озаботился провести должное собрание, где они обсудили бы стратегию и расположение каждого игрока в построении.

Но теперь, по прошествии тридцати минут с начала боя, она, наконец, стала понимать.

По-настоящему важным было не победить босса, а получить в удовольствие в процессе.

Если босса побеждали, это происходило не благодаря одному лишь приказу заносчивой лидирующей пати наподобие Рыцарей Крови, некогда ведомых Асуной, бывшей заместителем главы. Сердца всех игроков бились как одно, они думали вместе, сражались вместе, подбадривали друг друга… и вместе грустили. В этом заключалась истинная притягательность онлайн-RPG; будет весело даже в случае поражения, которое оставит волнительное послевкусие.

Парень-имп в хвосте отступающих пати подал знак левой рукой, когда пробегал мимо Асуны, и закричал.

— Мы залатаемся за три минуты, позаботьтесь пока о боссе!

Воодушевлённо хлопая его по ладони, Асуна ответила.

— Поняли! Оставляем на вас миньонов!

Когда группа отошла, побрякивая доспехами, девушка услышала «Чего ты с ними церемонишься?» и «Глаза протри, олень!», и Лизбет, бегущая рядом, расхохоталась.

— Ничего не изменилось, да, Асуна?

— В-в каком смысле?

— Точно так же было в прежнем Айнкраде, каждый раз, когда мы шли куда-то вместе...

— Се-сейчас это не важно! Смотри, босс готовит атаку!

Не успела Асуна закончить, как Уаджит вновь задвигалась, прервав действие дебаффов

По сравнению со злыми богами, наводнившими огромные территории Ётунхейма под Альвхеймом, боссы обновлённого Айнкрада были меньше размером, но, очевидно, обладали куда большей силой. Подтверждением служил тот факт, что из десяти доступных для прохождения этажей в парящей крепости игроки прошли всего семь, несмотря на то, что уже прошёл целый месяц. Асуна слышала, что босс восьмого этажа, Уаджит, неделю тому назад обратила в бегство полный рейд, состоящий из семи пати по семь сильных игроков всех рас.

Гнетущие мысли вызвали невыносимое напряжение. Ундина бросила взгляд на босса с лицом человека и телом змеи, который почти касался головой потолка, но заставила себя улыбнуться и отбросила тревоги.

— Джаряяя!!!

Издавая причудливый вопль, Уаджит взмахнула жезлом в нижней левой руке.

Подчиняясь приказу, округлые столбы во внешней части зала затряслись и прокрутились, раскрыв большие зеркала, укрытые на их противоположных сторонах. Две только что отступившие пати мгновенно разделились, не выжидая команды лидеров, которые оторопели при виде восьми зеркал.

Из жезла Уаджит с кристальным шаром на конце вырвался луч света, достаточно мощный, чтобы убить мгновенно. Это само по себе делало его устрашающим оружием, но большую неприятность доставляло то, что световой луч сложным образом отражался от многочисленных зеркал, из-за чего становилось проблематично предсказать его траекторию.

Сражение с боссом только началось, а зеркала уже грозили уничтожить всё и вся. Их вполне можно было разрушить оружием, но высокая прочность не позволяла уничтожить их до выстрела, что непременно привело бы к потерям среди игроков. Однако теперь, неделю спустя, нашли способ более эффективно нейтрализовать их, не уничтожая.

Игроки с силой изменяли угол поворота зеркал и сразу же упали на землю, через мгновение из поднятого жезла Уаджит излился луч тусклого зелёного света.

Луч света, ударивший в зеркало на западной стороне, изначально должен был отразиться от него в сторону другого зеркала, мгновенно убив игроков на своём пути. Однако зеркало, у которого подкорректировали угол, отразило луч почти перпендикулярно — а значит, в сторону Уаджит. От попадания собственного выстрела босс пронзительно завопил и завертелся, лишившись значительной части жизней. Дело дошло лишь до второй полоски жизней, которая сразу уменьшилась на половину, но и игроки не понесли потерь. В общем-то, бой шёл относительно гладко, учитывая случайный состав их отряда, которому для полной рейд-группы не хватало двух пати.

Кляйн, на этот раз выступающий в качестве пати-лидера, подумал так же и взмахнул катаной.

— Лады, ребята, мы сможем! Го вместе!

Эгиль с двуручным топором и Кирито с одноручным мечом тут же прыгнули вперёд, за ними последовали Лифа с Лизбет. Они окружили длинное тело босса и разом обрушили на него свои удары. На этот раз Асуна не стала прятаться за спинами. Но ударила она не посохом, а магической атакой. Умело составляя заклинание , она направила посох в сторону Уаджит, и на чёрные чешуйки обрушился ливень из бесконечных ледяных копий. От удара своего же смертоносного светового луча змея на миг лишилась огненной ауры, потому ледяная магия, эффективная против рептилий, пробила босса насквозь, серьёзно навредив его здоровью. Физические атаки Кирито и компании так же значительно снизили уровень здоровья босса.

Дёрнувшись от серьёзной раны, Уаджит принялась скручивать длинное змеиное тело в подобие пружины. Заметив её движения издалека, Асуна громко закричала.

— Будет атака хвостом! Приготовьтесь прыгать!

Атаковавшие босса игроки отпрыгнули назад и напряглись. Если податься в классификацию, Уаджит относилась к тому типу боссов, которые атакуют стихиями, но и физические атаки у неё не были слабыми: она размахивала хвостом в миллиметре от земли, и стоило пропустить первую атаку, как непременно испытаешь на себе второй и третий взмах.

Асуна тоже слегка согнула колени и рассчитала время, как и её товарищи. Закончив размахивать хвостом, богиня испустила из глаз малиновый луч. Теперь... прыжок!

Но затем...

За секунду до прыжка Асуна почувствовала, словно её сознание улетает вверх. Ставший привычным «феномен разделения».

В такое время!.. Она сглотнула, надеясь, что чувства быстро придут в норму. Несмотря на мимолётность феномена, в нынешней ситуации он казался смертельно долгим. Мощь, накопившаяся в монструозном теле босса, освободилась, и хвост со свистом понёсся на неё. Безнадёжно... Не хватит времени.

За миг до того, как толстый кнут ударил её по ногам, в памяти всплыл разговор, состоявшийся перед рейдом.

За час до сбора с Лифой, Кляйном и остальными Кирито и Асуна вошли в тот же трактир, что и вчера, и вызвали Юи для консультации.

Показавшись в своей первоначальной форме, Юи внимательно выслушала слова Асуны, но прошептала после полученного объяснения лишь одну фразу.

— Твоё сознание... разделяется...

Скромно сидящая на диване Асуна кивнула:

— Точно. Трудно выразить словами, но... Я уверена, в моём аватаре есть какая-то проблема.

— Как же могла произойти такая неисправность... прости, мама, если бы я заметила раньше...

— Нет, это не твоя вина, Юи-тян.

Она обхватила обеими руками щёки приунывшей девочки.

— Это мне надо извиниться за то, что не обсудила с тобой раньше. Думала, я просто не привыкла к аватару. Но вчера мы с Кирито кучу других вариантов перебрали...

Теперь голос подал Кирито, сидящий по другую сторону от Юи.

— Ну как, Юи... Можешь чекнуть?..

— Посмотрим... — Лицо девочки-ИИ, покоившееся в ладонях Асуны, нахмурилось, и после трёх секунд раздумий всё ещё мрачная Юи подняла голову. — К сожалению, я не могу вычленить причину неисправности на основе информации, полученной от тебя, мама... К тому же с нынешними правами я не способна провести прямую проверку пакетов между твоей Амусферой и сервером ALO. Я могла бы собрать какие-нибудь данные, если бы оказалась поблизости во время феномена, но...

— Ясно... Понятно. Прости, Юи-тян, что требовала слишком много от тебя...

Юи обхватила руки Асуны, когда та попыталась извиниться, отвела их от своих щёк и крепко сжала перед собой

— Но я способна выдать предположение определённого уровня достоверности.

— Э... правда?

— Да. Сперва предположим, что причина феномена разделения лежит не в твоей Амусфере или самой тебе, мама. В таком случае, первым делом я подумала бы на серверную часть, но система «Кардинал» за долгое время не засекла ни одной ошибки, и ни один пользователь не доложил о похожей неисправности.

Асуна пристально глядела на девочку, которая ясно выражала мысли, держа её за обе руки, и на лице молчащей девушки проступили яркие эмоции.

Накануне Кирито и Асуна забеспокоились, не взвалит ли данный разговор на Юи бремя. Похоже, их тревога оказалась лишней. Юи не только сразу признала, что не может решить проблему, она приложила все силы, пытаясь найти решение. Девочка взрослела изо дня в день.

— Таким образом, я делаю вывод, что проблема в сервере ALO... другими словами, в Альвхейме существует что-то, что приводит к аномальной интерференции с мамой. Хотя я на данный момент не способна судить, игрок это или игровой объект.

— Аномальная... интерференция... — Асуна вторила Юи.

Даже если феномен разделения у Асуны провоцировал игрок, им не мог быть обычный человек. Никакая магия или предмет не могли такое осуществить, так что дело касалось обладающих высшими правами... им мог оказаться взломщик или гейм-мастер.

На ум Асуны в тот самый момент пришла мысль об определённом человеке. Том, кто запер Асуну в птичьей клетке на два месяца, Короле фей Обероне — Суго Нобуюки.

Мужчина всё ещё находился под арестом в токийской тюрьме и никак не мог влиять на сервер ALO. Кирито обдумывал то же самое, на миг нахмурившись, но моментом позже он мотнул головой. Вернув своё обычное выражение лица, он глянул на девочку:

— Эй, Юи. Ты упоминала, что на Асуну может влиять какой-то объект? А чем... конкретно это может быть? Разве может предмет или зона выйти за рамки системы и влиять на самих игроков?..

Девочка слегка наклонила голову набок, словно размышляя, как бы объяснить, и неспешно заговорила:

— Папа, мама, может, вы уже в курсе, но изначально меня разрабатывали как прототип «Программы-советчика для отслеживания психического здоровья», которая должна заботиться о душевном состоянии игроков SAO. Другими словами, НейроШлем обладает возможностью не только считывать ощущения и нервные импульсы, но и эмоции. Система «Кардинал» в старом SAO следила за душевным состоянием всех игроков и собирала о них данные...

Асуна всё это знала. Когда они впервые встретились, Юи говорила словно ребёнок двух-трёх лет, поскольку неспособность нейтрализовать запредельное количество негативных эмоций игроков повредила ядро её программы.

Посмотрев поочерёдно на лица родителей, Юи продолжила решительным голосом:

— Однако просчёт сигналов, представляющих эмоции, идёт медленнее, по сравнению с сигналами ощущений и движений. Из общей массы можно было выделить лишь значительные массивы данных о таких негативных эмоциях, как «гнев», «печаль», «страх» и «отчаяние», что не позволило Кардиналу... а также подпрограмме, мне, просчитывать другие эмоции. В случае возникновения уникального, но мощного эмоционального паттерна «Кардинал» непременно сохранит данные о нём вместе с данными об окружающей обстановке. Заодно система записывала ID игрока, передающего сигналы, а вместе с этим указывала время, место и даже надетые на игрока вещи.

— !..

Асуна вздохнула, обменявшись взглядами с Кирито.

Впервые она слышала подобное. Объяснение Юи было трудным для понимания, но суть заключалась в следующем: в моменты, когда игроки испытывали особенно сильные эмоции, система «Кардинал», управлявшая старым сервером SAO, записывала не сжатые данные, полученные из просчёта паттернов, а необработанную информацию... то, что называется «эмоциональным я». Но не будет ли это в определённом смысле эквивалентом копирования души игрока — пускай лишь тонкого слоя?

Асуне вдруг стало интересно, позволял ли подобное нынешний уровень развития технологии полного погружения. Ей на ум пришёл феномен, свидетелем которого они с Кирито стали.

— Точно... Кирито-кун, помнишь?.. Давно, когда мы расследовали убийство в безопасной зоне...

Вероятно, думая совершенно о том же самом, Кирито тут же закивал.

— Ага. Мы точно видели что-то такое на вершине холма, в поле девятнадцатого этажа, когда раскрыли дело. Рядом с могилой стояла убитая Гризельда-сан. То... была не иллюзия, а душа Гризельды-сан, сохранённая и привязанная к могиле... нет, к кольцу, погребённому в могиле... так ведь?..

Теперь же, спустя столько времени, они уже не могли подтвердить догадку. Юи тоже никак её не прокомментировала. Кирито в итоге нежно погладил спинку девочки левой рукой, сохраняя молчание. Затем он спросил спокойным голосом.

— Юи, ты говоришь, что когда бы игроки в старом SAO ни проявляли сильные эмоции, эти данные сохранялись и привязывались к ландшафту или вещам... Правильно? — Кирито задал маленькой, кивающей феечке новый вопрос. — Значит, упомянутый тобой объект, вызывающий феномен разделения, связан с этим, Юи? Говоря иначе... душа игрока, живущая в каком-то предмете, влияет на Асуну или типа того?..

Теперь Юи не ответила мгновенно. Ответила позже, но не потому что долго подбирала подходящие слова, а потому что, как показалось Асуне, не могла придать мыслям нужное направление.

— На данном этапе я не могу ответить «да»… — сдержанно пробормотав, Юи подняла лицо и заговорила уже внятно. — Но я многое узнала, когда разговаривала с Лизбет-сан, Силикой-сан, Лифой-сан, Кляйном-саном, Эгилем-саном и многими другими, разумеется, включая вас, папа, мама. Человеческое сердце и система полного погружения несут гораздо больший потенциал, который я в настоящий момент понять не могу. Потому я не могу ответить и «нет» на твой вопрос, папа. Как я упомянула вначале, такая вероятность возможна.

Какой-то неизвестный игрок.

Или же «фрагмент души» игрока, сохранившийся в предмете или элементе ландшафта. Одно из двух послужило причиной загадочного феномена разделения...

Всего лишь догадка, но так сказала Юи перед боем с боссом. Близилось время встречи, потому они не могли углубляться в изучение вопроса, но Асуна на пути в Новый Айнкрад по-своему интерпретировала слова Юи.

Другими словами, не мог ли кто-то взывать к ней? Некто, играющий в ALO теперь… или кто-то, некогда игравший в SAO, звал Асуну. Из-за этого её душа, так сказать, притягивается к нему, практически вырывается из аватара. Если это было правдой, то девушка могла исключить дурной умысел, и неважно, от кого он мог исходить: от мужчины или женщины. Неизвестное лицо просто не могло угадать время или место, чтобы повлиять на игру Асуны. Как сейчас.

Когда ею завладело иллюзорное ощущение полёта, пространство вокруг изменилось.

Комната из чёрного мрамора постепенно растворилась, и перед глазами возникло совершенно отличное от неё помещение.

Стена из бледно-коричневых блоков и пол той же расцветки. Пространство кишело огромным количеством монстров… минеральными элементалями, почерневшими камнями в форме людей и тёмными дварфами, низкорослыми и крепкими телом, с киркомотыгами в руках. Девушке казалось, что она уже видела эту картину, отсвечивающую, как мираж на горячем песке, однако вспомнить конкретное место и время у неё не получалось. Ощущение было таким же странным, как и прошлой ночью, когда она глядела на картину за окном.

Другими словами, Асуна увидела не свои воспоминания, а того, кто звал её?..

Она увидела на короткий миг призрачную комнату и монстров. Они растворились, и сознание моментально вернулось в аватар. Тут Асуна заметила цепкий хвост Пылающей змеи Уаджит, несущийся на неё, подобно серпу, едва касаясь пола.

Товарищи в зоне поражения разом подпрыгнули. Однако лишь Асуна оттолкнулась от пола слабо и слишком запоздало. Всё кончено, я проиграла...

— Асунааа!

Вместе с резким криком девушка-сильф ощутила удар, но не спереди, а с фланга. Её резко отнесло в сторону, и хвост Уаджит лишь оцарапал её башмак. Забыв проверить собственные жизни, Асуна посмотрела в лицо сприггану, который, как оказалось, нёс её на руках.

— Ки-Кирито-кун, как...

Как ты почуял момент «разделения»; Кирито в ответ на недосказанное прошептал:

— Юи засекла.

Далее пикси, сидящая на плече Кирито, с серьёзным лицом отметила.

— Восемь секунд назад мама приняла определённый сигнал. Анализ потребовал немного времени.

— Так значит… действительно кто-то...

Оторопело бормоча, Асуна наконец заметила, что зависла в воздухе на несколько секунд. Присмотревшись, она углядела тусклое флюоресцентное свечение, испускаемое серыми крыльями на спине Кирито.

Каждая из девяти рас фей Альвхейма без исключения наделена способностью летать, даже гномы и лепреконы, которые кажутся неуместными в небе. Ограничение на время полёта, существующее во времена Recto Progress, было отменено в майском обновлении, поэтому теперь любой мог хоть часами летать без перерыва, если того желал, но существовали исключения. Ледяной подземный мир Ётунхейм и подземелья в различных землях. Конечно, в список зон с ограничением на полёт вошли и башенные подземелья обновлённого Айнкрада.

Тем не менее существовало ещё одно исключение. Лишь спригганы, которые отличались страстью к поискам сокровищ, обладали уникальным продвинутым навыком временного полёта в подземелье. Он зависел от уровня, но длительность была короткой, и Кирито применил скрытую возможность, к которой прибегал в исключительных случаях, дабы спасти Асуну.

— Спасибо, Кирито-кун...

Прости; слова, которые пыталась высказать Асуна, прервал Кирито, замотав головой.

Около двадцати игроков продолжали совместно прыгать, чтобы избежать второй и третьей атаки хвостом. Когда физическая атака Уаджит по площади закончилась, Кирито спустился на землю с Асуной на руках. Время работы навыка вышло, и серые крылья беззвучно растворились. Если ей не изменяла память, откат у способности составлял более пятисот или шестисот секунд, так что вновь спригган сможет полететь нескоро. В случае очередного феномена разделения на помощь можно больше не рассчитывать.

Догадавшись о переживаниях Асуны, Юи в прыжке перемахнула с левого плеча Кирито на её правое и нашептала ей на ухо.

— Мама, я сохранила примерный образец сигнала. В следующий раз предупрежу тебя заранее.

— Хорошо, рассчитываю на тебя, Юи-тян, — приглушённо ответила Асуна, повернулась к товарищам и прокричала: — Простите, я оступилась! В следующий раз обязательно увернусь!

Лизбет без колебаний подняла руку со знаком «не волнуйся!». Тем временем Кирито отбежал от Асуны и помчался к Уаджит, которая восстанавливалась после удара.

Глядя в спину Кирито, который вместе с орущим Кляйном безмолвно махнул мечом, Асуна внезапно нахмурилась.

Ей показалось, что Кирито во время нынешнего боя с боссом менее многословен, чем обычно. Он стал меньше говорить с того самого момента, когда доверил Кляйну роль пати-лидера. Асуна подумала уточнить этот момент у Юи, сидящей на правом плече, но остановилась, едва начав говорить. Сейчас она должна была сосредоточиться на сражении.

Вторая из семи полосок жизней Уаджит, атакованной игроками, без какого-либо вреда для себя переживших удары хвостом, оказалась в красной зоне. Богиня со змеиным телом исторгла злобный крик и взмахнула бронзовым факелом в нижней правой руке.

— Скоро пойдут миньоны!

Асуна уже немного отступила назад и начала зачитывать заклинание «Очищающей поверхности», когда Кляйн выкрикнул предупреждение. Две пати, оттеснённые назад, не смогут совладать с огненными элементалями, плодящимися по всей зоне. Пати Асуны оставит босса на пати саламандр и сильфов, а сами займутся слугами.

Вероятно, Кляйн решил так же. Он подал знак Асуне и развернулся, а когда заметил, что та уже зачитывает заклинание, ухмыльнулся:

— Лады, давайте вернёмся и наваляем огненным эле… эй, стой, Киридно!

Обернувшись на нервное восклицание Кляйна, девушка увидела, что Кирито прибился к двум другим пати и уже успел отойти с ними на приличное расстояние. Пробежав несколько метров и услышав голос Кляйна, он замер на месте.

Асуна продолжила колдовать, пристально глядя на Кирито, который, развернувшись, поднял руку в знак извинений. Обычно он ни за что не стал бы отвлекаться в разгар битвы с боссом.

Он потерял концентрацию из-за излишней тревоги о феномене Асуны? Или… была какая-то другая причина?..

Размышляя об этом в дальнем уголке своего сознания даже во время скоростного зачитывания заклинания, Асуна с пронзительным скрежетом воткнула посох в пол.

Поёжившись от холода священной воды, текущей сквозь её башмаки, она невольно прошептала Юи на правом плече. Только это ей и оставалось, ведь от неё требовалось поддерживать магию.

— Эй, Юи-тян, Кирито-кун ведь...

Пикси же кивнула, словно ожидала её слов.

— Да, папа ведёт себя немного иначе сегодня.

— Он какой-то… Интересно, что не так...

— Я тоже не знаю...— сказала Юи, (которая, в определённом смысле, собрала о человеке по имени Кирито гораздо больше информации, чем Асуна), потому он действительно вёл себя сегодня «иначе, чем обычно». Как ни глянь, причина его странного поведения наверняка имела отношение к феномену разделения.

Когда эта битва закончится, я как следует поговорю с Кирито. Обо всём, в том числе и о странной картине, которую увидела прошлой ночью.

Решив так про себя, Асуна крепко сжала посох и сосредоточилась на битве, развернувшейся перед ней.

Спустя приблизительно тридцать минут...

Продержавшись до самого конца, Кирито и Кляйн перенеслись к точке сохранения на первом этаже подземелья. Как только их аватары материализовались, воин с катаной сжал оба кулака и завопил.

— Уаа… мы были так близки!.. Да ещё и одна полоска жизней оставалась!..

Эгиль, «восставший после смерти» одновременно с Асуной и остальными, резко возразил, мучительно улыбнувшись:

— Хотя финальная полоска оказалась жёсткой. Я слышал, манера атак Уаджит меняется, когда дело доходит до последней полоски. Как и у боссов этажами ниже.

— Знаю, знаю, но ты ж не думал, что мы затащим на одной силе духа, если дойдёт до последней?

— Ещё чего! Хотя чего ещё от тебя ожидать?!

Наблюдая за беседой, которая напоминала комедийное выступление, Лизбет и Лифа разразились смехом, и четыре пати, составлявшие рейд, присоединились к их хохоту.

«Феномен разделения» больше не возникал, и Асуна полностью выложилась в бою, однако прохождение восьмого этажа закончилось полным уничтожением их рейд-отряда. Тем не менее у всех были радостные лица. Улыбчивый лидер-сильф, организовавший рейд, подошёл к ним, позвякивая стальными ножными латами, и позвал Кляйна.

— Нет, честно, мы подобрались очень близко к цели. Как думаешь, мы его сделаем полным рейдом?

— Ооо, знаю! Согласованность у нас — отдельная тема, но если бы те огневики не спавнились так быстро...

— Ну, нас бы испепелило лазером, если бы не вы, ребята. Серьёзно, вы классно поработали.

Кляйн засмеялся и пылко схватил протянутую руку сильфа.

Отпустив её, рейд-лидер немного призадумался, после чего перевёл взгляд на Эгиля, Лизбет и остальных.

— Эй, если вы не против, как насчёт повторного рейда, после того как вернёмся в город? Теперь мы сможем найти ещё две пати.

— О, канешна, мы не против! Что насчёт тебя, мистер?

Эгиль, которому задал вопрос Кляйн, ответил по-английски «Why not?», четвёрка девушек также выразила согласие, когда оба мужчины вопросительно к ним повернулись.

Воин с катаной, облачённый в красный самурайский доспех, ухмыльнулся и крикнул: «Ладно, тогда…», но тут одна из его бровей под банданой дёрнулась. Он заметил, что тот, кто обычновсегда соглашался с ним, теперь сохранял молчание. Повернув взгляд к Кирито, стоявшему в отдалении, он позвал того с недоумением на лице.

— Эээй, ты ведь тоже идёшь, Киридно?

Лицо чёрного сприггана дёрнулось. Он улыбнулся, словно только сейчас осознал смысл недавнего разговора — хотя оставался в глазах Асуны слишком серьёзным — и сказал:

— А, да, конечно… — Продолжая смотреть в пустоту, он тихо продолжил: — Нет… У меня есть небольшое дело. Простите, что создаю проблемы, но мне нужно отлучиться.

— О… ох, не то чтобы я против, но...

Кляйн собирался сказать что-то ещё, но лишь потёр колючий подбородок, словно сдерживая себя. Затем вновь натянул ухмылку и кивнул.

— Ладно, оставь остальное мне! Отправлю тебе фотку, когда попаду на девятый этаж! — присоединился Эгиль, и сказанное им показалось отчего-то знакомым. — Напишу тебе эссе на восемьсот слов о том, что я думаю о сокровищах Уаджит.

— Буду ждать с нетерпением.

Кирито криво улыбнулся и отвесил резкий поклон лидеру-сильфу, после чего развернулся. Его глаза на мгновение встретились с Асуной, но он лишь виновато моргнул ей на прощание, после чего быстрым шагом направился к южному выходу из башни.

Девушка почувствовала, как Юи на её правом плече напряглась. Асуна тоже без лишних раздумий шагнула вперёд, но остановилась.. Она являлась единственным магом в пати, потому никак не могла уйти...

— Асуна-сан, пожалуйста, иди за ним.

Внезапно услышала она. Стоило Асуне удивлённо оглянуться, как она увидела позади Лифу, которая улыбнулась и хлопнула волшебницу по спине.

— Всё нормально, попрошу тех двоих. Проследи ради меня за братиком.

— Но... — пробормотала она, поочередно поворачиваясь к каждому из друзей, и

Лизбет, Силика и даже Эгиль с Кляйном с улыбками на лицах кивнули в знак поддержки.

Глубоко вдохнув и укрепив решимость, Асуна низко опустила голову. Затем приподнялась и прокричала товарищам и участникам рейда.

— Простите! Пожалуйте, позвольте и мне уйти!

«Бывай!», «Увидимся!»; «Не совсем въехал, но удачи!»; разное выкрикнули десятки людей, наблюдавшие за недавним разговором. Девушка снова поклонилась и решительно развернулась.

Кирито к тому времени уже ушёл по дороге, ведущей от комнаты сохранения на юг. Тем не менее Юи на плече уверенно доложила.

— Папа сейчас летит к южному краю!

— Спасибо, Юи-тян.

Прошептав в ответ, Асуна убрала посох в правой руке в окно, которое проворно открыла, и побежала к выходу из подземелья.