5

16 октября 2023 года.

После завтрака Наутилусу приказали явиться в кабинет командира, где Асуна, командир группы B, и глава гильдии Хитклифф проинформировали его, что он временно исключён из Основного состава, пока босс Сорокового этажа не будет побеждён.

Со словами «Всё будет в порядке, проблема больше не даст о себе знать» он умолял их, но те не согласились с его словами, и после того, как он покинул кабинет командира, все члены гильдии были извещены о смене составов групп. Наутилус побежал прочь из гильдейского штаба, будто пытаясь скрыться от кого-то.

Он хотел признаться Юне, рассказать ей всё, хотел, чтобы она успокоила его. Но он не мог этого сделать. Наутилус снял заметную униформу «Рыцарей крови» и переоделся в обычную кожаную броню, что лежала у него в инвентаре, и бесцельно бродил по городу. Даже когда наступила ночь, он не вернулся на базу и уединился в том же месте, где был вчера, — в дешёвом трактире на Сороковом этаже.

В тот вечер Наутилус узнал из сообщения, посланному каждому члену гильдии, что комната босса в лабиринте была обнаружена.

На следующий день, 17 октября, были выявлены особенности босса, и по этому случаю было устроено совещание. 18 октября, в девять часов утра, рейд из сорока восьми человек, отобранных из сотни проходчиков, покинул Джейлеум, чтобы одолеть босса этажа, «Начальника тюрьмы Браккена».

Всё, что Наутилус мог сделать, это проводить их, прячась на углу площади врат телепортации.

Рейд решил идти не пешком, а переместиться с помощью кристалла-коридора, предоставленным «Рыцарями крови».

После того, как Тридцать девятый этаж был зачищен, одноразовые кристаллы-телепорты время от времени стали попадаться в качестве добычи, но кристаллы-коридоры, которые могли перенести целую группу в отмеченную точку, были настолько редкими, что было подозрительно, если вдруг кто-то из целой группы проходчиков получал один в качестве добычи во время зачистки этажа. Естественно, большая часть крупных гильдий запасались ими как одними из самых важных предметов, но только «Рыцари крови» расходовали их нещадно, когда находили сложного босса, чтобы не утомить группу перед сражением.

Это означало, что Хитклифф и главы других гильдий решили, что босс Сорокового этажа, которого Наутилусу даже не доведётся увидеть, был очень грозным противником. С этой мыслью он смотрел, как участники карательного отряда один за другим входили в переливающийся синим телепорт. Наутилус понял, что это — самая что ни на есть элита, отобранная из каждой гильдии. Среди них были и одетый в чёрное одиночка, который когда-то пришёл на помощь во время битвы с Главным надзирателем.

В одном рейде могло быть максимум сорок восемь человек, однако в комнату с боссом могло войти гораздо больше. Фактически, победу над боссом Двадцать пятого этажа впервые в SAO одержало сразу два рейда, то есть группа из девяноста шести игроков.

Однако если в комнате находилось слишком много человек, им становилось сложно сохранять координацию, и, кроме того, с помощью кристалла-коридора могло быть перенесено не более сорока восьми человек, потому для битвы было решено сформировать один тщательно отобранный рейд.

Две группы от РыКов, столько же от АСД и «Небесного войска», вошли в портал, но Наутилусу было не суждено присоединиться к ним.

Он также не знал, выпадет ли ему шанс поучаствовать в следующих битвах с боссами.

Под аплодисменты заполонивших площадь игроков последний участник группы проходчиков телепортировался, и голубой коридор исчез. Наутилус сдержал вздох и собирался уйти с площади.

Только он собирался это сделать, как кто-то сзади похлопал его по плечу.

Он быстро обернулся и увидел перед собой подругу детства с белым капюшоном на голове.

— Ю… Юна, как ты?!.

Наутилус удивился, потому что сейчас он был одет не в привычную бело-красную униформу «Рыцарей крови», а в коричневую кожаную броню.

Своей улыбкой Юна будто бы говорила, что вся эта маскировка не сработала.

— Я почувствовала, что ты чем-то расстроен, Э-кун.

— Ну не то, чтобы расстроен…

Он вспомнил, этот ответ был точь-в-точь таким же, как три дня назад, и думал, как же ему объясниться.

— Э-ку… То есть, Нау-кун, ты не ответил на мои сообщения, которые я писала тебе ещё позавчера, — надула щёки Юна под белым капюшоном. — Ты бы сам не подумал, что что-то стряслось?

— Если бы ты использовала «отслеживание друзей», то поняла бы, что я был в городе…

— Не ты ли постоянно говорил, что «даже город нельзя назвать абсолютно безопасным местом», Нау-кун?

На это Наутилусу нечего было ответить. Он мог только молча кивнуть.

За последние несколько месяцев ПК, или плеер-киллеры, стали набирать обороты. Их приёмы стали изощрённее, и, видимо, они нашли способ убийства и в безопасной зоне. По правде говоря, Наутилус хотел жить вместе с Юной в одной комнате, но не мог предложить ей этого, пока не признался, а из-за того, что он не очень опытен в охоте на монстров, у него не было достаточно средств, чтобы просто покинуть гильдейскую базу и снять комнату на двоих.

Если бы ему удалось попасть в рейд на босса Сорокового этажа и нанести ему последний удар, он бы получил редкий предмет, продал его и стал очень богатым, и затем Юна могла бы… Он считал этот сценарий чем-то выходящим за грани возможного. Из-за того, что его убрали из Основного состава, эта мечта так и останется лишь мечтой.

— Прости, что не отвечал. Много всякой всячины произошло…

Казалось, по виду Наутилуса и тому, что он не участвует в походе на босса этажа, Юна уже догадалась, что он имел в виду под «всякой всячиной». Улыбка исчезла с её лица и она кивнула, но потом снова мягко улыбнулась, как бы показывая, что она будет рядом с Наутилусом.

— Давай тогда сходим перекусить. Даже в этом городе есть несколько магазинчиков, где можно полакомиться вкусностями.

Местом, куда пришли Юна с Наутилусом, было небольшое кафе под открытым небом около западных ворот Джейлеума.

В Джейлеуме практически все лавки и рестораны были устроены в тюремных камерах, где вместо дверей и окон стояли железные решетки, а стены и потолок были выложены из тёмно-серых камней. Так что любой посетитель чувствовал себя скорее заключённым. Однако, терраса была обставлена вполне приятно, да и, как сказала Юна, еда здесь была не так уж и плоха, и Наутилус наконец-то смог немного успокоиться.

— Довольно вкусно за такую-то цену, да? — улыбнулась Юна сидевшему напротив неё Наутилусу, доев блинчики с фруктовым соусом.

— Ага, мой крок-месье[✱]Французский запечённый бутерброд с ветчиной и сыром. тоже ничего так.

— Правда? Надо было поделиться друг с другом, — сказала она, глядя на тарелку перед Наутилусом, которая ещё была наполовину полной.

— Можешь взять.

— Ура, спасибо! Приятного! — сказала Юна и взяла в руки нож с вилкой.

Наутилус смотрел, как Юна радостно набивала щёки сыром и белым соусом, и решил отбросить сомнения и спросить её:

— Скажи, Юна… Ты говорила раньше, что хотела стать проходчиком.

— Шево?

Он подождал, пока Юна закончит жевать, и продолжил.

— …Я верю что у «Песни» есть потенциал. Бафов мало не бывает, и если всё, что тебе нужно, это быть на нужном расстоянии, ты сможешь наложить их на огромное количество людей разом.

— Я знаю. Думаю, если они все скучкуются, можно будет пробафать целый рейд за раз.

— Д-да. Но… насчёт переднего края… Конечно, я постараюсь защитить тебя, но я не знаю, что может произойти в бою. В конце концов, я даже не могу…

«И себя-то защитить», — Только он собирался это сказать, как из возвышающихся на западе ворот на площади появился игрок, громко крича.

— К-кто-нибудь!.. Кто-нибудь, помогите нам!

Наутилус на автомате встал с места и увидел, как появился мужчина в кожаной броне, вооружённый мечом с изогнутым лезвием.

На секунду Наутилусу показалось, что это вернулись люди из рейда на босса Сорокового этажа, но такого в принципе не могло произойти. Отряд, который телепортировался с помощью кристалла-коридора, просто не мог вернуться с запада, и он не помнил, чтобы видел лицо этого мужчины раньше.

Кожаная броня Наутилуса, которую он использовал для маскировки, не шла ни в какое сравнение с той высококлассной, достаточной для сражений на переднем крае, что была у мужчины. Однако вся броня мужчины была повреждена. Он, должно быть, получил довольно большой урон. Из спины мужчины торчало чёрное короткое копьё.

— Эй, эй, ты как?

Его хит-поинты перестали уменьшаться при входе в город, но рядом оказавшийся игрок подбежал к нему и вынул копье.

Минутку. Зловещий вид этого оружия был знаком Наутилусу. Это было оружие монстров типа «мучитель», которыми просто кишели подземелья Сорокового этажа. Значит, этот игрок в кожаной броне был атакован не плеер-киллерами.

Думая, что, оказавшись в городе, мужчине уже не о чем беспокоиться, Наутилус собирался снова сесть на стул. Однако этот мечник, совершенно не волнуясь о ранах, снова завопил, чуть ли не срывая глотку:

— Пя… пятеро моих товарищей заперты в подземелье, и сейчас их окружила армия мобов! Они не продержатся долго… Кто-нибудь, пожалуйста, помогите им!

После этих слов десять игроков, находившихся на площади у западных врат, невольно сглотнули.

В подземельях стилизованного под темницу Сорокового этажа часто встречались ловушки с заключением. Они доставляли много неприятностей, и даже проходчики имели с ними трудности. Обычно, есть одна уловка, чтобы обезвредить ловушку, расположенную где-то в запертой комнате, но ей невозможно было воспользоваться, пока монстры, появляющиеся сразу же после срабатывания ловушки, не были уничтожены.

Судя по всему, группе этого мужчины с изогнутым мечом не удалось справиться с монстрами, но каким-то неведомым образом ему удалось спастись.

Но даже в таком случае что-то же должно было вынудить его к побегу.

Наутилус, который подбежал к раненому вместе с Юной, достал лечебное зелье из поясного кармана и, передав его ему, спросил:

— А что с кристаллами телепортации? На этом уровне без хотя бы одного никак!

— Никак… — мечник встряхнул бледным лицом. — Среди тех мобов один мог наложить сало[✱]От английского “silence” — немота; такое сокращение имеет место быть в игросленге., и мы не смогли использовать кристаллы! Этот дебаф на мне только сейчас закончился…

И снова все игроки, что стояли вокруг, напряглись.

В первые дни смертельной игры статус «Немота» был похож на отрицательный эффект, который лишь мешал общению игроков, но когда в добыче стали попадаться различные кристаллы, он сразу встал в один ряд с самыми страшными дебафами. Все кристаллы, такие как лечилки, антидоты и телепорты, могли быть использованы только при произнесении команды. Поэтому «Немота» было прозвано «запрещающим кристаллы» отрицательным эффектом.

Именно поэтому игроки, бьющиеся на переднем крае, всегда должны были иметь при себе «Прокашливающее зелье», чтобы снять эффект «Немоты», но…

— …Ни у кого не было «прокашливающего». Мы совсем не ожидали увидеть там моба, который умеет накладывать сало…

Стонами мужчина подтвердил догадки Наутилуса.

«Если ты выходишь за город на переднем крае, хотя бы прочитай руководство, которое раздают бесплатно!», — собирался сказать Наутилус, но проглотил эти слова. Сейчас это было бессмысленно.

Если мужчина говорил правду, они сейчас же должны были сформировать спасательный отряд и отправиться на помощь пятерым заключённым.

Увидев по меньше мере десятерых игроков, собравшихся в округе, он понял, что половина из них имели средние уровни и метили в топы, совсем как этот мужчина в кожаной броне. Но среди них он заметил двоих, одетых в красные одежды в японском стиле. Ему даже не нужно было видеть крест Такэда, чтобы узнать членов гильдии проходчиков «Фуринкадзан». Видимо, в походе на босса участвовали только высокоуровневые игроки, остальные же остались в городе. Хоть их и не взяли в рейд, они всё ещё были проходчиками, поэтому их уровень был с нужным запасом, где-то около пятидесятого. Сам Наутилус был сорок восьмого, и вместе с ними тремя было трудно подумать о том, что их победит моб на открытой местности.

— ...Эй, парни, пойдёте со мной?

На вопрос Наутилуса двое из «Фуринкадзана» на секунду задумались, но потом кивнули. Затем ещё пять или шесть человек со словами «Мы тоже идём!» вышли вперёд.

— …Отлично.

После того, как он помог мечнику, хит-поинты которого успели восстановиться, Наутилус встал и быстро сменил кожаную броню для маскировки на яркую красно-белую униформу «Рыцарей Крови», чем расшевелил игроков.

За спиной сразу же закричали «Это РыКи!», «У нас все получится!», но Наутилус успокоил их, сделал шаг вперёд и посмотрел на Юну, что стояла рядом с ним.

— Юна, останься здесь. Не волнуйся, я быстро им помогу и вернусь.

На эти слова Юна решительно покачала головой.

— Я тоже пойду.

— То есть…

Не успел Наутилус и слова сказать, как Юна правой рукой вызвала меню. Сияние, возникавшее при смене экипировки, промелькнуло под плащом, и после этого она величественно расстегнула его руками.

То, что появилось под накидкой, оказалось платьем цвета королевский синий, абсолютно не похожее на простую тёмно-красную тунику, которую она носила до этого момента. Несмотря на то, что это была тканевая броня, его золотая рюш и пряжка говорили о том, что это был редкий предмет экипировки с высоким показателем защиты.

Кроме того, в её левой руке появилась лютня, справа висел кинжал, а голову венчала белоснежная оперённая шляпа. Всем своим видом Юна напоминала менестреля.

После переодевания Юна потянула за поля шляпы и твёрдо заявила:

— Я не могу помочь вам мечом, но поддержать вас песнями смогу. Я ни в коем случае вам не помешаю.

— П-песнями?.. — ошеломлённо повторил мужчина из «Фурикадзана», а потом, видимо, от осознания, прокричал: — Т-ты имеешь в виду… навык «Песнь», о котором поговаривали в городе?!.

Юна ответила положительно, и толпа взорвалась радостными кличами. Даже мужчина с искривлённым мечом посмотрел на неё, как на богиню, что пришла спасти их, и прокричал: «Пожалуйста, помоги нам!».

Наутилус просто не мог сдерживать подругу детства, которая снова решительно кивнула.

Разделившись на две группы по пять человек, спасательный отряд вышел из города через западные ворота.

Местность на Сороковом этаже представляла из себя мрачные пустоши. Крутые стены из валунов составляли что-то вроде лабиринта, и за ними было сложно что-либо увидеть.

Пробегая по пустоши рядом с Юной, Наутилус смотрел на спину игрока с искривлённым клинком, который вёл группы за собой.

На самом деле, перед тем, как покинуть город, у него появилась подозрение, что этот мужчина мог быть из группы плеер-киллеров. Так они обычно действовали, чтобы выманить игроков в зону вне города.

Однако, глядя на то, как мужчина отчаянно бежал, споткнувшись бог знает сколько раз, было невозможно поверить, что он лишь притворялся. Кроме того, группировки плеер-киллеров обычно не принимали участие в сражениях на переднем крае. Именно поэтому они сами понимали, что в плане чистой боевой мощи они были не ровня игрокам из числа проходчиков.

Вскоре показался силуэт полуразвалившихся руин, которые и были пунктом назначения. Видимо, это было то самое подземелье, о котором шла речь.

— Ещё немного! — прокричал мужчина с искривлённым мечом.

— Надо поторопиться! — крикнула в ответ Юна и ускорилась.

Поспешно нагнав Юну, Наутилус ещё раз посмотрел на подругу детства.

Во время бега он увидел… что Юна была уже сорокового уровня. Видимо, она поднимала его вместе с группами на нижнем этаже или прокачивалась сама. Ну или делала ещё что-то, но, видимо, не просто так. Юна была настроена очень серьёзно. Со своим навыком «Песнь» она собиралась стать одной из проходчиков…

Раз он не смог помешать её рвению, всё, что ему оставалось, — всегда быть с ней, чтобы защитить. Это можно сделать только в одном случае. Он должен уговорить Юну вступить в ряды «Рыцарей крови», иного пути нет.

Учитывая редкость навыка «Песнь», он не думал, что глава гильдии или лидер Асуна откажут ей. Как только спасательная операция закончится, он быстро приведёт Юну в штаб-квартиру гильдии на встречу с Хитклиффом.

Если он сможет сражаться рядом с Юной, ему придется так или иначе прикрывать её от монстров.

— …Юна.

Глядя на спину подруги детства, которая бежала чуть впереди, он произнёс её имя очень тихим голосом. Похоже, из-за звуков шагов десятка людей этот голос не достиг её ушей, но, несмотря на это, это только придало Наутилусу сил.

Подземелье, где оказалась заключены товарищи мужчины с кривым мечом, было руинами темницы, совсем как главный город. Однако его населяли не дружелюбно настроенные NPC, но монстры. Встретив на своём пути несколько кобольдов со слизнями и разгромив их, группа прибыла в центральную часть подземелья. Произошло это примерно через восемь минут после того, как они вышли из западных ворот.

В конце большого прохода им помешали пройти здоровенные железные решетки, за которыми они услышали крики игроков и вой монстров, которые перекрывали металлические отзвуки, называемые музыкой битвы.

— Они ещё живы! — подпрыгнул к решёткам мечник, и Наутилус посмотрел через них внутрь.

Облицованная камнем комната была просторной, где-то двадцать метров в ширину и тридцать в длину. Потолка не было, но стены справа и слева стены были больше десяти метров в высоту, и забраться по ним не представлялось возможным, даже если схватиться за небольшие выступы.

Пятерых игроков в правой стороне комнаты теснили столько же монстров-полулюдей. Маленькие толстые монстры, одетые в кожаную броню с рваными капюшонами и державшие в руках чёрные короткие копья, несомненно относились к классу «мучителей».

Зная схему атак, игрок приблизительно сорокового уровня без особых проблем справился бы с ними, но причиной тому, что ребята не разделались с ними даже спустя двадцать минут, было то, что эти мучители не были обычной мелюзгой.

Возле стены в глубине комнаты Наутилус заметил огромную фигуру ростом больше двух метров. Несомненно, это был босс данного подземелья. Мелкие мучители были подручными босса и, возможно, могли появляться бесконечно, то есть, даже если победить одного, на его месте возродится другой. Боевая мощь пятерых людей и постоянно возрождавшиеся монстры уравновешивали друга. Игроки побеждали одного за другим, но не могли выбраться.

К счастью, босс не двигался, и пока что смерть обходила парней стороной. Однако расклад дел был отнюдь не оптимистичным. Мало-помалу получая урон, они рано или поздно начнут использовать лечебные зелья или их координация ослабнет из-за ментального истощения, поэтому ситуация могла измениться в любой момент.

— Где устройство, открывающее решётки? — прокричал Наутилус.

— Там, за боссом, есть рычаг, как раз похожий на такое! — мечник с искривлённым клинком указал на босса, грозно стоявшего возле стены в глубине комнаты. — Но если они подойдут к нему близко, босс наверняка сдвинется с места… Я еле успел сбежать перед тем, как решётки захлопнулись.

Услышав эти слова, один из «Фуринкадзана», гигант со свернутым на манер банданы куском ткани, стоявший за ним, простонал:

— То есть этим парням, которым мы пришли на помощь, просто нужно подойти вплотную к боссу и опустить рычаг…

— Но это гамбит, — кивнул ещё один «красный», тощий с сасуматой[✱]Японский боевой ухват, древковое оружие с наконечником в виде рогатки.. — Скорее всего, решётки будут открыты две-три секунды. Как только босс сдвинется с места, им будет трудновато выскочить всем сразу.

Расчётливый анализ, который могли сделать только проходчики. Как и сказали эти двое, стоит им только заагрить босса, управлять ситуацией станет проблематично. Если они решатся спасти их просто так, без какой-либо тактики, то рискуют сами там застрять.

Если есть такая опасность, не будет ли лучше…

— …Давайте завалим босса, — После слов Наутилуса игроки вокруг и вдали от него зашевелились. Пятеро из них, которые не были проходчиками, сказали, что у них нет опыта в сражении с боссами, но тут он обернулся и произнёс серьезную речь: — Не волнуйтесь, я и двое парней из «Фуринкадзана» отвлечём босса на себя. Это босс близкого к городу подземелья, а нас пятнадцать человек, если считать тех, что сейчас в комнате. Если у всех из нас есть хотя бы сороковой… нет, тридцать пятый уровень, этого вполне хватит.

— Умоляю вас, спасите моих друзей! — добавил отчаявшийся мечник с кривым клинком. — Если станет опасно, вы можете попросту сбежать!

Пятеро мужчин переглянулись, но никак не могли сделать решающий ход.

Вдруг Юна, наблюдавшая за всем неподалёку, обратилась к мечнику:

— Ээ, а ты можешь сказать запертым подойти поближе?

— Что? А, д-да… — мечник кивнул, схватился за решетки и крикнул что есть мочи: — Эээй, я пришёл спасти вас! Можете подойти к нам поближе?!

Пятеро начали понемногу двигаться вдоль стены, попутно сражаясь с мучителями. За тридцать секунд они отошли где-то на пятнадцать метров и теперь бились возле решёток.

По одному взгляду на них было понятно, что они вымотались. Их полоски хит-поинтов опустились ниже семидесяти процентов, да и двигались они вяло.

Проход был прямо перед носом Наутилуса и остальных. Они смотрели на него, но не могли пройти из-за неразрушимых железных решёток, которые разделяли две группы.

Будь их здесь ещё пятеро, чтобы поднять решётки, им бы всё равно пришлось подобраться к рычагу, что охранял босс. Наутилус не мог понять, что намеревалась сделать Юна, только он собирался посмотреть на неё, как услышал мягкий звук.

Юна заиграла на своей маленькой лютне. К ободряющим аккордам добавился её звучный голос.

Пятеро сражавшихся против мучителей не знали про «Песнь». Да, они удивились, услышав, как Юна внезапно запела, но её голос придал им сил, и у них будто открылось второе дыхание. Мечи и топоры рвали и метали, и хит-поинты монстров начали существенно уменьшаться.

Голос Юны был более утешающим, чарующим и ясным, чем когда она пела у площади врат телепортации в Джейлеуме. Наутилус почувствовал, как в глубинах его тела стало тепло. И это был не системный эффект. Это была сила песни Юны, и «Песнь» не имела к этому никакого отношения.

Эйдзи даже в обличии Наутилуса всегда думал, что Юна — та, кого ему нужно защищать. Но… он ошибался.

Юна имела огромный, куда более огромный потенциал, чем Эйдзи мог себе представить. Почти наравне с лидером группы B «Рыцарей крови» Асуны… Нет, даже больше. Эта сила — способность воодушевлять всех узников Айнкрада, дарить им надежду, вести их.

Наутилус и сам не заметил, как у него из глаз потекли слёзы. Песня закончилась через где-то через тридцать секунд, но ему казалось, что он слушал её в десятки раз дольше.

Как только Юна сыграла финальный аккорд, под полосками хит-поинтов Наутилуса и остальных замигала жёлтая иконка.

С другой стороны решетки послышалось бодрое «Ооо!», Наутилус обернулся и увидел, как хит-поинты пятерых быстро заполнялись.

— Регенерация будет действовать примерно минуту! Избавьтесь от мелочи и поднимите решетки! — крикнула Юна.

— Дааа!

Пятеро ответили боевым кличем, начали активировать «навыки мечника» один за другим и расправились с мучителями. По комнате засияли эффекты возрождения монстров, но пятеро без промедлений рванули к боссу.

Огромный босс среагировал на них, когда те подошли к нему на десять метров, и с криком «Дирараааа!» взмахнул своим ужасающим огромным топором.

Его фигура, его скрытая за стальной маской голова — всё это указывала на то, что он был того же класса, что и «Безжалостный Главный надзиратель», с которым Наутилус сражался ранее в башне-лабиринте. Вытащив воспоминания об этом из глубин памяти, он почувствовал, как на миг его ноги онемели, но отбросил страх прочь, ударив ногой по каменному полу.

Четверо из тех, что были в комнате, рванули прямо на босса и увели его за собой влево. Оставшийся прыгнул к торчавшему из стены рычагу и опустил его, повиснув на нём всем телом.

С мрачным звуком решётки перед Наутилусом начали подниматься. Он начал отсчёт.

Мечник с кривым клинком был не в силах больше ждать и прополз под полуподнявшимися решетками. Наутилус и остальные последовали за ним.

Как только все десять вошли в большую комнату, стоявший во главе мужчина из «Фуринкадзана» с повязкой на голове поднял вверх свою железную палицу и прокричал:

— Ну что-о-о, зададииим ему!

— Дааа!

Наутилус обнажил свой одноручный меч и помчался к боссу вместе с двумя мужчинами в красной броне. Они сократили дистанцию, и над головой босса, что носил стальную маску, появилось две полоски хит-поинтов. Высветилось имя: «Дикий Главный надзиратель». Теперь сомнений в том, что он был подобным «Безжалостному Главному надзирателю», не осталось.

Продолжая считать секунды, Наутилус бросил взгляд назад и встретился глазами с Юной, которая сменила лютню на кинжал и тоже бежала в атаку, от чего её белый плащ колыхался. Возможно, это была первая для Юны битва с боссом, но она тут же одарила Наутилуса вдохновляющей улыбкой.

Наутилус ответил на это кивком и увеличил скорость.

Он забежал за спину четырём державшим на себе босса парням и заорал:

— Мы сагрим его на себя!

Четверо быстро разошлись в стороны, и Наутилус активировал свою технику рывка, «Яростный шип». Из рывка, который со стороны казался похожим на ползание почти у самого пола, он ударил со всей силы. Острие меча глубоко вошло в левое колено босса, и тот издал яростный клич.

По телу Наутилуса опять пробежали мурашки, он снова почувствовал, как теряет контроль над аватаром, но стиснул зубы, чтобы побороть непредвиденное окоченение, и приготовился к контратаке босса.

— Дарарувааа!

Главный надзиратель замахнулся двуручным топором. Наутилус посмотрел на толстое лезвие топора, определил его угол, чтобы рассчитать траекторию рубящего удара и, точно выверив время, отпрыгнул. Топор вошёл в каменный пол, обездвижив босса.

Использовав это время, Наутилус приказал мечнику с кривым клинком, который только что объединился с товарищами:

— Мы займемся боссом, адды на вас!

— П…Поняли, рассчитываем на вас!

Стоило только мечнику побежать в сторону возродившихся мучителей и отвлечь их на себя, как решётки опустилась. Если Наутилус всё правильно посчитал, они закрылись спустя двадцать секунд. Как он думал, всем пятнадцати будет трудновато сбежать из комнаты после одного поднятия рычага. Ему не оставалось ничего, кроме как довериться самому себе и союзникам и победить босса.

Игроки из спасательного отряда, среди которых была и Юна, разделились на группы по трое и встали справа и слева от босса; перед ним заняли позиции сам Наутилус и двое из «Фуринкадзана». Если трое проходчиков продолжат держать босса на себе, а оставшиеся будут атаковать его, они победят его без потерь, но на это уйдет время. К счастью, схема атак монстров типа «Главный надзиратель» прочно отпечатались в голове Наутилуса.

Перед тем, как огромный тюремщик замахнулся ещё раз, Наутилус крикнул:

— Вертикальная атака! Авангард, когда топор снова застрянет после уклонения, используйте один навык!

Тут же двуручный топор монстра устремился вниз, но его цель, игрок с сасуматой, уклонился. Топор вонзился в пол, и Наутилус вместе с человеком с повязкой на голове, равно как и ещё двое слева и справа, поразили монстра навыками мечника. Засияли синие и жёлтые вспышки, и первая полоска хит-поинтов босса резко укоротилась.

У нас получится.

Даже у меня всё получится.

Перехватив рукоятку меча, Наутилус сфокусировал все пять чувств на битве с тюремщиком, что был перед ним.

***

Как только Асуна оценила способности Наутилуса перед командиром Хитклиффом, он понял, что в узком смысле его боевые навыки достигли уровня сильнейших проходчиков.

Однако у Наутилуса не было опыта. То же самое касалось и членов развивающейся гильдии «Фуринкадзан».

Они не знали, что есть соотношение между размерами комнаты босса подземелья, размером босса, его схемой атак и количеством приспешников.

Пускай «Дикий Главный надзиратель» и был огромным, ростом он был всего лишь чуть больше двух метров. Если сравнивать, он был меньше боссов типа драконов или големов, а схема ударов состояла из физических атак топором, без каких-либо действующих по местности эффектов дыхания или волн.

Будь они игроками с багажом знаний и большим опытом, они бы почувствовали нечто, когда увидели комнату длиной в тридцать метров и её хозяина. Это нечто — опасность, которая заключалась в размерах комнаты.

***

Восемь минут назад они вошли в комнату, и пока что сражение с боссом шло по плану Наутилуса.

Трое проходчиков с достаточным количеством хит-поинтов и показателем защиты справлялись с атаками Главного надзирателя, и, когда тот открывался, слева и справа его без промедления разили навыки мечника. Игроки сделали упор на безопасность, навыки были максимум двухударные, чтобы не открываться, так что бой занимал время, однако никто не получил смертельную контратаку.

Даже с пятью постоянно появлявшимися приспешниками расправлялась группа мечника с кривым клинком, которая снова вернулась к изначальной формации из шести человек, и им было запрещено приближаться к оставшимся девятерым сражавшимся с боссом. На данный момент никто не пострадал от проблематичной «Немоты».

Вторую полоску хит-поинтов опустошили наполовину, она пожелтела, и Наутилус был уверен в победе.

Поначалу на него напало неприятное чувство, но битва шла согласно плану, и тот феномен, когда его тело не могло двигаться, больше не давал о себе знать. Ответственность за то, что он взял лидерство на себя, но самое главное — присутствие Юны — придавали ему сил.

Он не смог поучаствовать в битве с боссом этажа, но с того момента, как бой начался, он превосходно командовал огромным отрядом из пятнадцати человек во внезапной спасательной миссии. Когда Асуна узнает об этом достижении, даже ей придётся пересмотреть своё мнение на его счёт.

— Отлично… ещё немного! Ни шагу назад!

На слова Наутилуса его товарищи ответили восторженно.

Он уклонился от взмахов босса слева и справа и контратаковал похожей двухударной техникой «Укус змеи». Полоска хит-поинтов Главного надзирателя стала оранжевой.

Увидев это, воин с сасуматой из «Фуринкадзана» повернулся лицом к Наутилусу и закричал:

— Когда она станет красной, схема атак может измениться. Может, отступим ненадолго?!

— Нет, у Главных надзирателей не должно быть смен в схемах! — ответил Наутилус, защитившись от удара ногой босса щитом в левой руке. Когда босс снова скрючился, атакующие справа и слева обрушили на него навыки мечника. Полоска хит-поинтов босса стала еще меньше, оставшиеся двадцать процентов были в «красной зоне».

На всякий случай Наутилус приготовил щит, но, как он и думал, не было ни одного знака, что схема атак «Дикого Главного надзирателя», низшей формы «Безжалостного Главного надзирателя», сменилась. Одновременные атаки закончились вторыми выпадами, и Наутилус поднял голос:

— В последний раз! Ещё немного!!

Однако.

Его голос был перебит новым звуком.

По всей комнате раздавались металлические отзвуки, как будто кто-то очищал ржавое железо. Когда Наутилус рефлексивно обернулся, он увидел нечто, отчего бы волосы встали дыбом.

Все железные решётки на стенах, о которых он думал как об элементах обстановки, скользнули вверх, и из тёмных проходов один за другим выпрыгнули мелкие монстры. Они были такого же типа, что и мучители, но в руках держали гораздо более грозные огромные тесаки.

Этих мобов, выскочивших из дыр в стене, было пятнадцать или шестнадцать. Если добавить тех, которые были с самого начала, то двадцать. Их число далеко превышало то, с которым группа мечника с искривлённым клинком могла справиться самостоятельно.

Не оставалось другого выхода, кроме как разделить девятерых сражавшихся с боссом на две группы. Немного подумав об этом, Наутилус почти что приказал атакующим слева и справа смениться, чтобы расправиться с подкреплением.

Но стоило ему отвлечься от босса на миг…

— Вот чёрт, АОЕ!

Как он услышал слова мужчины с повязкой.

Сразу же после этого Главный надзиратель, ухватившись за топор обеими руками, сделал полный оборот вокруг себя, как будто пытался толкнуть ядро.

Огромный клинок топора пронесся на низкой траектории, словно монстр пытался выдрать землю из-под ног.

— Уааэ! — прокричал Наутилус, кое-как сумев защититься от атаки щитом, но его отбросило, и он упал на спину. Стойки игроков из «Фуринкадзана» также оказались разрушены, и даже пятеро или шестеро атакующих пострадали от прямой атаки топора и свалились на землю. К счастью, никто не умер сразу же. Но вокруг пятерых заиграли зеленые искры.

Это был эффект оглушения… нет, паралича.

Единственной, кому удалось уклониться от неизвестной техники, оказалась Юна. Приняв твёрдую стойку и держа кинжал в правой руке, она искала поясную сумку. То, что она достала, было маленькой бутылочкой, наполненной желтой жидкостью — зелье неудержимости.

Паралич, в отличие от оглушений, длившихся не более трёх секунд, был одним из самых неприятных отрицательных эффектов, который длился шестьсот секунд. Чтобы снять его, нужно было выпить зелье неудержимости или использовать крайне редкий кристалл очищения. Последнего не было даже у Наутилуса.

Юна бросила зелье ближайшему человеку и посмотрела на Наутилуса, ожидая приказов.

Прямо перед ним медленно вставал Грозный надзиратель, который только-только оправился от паузы после использования удара по площади.

Что же делать… Бросить всё и сбежать с помощью кристаллов-телепортов? Нет, парализованные сейчас еле двигают основной рукой, и у них не получится использовать его сразу же. Если мы оставим их, они точно погибнут.

Наутилус привёл мысли в порядок, и тут же до него донеслись наполненные отчаянием голоса.

— Балииин… Дело дрянь!..

— С… Сало …

Лежа он посмотрел назад и увидел, что группа мечника с кривым клинком была окружена двадцатью мучителями. Самая что ни на есть осада.

Они стояли спинами к стенам, но не могли защититься от многочисленных ударов копьями и тесаками, и их хит-поинты заметно уменьшались.

Причиной тому, что они перестали кричать, стал отрицательный эффект «Немота». С ним они даже не могли использовать кристаллы-телепорты.

Если шестеро сбежали бы, двадцать мучителей обрушились бы на группу Наутилуса, и о битве против босса они думали бы в самую последнюю очередь. Однако то же самое может случиться, если шестерых убьют. Всё станет известно через несколько минут… нет, через десятки секунд.

Наутилус ещё раз посмотрел на Юну.

Его левая рука словно сама зашныряла под мантией и во втором поясном кармане схватила кристаллы — ценные, как тигрята, кристаллы-телепорты.

В их нынешнем состоянии…

В их нынешнем состоянии, Наутилус и Юна могли бы сбежать из этой опасного положения. Брошенные ими игроки, в том числе и двое из «Фуринкадзана», наверняка погибнут, но больше всего он боялся смерти Юны.

Верно, он должен был защитить Юну. Он обещал защитить её во что бы то ни стало. Даже если остальные умрут, он обязан защитить Юну… Хотя бы Юну…

— Ю… — прохрипел он, пытаясь позвать подругу детства.

Однако та будто знала, что он хотел ей сказать, отчего покачала головой и крикнула:

— Э-кун, прошу тебя! Победи босса… Спаси всех!

Она сменила нож на лютню и побежала прямо к шестерым окружённым.

— Это бессмысленно! Стой, Юна!

Наутилус отчаянно пытался удержать подругу детства. Хоть у мучителей характеристики не были какими-то запредельными, их было целых двадцать. Одной только помощью от Юны ситуацию не разрешить.

И тут…

Юна заиграла на лютне и запела.

Это была чистая, будто свет солнца, и более волнительная песня, чем та, которую она пела, чтобы наложить эффект лечения.

Но даже положительный эффект не мог ничего сделать.

На секунду задумавшись над этим, Наутилус снова испытал шок.

Мучители, которые пытались убить мечника с кривым клинком и его товарищей, вдруг перестали атаковать и обернулись.

Бесчисленное множество маленьких глаз, блестевших из-под капюшонов, уставилось на Юну. Короткие копья и тесаки с шумом были наставлены на новую цель.

Эта песня не давала бафов. Эта песня увеличивала показатель угрозы. Исполняя песню на бегу, Юна пыталась отвлечь приспешников на себя.

Наутилус бессознательно встал и ощутил, как его закрыла огромная тень.

Даже Дикий Главный надзиратель шагнул вперёд, чтобы догнать Юну.

— Так мы тебя и отпустили!

— Твои противники — мы!

Двое членов «Фуринкадзана», которые только встали после техники босса, нанесли тяжёлые выпады палицей и сасуматой по ногам босса.

«Дюрааа!», — закричал босс, сменив цель в очередной раз.

Наутилус не мог отвести глаз, хоть и знал, что он находится в радиусе атак босса.

Двадцать мучителей устремились вслед за Юной, которая пытала петь песню на бегу. Её белая шляпа и синее платье были закрыты бесчисленными болтающимися туда-сюда копьями и ножами, и из-за этого Наутилус не мог разглядеть её.

Если все монстры сконцентрируют атаки на ней, Юна со своей тканевой бронёй не продержится и полминуты. Наутилус испытывал беспокойство. Он чувствовал, будто его разрывают на куски, и обратился к двоим из «Фуринкадзана»:

— П… Прошу вас! Спасите Юну!

Однако они не сдвинулись с места, хоть их лица и показывали, что это решение далось им нелегко.

— Мы не можем! Сперва надо разобраться с этим парнем!

— Если мы не победим босса, нам крышка! — единогласно крикнули они и активировали навыки мечника. Клич босса были перебит звуками ударов.

Их решение, возможно, было верным. Юна отвлекла приспешников на себя, чтобы дать время Наутилусу и остальным победить босса. Они не могли потратить впустую даже одну из десятка секунд, что она подарила им.

Наутилус понимал это, но не мог обернуться и встретиться с боссом лицом к лицу.

Вдруг песня Юны, окруженной мучителями, прервалась. На неё точно наложили «Немоту». Теперь Юна не сможет сбежать с помощью кристалла-телепорта.

Защитить. Я должен защитить Юну.

— ЮНААААА! — закричал Наутилус так, что сорвал голос, и с разбегу помчался на помощь подруге детства.

Рванув в толпу монстров в одиночку, Наутилусу даже как проходчику было не избежать ранений. Он мог насладиться атаками монстров и умереть.

Но только если бы это спасло Юну.

В худшем случае, он погибнет вместе с ней…

Решительность Наутилуса.

Он сам её и предал.

Вдруг его будто поразил дебаф. Ноги… нет, всё тело перестало двигаться. Это был тот же самый феномен, что и три дня назад в башне-лабиринте, когда он ослушался приказа и не выполнил смену.

Двигайся! НУ ЖЕ, ШЕВЕЛИСЬ!

«Я НЕ БОЮСЬ СМЕРТИ! ЕСЛИ Я НЕ СМОГУ ЗАЩИТИТЬ ЮНУ, КАКОЙ ТОЛК МНЕ ЖИТЬ?!» — кричал он с закрытым ртом, пытаясь сдвинуться с места. Но подошву его ботинок будто приклеили к камням, и он не мог пошевелиться.

Ощущения стали угасать. Краски потускнели, звуки утихли. Перед глазами всё будто смешалось.

Но тут Наутилус заметил, как что-то яркое прилетело из группы плотно вставших мучителей. Вещью, которая упала совсем рядом с ним, была стеклянная бутылка с разноцветными конфетками. Юна кинула её Наутилусу.

Прости меня, Э-кун. Больше мне не удастся тебя подбодрить.

Если чувствуешь, будто сейчас заплачешь, возьми одну и иди вперёд.

Зная тебя, Э-кун, я уверена, что всё с тобой будет хорошо…

Позади него Дикий Главный надзиратель, пострадавший от множества ударов дуэта из «Фуринкадзана», издал громкий звук и исчез во вспышке света.

В эту же секунду скудный свет поблёскивал за группой мучителей. Блеск развеялся бризом и растворился в голубом небе.

***

В день, когда состоялась битва с боссом Сорокового этажа, во время спасательной миссии погибла Юна.

Было несколько людей, которые знали всю историю сражения, но среди игроков стали ходили сплетни, что навык «Песнь» приманивал всех монстров в радиусе действия, и никто не использовал «Песнь» до самого окончания игры.

После битвы Наутилус ушёл из «Рыцарей крови», исчезнув с переднего края.

В следующий раз он появился перед проходчиками лишь спустя два года и семь месяцев.