2

Штаб «Рыцарей крови» располагался на Тридцать девятом этаже, неподалёку от переднего края.

Сегодня было 15 октября 2023 года. Открытие города случилось неделю назад, 8 октября, и с предыдущего места дислокации их гильдия переехала только недавно.

Расформировав группы в главном городе Сорокового этажа, Асуна чуть не выбрала Двадцать пятый, старое местоположение базы гильдии, во вратах телепортации, но вовремя опомнилась и перенеслась на этаж пониже.

Главный город Тридцать девятого этажа, Нольфрет, был «типичным фэнтезийным посёлком» без каких-либо особенностей. Множество деревьев, водоёмов и красные крыши каждого дома ласкали взгляд. Асуне здесь нравилось, однако тут было множество ресторанчиков и баров, потому среди её согильдийцев это место было не столь популярным.

База гильдии располагалась в деревенском домике на окраине Нольфрета.

Когда глава гильдии объявил, что они переезжают из столицы Двадцать пятого этажа, Гильштейна, сюда, мало кто понимал, что же он задумал.

Однако они поняли это вскоре после переезда.

Местность за городскими вратами, рядом с которыми находилась их база, изобиловала рудой и травой. Это был просто рай для прокачки профессий и сбора ресурсов. А местные монстры были «очень стойкими, но слабыми», что делало их самыми подходящими для оттачивания боевых навыков, а ещё с них можно было собрать высококачественные кожу и чешую. Для базы развивающейся гильдии, почти сравнявшейся с главными группировками «проходящих игру» — недавно их стали называть просто проходчиками — это место подходило как нельзя кстати.

«Интересно, каким образом глава выбрал такое удачное место, если он и на улицу почти не выходит…» — размышляла Асуна, проходя через ворота, ведущие в двухэтажный особняк.

Над главным входом развевался бордовый флаг с бесцветным крестом, на котором вышиты три буквы KoB, акроним Knights of the Blood[✱]
Чтобы сохранить исходную аббревиатуру, было принято решение в этом месте оставить название гильдии без перевода, и несколько скрещенных мечей. Пройдя под полотном, она вошла в поместье, поднялась по лестнице в центре холла и подошла к кабинету главы гильдии в северной части второго этажа.

Взглянув на часы, Асуна постучала в дверь, и из-за неё тут же послышалось:

— Войдите.

— Прошу прощения, — Асуна поклонилась и вошла.

Комната площадью примерно в шестнадцать квадратных метров[✱]
Здесь я принял решение не оставлять исходные «десять татами», а перевести их в более знакомую нам меру площади, потому что Айнкрад всё же околоевпропейский. была слабо освещена, за южным окном краснело закатное солнце. Около окна стоял почти что в два метра шириной стол. За ним сидел человек, со спины его освещало солнце.

Встав перед столом, вытесанным из роскошного красного дерева, на который наверняка было потрачено много колов, Асуна ещё раз поклонилась.

— Докладываю о сегодняшней зачистке уровней башни.

Высокий и худой мужчина, что кивнул и поднял голову, был облачен в бордовую робу. Голову венчали пепельного цвета волосы, связанные в конский хвост. На вид ему было около тридцати лет. Поведением он напоминал скорее учёного, нежели мечника, но свет, горящий в его глазах латунного цвета, был ярче и суровее, чем у всех остальных.

Его звали Хитклифф. Он был важной персоной, который сделал из отстающих «Рыцарей крови» одну из самых главных группировок проходчиков меньше чем за полгода с тех пор, как вступил в неё. Многие члены гильдии называли его командиром и обожали его — вернее сказать, поклонялись ему — но у Асуны постоянно возникало чувство, будто рядом с ним у неё перехватывало дыхание.

Вдохнув холодного сухого воздуха, Асуна успокоилась и открыла рот:

—… Мы остановились на двадцать третьем уровне башни-лабиринта Сорокового этажа. Составление карты закончено примерно на семьдесят процентов, но я думаю, что уже завтра или послезавтра мы найдём комнату с боссом.

— Понял, спасибо за работу. Мы сейчас опережаем всех остальных?

— Так было до сегодняшнего дня, но… — замолкнув на секунду, Асуна продолжила: — Во время битвы с мини-боссом на двадцать третьем уровне случилась заминка, и нам на помощь пришёл проходивший мимо игрок. Мы ушли после окончания боя, потому, я думаю, сейчас этот игрок прошёл дальше нас.

— Хм… АСД?

Услышав от Хитклиффа об «Альянсе Священного Дракона», самой старой и большой гильдией проходчиков, Асуна тут же замотала головой.

— Нет… Одиночка.

Тут глава гильдии кивнул, а на его лице появилась кривая улыбка.

— Вот как. Значит, это он. Видимо, прогрессирует он семимильными шагами… Может, мне снова стоит попытаться заставить его вступить к нам.

— Я думаю, сейчас это бессмысленно.

— Раз уж ты так говоришь, Асуна-кун, то я подожду ещё немного. — Улыбка исчезла с лица Хитклиффа. Он провёл пальцами по столу. — Кстати говоря… Что случилось во время битвы? Видимо, не что-то пустяковое, раз уж даже тебе пришлось вступить в бой.

Асуна не знала, что ответить. Хитклифф был не из тех людей, кто просто так повышал голос и открыто показывал злость, но в то же время он являлся очень прагматичным человеком. Она не могла точно сказать, как он поступит, узнав о «состоянии» Наутилуса.

Однако молчать ей тоже было нельзя. Сегодня Наутилус не мог двигаться, а Сандза был на волоске от смерти. В смертельной игре SAO, где полная потеря хит-поинтов приводила к смерти в реальном мире, безопасность игроков стояла на первом месте. Асуна должна рассказать об этом не только ради самого Наутилуса, но и ради остальных.

— Суть в том, что…

Через несколько минут Асуна закончила объяснение того, что случилось в битве против Безжалостного Главного надзирателя. Хитклифф закрыл глаза и проворчал:

— Сегодня Наутилус-кун в первый раз был на зачистке?

— Да. Он и Сандза вступили в ряды Основного состава на прошлой неделе, — кивнула Асуна и выглянула в окно. На переднем дворе четыре или пять игроков оттачивали слаженность.

Сейчас в «Рыцарях крови» было двадцать шесть человек. Восемнадцать из них состояли в трёх группах Основного состава, ещё шестеро были в Резервном составе. Оставшимися двумя были командир Хитклифф, который в основном принимал участие только в битвах с боссами, и казначей Дайзен, веселый и абсолютно незаменимый парень, в одиночку занимающийся всей экономикой гильдии.

Лидером группы А был Годфри, орудующий двуручным мечом. В группе B главенствовала рапиристка Асуна. А в группу С, которая образовалась вскоре после перемещения штаба в новое место, старшим поставили Узалу, мастера глефы. Они и Дайзен фактически вели дела гильдии. Именно они путём обсуждений перевели Сандзу и Наутилуса в Основной состав. Главным правилом было то, что Хитклифф не вмешивался в составление групп.

— Что ж… — задумался глава гильдии. — В предыдущих боях Наутилус-кун не испытывал трудностей?

— Да… Сегодня был первый раз, когда он сражался против огромного мини-босса. Нет ничего странного в том, что он испугался…

Асуна старалась защитить своего подчинённого, но Хитклифф будто видел её насквозь.

— Если бы всё дело было в страхе, это можно было бы решить путём тренировок, но… проблема лежит гораздо глубже.

— Что вы хотите этим сказать?

— Возможно, Наутилусу-куну немного «некомфортно».

От услышанного у Асуны перехватило дыхание.

Под словом «некомфортно» подразумевалось явление, называемое «Дискомфорт от полного погружения». Это случалось, если в программе нейрошлема происходил сбой, и он плохо принимал сигналы мозга. При тяжёлых случаях ДПП погружение было вообще невозможно (благодаря чему можно было «не попасть в тюрьму» этой смертельной игры), но если всё же погружение происходило успешно, то игроки могли столкнуться с проблемами, связанными с чувствительностью и движениями аватаров.

У друга Асуны, игрока с ником Незха, также была лёгкая степень ДПП, из-за чего он не мог сражаться в ближнем бою. Однако, последовав совету Кирито, он стал метателем чакрамов[✱]Метательные кольца. и ценным бойцом дальнего боя в SAO, а его имя сейчас было прочно связано с проходчиками.

Если причиной нынешнего состояния Наутилуса служил ДПП, то, скорее всего, ему не удастся побороть его, просто сменив билд[✱]Определённый набор очков характеристик и навыков персонажей в играх..

— И… что же у него за случай ДПП, когда ноги отказываются двигаться только при определённых условиях?..

Смотря на ошеломлённую Асуну, Хитклифф поставил локти на стол, положил голову на скрещённые ладони и заговорил, едва двигая губами:

— Нейрошлем перехватывает моторные команды мозга, преобразует их в компьютерный код и передаёт аватару в виртуальном мире. Правда, человеческий мозг сам по себе устроен достаточно сложно… Иногда он противится искусственным командам.

— Что вы имеете в виду?

— Вот тебе пример. Представь горящее здание, и человеку нужно выпрыгнуть из него, чтобы спасти свою жизнь. Внизу лежит спасательный батут, от падения на который он не умрет. Человек это прекрасно знает, но почему-то сразу не прыгает. Разум говорит ему сделать это, но инстинкт самосохранения велит оставаться на месте.

— Но… если человек знает, что точно сгорит, то всё равно прыгнет, разве нет?

— В реальности, скорее всего, так и будет. В самый последний момент рациональное мышление, за которое отвечает неокортекс, главный мозговой узел, возьмет верх над инстинктами. Однако, если говорить о виртуальности, ты не сможешь сдвинуться с места, пока нейрошлем не преобразует сигналы мозга в код. Если с конвертацией кода или его согласованием случилась какая-то неполадка, и один из инстинктов взял верх над разумом, то…

— …В бою против босса аватар не сможет сдвинуться с места?..

На слова Асуны Хитклифф отозвался положительно. Он продолжал спокойно говорить, прикрывая рот худыми ладонями:

— В таком случае обычное привыкание к бою вряд ли решит проблему. Понимаешь, это не отключит инстинкт самосохранения… Но если изменить некоторые настройки нейрошлема, чтобы он усиливал передачу моторных команд, то движение ещё могло произойти, однако…

— …В нашей нынешней ситуации сделать что-то подобное невозможно…

Видя реакцию Асуны, Хитклифф поднял голову, несколько раз моргнул, а затем кивнул.

— Да, ты права. Тем не менее, это всего лишь мои предположения. Возможно, со временем проблема решится сама собой, — заключил глава гильдии. — Хм, Асуна-кун, как ты оцениваешь навыки Наутилуса-куна?

Асуна опешила от такого вопроса и тоже моргнула несколько раз.

— Ну... Со скоростью и точностью активации навыков мечников у него всё в порядке. Практически всегда ему удается активировать их, несмотря на погрешности в стойке… А ещё он очень порядочный и никогда не пропускает тренировки и совещания.

— Что ж… Тогда, если не попробуешь — не узнаешь. Тебе решать, что с ним делать, Асуна-кун.

Почему-то Асуна знала, что он так скажет, но не думала, что решение будет принято так просто, и от этого она растерялась.

Если у Наутилуса и вправду был лёгкий случай ДПП, она просто не могла использовать это как оправдание для его отстранения. С другой стороны, Асуна как сублидер была в ответе за сохранность жизни остальных согильдийцев. Честно говоря, если бы Кирито не пришёл на помощь во время битвы с Безжалостным Главным надзирателем, копейщика Сандзы уже не было бы в живых. Она не могла позволить этому произойти, особенно перед битвой с боссом этажа.

Перестав нервничать, Асуна наконец ответила:

— …Наутилус не будет участвовать в рейде на босса Сорокового этажа. После него я снова проверю его состоянию и приму контр-меры.

— Хм. Я понял тебя. Хорошо, пусть будет так, — кивая, Хитклифф снова уставился на свои руки.

На большом столе лежали десятки стопок пергамента, и глядя на них, Хитклифф с бешеной скоростью печатал на голографической клавиатуре. Он постоянно собирал последнюю информацию о сотнях игроков, желающих стать проходчиками, изучал её и каждый день приглашал кого-нибудь влиться в ряды гильдии. Умение Хитклиффа собирать сведения сыграло немаловажную роль в становлении «Рыцарей крови» как топовой гильдии меньше чем за полгода.

Однако, судя по всему, Хитклифф не хотел, чтобы гильдия стала огромной организацией, подобной «Альянсу Священного Дракона» или «Армии Освобождения Айнкрада». Асуна и другие сублидеры согласились с его идеей: они решили взять не количеством, а качеством. Но именно из-за этого Асуна не могла ничего придумать, кроме как исключить такого проблемного игрока, как Наутилус, из гильдии.

«Подождём до сражения с боссом этого этажа, а когда перейдём на следующий, я как следует поговорю с ним и найду решение этой проблемы» — Решив так для себя, Асуна снова поклонилась и покинула кабинет главы гильдии.