1

«Группы B и С, приготовиться к пати свич!» — прокричала Асуна, поднимая вверх правую руку с зажатой в ней рапирой «Ледяной удар +2», клинок которой от света факелов на стенах башни-лабиринта играл голубовато-белыми отсветами. Шестеро из группы C, которая сражалась с огромным монстром в самом конце прохода, тотчас же откликнулись: «Есть! Поняли!». Ещё пять человек из группы B под командованием Асуны ответили так же.

Сороковой этаж парящей крепости Айнкрад, двадцать третий уровень башни-лабиринта.

Вся эта башня представляла собой единственный проход высотой в сто метров. Количество уровней в башне зависит от тематического оформления, но в основном в каждой из них было по тридцать уровней, и эта пройдена почти на восемьдесят процентов. Предположительно, самые сложные боссы, являющиеся серьёзным испытанием во время прохождения игры, встречаются игрокам всего четыре раза: на Двадцать пятом, Пятидесятом, Семьдесят пятом и Сотом этажах. Следующими по сложности стоят боссы на каждом десятом этаже. Если они одолеют босса на этом, то ближайшим суровым испытанием станет Пятидесятый этаж. Там их будет ждать ещё более свирепый противник, и если у них всё получится, то крепость будет зачищена ровно наполовину.

Прошёл год после начала смертельной игры, и возвращение всех игроков в реальность наконец-то перестало быть всего лишь призрачной надеждой. Но всё равно до этой цели ещё очень и очень далеко.

Сейчас у них была не самая сложная битва. Они собирались прорваться через мини-босса и дойти до верхнего уровня до конца дня.

Монстр, с которым они сражались в данную минуту, «Безжалостный Главный надзиратель», отлично вписывался в тематику тюрьмы, в которой был выполнен весь Сороковой этаж. Кожа монстра-гуманоида была красной. Его абсурдно громадные и длинные руки держали канабо[✱]Длинная палица с незаточенными шипами. с бесчисленными шипами. За маской горели тусклые желтые огоньки глаз.

Его атаки заключались в размахивании этим металлическим стержнем перед собой, но сила каждого удара была настолько чудовищной, что нападавшие не осмеливались подойти к нему вплотную. Однако за те двадцать минут, что продолжался бой, они поняли ритм атак монстра и теперь собирались напасть все вместе после очередной смены.

Асуна смотрела на Главного надзирателя, поднявшего дубину над головой.

— Группа C, на счёт «ноль»! Три! Два! Один…

Раздался рёв монстра, подобный удару по барабану.

— Ноль! — крикнула Асуна, заглушив рык чудища.

Огромная металлическая палица ударила по горизонтали и встретилась с глефой лидера группы С, клинок которой объял зеленый световой эффект. И в это время остальные пятеро человек вместе атаковали монстра множеством одноударных навыков мечника. По всему проходу раздался звук удара, и Главного надзирателя, чью дубину парировали, отбросило назад.

В этом отбрасывании и заключалась вся суть смены — основной и самой важной техники в SAO. Чтобы быстро сменить товарища в бою, необходимо в определённое время спровоцировать короткий перерыв. Если говорить о смене двух слаженно работающих людей, достаточно было всего лишь мига после удачной защиты от выпада противника или после собственного удара, но, когда нужно провести групповую смену (то есть заменить целую группу из шести человек), просто необходимо сделать перерыв не менее трёх секунд.

Комбинация навыков мечника сразу нескольких игроков парировала мощный выпад Главного надзирателя, отчего тот отшатнулся назад. Но и шестеро также отступили где-то на пять метров. Однако это было спланировано. Они научились провоцировать долгий перерыв в сражении после месяцев особых тренировок.

— Группа B, вперёд! — громко приказала Асуна и оторвала ноги от пола лабиринта.

Прорвавшись между застывшими членами группы B, она встала в авангард.

Главный надзиратель пока что ещё не выпрямился, и Асуна, выверенно взмахивая рапирой, поразила его слабое место, колени, «Треугольником», трёхударным навыком мечника. Одна из двух полосок хит-поинтов опустошилась, и вокруг раздался звук треснувшего стекла.

— Дурударан! — выпрямившись, яростно прокричал что-то монстр на своём языке.

Настал решающий момент.

— Сегро, Мулдар, держите его агро на себе! Атаки могли измениться, дефайтесь! Фульц, ты справа! Сандза и Наутилус — слева!

Асуна отдала приказы так быстро, насколько могла.

Два танка из группы B подняли огромные щиты, подбежали к Главному надзирателю и одновременно применили навык провокации «Угрожающий рык». Монстр, жёлтые огни глаз которого были сосредоточены на Асуне, перевёл взгляд на них.

В это время Асуна объединилась с Фульцем, державшим в руках булаву, и они обошли монстра справа.

С другой стороны встали копейщик Сандза и орудующий одним мечом Наутилус…

Или должны были встать. Однако…

Только великан Сандза с рункой[✱]Копьё с наконечником в виде трезубца; некоторые называют это оружие боевыми вилами. в руках рванул к нему, а мечника с щитом Наутилуса нигде не было видно.

Если Грозный надзиратель ударит по прямой линии, танкам, которые держали монстра на себе, нужно будет просто выстоять, используя защитные навыки. Но если удар будет рассекающим, четырём дамагерам не останется ничего другого, кроме как защищаться или уклоняться. Будь здесь достаточно места, можно было бы сделать шаг в сторону, но проход был всего лишь шесть метров в ширину.

Рассекающая круговая атака тюремщика пройдёт от одного края прохода к другому, и только блок щитом или оружием мог спасти жизнь.

Рапира совсем не подходила для такого, но к любимому мечу Асуны это не относилось. Свой первый любимый клинок, «Флерет ветра», она разобрала на материалы и отдала их тёмной эльфийке-кузнецу, чтобы та выковала ей «Рыцарскую рапиру». Из пепла предыдущего меча был рождён «Ледяной удар» с увеличенной силой атаки. Его прочность, несмотря на элегантный внешний вид, позволяла использовать грани клинка в качестве щита, который способен с лёгкостью выдержать атаку ничтожного мини-босса.

Да, рунка Сандзы не имела слабостей по части дальности и урона, однако из-за деревянного древка у неё была низкая прочность. Ему много раз говорили поменять оружие на металлическое копьё или алебарду, но, судя по всему, у него была сильная привязанность к рунке, и он пропустил эти советы мимо ушей.

Сейчас Асуна понимала, что эта одержимость может породить огромную силу, которая в статусе игрока не показывалась, и что он смог бы выдержать атаку противника, будь мечник с щитом рядом с ним. Именно потому и было выбрано такое построение. Однако…

— Наутилус, что случилось?! — выкрикнула Асуна, чувствуя, что позади неё что-то произошло, но ответа не последовало.

Она подумала, что ей стоит взять кого-то из группы С, но они и без того были измотаны и сейчас отпивались лечебными зельями. Если она заставит их вступить в бой с низким количеством хит-поинтов, всё может закончиться очень плачевно.

— Сандза… — скрипя зубами, прокричала Асуны. — Отступай!

Копья отлично накладывали отрицательные эффекты, потому танкам станет ещё туже, если Сандзы не будет рядом. Оставшимся четверым придётся держаться, пока группа С восстановится, после чего они сделают очередную групповую смену и выяснят, что случилось с Наутилусом.

После приказа Асуны лицо Сандзы на миг наполнилось огорчением. Он и Наутилус к сороковому этажу попали в Основной состав гильдии и надеялись, что их обязательно возьмут в рейд на убийство босса этажа. Его огорчение от того, что ему не дали ничего сделать, можно было понять, но пыл сейчас обжёг его самого.

— Дируааа!

Стоило только копейщику завалиться назад, как Главный надзиратель издал ужасающий клич и горизонтально взмахнул гигантской металлической булавой почти у самого пола.

— АОЕ![✱]От английского “Area of Effect” - область действия; так говорят про навыки, действующие по области. Нижний блок! — прокричала Асуна.

В этот миг металлическая жердь чуть больше тридцати сантиметров диаметром пронеслась, разрезая воздух. Асуна и Фульц, что были справа, и Сегро с Мулдаром напротив них едва успели поставить защиту от этой атаки.

Сандза, который не успел отступить вовремя, воткнул копьё в пол, чтобы защититься…

Но его древко разлетелось в щепки от взмаха чёрного канабо.

— Гуа-а-а!

От мощного удара Сандза отлетел в сторону. Он врезался в стену справа от него и рухнул наземь. Одна из полосок хит-поинтов, что Асуна видела в левой части своего поля зрения, резко уменьшилась почти до тридцати процентов.

— Даруруруру! — странно позлорадствовав, Безжалостный Главный надзиратель повернулся лицом к Сандзе.

Некоторые из монстров-тюремщиков, обитавших на Сороковом этаже, имели неприятный для игроков алгоритм поведения, известный как «Издёвка». Если какой-либо игрок оказывался не в состоянии двигаться после удара или на него накладывался отрицательный эффект, монстры игнорировали уровень угрозы, создаваемой танком, и шли к нему.

— Чёрт поде…

Асуна хотела было атаковать Главного надзирателя, чтобы он не добил Сандзу, но, приняв сильный удар, она не могла короткое время выпрямиться и сдвинуться с места. Танки Сегро и Мулдар тоже не могли встать.

— Сандза, беги! — завопила Асуна, но, судя по всему, тот сейчас был оглушён после получения жёсткого удара и остался неподвижен.

Собираясь раздробить спину беззащитного копейщика, тюремщик поднял канабо над головой. На угрожающе выглядевшей железной дубине появилось зловещее фиолетовое свечение. Этот навык мечника мог убить после первого же прямого попадания.

По всему телу Асуны пробежали леденящие мурашки.

— Дуруааа!

Сопровождаемая криком смертоносная металлическая дубина устремилась вниз…

Но была отбита выпадом, который сложно было уловить глазом, человека, ураганом ворвавшимся с тыла.

Асуна уже подумала, что это Наутилус вернулся, но интуиция сразу же подсказала отбросить эту мысль.

Скорость рывка, мощь выпада — всё это не соответствовало новичку вроде Наутилуса. Асуна ощущала это и ранее.

Мечник, который отразил навык мини-босса не ответным навыком, а обычным ударом с разбегу, повернулся к Сандзе, отчего подол его чёрного плаща колыхнулся, и крикнул:

— Я зайду слева, а вы отступите и отхильтесь!

Схватив Сандзу за руки, он заставил того повалиться назад. И группа B, и группа С возмутились от слов мечника, который сейчас старался занять место, оставленное танками, но возражать никто не стал. Они все прекрасно знали о силе игрока, который присоединился к ним мгновение назад.

Преисполненная множеством эмоций Асуна крикнула:

— …Рассчитываю на тебя!

Мечник, облачённый в чёрное, бросил взгляд на Асуну из-под длинной чёлки и кивнул.

Ход боя полностью изменился, и теперь казалось, что врагом был не мини-босс на передовой башни-лабиринта, а всего лишь обычный моб[✱]Так обычно говорят про NPC-врагов. с нижнего этажа.

Никого не удивляло то, как мечник с помощью своей сверхъестественной интуиции и точных плавных движений, словно машина, сводил на нет все атаки Главного надзирателя. Вскоре присоединились два танка. Вторая полоска хит-поинтов монстра всё уменьшалась, и меньше чем через пять минут огромное тело Безжалостного Главного надзирателя распалось на множество частиц и исчезло.

С ободряющим звуком перед участниками двух команд появился экран результата битвы. Люди раздались победными криками, но только Асуна была сама не своя.

— Восстановить хит-поинты!

Отдав приказ товарищам, Асуна подошла к чёрному мечнику, который шёл дальше по проходу, убирая длинный меч в ножны за спиной.

Она могла обратиться к нему десятью разными способами, но фраза, что покинула её уста, была самой обыкновенной и непримечательной:

— Благодарю за помощь.

После этих слов игрок в чёрном сделал полоборота и посмотрел на неё исподлобья:

— Ну… Мне всё равно нужно было здесь пройти.

Сдержанный, но учтивый ответ мечника отозвался ноющей болью в груди Асуны. Почти полгода прошло с тех пор, как их группа распалась, но, похоже, боль в его сердце до сих пор не утихла.

Подавив глубоким вздохом бушевавшие внутри эмоции, Асуна одним взглядом поприветствовала бывшего напарника и единственного одиночку среди проходчиков, Кирито.

— …Ты собираешься пройти дальше?

Мечник спокойно кивнул. В нём ничуть не чувствовался страх перед тем, что ждёт его дальше, в неизвестности.

— Да, я хочу найти комнату с боссом.

— Вот как… Будь осторожен.

— Спасибо, ты тоже береги себя.

Без какой-либо улыбки мечник слегка помахал рукой, снова повернулся к ней спиной, и вскоре его фигура исчезла в тенях прохода. Подождав, пока звуки шагов не стихнут, Асуна медленно обернулась к своим товарищам.

Внезапно её сердце будто обхватили рукой, и ей стало трудно дышать.

Она хотела снять и отбросить плащ красно-белых цветов, цветов её гильдии, выбросить кольцо-печатку, которое она носила на одном из пальцев правой руки, и последовать за Кирито. Ей хотелось прокричать, что она уходит из гильдии и собирается снова стать его напарницей, как в старые добрые времена.

Но она не могла позволить себе этого сделать. Потому что тем человеком, который решил развалить их дуэт с Кирито после битвы с боссом Двадцать пятого этажа и вступить в перспективную гильдию «Рыцари крови», была сама Асуна.

Кое-как сдержав это желание, Асуна выдохнула и вернулась к согильдийцам.

Ей нужно было узнать, почему один из новичков в группе B, Наутилус, проигнорировал её приказ выполнить командную смену.

Однако, прежде чем она нашла его, послышался резкий голос.

— Эй, ты почему не поменялся?!

Этот голос, полный нескрываемой злости, принадлежал Сандзе. Легким бегом Асуна добежала до группы и увидела, как громадный копейщик, держа в левой руке обломки рунки, поднял тощего игрока за шкирку одной правой.

— Прекратить, сейчас же!

Прорвавшись сквозь толпу, Асуна заставила Сандзу отпустить руку, после чего встала напротив Наутилуса.

Лицо с мальчишескими чертами (но, наверно, он был старше Асуны, которая училась в третьем классе средней школы, когда началась эта игра) было наполовину скрыто за волосами цвета увядших листьев. Он опустил глаза, его губы искривились в досадной ухмылке, а кулаки слегка тряслись.

Ещё раз посмотрев на полоску хит-поинтов под именем «Nautilus», Асуна видела, что она была лишь немного уменьшена, и иконки дебафа[✱]Отрицательный эффект. там тоже не значилось. Значит, причиной тому, что он ослушался её и не выполнил смену, было вовсе не получение урона или дебаф.

— В конце концов, мы победили монстра, и нам нет смысла тебя осуждать, — шепнула Асуна поникшему Наутилусу. — Но в групповых сражениях очень важна сплочённость. Я хочу знать, почему ты не смог последовать моим инструкциям.

На миг Наутилус взглянул Асуне прямо в лицо и прохрипел:

— Я… пытался сделать шаг, — Он снова опустил взгляд и смотрел на собственные ботинки. — Но ноги… просто отказались двигаться.

Асуна на секунду задумалась, после чего отвела взгляд от замолкшего согильдийца, которому, видимо, больше нечего было сказать, и обратилась ко всем:

— …Вернёмся на день в город. Строй «D номер два». Всем держать ухо востро, пока не выйдем из лабиринта.

Игроки, только что закончившие восстановление хит-поинтов, быстро встали в линию. Существовало четыре разных строя для передвижения по башне-лабиринту: для быстрого перемещения, для защиты, для исследования и для прокачки. Приставка «номер два» обозначала, что упор делался на оборону путём расставления танков и разведчиков с фронта и с тыла.

Ещё раз посмотрев в сторону прохода, ведущего на верхний уровень, Асуна подняла руку вверх и махнула ею:

— Выдвигаемся.