Дерево Коёми

Путь карате, избранный Арараги Карэн — несомненно суров и беспощаден. Иметь такую ясную и чёткую цель — завидное дело, особенно для такого болвана, как я. Да, я бы смотрел на выбор Карэн с завистью, не будь она моей сестрой, а так я только и могу, что стыдливо отводить взгляд. Но я совру, если скажу, что никогда не представлял себе то чувство, с каким она идёт по своему пути. По дороге, с которой невозможно сбиться. Это одностороннее движение, только вперёд. Без ориентиров, карты, без сомнений. Будто движешься по магистрали, строго в одну сторону.

Твёрдо стоишь на своих двоих.

Шагаешь вперёд с уверенностью.

И каждый шаг — движение по избранному тобой пути.

Дорогу осилит идущий, и не говори «гоп!», пока не перепрыгнешь. Неважно, есть ли у твоего путешествия конечный пункт, тебе уже невероятно повезло, поскольку ты можешь отчетливо видеть свой путь в мире, где будущее сокрыто во мраке.

Но ни мрак.

Ни тьма.

Моей сестре ничто не мешало идти.

Я уже признался, что не будь Карэн моей сестрой, я бы смотрел на неё с завистью. Но не будь она моим действительным кровным родственником, я бы, возможно, даже влюбился в неё — настолько притягательна её человеческая натура. Однако стоит помнить, что образ жизни Карэн построен на постоянном соблюдении предписаний.

Так каким же должен быть удар судьбы, чтобы человек, чей жизненный путь так чётко определен, свернул с него? Потерял из виду? Нет, снова моё воображение рисует какие-то ужасы.

Однажды я спросил у неё:

«Что будешь делать, если обстоятельства вынудят тебя бросить карате?»

Что это за ситуация, которая вынудит её?

Заставит сдаться?

Да.

Другими словами, я спросил про обстоятельство, при котором у неё не будет иного выбора, кроме как сойти со своего пути, похожего на магистраль.

Нет, я вовсе не пытался строить козни Карэн и не рассуждал о маловероятных, даже исключительных, вещах. Я не из тех братьев, что спят и видят, как бы сделать гадость собственной сестре. Скорее, я беспокоился о благополучии Карэн, опасаясь, что с ней может произойти несчастье.

А ведь многое может произойти.

Карате — весьма травмоопасный вид боевого искусства. Если Карэн и дальше будет регулярно заниматься, она серьёзно рискует получить травмы на всю жизнь. Также возможно, что парень, с которым моя сестра свяжет своё будущее, станет умолять её «прекратить заниматься чем-то настолько опасным». Не исключено, что Карэн может попасть в ситуацию, где ей придётся бросить все силы на учёбу. Даже если у человека есть конкретные планы на жизнь, и все они работают с четкостью часов, никто не способен поручиться, что однажды этот сверхточный механизм не встанет. Механические поломки ещё никто не отменял.

В двигателе, в электрической цепи…

Причина поломки может быть любой. Неважно, насколько ясно и отчётливо Карэн видит свой путь в жизни, неважно, как ярко его заливает солнечный свет, никто не может гарантировать, что будущее моей сестры обязательно окажется светлым.

Не всегда тьма ждет нас в конце пути.

Она может притаиться внутри нас.

Если застрянешь на пути, по которому идёшь…

Что будешь делать?

Ведь неумолимые обстоятельства могут настичь любого.

— Ошибаешься, братец, — возразила мне Карэн с безразличным видом и даже как-то буднично. — Цель моего пути — место, где я споткнусь и упаду. Ситуация, которая заставит меня остановиться, — цель сама по себе.

Карэн неудержима. Она будет идти вперёд, пока не свалится.

Обычно это качество принимают за решимость героя, который не способен остановиться, пока не падёт.

— Вот это дерево, братец, — объявила Карэн.

Она привела меня на задний двор додзё и указала на одно-единственное дерево. Мои познания в области садоводства и лесоводства, к сожалению, мелкие, а вот Ханекава, наверное, с одного взгляда определила бы его вид. Я же могу сказать про него только одно: просто «дерево».

Не знаю, принято ли употреблять выражение «мелкие познания» в качестве противоположности «глубоким»… В любом случае я добавлю, что дерево казалось мёртвым. Давно мёртвым.

— Оно, значит? — Вот что я выдал первым делом. Больше мне ничего в голову не пришло. — Ну, дерево, да. Оно тоньше, чем ожидалось. Правда, его я представлял покрепче, если верить твоим описаниям…

— Я о таком вообще не говорила!

— Но оно ведь мешается, да?

— И таких жестоких слов я тоже не произносила! Только лишь все остальные считают, что дерево — помеха. Я на его стороне!

— Хм-м…

Думаю, в выражении «только лишь все остальные» есть какое-то очарование.

Если оставить в стороне мысль о том, что даже у деревьев могут быть как союзники, так и враги, Карэн, старшая из двух моих младших сестёр, похоже, сильно сопереживала конкретно этому дереву.

Сочувствие.

На такие вещи у моих сверхчувствительных сестёр есть пунктик, особенно у старшей из них. Карэн нередко испытывает всепоглощающее сочувствие, как и её сестра, причём ко всем и всему подряд. Другими словами, они заступаются за кого угодно и что угодно.

Это качество позволило Карэн царить среди учениц и учеников средней школы, будто какая-нибудь звезда, и, конечно, благодаря ему же она считается первым ударным отделением (?) Огненных Сестёр. Между прочим, будь поведение Карэн чуть агрессивнее, её бы посчитали не полезной, а опасной для общества. Не мудрено тут оступиться.

В общем, мне нужно было выслушать сестру, не принимая её историю за чистую монету и сохраняя стоическое выражение лица и полное хладнокровие. Думая обо всём этом, я вновь уставился на дерево, стараясь тщательно его разглядеть.

— …

Конец сентября.

Мы с моей младшей сестрой, Арараги Карэн, пришли в школу боевых искусств, а именно в частное додзё, где практиковали полноконтактное карате, которым владел местный «мастер». К тому моменту Карэн уже посвятила карате (и этому месту в частности) несколько лет, занимаясь со всей серьёзностью.

Она частенько испытывала на собственном старшем брате приёмчики, отработанные в додзё, и неудивительно, что, увидев это место, я почувствовал толику горечи, но… Обстоятельства сложились так, что выбора у меня не было, кроме как прийти сюда.

Да и вообще, если на минуту забыть о неприятном чувстве, связанном с этим додзё, мне всегда хотелось побывать здесь из чистого любопытства. Поскольку моя сестра никогда не утруждалась соблюдать хоть какие-нибудь правила приличия, я думал лично познакомиться с человеком, которого она называет своим «учителем».

Я надеялся увидеться с ним.

При этом одна часть меня хотела поблагодарить этого человека за его заботу о Карэн, а другая прямо-таки жаждала пожаловаться на те приёмчики, которым, чёрт возьми, он обучил мою сестру!

Итак, сердце моё бешено колотилось. Примерно полтора часа мы добирались до додзё, хотя сама Карэн преодолевала это расстояние за какой-нибудь час, разумеется, бегом. Но, к моему разочарованию, учителя на месте не оказалось.

— Мы так не договаривались!

— Ну, я не обещала, что познакомлю тебя со своим учителем. Или обещала? Когда? В каком месяце, в какой день, в какое время? В какую сторону была повёрнута Земля?

— …

Достала!

Я бы врезал ей, не будь она моей сестрой! А возможно, во мне говорила детская обида, и я хотел ей врезать именно потому, что она и была моей сестрой!

— Карэн-чан… Я не бью тебя только потому, что ты сильнее меня, поняла?!

— И не стыдно тебе такое говорить, а, братец?..

Карэн посмотрела на меня с состраданием.

Еще куда ни шло, если бы она удивилась, но я никак не хотел её жалости.

— Хм-м. Ну, я уже давно подумываю представить учителю своего старшего братца, которым так горжусь. Я решила, что сегодня мне выпал отличный шанс, вот и привела тебя сюда, воспользовавшись выходным днём, но… Похоже, учитель куда-то вышел.

— Ничего удивительного: кто бы остался в четырёх стенах в выходные… А, или ты назначила ему встречу?

— Мы с учителем понимаем друг друга с полуслова, поэтому назначать встречи не для нас, обойдёмся без программы «Аполлон»[✱]«Встреча» (апо; от англ. appointment) и «Аполлон» (апоро).!

— Во-первых, не существует таких отношений, для поддержания которых тебе бы понадобился космический корабль. Во-вторых, если взглянуть на текущий результат, всё-таки следовало бы назначить встречу.

— Гья-ха-ха-ха. Это не для меня! Слишком уж сложно!

Хоть я и объяснил Карэн, в чём была её ошибка, разжевав каждое слово, она всё равно отделалась от меня сдавленным смехом, а потом вообще сбежала, ловко перескочив через ворота.

На входе обычных домовладений не ставят настолько изысканные и массивные ворота с гигантскими створками, но именно для додзё такая монументальность в самый раз. Карэн взбежала вверх по створкам, точно какой-нибудь ниндзя, а затем спрыгнула во двор.

Пожалуй, таким каскадерским трюкам не нужна компьютерная графика.

Мне аж захотелось сделать ей рекламу: так сильно отличались её навыки от посредственных трюков, что я видел в последних новинках киноиндустрии. И пока я размышлял об этом, Карэн отворила ворота изнутри.

— Ладно, братец, заходи. Давай сюда.

— Ну, знаешь… Так ты смахиваешь на какую-нибудь таинственную воровку вместо ниндзя. Нельзя просто вламываться в дом без приглашения хозяина, особенно в его отсутствие!

Я даже не думал, что мне придется поучать сестру и вдалбливать в эту ярую защитницу справедливости буквально основы основ. На мои слова Карэн ответила спокойно, без каких-либо колебаний, словно хвастаясь:

— Не стоит недооценивать доверие между мной и учителем, братец. Я частенько навещаю его таким образом, как только захочу, и учитель ещё ни разу на меня не злился.

— Что же это за ученица такая…

Решено!

Не важно, что у вас за отношения, в следующий раз я приду в додзё вместе с родителями. И мы официально извинимся.

— Ну что ты, что ты! Я же не вламываюсь к нему в дом. Просто захожу в додзё, иногда гуляю на заднем дворе.

— И всё равно…

— Не будь таким упрямым! Гибче надо быть, гибче! Если хочешь, я буду каждый день помогать тебе с зарядко-ой!

— Если бы я делал твои упражнения, то переломал бы себе все кости! После какой-нибудь растяжки от меня останется одно мокрое место!

— Пошли-и!

Лёгкой поступью Карэн направилась к додзё. Я последовал за ней. Меня чуть кольнула зависть. Надо же! С какой лёгкостью она идёт по жизни! Вскоре мы очутились во дворе, и Карэн представила мне «проблемное дерево».

— Ну, оно тоньше, чем я ожидал, но дерево есть дерево. Несомненно, оно существует, — сказал я, ещё раз взглянув на это «проблемное дерево»… Нет, судя по словам Карэн, оно не создавало никаких проблем окружающим.

— Вот как? До недавнего времени никто даже не подозревал о существовании этого дерева.

Отмотаем историю назад.

Я сидел у себя в комнате и занимался подготовкой к вступительным экзаменам. Конец сентября — самое время для финального рывка, и мне казалось, что в эту пору я особо горел энтузиазмом.

Усердно занимаясь, я выглядел настолько энергичным и увлеченным, что никто в доме не решался беспокоить меня, кроме Карэн: та внаглую подошла и просто положила груди мне на голову.

— Братец, смотри-и! Твои горячо любимые сисечки-и!

— …

Вот так старшие братья получают дурную славу, а младшие сёстры оказываются в глупом положении.

В апреле и мае всё было иначе.

Как мы до такого… докатились?! Я всегда мечтал быть образцовым братом для своих сестёр!

— Ну и что это? Карэн-чан, тебе что-то нужно?

— Отличный вопрос, но не совсем корректный.

Как же меня бесит её поведение!

Эта легендарная контактность, с которой она идёт по жизни!

— Куда вернее спросить «а когда же мы пойдём?».

— Вот не надо говорить так, будто я уже согласился и обязательно составлю тебе компанию! Ты абсолютно точно пролетаешь со своей экстрасенсорикой! Сейчас же убери свои до неприличия гигантские груди с моей головы и ответь на вопрос: тебе что-то нужно?

— Итак, что же мне нужно? Но ты ведь всё уже понял, да, братец?

— Отлично! Можешь и дальше не говорить! Просто убери свои груди! Свои гигантские груди!

— Хорошо, я отступаю.

Она сдалась.

Ну, пусть я и назвал груди Карэн гигантскими, на самом деле они едва ли могли тягаться с роскошным бюстом Ханекавы, и, если измерить соотношение роста и размера грудей моей сестры и Ханекавы… Тут и думать нечего, победитель очевиден.

— Значит так, братец, частенько лапающий за сиськи своих сестёр: пора поблагодарить меня и выслушать, что я скажу. Ты постоянно злоупотребляешь возможностью мять наши сиськи, а значит, обязан отплатить добром, вникнув в ситуацию и дав мне совет в одном деле!

— Не знаю, что тебе там наплела Цукихи-чан, но я тут совершенно ни при чём! А вот ты только и делаешь, что деспотично распоряжаешься мной без всякого на то повода! И злоупотребляешь этим!

— Не ожидала от тебя таких слов, братец. И вообще, разве в голове моего братца не живут сиськи, как в той пословице[✱]Карэн видоизменила пословицу «честному бог помогает» (дословно «в честной голове живёт бог»).?

— Карэн-чан, не могла бы ты перестать приплетать ко мне совершенно бессмысленные пословицы?

Видимо, придётся оторваться на какое-то время от учёбы. Ну да ладно. Понятия не имею, что за совет ей нужен, но мне придётся его дать, хочу я того или нет.

Что ж, июльский инцидент с мошенником её изменил: Карэн стала куда послушнее, прекратила действовать в одиночку, нестись вперёд сломя голову и вместо этого начала советоваться со старшим братом. Взрослеет, что ли?

— Ну, что там у тебя? Говори уже!

— Хочешь, чтобы я рассказала? Похо-оже, у меня нет выбора-а...

Карэн ликовала.

Совершенно неподобающее поведение! Просящий о помощи так себя не держит! Но я решил закрыть на это глаза: попробуй поспорь с мускулистой сестрой, когда ты ей не ровня!

— По правде говоря, я хочу, чтобы ты меня выручил.

Свою просьбу она озвучила совершенно другим тоном, не ликующе, а как-то скромно. И всё же она не смогла изменить моё мнение о её наглости: да как тут смягчиться, когда я вижу её массивное тело?

— Выручил? Хо-хо! Боже мой, Карэн-чан, люди не могут спасать других людей. Человек спасает себя сам.

— Хватит нести бессмысленную чушь, иначе я врежу тебе!

Отфутболила.

Ещё бы чуть-чуть, и точно бы врезала.

Ну, не сказать, что использование принципа Ошино меня красит, но куда интереснее другое: откуда у моей младшей сестры такой талант к принуждению?

— Перестань уже нагонять скуку и помоги советом, идиот! Хочешь, чтобы я устроила тебе взбучку?

Она начала хрустеть костяшками пальцев.

Это уже не принуждение, а репрессия.

Похоже, меня заткнут, если стану и дальше возмущаться.

Как и положено старшему брату (ладно, «старший братик» я только с большой натяжкой), я ответил с достоинством, чтобы не ударить в грязь лицом:

— Понял, выслушаю. Дам тебе совет, так что выкладывай. Быстро.

— Э-хе-хе, уи-и, ура!

Внезапно Карэн включила режим «невинной сестрёнки».

У неё настроение скачет как вагончик на американских горках.

— Спасибо, братец, я так рада! В качестве благодарности буду показывать тебе сиськи во время разговора! Гляди! Гляди!

— …

В одном доме со мной живёт одичавшая сестра.

Я могу завалить экзамены из-за поведения этой особы, и неважно, насколько усердно буду готовиться к ним! Подумать только! Последним препятствием на моём пути оказалась родная сестра!

— Вот, братец! Лапай мои ножки, пока слушаешь. У моих ножек такие красивые изгибы!

— Это что ещё за «изгибы»? Кривые линии нарисовала, что ли? Стройные они, стройные[✱]Карэн перепутала слова «красота кривых линий» (кёкусэмби) и «стройные ноги» (кякусэмби).! И не собираюсь я тебя лапать! Если не хочешь превратить меня в молчаливого персонажа[✱]Отсылка к персонажу по имени Какоэн Мёсай из манги «Школьные войны» Юдзи Сиодзаки. Это очень скрытная и безэмоциональная девушка. В аниме-адаптации её озвучила Китамура Эри, которая также является сэйю Арараги Карэн., тогда говори уже, в чём обстоит дело!

— Дело в дереве, — неожиданно ответила она.

Без какой-либо предыстории или подготовки.

Она даже хорошенько не подвела меня к теме, прежде чем начать рассказ. Такая высокоуровневая «внезапность» полезна в бою, но на собеседника производит тягостное впечатление. Кажется, моя сестра совершенно не умеет вести диалог.

Я ощущал всю остроту разницы между «подводкой» и «походкой»[✱]«Манера ходить» (аси-хакоби) и «манера вести диалог» (ханаси-хакоби)..

Но если я не включусь в беседу и не буду поспевать за ней, мне придётся испытать на себе несколько другой вид боли, так что я со всей серьёзностью ответил:

— А, так ты о дереве? Понятно, понятно.

Я пресмыкался перед собственной сестрой.

Такой уж я человек: готов без всяких колебаний польстить младшей сестре ради достижения личных целей. Звучит круто, правда, моя единственная цель — «не хочу, чтобы сестра меня побила».

«А» в Арараги означает «пресмыкаться»[✱]Фамилия Арараги (яп. 阿良々木) начинается с иероглифа «阿» (а). Он же стоит в слове «пресмыкаться» (яп. 阿る омонэру).!

— Ну да, неудивительно. К кому ещё, как не ко мне, прийти поговорить о дереве.

— Удар молнии!

Доприсмыкался. Она мне врезала.

Карэн, конечно, дура, но всё равно отлично понимает, когда я над ней издеваюсь.

— Удар молнии поражает цель зарядом статического электричества!

— Да это просто сила твоих мышц!

— В нашем додзё обнаружилось дерево, и все остальные относятся к нему так, будто оно им мешается. Поэтому я хочу помочь ему. Но мне это не под силу, братец, так что сделай что-нибудь ты! Я знаю, ты придумаешь что-нибудь! Я верю в тебя! Оправдай мои ожидания! Хорошо?

— ?..

Насколько я помню, идиома «поток красноречия» обычно используется в отношении людей, у которых язык подвешен, то есть к прирожденным ораторам, однако после «потока», которым разразилась Карэн, я почувствовал себя так, будто меня окатили холодной водой.

До меня не дошло…

— Что, чего-то не понял? Как же долго до тебя доходит, братец. Сказал бы, если тебе надо взглянуть на сиськи для мотивации!

— Ты кем вообще считаешь своего брата? Черепашьим отшельником?..

— А-ха-ха. Я бы ни за что не стала называть своего брата кем-то настолько крутым, как Мутен Роши[✱]Мутен Роши, также известный, как Мастер Роши, Черепаший отшельник и Джеки Чун — персонаж из манги «Dragon Ball» Акиры Ториямы. Является мастером Черепашьей школы боевых искусств. Это очень мудрый, но в то же время сильно извращённый старик.. Ну, если отнять у Мутена Роши всю силу, то, пожалуй, ты и останешься.

— Что останется от Черепашьего отшельника, если у него отнять всю силу?

— Черепаха, нет?

— Оставь хотя бы отшельника!

Конечно, стыдно не понимать, о чём говорит собственная сестра, я же её старший брат, в конце-то концов! Поэтому я всё-таки решил поразмыслить над её словами.

— Дерево обнаружилось в додзё?.. Эм, ты говоришь о деревянных досках, которые вы разбиваете во время занятий карате?

— Нет! Какие жестокие слова! Хочешь, чтобы я придала твоему телу новые очертания?

— Жестокие слова здесь говоришь только ты!.. Думаешь, я бы тебе позволил?!

— Эм… Так, есть одно додзё. Вот такое.

Карэн начала объяснять, попутно жестикулируя. С трудом мог себе представить, что существует необходимость на пальцах показывать мне, что «есть одно додзё». Причём ситуация понятнее не стала ни на йоту.

Нет.

Детали-то ладно, но сперва надо уловить суть.

Без понятия, какое оно там на самом деле, но, короче говоря, есть одно додзё, так? И это то самое додзё, куда Карэн ходит на занятия по карате?

Как минимум это я понимал.

— Это додзё имеет пятидесятилетнюю историю. Оно такое огромное и античьное.

— Я прямо чувствую, что слово «античное» сейчас как-то странно у тебя выглядело… Ну да ладно. И что там с этим додзё?

— Нет, додзё здесь ни при чём.

— Ха?

О чём она? Может, на самом деле под предлогом беседы Карэн пытается помешать мне заниматься? Такие сомнения промелькнули в моей голове, но…

— Я о заднем дворе додзё.

— Заднем дворе?..

— Не об уракэне, а о заднем дворе.

— Я даже не знаком со словом «уракэн», чтобы ещё и спутать его с местом за додзё[✱]В слове «позади (дома)» (уратэ) второй иероглиф имеет значение «рука», а в «уракэн» (тыльная сторона кулака) — «кулак». Причём в иероглифе «кулак» (拳) ключом является как раз «рука» (手).!

— Раньше я думала, что уракэн — какое-то крутое боевое искусство. Что есть наружная сторона боевого искусства, и ей противопоставляется тыльная сторона, изнанка. Кто бы знал, что это всего лишь приём… Ого, чуть не попалась! Братец, не меняй тему! Я говорю о заднем дворе, а не об уракэне!

— Ты сама запуталась, так ведь?

Самое ужасное объяснение из тех, что мне приходилось слышать.

С каждой минутой всё больше и больше хотелось заставить Карэн нарисовать мне картинку.

— В общем, позади додзё есть двор. И... там мы обнаружили дерево!

— Я всё никак не пойму одну вещь: что ты имеешь в виду под «обнаружили»… Короче, на дворе додзё лежали какие-то брёвна?

— Ты совсем меня не понимаешь, да? Я же ничего такого не говорила. Всё потому, что ты думаешь об одних только сиськах, я это по твоим глазам вижу! Не смотри на свою сестру таким взглядом!

— Я не смотрю на них, и, в отличии от других дней, прямо сейчас я беспокоюсь за сестру, и только этим и забита моя голова!

— Э-хе, спасибо, что беспокоишься обо мне!

Внезапно она стала милой.

Моя сестра реально слышит только приятное.

— Это не брёвна. И не доски, которые мы ломаем. Растущее дерево. С корнями в земле.

— Хм?

— Что, нет? Опять не дошло?

— Ну, я вроде бы понял, но…

От объяснения Карэн ситуация нисколько не прояснилась.

Более того, мне становилось всё сложнее понимать её.

Сначала я подумал, что на заднем дворе додзё обнаружили какие-то сваленные в кучу бревна или доставленные по заказу балки, но... Растущее дерево? С корнями в земле?

— Дай-ка мне всё взвесить, Карэн-чан.

— Ха? А что тут взвешивать-то…

— Дай! В общем, на заднем дворе додзё, которое ты посещаешь, росло дерево… и до сих пор ты не замечала, что оно там росло?

— Не только я! Не может быть, чтобы кто-то другой заметил то, чего я не заметила!

— А почему бы и нет?.. Откуда такая уверенность в себе?

— Все! Все, включая моего учителя, которому принадлежит додзё, буквально недавно заметили, что там растёт дерево. Во время тренировок мы закаляем тело и дух не только в додзё, но и на улице.

— Ага… Ну, на улице тоже можно заниматься карате, да.

Но, если они тренировались на заднем дворе, история становится ещё страннее.

Разве тогда не выходит, что они часто им пользовались? И, несмотря на это, никто не заметил, что там росло дерево?

— Так вот, я и обнаружила его на днях. «Что? Позвольте, неужели здесь всегда росло дерево?» — сказала я.

— А? Так ты умеешь говорить вежливо?

— Нечего так удивляться! Умею, конечно! С людьми, заслуживающими уважения, разговаривают вежливо. Это очевидно.

— Но со мной ты никогда не разговаривала вежливо.

— Ну да, поэтому я и говорю «люди, заслуживающие уважения», так?

Прозвучало недвусмысленно…

Неужели она и вправду считает, что подобные слова не ранят старшего брата?

— Карэн-чан, можешь не уважать меня, но пытайся хотя бы говорить со мной вежливо.

— И какой в этом смысл?.. Эм... «Дражайший брат мой, не соблаговолите ли вы одарить взглядом мои сиськи?»

— Не соблаговолю. Ладно, продолжай.

— В общем, я сказала: «Что? Позвольте, неужели здесь всегда были сиськи?»

— Да ты просто время тянешь! Что, не так? Если бы на заднем дворе оказались никем не замеченные сиськи, это уже было бы серьёзно!

— С одним деревом дела обстоят и так серьёзнее некуда. Что ни говори, а никто раньше не замечал его. «А? Что это? Кто-то за ночь посадил дерево?» — такие у нас ходили разговоры. Началась кутерьма.

— …

— Тебе не кажется, что слово «кутерьма» прямо подходит для названия ресторана, где подают курицу в панировке из тёртого мака? Ку-терь-ма.

— Если я молчу, это вовсе не значит, что мне скучно, поэтому не надо пытаться выдавливать из себя какие-то шутки.

— С таким названием процветание им обеспечено. Или это уже процветение?

— Всё, замолчи. Эм… Ну и как там всё было? Осталось что-нибудь?

— А? Нет-нет, я же не знаю никаких ресторанов, где подают курицу в панировке из тёртого мака. А ты знаешь, что ли?

— Я не про остатки из ресторана с курицей. Остались ли на месте какие-нибудь следы, указывающие на то, что кто-то пришёл посреди ночи и посадил это дерево? Если кто-то проделал такую большую работу, достаточно посмотреть на землю, и всё станет ясно.

— Это да. Могу поспорить, что даже ты смог бы понять.

— Что-то не разберу, ты собираешься издеваться надо мной? Или полагаться?

— Я с издёвкой полагаюсь на тебя!

— Нечего тут умничать.

— Не было следов. Дерево глубоко пустило корни. Вообще никаких следов, что кто-то копал или рыхлил землю. Хотя не то чтобы учитель или кто-то из учениц разбирались в почве или растениях, так что сказать на этот счёт со стопроцентной уверенностью мы не можем, однако то дерево, по всей видимости, растёт там уже очень давно. Где-то несколько десятков лет, античьное такое дерево.

— Хм-м…

Она не только не знает, как орфографически правильно пишется слово «античное», но и использует его как замену слова «старое».

Откуда у неё тогда отличные оценки в школе?

А ей хорошо удаётся справляться с трудностями.

— Но, знаешь ли… Жутковато. Всё это время вы тренировались на заднем дворе, и никто не замечал, что там растёт дерево…

— Вот именно, братец!

Бум!

Карэн топнула ногой.

Будто пыталась пробить дыру в полу моей комнаты.

— Все остальные говорят то же самое! Стоп, так ты был на их стороне всё это время!

— Нет-нет, я на твоей стороне, — я поспешил заверить сестру, чтобы смягчить её гнев.

Мои попытки умаслить её уже сложились во вредную привычку.

Где достоинство-то у старшего брата?

— Ну и? Что они говорят, Карэн-чан?

— Все говорят, что дерево их пугает. Или что выглядит зловещим. Учитель, конечно, ничего такого не говорит, но менее дисциплинированные старшие и младшие ученицы твердят, что у них от этого дерева мороз по коже!

— …

Свалила старших и младших в одну кучу…

Если она и разговаривает вежливо с кем-нибудь ещё, кроме своего учителя, то таких людей, похоже, можно по пальцам пересчитать…

— Зловещим… Сильно сказано, даже слишком. Но я всё же понимаю, почему они так говорят.

Приведу аналогичный пример, может, не совсем удачный. Ты делаешь уборку в собственной комнате и вдруг обнаруживаешь на полке книгу, которую раньше никогда не видел.

Книгу, которую не то что не помнишь, читал ты её или нет, а вообще покупал ли её.

И если она уже долгое время стоит на книжной полке… Ладно, не такая уж зловещая ситуация, скорее, просто неприятная.

— О, значит, ты всё-таки на их стороне. Стал одним из них, да?

— Одним из них… Ты постоянно говоришь про «них», но я вообще ни с кем из «них» не знаком…

— Почему ты веришь людям, которых даже не знаешь? Верь мне! Хочешь сказать, что предпочитаешь верить словам незнакомцев, а не моим?!

Она была в ярости.

Пугающая сестра. Более того, глупая сестра.

Пугающая и глупая — худшая комбинация, да?

Не хочу просить слишком многого, но будь ты хоть чуточку моэ, а?

— Верь хотя бы обеим сторонам в равной степени!

— Ладно-ладно. Я поверю обеим сторонам в равной степени… То есть ты, получается, с остальными не согласна?

— А? Что? — Карэн склонила голову в удивлении. — Ой, о чём мы там только что говорили?

— Не отвлекайся! Не забывай тему беседы, которую сама же и подняла! Значит, до сих пор незаметно росшее на том дворе дерево тебе не кажется зловещим?

— Абсолютно. Я удивилась, но не испугалась. Знаешь, я так часто ем мускульные желудки, что никакому тесту на храбрость[✱]В словах «мускульный желудок» (сунагимо) и «тест на храбрость» (кимо дамэси) есть один и тот же иероглиф, который одновременно означает «внутренности» и «мужество, отвага». меня не испугать!

— «Храбрость» в тесте на храбрость не про крепкий желудок, а про храброе сердце.

— Не волнуйся! Когда я ем мускульные желудки, то чаще всего употребляю их вместе с сердцами!

Кстати, она постоянно ест что-то подобное.

Ей очень нравятся внутренности.

— Скорее, мне как мастеру боевых искусств стало стыдно за то, что я до сих пор не замечала это дерево. Так стыдно, что захотелось убиться!

— У тебя слишком слабая психика для мастера боевых искусств.

— Я думала, что остальные согласятся со мной, но ошибалась. Никто больше так не думал.

Карэн пропустила мимо ушей мой остроумный комментарий и состроила полный одиночества взгляд. Я никогда не видел таких глаз у моей сестры, будто это и не она вовсе. Более того, Карэн вообще не тот человек, чтобы бросать печальные взгляды. Получается, история с деревом для нее была куда более шокирующей, чем я мог представить себе изначально.

— Они сказали, что собираются срубить его, потому что оно страшное.

Итак, мы пришли на вышеупомянутый задний двор додзё.

Карэн привела меня сюда за руку.

И я сказал это не в переносном смысле. Мы реально держались за руки всю дорогу, пока шли сюда.

Было бы здорово, если бы со стороны казалось, будто у нас с ней близкие отношения старшего брата и младшей сестрёнки, но в действительности мы наверняка выглядели как «старшая сестра и её младший братик». Потому что Карэн заметно выше меня.

Кстати, я взял её за руку… то есть она взяла мою руку по одной простой причине — чтобы «я не убежал». Поэтому вся наша «близость» была просто иллюзией.

Ну...

Был уже один прецедент, когда я нарушил данное Карэн обещание и сбежал, поэтому неудивительно, что она решила на всякий случай держать меня за руку. Только вот на этот раз сбегать мне совсем не хотелось.

Не сказать, что я повёлся на эмоциональный и субъективный рассказ Карэн, однако «никем не замеченное дерево», честно говоря, взбудоражило мой интерес.

...И вовсе я не отлынивал от учёбы!

— Хм…

Я говорил Карэн, что успел напредставлять себе приличных размеров дерево, опираясь на детали её рассказа, но в действительности оно оказалось куда меньше ожидаемого. Старое деревце. И всё же такое трудно не заметить.

Но его не замечали! Если бы на руках у меня были только показания Карэн, я бы отмахнулся от сестры (отмахнулся бы?), сказав, что она просто легкомысленная и не видит дальше собственного носа… Но раз это дерево не замечали ни другие ученицы, ни даже сам владелец додзё…

— Ты первой заметила, да? Что здесь стоит дерево.

— Ага! Давай, похвали меня! Погладь по голове-е.

— К сожалению, ты такая высокая, что мне не достать.

— Я не настолько большая…

— То есть, когда вы тренируетесь во дворе, ты стоишь ближе всех к этому дереву, так? И всегда занимаешь это место? Значит, ты загораживаешь обзор своим телом, вот никто и не видит это дерево.

— Я не настолько большая! — Карэн встала прямо перед деревом.

Часть ствола, конечно, скрылась за ней, впрочем, дерево все еще хорошо просматривалось. Еще бы! Высота дерева составляла несколько метров, так что ничего удивительного.

На нём не было ни листочков, ни плодов, уж не знаю, почему. Может, неподходящее время года, а может, дерево просто исчерпало свои жизненные силы и теперь не способно покрываться листвой или давать урожай... Скорее всего, дерево видно и за оградой додзё, если брать в расчеты высоту кроны и ствола.

Подумав об этом, я задал Карэн вопрос.

Она покачала головой.

— Не-а. Я хожу по другой дороге. Может, оно и попадалось мне на глаза… но я как-то не замечала его, — пояснила она.

— Ясно… Ну, обычно люди с улицы не выглядывают деревья на чужих задних дворах…

— Ага. Думаю, на них точно так же не обращают внимания, когда гуляют по территории или тренируются во дворе. Вот дерево никто и не видел до сих пор. Выходит, мы просто невнимательные? — размышляла Карэн, обернувшись и прислонясь спиной к дереву. — Мы не замечали его из-за нашей невнимательности. А когда наконец заметили, то собрались его срубить, потому что оно зловеще выглядит. По-моему, это слишком, нет?

— Ну…

Честно говоря, я понимал, почему ученицы додзё захотели его «срубить». Но в то же время для Карэн естественно думать, что такие действия — уже «слишком». То есть не имеет значения, являются ли такие меры действительно лишними, Карэн может думать в таком ключе, и для неё это вполне естественно.

Обе стороны в чём-то правы.

Сторонний наблюдатель вроде меня скажет, что понимает чувства людей с той и с другой стороны, но в данный момент (что важно) я не занимал позицию стороннего наблюдателя.

Конечно, такие вещи зависят от случая.

Но прямо сейчас мне ничего не оставалось, кроме как быть старшим братом Карэн. И мне, как минимум, хотелось сыграть эту роль.

— Ладно. Видимо, на этот раз ты рассказала мне правду, так что я помогу тебе.

— Что я слышу?! Ты во мне сомневался, братец? Как грубо! Разве я хоть раз тебе лгала?

— Если считать только явную ложь, то таких раз было уже двести девяносто три. Впервые ты солгала мне в два года, когда сломала одну из моих игрушек.

— Даже не знаю, что сказать: потрясная у тебя память или какой же ты мелочный и низкий человек!

— Нечего меня низким обзывать!

Как бы то ни было, вернёмся к главной проблеме.

Поздновато напоминать, но мы с моей сестрой незаконно вторглись в чужой дом. Причём этот дом принадлежит человеку совершенно для меня незнакомому. К тому же я заявился сюда впервые, и пока не знал, что к чему.

И эти мысли не давали мне покоя.

— То есть ты хочешь как-нибудь урегулировать ситуацию, чтобы дерево не срубили, я прав?

— Ага. Так что давай как-нибудь воспользуйся своим политическим влиянием, братец!

— Не надейся на политическое влияние своего брата!

— Если ещё понаглеть… Когда ты говоришь «чтобы дерево не срубили», то мысленно допускаешь, что его можно куда-то пересадить. Мол, отличное решение! Так вот: я запрещаю тебе так поступать!

— Запрещаешь?..

Просит о помощи, а слова подбирать не научилась.

Зачем говорить так, будто ты диктуешь какие-то условия или правила?

— Ведь тогда получится, что мы избавляемся от него, а об этом мне даже думать противно. Я хочу, чтобы дерево осталось нетронутым. Навсегда.

— Навсегда, говоришь…

Если судить по дереву, оно вот-вот ссохнется и окончательно погибнет, так что «навсегда» — труднодостижимое желание. Но Карэн права в одном: настолько старое дерево уже не пересадишь.

В общем, единственный способ спасти это дерево — оставить его здесь, не пользуясь никаким политическим влиянием и прочими методами.

— Говоришь, твой учитель не считает дерево зловещим, так?

— Да, мой ведь! Он, разумеется, учитель.

— Ты слова перепутала.

— Да, разумеется! Он ведь мой учитель.

— Не поправляй себя, притворяясь, будто ничего не произошло! Так… А ты не можешь попросить учителя переубедить учениц, считающих дерево зловещим?

— Непростая задача... Учитель не считает его зловещим, да, но он всё-таки мастер боевых искусств. Он только и думает о том, как бы вынести это дерево с одного удара.

— …

Что за невероятный человек!

Не срубить, а вынести с ноги!

Да, ученице сложно будет заставить такого человека «пожалеть дерево».

— Он считает, что мы расширим площадку для тренировок, если срубим дерево. Даже если оно не кажется ему зловещим, он всё равно думает избавиться от него. И все же я решила обратиться к учителю за помощью. Мне кое-как удалось уговорить его повременить с выносом дерева.

— Вот как?

— Ещё бы я стала просить тебя, не попросив сначала своего учителя!

— Вот как…

— Но остальных учениц невозможно угомонить. Вряд ли эти оторвы будут слушаться учителя.

— Хм-м… Тогда как насчёт попробовать убедить их, не прибегая к авторитету учителя, а с позиции партнёрши по карате?

— Нереально. Если бы только могла! И я не хочу склонять перед ними голову, раз даже тебе кланяться не собираюсь.

— Не хочешь кланяться, да?..

Она только и делает, что подкалывает меня, стараясь задеть побольнее.

Правда, её уколы со временем становятся не такими болезненными. Калибр уменьшает, что ли?

— Но, с другой стороны, убеди я остальных, получила бы и голос учителя. Ну, в общем-то, об этом сказал он сам.

— Хо…

— Точнее, он сказал: «Если тебе удастся побить других учениц и заставить их изменить своё мнение, я оставлю обнаруженное тобой дерево. И пальцем к нему не притронусь». Но мне не нравится эта затея.

— …

Её учитель слишком воинственный.

Меня немного пугает, что Карэн сказала «не нравится», а не «невозможно»… По правилу большинства она, конечно, проигрывает, но учитель, похоже, считается с её мнением.

Дерево растёт на заднем дворе его додзё, значит, учитель вправе поступить с ним по своему усмотрению… М-м, Карэн у него любимица, что ли?

— Ты для меня любимейшая из сестер, но… Как бы там ни было, правильный шаг — переубедить остальных учениц, одну за одной…

Оторвы.

Неизвестно, насколько они «без тормозов», и, если предположить, что каждая из учениц уверена в собственных силах, задача не кажется такой уж лёгкой.

Вместо того, чтобы встречаться с каждой по отдельности, лучшим «решением» будет переубедить их всех разом.

Последовав примеру Карэн, я прикоснулся к дереву и испытал такие чувства, которые не мог пережить, пока просто стоял и смотрел на него.

Я поймал себя на мысли, что дерево живое.

«Убить» живое дерево просто потому, что оно сухое… Просто потому, что до сих пор его ни разу не замечали… Нет, не только Карэн против, но и я.

Однако не будем о моих мыслях.

— Тебе следует развеять миф о «зловещем дереве», это как минимум. То есть ты должна объяснить, что это обычное растение, а не странность, ёкай, нечистая сила или ещё что-то в этом роде.

— Да-да. Мне просто нужно успокоить этих жалких трусих.

— …

С таким враждебным настроем будет непросто переубедить твоих «жалких трусих»…

— Да? Тогда назову их не жалкими трусихами, а мокрыми курицами!

— От тебя так и веет злобой! Будь добрее к окружающим!

— Не то чтобы я не ладила с остальными… Мы уважаем друг друга, насколько это возможно для учениц додзё, но сейчас они просто мокрые курицы! Бегают две курицы нагишом по улице[✱]庭には二羽鶏がいる (нива ни ва нива ниватори га иру) — японская скороговорка, которая дословно переводится как «в саду есть две курицы».!

— Но на улице-то сейчас мы с тобой… Ладно!

Конечно, объяснить окружающим, что дерево совершенно обычное, не составит никакого труда. Нужно просто исследовать клетки его древесины. Этот трюк можно провернуть даже в школьной химической лаборатории, ничего сложного.

Но это не тот способ, который ищет Карэн, а её «мокрые курицы» ни за что не отступятся от идеи срубить дерево.

Научное исследование не способно справиться с физиологическим проявлением страха. Когда мы имеем дело с ложными обвинениями, слова имеют большой вес, однако в случае с деревом доказательство невиновности может обернуться дьявольским доказательством[✱]Доказательство, которое невозможно предоставить..

Мне.

Мне-то ясно, что здесь никакая не странность, а обычное старое дерево, но я не знал, как донести это до остальных людей…

Однако, если уж придираться к мелочам, я не могу утверждать, что мои ощущения никогда не подводили меня. Тогда в качестве крайней меры можно обратиться к Шинобу и узнать, что думает она. Но это уже будет не дьявольское доказательство, а вампирское.

— Карэн-чан, как думаешь, почему столько лет никто не замечал дерево, растущее на дворе додзё? Считаешь, разумно списать всё на неопытность самих каратисток?

— Не считаю-ю.

— Ясно…

Ничего не поделаешь, раз она так не считает, но если бы я только мог «состряпать» объяснение чуть логичнее, то враз убедил бы остальных учениц.

Я сказал слово «состряпать», будто какой-нибудь мошенник, но давайте смотреть правде в глаза: никто в додзё не заметил существования дерева просто потому, что люди зачастую невнимательны к тому, что их окружает. И неопытность тут ни при чём.

Нет, даже «невнимательность» употреблено не к месту.

Вся штука в том, что увидеть на чьём-либо заднем дворе дерево — обычное дело. Вот взять, к примеру, дом Камбару: в её дворе любой может не заметить деревья, поскольку они отлично вписываются в пейзаж традиционного японского дома и просто не воспринимаются отдельно от него.

Дело не в невнимательности или неопытности.

Просто оно до поры до времени никого не волновало. Люди едва ли осознавали существование «зловещего дерева» до того, как Карэн «обнаружила» его.

Наверное… поэтому Карэн, чувствуя свою ответственность, вступилась за это дерево и попросила учителя не рубить его.

— Ну и что тебе сказала Цукихи-чан?

— Хм?

— Не прикидывайся. Стала бы ты просить помощи у меня, а не у Цукихи-чан? Что тебе сказал штабной офицер Огненных Сестёр?

— А-а. Она говорила о Вашингтоне.

— А? Столице США?

— Нет, президенте.

— …

Насколько я помню, Вашингтон, первый президент Соединённых Штатов Америки, однажды срубил вишнёвое дерево[✱]Никем и ничем не подтверждённая байка из брошюры пастора Мейсона Лока Уимса «Жизнь Джорджа Вашингтона с любопытными случаями, похвальными для его юных сограждан». Согласно ей, отец Вашингтона, увидев в саду изуродованное дерево вишни, спросил у своего сына: «Ты не знаешь кто погубил вишню в саду?» Джордж, боясь наказания, не решался ответить, но потом все же признался: «Я не могу лгать, пап! Это я порубил её своим топором». Уимс, очевидно, сочинил её в назидание, желая показать, как важно быть честным и правдивым....

— Н-ну, в общем, хотелось бы послушать, что она под этим имела в виду.

— Она сказала, почему бы просто не извиниться за сломанное дерево?

— …

Узнаю Цукихи, которую ничем не заинтересовать…

Цукихи-чан была из тех, кто вечно суют свой нос куда не следует и разнюхивают о проблемах других людей, но при этом её нисколько не интересовали проблемы близких…

— Она тебя и не слушала вовсе, да? И за что тебе извиняться? Что ты сделала?

— Она сказала, мол, будь что будет, и неважно, случится что-то плохое или хорошее — просто извинись за всё, и дело с концом.

— Собственно, вот и вся философия жизни Цукихи-чан…

Что ж, если бы мы сломали дерево, нас бы только похвалили, ведь именно его гибели хотят ученицы додзё и их учитель.

В такой момент я просто не мог не подумать о силе духа Карэн. Она продолжала отстаивать собственное мнение, несмотря на то, что окружающие люди, с которыми она регулярно занимается, имели диаметрально противоположные взгляды.

Не говоря уже о том, что с такой позицией, как у Карэн, не получить никакой прибыли или выгоды. У меня отродясь не было такой ментальности, при которой человек может не страшиться конфликтов и разногласий с людьми вокруг.

Только один раз.

Обычно я так не делаю, но сейчас мне хотелось как-нибудь помочь Карэн, пусть мое желание и выглядит так, будто мне есть дело до сестры.

Подумаю об этом, как о возможности потребовать с Карэн ответную благодарность.

— Кх-кх-кх.

— Что за злодейское лицо?

— Карэн-чан, сколько у нас времени?

— Его почти нет. Думаю, дерево сломают завтра. Сегодня они, наверное, будут спорить друг с другом, кто из них снесёт дерево с ноги.

— Да просто спилите его!

Значит, времени совсем нет.

Её «почти» говорит как раз об этом.

Ну, даже если бы у нас было в запасе несколько дней, всё равно лучше было бы поспешить. Если представить, что любая из учениц может беспрепятственно вломиться в додзё и хозяйничать там, как это делает Карэн, то недолго и с деревом распрощаться. К тому же мы говорим о школе боевых искусств, где любой способен сломать его без каких-либо инструментов…

— Теперь все ясно. Карэн-чан, можешь положиться на своего надёжного брата.

— Правда? Тогда в качестве благодарности можешь делать с моими сиськами всё что пожелаешь!

— Даже не хочу думать о такой «награде», так что откажусь.

— Не упрямься. Давай, дава-ай!

— А что если я буду делать с ними всё что мне не нравится?

— Всё что не нравится?! Что ты собрался вытворять с моими сиськами?! И, братец, что именно ты собираешься делать?

— Ха! Что-нибудь да сделаю!

— Сделай что-нибудь, Ханекава!

— Не сваливай свою работу на других…

Той ночью я позвонил Ханекаве и, решив воспользоваться её мудростью, рассказал ей всё о сложившейся ситуации в додзё Карэн-чан и старом дереве.

— Я полностью истощён и уже на пределе! Помоги Карэн-чан! Хоть как-нибудь! Мне больше не на кого положиться!

— Ты слишком быстро сдаёшься.

Я услышал, как Ханекава вздохнула.

В последнее время она даже не пытается скрыть, что разочарована во мне.

— Прошу тебя! Разрешаю тебе делать с твоими сиськами всё что захочешь!

— Во-первых, мои сиськи и так уже мои… Ладно. Раз уж это для Карэн-чан… Если я буду думать, что делаю одолжение Карэн-чан, а не Арараги-куну, сразу же появляется мотивация.

— Так что? Есть хоть какие-нибудь мысли?

— Хм? Хм-м? Насчёт чего?

— Ну, прежде всего я хотел бы услышать твою версию, что случилось с этим деревом. И кого ты поддерживаешь: Карэн-чан или её партнёрш по карате?

— Карэн-чан, конечно же! Как вообще можно без уважительной причины избавиться от живого дерева? А ты считаешь иначе, Арараги-кун?

— Ну, как сказать… Интуитивно считаю так же, но что делать, если я просто заинтересованное лицо? Как бы я ни считал на самом деле, на меня, возможно, повлияло мнение окружающих.

— Вот!

— М-м?

— Думаю, с окружением Карэн-чан произошло то же самое. Этим я хочу сказать, что людей, желающих избавиться от дерева, не так уж и много, как вам двоим кажется. Неважно, сколько всего людей в додзё. Если ты переубедишь лидеров, формирующих общественное мнение, то решишь проблему.

— Хм…

Вот так Ханекава!

Поэтому-то я и положился на неё!

— Если говорить о том, почему до сих пор никто не замечал существования дерева, то прав ты, Арараги-кун, и я с тобой согласна. Дело не в том, что на дерево никто не обращал внимания, просто люди не осознавали его присутствие. Но, заметив дерево однажды, оно будет навязчиво маячить. Станет гораздо заметнее, чем есть на самом деле. Для аналогии можно взять причёску Арараги-куна спросонья.

— Моя причёска спросонья?..

Сказала бы, раз уж заметила!

Именно тогда, когда впервые заметила мои вихры.

— Когда ты запоминаешь новое слово и видишь его в предложении, оно начинает выделяться на фоне всего остального. Что-то в этом роде, да?

— Да. Ну, наверное… — согласилась Ханекава. — Как если бы на улице, по которой ты всегда ходишь, вдруг словно из ниоткуда вырос магазин, но никто не мог бы вспомнить, когда он открылся и когда его построили.

— Хотя ты наверняка помнила бы.

— А-ха-ха, вряд ли.

Ханекава рассмеялась.

Мне показалось, что её смех был притворным.

— Это возвращает нас к предыдущему разговору. Должны же среди учениц додзё найтись и такие, кто всё-таки заметил существование дерева, правильно? Только они подверглись влиянию толпы с её идеей, что дерева здесь никогда не было, и в такой обстановке им стало тяжелее начать говорить правду. Такое ведь возможно, да?

— Значит, люди подстраивались под обстановку… Вполне вероятно.

— Но даже если такая идея описывает явление, она ничего не объясняет. Естественно, ученицы додзё считают и свою невнимательность, и само дерево загадкой.

— К тому же… С таким количеством нагромождённых друг на друга случайностей в будущем всё это может разойтись как история о странности. Никогда не знаешь, что и как может стать такой историей…

Всё, до чего я мог додуматься, так это предложить теорию, чтобы объяснить ситуацию.

Но теория, в конце концов, всего лишь теория.

И больших результатов от неё не добиться.

— Хотелось бы кое в чём убедиться, Арараги-кун. Сейчас в додзё все подвержены панике как во время пандемии, так?

— Паника, это, конечно, преувеличение… Скорее, я бы назвал это массовым помешательством.

— Тогда ты должен положить этому конец.

— Хм?.. Ну да. Но пандемию не сдержать, верно? Вирус всё равно будет распространяться. Вот в чём проблема.

— Нет, можно. Есть способ остановить пандемию.

— А?

— Это не способ остановить её распространение, а способ, чтобы она остановилась сама по себе…

«Похоже, сейчас мне выбирать не приходится», — добавила она.

Ханекава сказала так, будто ей совсем не хотелось вмешиваться в это дело. И затем я, услышав от неё последовавшую после этого «мудрость», узнав её план, кивнул в знак понимания.

Только на этот раз я не смог сказать ей привычного «всё-то ты знаешь, да?».

А сейчас эпилог или, лучше сказать, концовка.

Да, неожиданно я не смог ответить Ханекаве привычной фразой, но в этом-то и вся соль. Далее случилось вот что: старое дерево, которое Карэн пыталась защитить, так и не срубили. Вот вам и весь вывод.

Ну и, конечно, не свалили и не вынесли ударом с ноги. Дерево по-прежнему стоит, держась корнями за почву. Конечно, никто не в силах гарантировать, что оно будет жить вечно, но кризис был временно преодолён.

А произошло следующее.

— Чтобы пандемия или паника прекратились, сперва они должны достигнуть своей цели, и только потом они остановятся.

Такие дела.

Паника остановится, когда достигнет своей цели.

Вкратце, каким бы ни был вирус, как только он распространится настолько, что дальше будет некуда, инфицирование остановится, и проблема начнёт рассасываться сама по себе.

Так экологическая пирамида сохраняет свою целостность. Но в нашем случае было очевидным то, что мы не могли себе позволить дожидаться, когда пандемия паники дойдёт до своей «цели». Иначе от старого дерева просто бы избавились.

— Поэтому мы передвинем цель. Сейчас все считают дерево «зловещим», да? Или, может быть, «пугающим», что уже на один уровень выше. «Зловещий», «страшный»… Нам нужно подняться ещё выше. Там и будет наша цель.

— Ещё выше…

— Это будет благоговение, верно?

Благоговение.

То, что одновременно внушает страх и почтение.

На следующий день Карэн передала другим ученицам.

Что древесина, из которой в своё время построили священное додзё, была той же породы, что и у старого дерева. Видимо, бог, оберегавший додзё, заставил это дерево вырасти на заднем дворе.

Вот причина такого причудливого явления.

Так объяснила происходящее моя младшая сестра.

Так она всё истолковала и передала остальным.

— Бог восточных единоборств, который все эти десятилетия неустанно приглядывал за додзё и скрывал своё присутствие, использовал свою силу, чтобы предстать перед людьми. Срубить это дерево сродни оскорблению.

Выдумку Ханекавы приняли на веру почти что слово в слово. Но характер Карэн не позволял ей врать кому-либо ещё, кроме своего брата, поэтому для начала я обманул саму Карэн.

Начнём с того, что она не из тех, кто верит в странности, однако в позапрошлом месяце ей пришлось испытать на себе нечто очень необычное, поэтому для Карэн, мастера боевых искусств, было сравнительно легче принять такую духовную установку, как «бог восточных единоборств присматривал за додзё и скрывал своё присутствие».

Паника достигла пика и оборвалась не потому, что мы заставили учениц додзё, включая тех, кто подвергся влиянию толпы, отказаться от собственных мнений и чувств касательно дерева. Это всплывшая на свет «правда» поставила точку в споре. Другими словами, на этом волнения закончились.

Кроме того, узнав такую «правду», они ни за что не решатся навредить дереву.

Конечно, наша ложь не была рассчитана на учителя Карэн, владеющего додзё. Мы не удосужились проверить, действительно ли порода древесины, из которой построили додзё, такая же, как у этого дерева, но если так подумать, то это просто невозможно.

— Однако учитель наверняка не будет обращать на это внимание и пойдёт на поводу у всех. Как я и обещала, Карэн-чан всё-таки удалось убедить остальных.

Похоже, всё прошло именно так, как и говорила Ханекава.

Что ж, она попала в яблочко, предположив, что в додзё вряд ли найдется глупец, который изъявит желание снова мутить воду и разводить с таким трудом остановленную панику.

Пока что то старое деревце всё ещё цепляется за свою жизнь. Карэн, «обнаружив» его, взяла на себя ответственность и стала защитницей дерева.

— Да уж, стоит соврать, и внутри возникает какое-то неприятное ощущение…

Я наглым образом воспользовался мудростью Ханекавы и оказался совершенно не способен подбодрить её. Мне ничего не оставалось, кроме как найти слова утешения:

— Почему ложь? Необязательно.

— Хм-м?

— Может быть, то дерево — странность. Бог-покровитель или ещё кто, не знаю… А вдруг это какая-то скрывающая своё присутствие странность, которую человек не в состоянии распознать? Да и вполне возможно, что у додзё и дерева одна порода древесины. Есть такая вероятность.

— А-ха! О чём ты говоришь? Вероятность крайне мала.

— Малая вероятность не исключает возможности. К тому же…

Стоп.

Кажется, я хватил лишку и зашел со своими словами утешения не в ту степь.

— ...то дерево может превратиться в настоящую странность из-за придуманного нами объяснения, да? В странность, присматривающую за теми, кто проходит тренировки.