Глава 5. "Вы ставите нас на распутье"

В-вот так?

Да. Ох-ох, ну и ну. Вас прямо не узнать.

И как это понимать?

С тех пор, как Герой покинул вас, вы совсем перестали следить за своим гардеробом.

Не говори таких зловещих вещей. Он не покинул меня, просто ненадолго отлучился по делам.

Конечно, вы совершенно правы. Та аура брошенной женщины, что излучает Ваше Демоничество, просто причудилась мне. Какая непростительная ошибка с моей стороны.

Ты сказала кое-что очень жестокое сейчас.

Прекрасный сегодня день, Ваше Демоничество.

Хм. Недостаточно.

Между тем вы собираетесь вести переговоры. Нужно постараться выглядеть подобающе.

И всё же, как бы это сказать...

?..

Не слишком ли оно броское, это платье?

Восхитительное, не правда ли?

Меня беспокоит чересчур глубокое декольте.

Это называется одеться стильно.

У-у-у.

Вы стесняетесь обременяющей вас бесполезной плоти?

Эй, замолчи! Это не бесполезная плоть! Даже леди Рыцарь мне говорила, что я выгляжу эффектно, да и все остальные тоже! Я просто очень женственна!

Однако женственностью характера вы не отличаетесь, что и делает вашу избыточную плоть бесполезной.

У-у. Ты сегодня особенно жестока.

Просто несколько взбудоражена. Я организовывала систему охраны.

И как?

Призраки Ужаса и Призраки Ночи активированы. Но вряд ли тут помогут даже ваши армии...

Нервничаешь?

Наши оппоненты не аристократы и даже не военные, а торговцы из Союза. А значит, не остаётся ничего иного, кроме как предоставить всё вам.

Похоже, я не вызываю особого доверия.

Нет, меня тревожит то, что я ничем не смогу помочь.

Что поделать. Этой преграды нам не избежать, придётся преодолеть её.

Если бы только Герой был здесь...

Нужда в его помощи означала бы, что переговоры полностью провалились. А в таком случае нам останется лишь бежать. Следовательно, ему нет смысла тут находиться.

Не перестарайтесь. Мужчины чувствуют себя неуверенно в обществе сильных женщин.

Э?

Ну, это не так уж и плохо.

А, отстань.

Уже вот-вот.

Гости ждут в за-а-але. Сестрица подаёт им ча-а-а-ай.

Не растягивай концы фраз.

Ла-а-адно♪.

Ваше Демоничество? Вы готовы?

А-а... Эм. Нельзя ли застегнуть эту пуговицу?

Она декоративная. Её не нужно застёгивать.

Тогда дай мне надеть лабораторный халат поверх платья! Так я хотя бы буду похожа на учёную!

Вы будете выглядеть как клоун.

У вас здоровские сиськи, хозяйка♪!

Эта девочка неисправима. Ну же, Ваше Демоничество, идёмте.

А-а, ничего не поделаешь. Идём.

А-а, это же!..

Ого.

Извиняюсь за ожидание. Я хозяйка этого поместья, — впрочем, какими-либо титулами я не обладаю. Прошу вас, зовите меня Алая Учёная.

Рады знакомству с вами. Я Молодой Торговец, управляющий делами Союза в Южном Ледовитом Океане.

Я сопровождающий его счетовод. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.

Ах, вы столь любезны. Мне, право, неловко.

Мы поистине не в силах сдержать восхищения! Ученая и изобретатель. Простите за такие слова, но мы ждали, что некто обладающий столь глубокими познаниями в сельском хозяйстве окажется пожилым мудрецом. Подумать только, вы оказались столь прекрасной и изящной леди.

О, вы так льстите мне, я просто лишилась дара речи.

Нет-нет, совершенно очевидно, что госпожа Ученая не только обладает блестящим интеллектом, но и одаряет нас блеском своей красоты.

Эти торговцы действительно умеют льстить

Ах, что вы, это лишь бесхитростная женская уловка в надежде облегчить переговоры. Надеюсь, вы отнесётесь ко мне со снисходительностью.

О-о, Ваше Демоничество. Лучшая защита — это нападение, не так ли?

Нет, что вы... Получив то усовершенствование для компаса, я не мог не поспешить сюда, очарованный вами.

И дорога заняла у вас целый месяц?

Ха-ха-ха. Вы меня пристыдили. Начинающий торговец вроде меня вынужден преодолеть множество бюрократических препон для того, чтобы заставить Союз воспринять всерьёз столь значительное нововведение.

Нам ужасно жаль, что мы заставили вас так долго ждать.

Что ж, полагаю, нам стоит начать... Для начала взгляните на это.

Это?..

Какой-то злак? Впервые такой вижу.

Это растение называется маис.

Хо-хо.

Пояснения:

Маис: Кукуруза. Один из трёх основных пищевых злаков. Происходит из тропических районов Американского континента. В Северной и Южной Америке культивируется как основной источник пищи. Завезена в Европу в XVI веке.

Маис? Не компас?

Все подробности изложены в этой книге. Я прошу вас взять её с собой. А пока что позвольте мне объяснить вам лично.

Прошу вас, госпожа Учёная.

Маис — однолетнее растение. Его основное преимущество в том, что он хорошо растёт в бедной влагой почве. Фактически, чрезмерное орошение ему вредит. Но, разумеется, некий минимальный полив необходим. Кроме того, для появления всходов необходима температура в 30 градусов.

Хм, 30 градусов.

И правда жарковато.

Именно. Заменить пшеницу маисом невозможно.

Хм-м.

Иными словами, маис нельзя выращивать здесь, но он идеально подходит для иссушённых пустошей Центрального Континента.

!..

Что до употребления в пищу, маис можно высушить и перемолоть в муку, которая пригодна для выпечки хлеба или лепёшек. Мука сладкая и ароматная. Высушенный маис может прекрасно сохраняться в правильно подобранных условиях. В качестве корма для скота он в несколько раз превосходит ячмень или репу. Более того, у маиса есть много других применений и помимо пищевых. Он богат маслом, которое можно выжимать из него.

Хм-м, масло.

...

Да. С одной телеги маиса можно получить, наверное, около двух бутылей масла. Однако масло — лишь побочный продукт помола, то есть его получают параллельно с мукой. Разумеется, масло можно использовать и для приготовления пищи, помимо других способов его применения.

И правда... спрос на масло растёт год за годом. Союзу оно определённо нужно.

Господа торговцы, я хочу предложить вам поразмыслить над новым проектом.

...

Разумеется, потребуется большой стартовый капитал. Нужен он для того, чтобы отправить колонистов в пустоши и поддерживать их, пока они обустраиваются на новом месте. Когда это будет сделано, получившееся поселение можно будет превратить в маисовую плантацию.

Для постройки деревни на пустошах требуются капитал и рабочая сила, но всё это можно получить, чётко следуя плану. Потребуется широкомасштабная организация совместного возделывания земли, полностью покрывающая район, что, по сравнению с характерной сейчас для Центрального Континента мозаикой разбросанных хаотично деревень, позволит более плодотворно использовать пахотные участки.

Более того, все эти поселения станут новым рынком, полностью контролируемым Союзом. Производя маис, они в свою очередь создадут спрос на такое сырьё, как древесина, соль и металл.

Другими словами...

Чего же вы хотите?

Речь не о товаре и не о методе возделывания земли, вы хотите продать Союзу концепцию, верно?

Именно.

Понимаю. Я... Мне понятна ценность того, о чём вы говорили. Ваши слова... Во всех городах Центрального Континента... Нет, я не слыхал ни о ком во всём известном мире...

А-ха-ха-ха. Забавное выражение лица.

Простите?

Пояснения:

Помол: Процесс изготовления муки. Применяется к злакам вроде пшеницы или кукурузы, которые измельчаются в порошок. Процесс отделения зёрен от шелухи и урожая от соломы тоже, как правило, включается в этот термин.

Широкомасштабное земледелие: Выращивание одного вида злаков на одном огромном поле. Конечно, разбивая поле на мелкие участки, можно более эффективно использовать землю. Однако маленький участок неправильной формы тяжелее обрабатывать, а на большом прямоугольном поле эффективность применения сельскохозяйственных орудий максимальна.

Вы очень мило меняетесь в лице, когда пытаетесь льстить.

Вот как? Ну, да ладно. Как бы то ни было, я говорил искренне. Но вас это действительно устраивает?

Что именно?

Ваши слова только что и тот компас, что вы мне послали. Всё это не продукт, не технология. Это, фактически, идеи. И их невозможно защитить от копирования.

Верно.

Вы не думали, что мы можем просто использовать эти идеи для собственной выгоды, не обращая внимания на ваше авторство? В чём ваша выгода? Вы собираетесь защищать свои права?

В таком случае мне останется лишь просто смириться с происходящим.

Простите?

Технологии и идеи восхитительны. Одно это стоит того, чтобы их изучать. Разумеется, я бы хотела получить и деньги, если возможно. Они помогут с моими дальнейшими исследованиями. Однако, попытавшись монополизировать идею ради материальных выгод, я неизбежно ограничила бы её воздействие на мир. Необходимо изменение, прорыв.

Это какое-то религиозное учение? Простите, я не понимаю, слишком сложно.

...

Похоже, господин Молодой Торговец понимает.

...

Что такое?

То есть... вы...

...

Хотите, чтобы мы сделали выбор?

Вы за этим и прибыли сюда, разве нет? Насколько я понимаю, именно в выборе и заключается смысл любых переговоров.

Но это... К чему вы стремитесь?

К быстрому завершению войны.

?!

Более того, я стремлюсь к такому исходу, который не был бы ни победой, ни поражением.

Это...

Насколько я понимаю, роль Союза в войне с демонами — финансовая поддержка Центрального Континента.

Демоны — враги человечества. Мы, как часть противостоящей им силы, должны, очевидно, всем, чем можем, помогать вести войну с ними, разве нет?

Какая политически корректная точка зрения.

Это правильная точка зрения.

С верхами и низами, на севере или на юге, в цветущих или промёрзших землях служить посредниками между соперничающими силами тьмы и света, сотрудничать, вести торговлю и извлекать из этого выгоду, — разве не это сущность торговца?

В-вы...

Да?

Вы враг или друг Союзу?

Я деловой партнёр.

...

Вы сможете, Ваше Демоничество!

Вы ставите нас на распутье.

Каким образом?

Предыдущие ваши высказывания можно счесть предательством всего человечества. И ересью, с точки зрения церкви. Возможно, мне просто нужно приказать схватить вас и отдать под суд.

Ваше Демоничество, Ваше Демоничество. В лесу прячется группа наёмников с мечами, одеты в чёрное.

Спокойствие.

Мир был бы весьма грустным местом, если бы делился лишь на друзей и врагов.

Наши люди готовы.

Хорошо...итак, вы нас проверяете.

...

Что-нибудь ещё?

Разумеется. В засушливых регионах Центрального Континента можно использовать разработанный мной ветряк как замену водяных мельниц. Кроме того, я предлагаю технологию изготовления бумаги, которая, хоть на её производство и потребуется древесина, сможет послужить заменой пергаменту или велени.

Насколько же широки ваши интересы?

Я учёная, но моя специализация — экономика.

Экономика?

Полагаю, вам незнакомо это слово. Оборот товаров и капитала, доходы и издержки, производительность труда на душу населения, прошлые и будущие колебания спроса — вот какова моя специализация.

Доходы и издержки, значит.

Верно. Мои интересы совпадают с вашими.

И эти интересы толкают вас на предательство человечества? Может, вы и мечтаете о завершении войны, но я не понимаю, что питает это ваше желание.

Вера.

Вера? В меня? В Союз? В человечество?

В то, что мы с вами говорим на одном языке, — языке выгод и убытков. Из всех связей, что есть под небесами нашего мира, эта — вторая по силе.

А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

В чём дело?

Нет, всё в порядке. Точно. Вы совершенно правы! В первую очередь я торговец и лишь потом человек. В первую очередь торговец и лишь потом последователь Церкви. Таково кредо Союза.

Это...

Я превыше всего чту и уважаю договоры.

Какой неожиданный сюрприз, я тоже. Да... Сделаем это. Пусть наш договор станет светом, что укажет путь в будущее.

То есть...

Да, вмешательство не требуется.

Вы заставили меня поволноваться, господин торговец.

Что вы, что вы. Я и сам так не нервничал, даже имея дело с купцами с Востока. Хорошо, что вы учёная, а не торговец.

Я всего лишь слабое и пугливое существо.

Нет, нет! На меня даже высшее дворянство не производило настолько сильного впечатления.

Само собой. Её Демоничество всё-таки королева!

Но вы сказали... вторая по силе связь?

...

Когда вы сможете начать поставки маиса?

Я прошу прощения, но мы всё ещё экспериментируем, нам только предстоит получить всходы. С поставками придётся подождать до весны.

Это достаточно быстро. Судя по вашему плану, мне, похоже, предстоит укрепить моё положение в Союзе. План сулит быстрые и крупные заработки, но за ним необходим контроль, а для контроля нужна власть. Похоже, для исполнения вашей мечты потребуется крупная сила.

Компас, что я вам подарила, придётся как нельзя кстати.

Я с превеликой благодарностью пущу его в ход.

Солнце уже клонится к горизонту. Будьте осторожны.

Вас ведь поблизости ждёт караван, не так ли?

Караван, да. Ха-ха.

Я предприняла меры предосторожности, как и вы.

Да что же это! Сегодня просто день сюрпризов.

Ни одной спокойной минуты. А ещё я смущаюсь в этой одежде.

Да уж... Вы сказали, что мы с вами связаны вторыми по силе узами. Какие же сильнейшие?

Вы наверняка знаете. Это любовь.

Это...

А-ха-ха-ха-ха! Прекрасно! Поразительно. Вы уже второй раз за день восхищаете меня.

Это известно даже малым детям.

Ну конечно! Вот что я вам скажу. Я совершенно заблудился на этом вашем перепутье. А так как убивать вас я раздумал, то остаётся одно — сделать вам предложение.

К-к-какое ещё предложение?!

Что значит — какое? Руки и сердца, разумеется.

Не говорите таких слов беспечно! Какое бесстыдство!

Ох-ох. Из-за того, что вы выражали свои мысли столь открыто, я позабыл подобающие манеры. Действительно. Я слишком поторопился, делая предложение без соответствующего подарка и свадебного выкупа.

Я... м-м-мне...

Нет-нет. Такие дела требуют концентрации и усердной работы. Упорство и решительность — вот важнейшие качества торговца.

Нет. Ответ будет «нет», какое бы упорство вы не проявили.

Итак, до встречи! Будь она в городе или на борту корабля. Я отправлю вам договор со всей возможной поспешностью, моя Прекрасная Леди. Ха-ха-ха... Надеюсь, вы не против, если я буду звать вас так?

П-против! Абсолютно против!

Ты, похоже, довольна.

Ага. Мыть посуду так здорово!

Ты права. Это тёплая и спокойная работа. Нам очень повезло.

Ага. Прошлой осенью мы каждый день боялись наступления ночи.

Да.

Но сейчас я изучаю писания о Светлом Духе.

Правда? Старайся как следует.

Ты тоже их изучала, сестрица?

Да, тебе даются сложные слова?

Я справляюсь. Если знаешь правильные слова, то... как там?

«Не ударишь в грязь лицом перед благородными господами»?

Да, точно! Сестрица в очках так и говорила.

Главная Горничная очень заботится о нас.

Но она страшная и постоянно злится.

Не злится, просто строгая... На самом деле она очень добрая.

Правда? У меня до сих пор попа болит после того, как Главная Горничная заставила меня сидеть в неудобной позе.

Это из-за того, что ты подбирала еду с пола.

Ты ведь тоже раньше так делала.

Но сейчас-то нам хватает еды, разве нет?

Ага.

А раз так, веди себя как положено.

А что ты думаешь насчёт Новогоднего фестиваля?

Ты о чём?

Говорят, на центральной площади будут танцы.

Какие танцы?

Соберутся парни и девушки из деревни.

Я, пожалуй, воздержусь.

Ну во-о-от...

Много работы по дому.

Но ведь сестрица в очках сказала, что нам надо пойти и развлечься, разве нет?

И правда...

Хозяйка в последнее время такая грустная. Вот бы Герой скорее вернулся.

Да уж... о, верно.

?..

Давай подготовим для всех подарки на Новый Год.

Давай!

Запиши: «Я хотела бы увеличить площади экспериментальных участков. Ещё мне понадобится дополнительная рабочая сила. В обмен я могу предложить золото из Священной Империи».

Запечатай воском.

Сделано.

Пояснения:

Новогодний Фестиваль: С древнейших времён в Европе Новый год отмечался в день зимнего солнцестояния. После этой даты продолжительность светлого времени суток начинает увеличиваться, так что этот день праздновали как день возрождения солнца. Христианская религия воспользовалась этой датой, установив празднование Рождества 25 декабря или 6 января.

Воск: Пчелиный воск, полученный из ульев медовых пчёл. Из него изготавливают свечи для религиозных обрядов. Кроме того, в медицине применяется как лубрикант. В данном случае он использован для того, чтобы запечатать письмо, нанеся нагретый воск на конверт и придавив его печатью.

Телескоп: Изобретатель телескопа остаётся неизвестным. Первые патенты относятся к XVII веку, но он, скорее всего, существовал уже во второй половине XVI, а значит, владельцы патентов не были изобретателями. Телескоп известен как одно из немногих изобретений, сделанных в Европе до эпохи Возрождения.

Хм... А это что?

Письмо от Охотника.

О, помню, я передавала ему телескоп.

Да.

Так-так, что он пишет? «Удобный и очень полезный».

Похоже, он доволен.

Поначалу меня огорчил низкий коэффициент увеличения, но возможность фокусировки оказалась очень кстати.

Да.

Хорошо, в ответ напиши так: «Благодарю за столь быстрый ответ. Мне известна тяжесть работы в лесу, но я заинтересована в карте окрестных территорий. Я с нетерпением жду шанса побеседовать с вами лично, прошу вас нанести визит в любое удобное вам время». Отправь.

Прочтите также и это.

Отчёт из Приозёрного Ордена.

Ох-ох, ну и ну.

Урожаи картофеля растут, как и планировалось.

Вот оно что.

Однако эксперименты с образцами почвы показали, что при высоких температурах питательные вещества имеют тенденцию иссыхать. Это может вызвать ослабление иммунной системы и повышает шанс заражения вредителями.

Хм-м...

Данный вопрос требует дополнительного рассмотрения с Приозёрным Орденом.

Написать им письмо?

Нет, я разберусь с этим во время следующего визита. Напиши заметку.

Как пожелаете.

Как тебе бумага?

Писать на ней гораздо проще, чем на пергаменте.

Но массовое производство только предстоит наладить.

Изготовить бумагу просто, но изготовление её в промышленных масштабах — совсем другая проблема.

Ох, что это за кипа?

Прислали из Союза. Накладные, счета, платёжные книги, спецификации...

А... Медь, линзы, стекло, песок? Даже бумага, шёлк и гвозди?

Всё, что вы заказывали, Ваше Демоничество.

Понятно. Я почти забыла. От кого это?

Секундочку, я проверю по учётной книге. Ох-ох.

А-ах, что за беспорядок.

Неужели работы ещё прибавится?

Что поделать. Поручим это Сестрице Горничной.

Ей?

Да, а что?

Ничего.

?..

Всё в порядке. Уверена, она справится.

Вот как. Хорошо, с сегодняшнего дня такова её обязанность.

Не получится ли из них в результате отряд Тёмных Горничных?

Что-то не так?

Нет-нет, ничего... Точно, не желаете ли чаю? Эти свежие чайные листья с апельсиновым ароматом только что прибыли из Священной Империи.

И правда, я утомилась.

Действительно.

Как же я устала.

Не падайте так на стол. Что случилось?

М-м-м...

Дуетесь?

Уже осень.

Точно, сезон урожая. Каштаны очень вкусны. И бекон уже приготовили.

Но ведь уже осень!

Простите?

Пояснения:

Заражение вредителями: Поедание растений насекомыми. Картофель, в частности, подвержен заражению небольшими насекомыми длиной в 1 сантиметр, известными как долгоносики, поедающими корни. В случае заражения урожаи могут упасть ниже 50%.

Я уже полгода не слышала его голоса!

Ох-ох, ну и ну.

Как так получается, что всё моё раздражение иссякает от одной этой твоей фразочки?

Особый навык горничных.

Он что, не мог просто отправить весточку?!

А разве он не отправлял?

В своих письмах он рассказывает только про то, как помогал феям, или про битву с трёхглавым львом.

Похоже, у него всё в порядке.

Он же Герой. Но что, если ему встретится какая-нибудь миленькая, легкомысленная крестьяночка? А если какая-нибудь сирена займётся с ним чем-нибудь непристойным?!

Думаете? Но он же девственник, верно? Его предубеждения в таких вопросах должны быть очень сильны, так что, я уверена, всё в порядке.

Я всё равно беспокоюсь.

Если будете так волноваться, морщинка между бровями останется навсегда.

Я его укушу, если из-за него такое случится!

Ну, ну. В гостиной разожжён камин. Давайте закончим здесь, и я тут же подам вам сладкого чаю. Перейдите туда и подождите немного, пожалуйста.

Но...

Если вы продолжите воевать со всеми этими бумагами, не повредит ли это вашему здоровью?

У. И правда. Тогда чаю, пожалуйста.

Как пожелаете, Ваше Демоничество♪.

Та-ак... А ведь Её Демоничество только что говорила о вас.

А... Ты нашла меня.

Инстинкт горничной.

Ты каждый раз меня находишь.

Что насчёт вашего письма в этот раз?

Напишу его здесь.

В таком случае подождите немного, я подам вам чай.

Прости.

Нет-нет, это мой долг горничной.

Так, у тебя есть чернила и немного пергамента? А, отлично.

Простите, что беспокою. Как ваши успехи?

А, как раз закончил письмо.

Вот как... Я принесла вам чаю и лёгких закусок. На этот раз мы использовали картофель. Он поджарен в сладком соусе.

Выглядит аппетитно.

...

Ай, горячо. Вкуснятина! В этот раз мне пришлось сразиться с Огненными Драконами, но, благодаря этому, мне едва-едва, но удалось остановить их попытку отвоевать Город Врат.

Сударь Герой.

?..

И в этот раз тоже?

А... Да.

Вы избегаете Её Демоничество?

Э-э...

Избегаете, не так ли?

Д-да.

Я, как прислуга, не должна задавать вам вопросы, но так не может продолжаться вечно. Я не расскажу ничего Её Демоничеству, так что если вас что-то беспокоит, то, пожалуйста, обсудите это со мной.

Да...

Что-то у вас уклончивый вид. Вот оно как, да? В какой-нибудь таверне вы близко сошлись с милой девушкой-птицей или, может, какая-нибудь большегрудая девушка-корова объявила вас своим женихом?

Нет!

Так в чём же дело?

Ну, ничего такого не было, но...

Технически, раз вы можете телепортироваться, то пусть и не ежедневно, но раз в неделю без проблем могли бы возвращаться, верно?

Да.

Вам повезло, что Её Демоничеству это до сих пор не приходит в голову, но...

Да...

Так что же происходит?

Нет. Просто... Ну.

Да?

Я ведь, по сути, не нужен ей.

...

В начале она всё говорила: "Стань моим!", "То, что я не видела раньше".

...

Я думал, что она нуждается в моих силах, чтобы подавить тех демонов, что не пожелают повиноваться ей, или, например, чтобы закрыть портал и таким образом закончить войну.

...

Но в результате она почти не использовала мои способности; фактически, мы вообще ни с кем не сражались.

...

Как будто она дорожит мной... Как будто любит меня.

...

Разве не таков был наш договор? Я принадлежу ей, а она принадлежит мне. И в случае чего мы вправе распорядиться жизнью друг друга. Разве не так? Потому я и согласился на это.

Так и есть.

Тогда почему? Она странно себя ведёт, сыплет объяснениями и отговорками, мнётся и робеет.

...

Почему же? В чём дело?

Поймите, Её Демоничество...

Знаю. Я не настолько глуп. Я не намерен опускаться до такого трусливого оправдания, как заявлять, что не могу ответить на её чувства, потому что не верю в их искренность.

Ну так почему?

Я ведь смертный.

...

Неважно, поражение или успех нас ждёт, я всё равно человек и умру раньше неё.

Поэтому.

Более того, я же Герой... И всё, что я умею, — сражаться. И чувства к Королеве Демонов совершенно несовместимы с этим.

Это не так.

Правда?

...

Но почему-то...

...

Думая о своей смерти, я вижу лишь её слёзы, её лицо, искажённое горем и отчаянием.

Это...

Может, это просто мои страхи. Но мысль о том, что я причиню ей такие страдания, мне неприятна. Может, профессия героя и не предполагает личного счастья, — вот что я думаю.

...

Сейчас я даже не слишком-то чувствую себя Героем!

Ваша проблема отличается от судьбы горничной, но в одном мы похожи.

Да?

Вы принадлежите Её Демоничеству. Вы её собственность, так же, как и я собственность моей госпожи.

Да, это так.

Пожалуйста, не забывайте об этом.

Да.

А раз так, все ваши тревоги, беспокойства, желания подавить свои чувства, ваш восторг, ваши надежды и мечты — всё то, что вы питаете к Её Демоничеству. Всё это также принадлежит ей.

...

Ваши счастье и несчастье — всё принадлежит ей. Если вы не можете стать счастливым, это вина Её Демоничества. Но и несчастье Её Демоничества — ваша...

Да.

Пожалуйста, помните об этом.

А-а, до чего же бесит.

Да.

Как же я зол.

Вы про совет Соединённых Южных Королевств?

...

Что ещё произошло в Священной Столице?

Сплошные дрязги.

Вот как?

Ты ведь уже и сам более-менее в курсе, верно?

Разумеется. Разведка не дремлет, знаете ли.

Попросту говоря...

Нужна победа.

Да.

За прошлый год напор со стороны демонов ослаб. Из-за этого престиж государств, выставляющих себя защитниками человечества, пошатнулся, так как у людей начинают возникать вопросы.

Не преподнеся напуганному человечеству победу над злобными демонами, мы можем остаться без субсидий. Нам дали это понять, обиняками, но весьма доходчиво.

Заходила ли речь о Святых Крестоносцах?

Да, были вопросы со стороны Южных Королевств. Однако Центральному Континенту это неинтересно. Предыдущие Крестовые Походы закончились неудачей, как бы они не пытались это скрыть. Понеся огромные человеческие и финансовые потери, им удавалось взять лишь один-два города демонов. Кроме того, сама идея, стоящая за Крестовым Походом, – «Взять столицу демонов и принести всеобщий мир» — противоречит политике Центрального Континента. Если война окончится, им придётся иметь дело с собственными внутренними проблемами.

...

Впрочем, мы не в лучшем положении. Не будет войны — не будет и субсидий. Сражаемся за подачки. Целые страны играют в наёмников. Позор.

Юный господин...

Однако на этот раз...

Что произошло на совещании?

Решение ещё не найдено.

Пояснения:

Разведка: Сбор политических, военных и экономических сведений о соперничающих странах или организациях. Для этой цели шпионы могут использовать в том числе и нелегальные методы. Однако в реальности, помимо этого, разведка может негласно заниматься такими делами, как тайные убийства или саботаж.

Понятно... Нужна победа над демонами, но посылать крестоносцев слишком дорого.

Да, так что нужно просто отправить армии Южных Королевств, после чего скоренько объявить об очередной славной победе Центрального Континента. Очень удобный способ вести войну.

Как отреагировали правители королевств Льда, Белой Ночи и Металла?

Им это поперёк горла, разумеется. Впрочем, Королевство Белой Ночи с готовностью согласилось.

Их новая королева происходит из высокородного семейства Священной Империи. Они пытаются укрепить свои связи с Центральными Королевствами и, заключив союз с сильными государствами, занять главенствующую позицию над остальными Южными Королевствами.

Вот оно как.

Именно.

Совещания будут продолжаться.

...

Похоже, полем следующей битвы станет Остров Полярного Сияния.

Вот как?

Остров Полярного Сияния, омываемый Южным Ледовитым Океаном, — единственное владение демонов в мире людей. Единственное место, где можно с ними сразиться, не проходя через ведущие в их мир врата.

Да.

Это, разумеется, большая неудача — то, что мы позволили демонам захватить остров.

Ну, в то время это не казалось серьёзной потерей. Не вините своего отца.

Да, я понимаю.

...

Однако из-за того, что демоны контролируют тот район, морские перевозки и рыболовный промысел в Южном Ледовитом Океане сильно страдают.

Само собой.

А-а! Если бы только моему отцу и остальным королям тогда хватило доблести и ума не пытаться захватить один-два города демонов, а защитить этот остров!

Что поделать. Каков состав сил?

Это же остров, так что в любом случае нужны корабли.

Мм-хмм.

200 военных кораблей и примерно 7000 солдат.

И что вы об этом думаете?

Я бы так не поступил. Преимущество человеческих армий в скоординированности, мобильности и коммуникациях. И свыше всего этого — в численности. В морском сражении мы неизбежно потеряем это преимущество. С точки зрения демонов, им не нужно убивать 7000 солдат — нужно всего лишь потопить 200 кораблей. Никто в здравом уме не пойдёт на такое.

А как бы вы поступили?

Вообще бы не сражался. Мы никак не одолеем демонов в морском бою, и лишь дурак лезет в схватку, не видя способа победить. Кроме того, в войне нет никакого смысла. Страны Центрального Континента изображают себя защитниками от демонов за счёт Южных Королевств, а мы должны покорно отправлять солдат на убой? Какой нам прок в такой победе?

Похоже, решение скоро примут.

Этой зимой?

Мой дядя служит при дворе в Королевстве Льда, и я только что получил от него сообщение, что всё решится в крупном морском сражении.

Вот оно что! В последнее время крупных битв не было. Морское сражение! Значит ли это, что мы тоже сможем принять участие?

Да, само собой. Дядя не сообщил мне деталей, но, похоже, вскоре будет объявлен набор в армию.

Пришло время поразить злобных демонов праведным молотом Священного Света!

Ты тоже вступишь? Я намерен служить на корабле своего дяди.

Разумеется. Если предстоит битва, я пойду в бой с честью.

Стройся!

Е-есть!

!

Вы сегодня взбудоражены.

Инструктор! Вы слышали наш разговор?!

Моя кровь бурлит!

Ну, немного слышала... Остров Полярного Сияния, значит.

Остров Полярного Сияния!

Крепость этих слизняков, поганых демонов, пятнающих собой земли человечества! Им нет места в мире!

Эй, солдатик.

Да!

На поле боя тебе не поможет ни презрение к врагу, ни насмешки над ним. Если хочешь выжить, лучше попытаться хоть чуть-чуть понять своего противника.

Кх..

Позвольте задать вам вопрос.

...

Как вы думаете, почему ваши отцы отправили вас обучаться в деревенское училище?

Разумеется, из-за присутствия здесь таких выдающихся личностей, как Алый Учёный и Леди Рыцарь!

Чтобы сделать из нас героев, готовых храбро сражаться!

Разве не для того, чтобы без лишних затрат пристроить куда-нибудь на сторону проблемных детишек?

Неверно.

?

Вас отправили сюда — не в одну из школ Центрального Континента, не в семинарию Священного Ордена, а именно сюда — определённо не затем, чтобы вы стали придворными лакеями или рядовыми солдатами.

Вы здесь, чтобы учиться у этой до безобразия пышногрудой Учёной экономике и прочим странным наукам. Монахи научат вас азам медицины и сельского хозяйства, а я — не только обращению с мечом, копьём и верховой езде, но и основам стратегии.

Всё это намного возвысит вас над обычными солдатами. Это навыки и знания, необходимые тем, кто даёт советы королям или командует сражениями. Не забывайте об этом. Такова ценность навыков, которые вы усвоили или которые вам еще предстоит усвоить.

В учебных заведениях Центрального Континента или Орденов учат другому. Церковь научила бы вас теологии, другие школы наверняка натаскали бы вас в социальных науках. Всё это, конечно, полезно. Однако ваши родители выбрали эту школу. Честно говоря, это, разумеется, было с их стороны крупной ставкой вслепую — отправить вас учиться в совершенно неизвестное место.

Однако то, чему вы здесь научитесь, гораздо полезнее, чем просто знание того, как победить врага. Ваши отцы, наверное, ждут очень многого от вас, может, именно благодаря этому. Во всяком случае, мы с госпожой Учёной возлагаем на вас большие надежды.

Да!

И что же? Вы, умные и гордые, шумите, как мальчишки, едва услышав новости о войне?

...

Раскройте глаза, навострите уши, набирайтесь мудрости, которая положит весь мир к вашим ногам. Спросите себя, действительно ли вы поступаете правильно. На плечах каждого из вас, кроме ваших собственных жизней, лежит ответственность за бесчисленное множество жизней и земель, что полагаются на вас. Демоны — зло? Такие слова не имеют ничего общего с войной. Война — всего лишь способ определить победителей и побеждённых.

...

Если вы настаиваете, я не буду вас останавливать. Я не вправе. Однако я не намерена позволить вам умереть. Вы слишком неопытны. Такими, какие есть сейчас, вы погибнете по-дурацки, не поняв собственных ошибок, и с глупым выражением лица. Я не намерена позволять этому случиться... Ну, начнём тренировку. Сегодня занимаемся втрое тяжелее обычного. Просыпаемся, господа!

А-а, ну зачем...

Простите?

Зачем я им столько наговорила...

Ха-а...

Я всего лишь подменяю их учителя, у меня нет права так важничать.

Это не так.

Думаешь?

Я тоже, ну...

?..

Бег, например, или...

А-а. Военное искусство.

О-о, так ты тоже хочешь тренироваться?

Э-э... Ну...

Кстати, ты ведь посещаешь остальные занятия, верно?

Да.

А ты очень прилежная.

Нет-нет, что вы...

А я только и могу, что нервничать перед учениками...

Разве? Я думаю, у вас получается гораздо лучше, чем у господина Героя.

Он слишком беззаботный.

Да уж.

Мне всё равно, что он не посылает весточку. Но я целый год считала, что он мёртв, и тут он появляется. И только я приехала сюда, как он снова отправился путешествовать, да ещё и на целый год.

Да.

Можно подумать, он не доверяет мне.

Но на самом деле он заботится о вас, верно?

Да... ты права.

Этим он и замечателен.

...

Точно. Как насчёт кое-чего сладкого?

Что это?

Какао. Вот, я налью вам.

Горячо! Но очень сладко.

Это ещё один из экспериментов хозяйки.

Вот как?

Да. Она говорит, что с тех пор, как закончилась постройка оранжереи, может экспериментировать со множеством новых растений. Вся оранжерея забита саженцами.

А, та блестящая постройка? Я очень удивилась. Словно вошла в стеклянную баню.

Там также можно выращивать растения из тёплых стран.

Но эта постройка опустошила казну нашего Ордена. А-а, ну что за расточительство!

Пояснения:

Какао: Изготавливается из плодов дерева какао, растущего в тропиках Южной Америки. Впервые завезено в Старый Свет Колумбом, в 1502 году. К XVII веку какао широко распространилось в Европе и Азии.

Оранжерея: Как правило, отапливаемая постройка из стекла с металлическим каркасом. Температура внутри может быть повышена, что позволяет выращивать тропические растения. Большая оранжерея была построена в 1851 году для проведения первой Всемирной Выставки.

Правда?

Самое настоящее расточительство.

?..

И не только стоимость самого здания, этой штуке постоянно нужно топливо.

А..

Приходится постоянно жечь дрова, чтобы сохранять тепло посреди зимы.

Это так.

Меня от одной мысли трясёт.

Действительно, проблематично.

Да уж. Мы можем вкусно питаться, но радости от этого немного.

Однако у вас улыбка на лице.

Ничего подобного.

Как скажете.

Ты сейчас напомнила мне Главную Горничную.

Правда?

Да, было очень похоже.

Нет-нет, мне до неё ещё очень далеко.

Хм-м, но ты ведёшь себя совсем как она...

...

Что такое?

Я сама не знаю. Я научилась грамоте и арифметике. Я каждый день учусь чему-то новому. И мыть, и стирать тоже. Люди из деревни хвалят меня, и хозяйка заботится о нас... Но я...

?..

Достаточно ли этого, чтобы считаться человеком?..