Глава 4. Кому ты протянешь руку?

Круглый формуляр тактической карты пестрел красными точками. Авангард, состоящий из особей дестроер-класса, возглавлял рвущуюся на запад огромную группировку БЕТА. Маркеры минных полей, подобно дамбам протянулись поперек русла грязно-красного потока, двигающегося со скоростью не менее 90 километров в час. Но минные заграждения не могли остановить его и, поглощенные, исчезали полоса за полосой. Наступление развивалось с тупым, не знающим сомнений, безостановочным нечеловеческим напором. К настоящему моменту вражеский авангард уже перехлестнул рубеж реки Бобр, протекающей в 30 километрах восточнее Нейсе. То, что эта группировка БЕТА выйдет на оборонительный рубеж Одер-Нейсе, можно было считать лишь вопросом времени.

Сидя в темной утробе кабины МиГ-21 и буквально чувствуя, как тактическая информация нервными толчками течет через шину прямой передачи данных, Теодор смотрел, как расползается красное наводнение. Но его мысли были заняты совершенно другим.

«Выходит, она дочь генерала, одно воспоминание о котором напрочь стерто из истории страны… если откроется, кто она — сразу расстрел. И теперь она вываливает этот секрет, да не кому-то, а мне!..»

Он изо всех сил зажмурился. Дыхание участилось и стало неровным, сердце стучало, словно барабан. В Штази явно что-то пронюхали. Иначе бы они не пытались запугивать армейцев, бряцая оружием — посылая свои истребители. Даже если до сих пор полной уверенности в том, кто такая Катя, у ищеек быть не могло, очевидно, что находиться рядом с ней — значит привлекать к себе совершенно нездоровый и опасный интерес. Придя к этому неутешительному выводу, Теодор поневоле сделал и следующий логический шаг:

«Может быть, сдать ее — ведь своя-то рубашка ближе к телу?.. Или попросту незаметно избавиться — мало ли что может случиться в бою? — и сделать вид, что ничего не было?..»

Покрепче сжав рукояти управления, чтобы прогнать предательскую трусливую дрожь, он попытался справиться с кипящим водоворотом мыслей, принудив себя переключиться на выполнение задания. Камеры внешнего обзора исправно выводили на сетчатку то, что находилось снаружи — среди гуляющих по белой пустыне беснующихся снежных вихрей едва виднелись размытые силуэты неподвижных МиГ-21.

666-я отдельная эскадрилья тактических истребителей, входящая сейчас в состав эскадры «Ганнибал», сосредоточилась несколько западнее развалин городка Зелёна-Гура. Закончив пополнение боекомплекта и запасов топлива, доставленных вертолетами снабжения, эскадрилья ожидала приказа к атаке.

— Отряд, пятисекундный отчет… четыре, три, два, один — артподготовка пошла! — прозвучал в наушниках ровный голос капитана Айрисдины Бернхард.

Собственно говоря, именно она была виновницей теперешних неприятностей — все началось с того момента, когда Айрисдина вдруг зачислила Катю в состав отряда. Отгоняя эту совершенно бесполезную уже мысль, Теодор попытался расшифровать цепочки тактических значков, всплывшие наверху колонки коммуникационных формуляров.

Сосредоточенные на западном берегу Нейсе артиллерийские и ракетные дивизионы обрушили на места предполагаемой дислокации БЕТА лазер-класса ливень снарядов и ракет — и в следующую же секунду невидимый сквозь буран горизонт осветился бесчисленными лучами и вспышками. Артиллеристы ННА и Люксы принялись упорно играть в свое перетягивание каната — знакомая прелюдия к разворачивающемуся сражению. Сейчас оставалось только молиться за то, чтобы лупоглазые гады были уничтожены артогнем, как и планировалось.

Он взглянул на Катю, смотревшую со своего коммуникационного формуляра на экране — во время вылетов они с ней не позволяли себе лишнего слова. Застигнутый врасплох ее пристальным взглядом, он отвел глаза, мрачно нахмурившись. Сейчас он злился на нее, одновременно чувствуя растерянность и замешательство. Но направление, которое приняли его собственные мысли, пугало еще больше.

«Нет… даже думать такое — просто нельзя…»

Взгляд остановился на собственной руке — той самой руке, которая предательски выпустила ладошку Лиз, оставив ее в мрачном лесу; руке, тянувшейся к недостижимой свободе — из-за чего и разразилась вполне предсказуемая трагедия.

«Но другого шанса может не быть… если решиться… то только сегодня…»

Он до сих пор винил себя в гибели милой названной сестры, подруги детства. И едва перед глазами встало ее лицо, его пронзило четкое понимание — предав свою ведомую сейчас, он встанет на одну доску с ищейками Штази и ненавистной Айрисдиной.

«…Что же делать?.. Идти против них… все равно, что призывать себе на голову карающий меч государства. Карлик против титана — победить в такой схватке нечего и мечтать…» — думал он, чувствуя, как нервно дрожат руки.

— Внимание, всем бортам эскадры. Приготовиться к атаке, повторяю — приготовиться к атаке! — в открывшемся новом окне появилось лицо оберлейтенанта из штаба эскадры, которую он пару раз видел во время крупномасштабных операций — кажется, ее звали Марай Гейзенберг. Она решительно продолжала:

– Развертывание облаков тяжелых металлов завершено. Цель — сосредоточенная в двадцати километрах группировка БЕТА! Начало атаки — через 60 секунд. До того момента, как артиллерия уничтожит Люксов, остается около 45 минут. Надо задержать ядро группировки БЕТА, насколько возможно!

— Ахтунг, 666-я! Разрешаю открыть огонь — время поохотиться! — врезалась в уши команда Айрисдины. — Действуем в авангарде эскадры! Атакуя, не подставляться под огонь Люксов! Вступив в контакт с БЕТА, прорываемся на глубину примерно 5 километров, там вступаем в ближний бой, стягивая их на себя!

Уже началось? Поднимая истребитель на ноги, он выругался про себя, не в силах отогнать гнетущую нерешительность.

«…Да уж, с такими мыслями только с БЕТА и драться…»

— Унтерлейтенант Эбербах! — внезапно вызвала Айрисдина, и он сжался от страха и напряжения. — По прежнему боевому расписанию. Прикрываете Катю Вальдхейм.

Почему… она специально напоминает ему? И именно сейчас? Судорога, сдавившая горло, не дала ему переспросить.

Выражение лица Айрисдины было ледяным. Точно таким же, как пять дней назад, когда она обличала его в том, что он обрек на гибель Ингхильд.

– В плотном строю из восьми машин мы выстоим даже в полном окружении БЕТА и вернемся живыми — вам понятно?

— Так точно!..

– Это приказ, не забывайте. Отвечаете головой за унтерлейтенанта Вальдхейм. Вы ведь настоящий пилот, так?

Теодор не нашелся, что ответить.

– Исполнять. Всем бортам, начинаем атаку через 10 секунд. Штурмовые орудия к бою!

«Но что это сейчас было?.. Словно она…»

Стиснутые на рукоятках пальцы побелели. Снаружи донесся пронзительный вой разгоняющихся турбин прыжковых двигателей.

«…Проклятье, неужели она догадалась?!»

Ужас, который он уже давно испытывал перед Айрисдиной, снова стиснул сердце…

«…Поняла, что я разгадал секрет Кати?.. Или просто решила, что я оставлю ее на произвол судьбы так же, как Ингхильд?..»

Айрисдина говорила так грозно, словно придавала этому огромное значение и была готова прикончить его самого, если бы Теодор осмелился не выполнить приказ.

— Э-э-э, товарищ Эбербах?.. — нерешительно начала Катя. Конечно же, впервые ведя незнакомый МиГ-21 в настоящий бой, она не могла не волноваться. — Рассчитываю… на вашу поддержку.

«Товарищ Эбербах» в ее устах — для него это прозвучало поистине издевательски, вызвав новую вспышку раздражения.

– Я… я буду стараться изо всех сил, правда…

Лицо свела судорога. Искреннее и чистое доверие Кати вызывало жуткое раздражение, бесило его, но одновременно мешало решиться на предательство, делая немыслимой попытку избавиться от нее. Это уже не говоря о смертном ужасе перед Айрисдиной — одна мысль о том, что та в любой миг способна снова ввергнуть его в ужасы и пытки, которым он подвергся три года назад в застенках Штази, сковала Теодора, словно кандалы.

– Сигнал! 666-я, в атаку, вперед!!! — подстегнутый командой Айрисдины, Теодор инстинктивно вдавил педаль газа. Сопла прыжковых двигателей извергли фонтаны пламени, и машины взмыли в воздух.

Привычно скользя на бреющем полете, эскадрилья четко выдерживала строй.

На ум внезапно пришли слова проводившего предполетное обслуживание главного механика. Потеряв несколько дней назад свой истребитель в результате аварии, Теодор получил резервную машину из штабного звена эскадры. На базе, на секунду оторвавшись от ремонта поврежденного истребителя, начальник ремонтной службы Отто озабоченно пробурчал:

«Проклятье, мы чиним и чиним, а все становится хуже и хуже …»

Дистанция до орды БЕТА стремительно сокращалась. Восьмерка «Балалаек» скользила над заснеженными полями, бугрящимися бесчисленными тушами мертвых БЕТА. Радары показывали множество противников, кишащих впереди по курсу.

– Эскадрилья! До огневого рубежа — 3000! Осколочными! Три залпа! Задача — рассеять противника прямо по курсу и обеспечить прорыв!

– Есть! — дружно отозвались пилоты.

– Выбрать цели! Приготовиться… Огонь!..

Жерла штурмовых орудий изрыгнули пузыри раскаленных газов — и на белой равнине впереди заплясали вспышки. Грапплеры и танк-классы метались в пламени разрывов, падали и кувыркались, разорванные на куски.

– В атаку! Все машины — за мной!

Как бы то ни было, сейчас оставалось только следовать приказам Айрисдины. Вопрос, как поступить с Катей, оставался на потом — решив так, Теодор разогнал свой МиГ-21 и врезался в толпу БЕТА.

Ход сражения, развернувшегося на территории трех укрепрайонов, расположенных по западному берегу реки Нейсе, начал меняться.

Главным фактором, позволявшим ГДР неоднократно отбивать ошеломляющие по мощи атаки массе рейтаров, были промежутки в полосах фортификационных сооружений, позволяющие наводить группы рейтаров на огромные минные поля. Но даже превратив большую часть территории страны в укрепленный лагерь, Восточная Германия едва-едва выдерживала натиск агрессоров.

В настоящий момент в расположенном между выдерживающими основной натиск БЕТА укрепрайонами «Шпремберг» и «Боксберг» промежутке, устроенном в виде огневого мешка, развернулась схватка не на жизнь, а на смерть между сухопутными подразделениями ННА и завлеченными туда БЕТА дестроер-класса.

Топча заснеженные поля, десятки рейтаров прорвались в промежуток. Их напор сильно замедлила созданная по берегам Нейсе система затоплений и искусственных болот. Первыми нанесла удар эскадрилья штурмовых вертолетов Ми-24. Зайдя на малой высоте над замедлившимися группами БЕТА, она беспощадно обрушила на противника дождь снарядов и ракет. Следующими собрали свою жатву покрывающие всю площадь огневого мешка бесчисленные направленные мины.

Стоило рейтарам вступить на заминированную территорию, как тут и там загрохотали взрывы, разносящие в клочья их ноги. Одновременно открыли огонь подразделения огневой поддержки, размещенные по флангам. Стомиллиметровые орудия танков Т-55, окопанных по внешнему обводу укреплений, открыли частый огонь, поражая незащищенные бока рейтаров, а расчеты противотанковых ракетных комплексов 9M14M «Малютка» целились им по ногам.

Избиваемый с флангов и тыла головной отряд рейтаров, теряя все больше особей обезноженными, практически утратил свою ударную мощь. Уцелевшие чудовища, шатаясь под новыми и новыми попаданиями, тем не менее, бросались на укрепления, ломая их бронированными таранными панцирями. Отлетел в сторону попавший под удар Т-55, бетонированный бруствер форта рухнул, погребая под собой защитников.

Положение стремительно ухудшалось, грозя обернуться катастрофой. У армейской группировки, защищающей рубеж Нейсе, уже практически не осталось резервов.

— Отряд тактических истребителей сил Штази еще не выдвинулся?! Проклятье, ведь так нас всех здесь перебьют!.. — кричал командир одного из развернутых на оборонительной линии танковых батальонов. От батальона осталось не больше роты, измотанной и усталой. Командир, с самого начала не слишком доверявший обещаниям, выругавшись и сплюнув, обернулся и снова принялся давать целеуказание бойцам, ведущим огонь по наступающим БЕТА. Донесшийся в следующую секунду грохот известил о том, что находившийся в нескольких сотнях метров левее дот с ПТРК рухнул под ударами острого тарана прорвавшегося рейтара.

— Тысяча чертей!.. Внимание! Сконцентрировать огонь на ногах левого сукина сына! Если не остановим его — нам крышка!..

Башни десятка окопанных на позициях Т-55 развернулись, осыпая рейтара градом бронебойных снарядов. Но чудовище, даже беспрерывно поражаемое снарядами в бок, не выказывало признаков слабости, продолжая переть вперед. Рейтар рухнул и издох, не дойдя всего десятка метров до позиций танков. Еще миг, и те танкисты, которые его уничтожили, были бы и сами раздавлены.

— Шайзе, мы все здесь подохнем!.. — пробормотал комбат, и в голосе его звучало усталое отчаяние. — На поле боя это вам не в шахте, ребята…

Даже после того, как все отремонтированные машины были отправлены в бой, в ремонтном ангаре на базе Коттбус в воздухе осталось витать напряжение.

— Что-то не видать штазевских вояк. Где же они?.. — уже в который раз спрашивал Отто, сидя в уголке рядом с ремонтным стапелем. Вокруг собрались несколько техников, которым можно было доверять.

— Из другого отряда прислали весточку. Камрад говорил, не исключено, что скоро придется готовиться к отходу, — заметил один из техников. На его голове сидели наушники от самодельного портативного телевизора. Конечно, устав запрещал такое, но это делалось с молчаливого согласия Отто. Перехватывая сообщения о ходе боевых действий и тактическую информацию, они старались быть в курсе ситуации — поскольку имели печальный опыт со времен польской эвакуации, когда из-за дошедшей с большим опозданием информацией Отто угодил под внезапную атаку БЕТА.

— Из тех, которые «Чебурашки» обслуживают? Эх, знать бы, будет эскадра «Вервольф» участвовать в этой операции или все же нет?.. — с сомнением протянул Отто. В конце вчерашнего инструктажа он услышал, что Штази сформировало две собственные эскадры тактических истребителей.

— Слышь-ка, про те борта не только русские, но и в Восточной Европе, и даже в Африке не ахти как хорошо отзываются… — заметил, поправив наушники, техник, намекая на постоянные технические неисправности, преследующие новую модель тактического истребителя. Реальная репутация МиГ-23 была не очень-то хорошей, находясь в противоречии с заявленными высокими тактико-техническими характеристиками.

Несмотря на превосходство над МиГ-21, поставленные из СССР МиГ-23 славились тем, что их агрегаты постоянно выходили из строя.

«Сколько над ними ни корячься, летают неохотно, хоть ты тресни… А ведь они — последний резерв...»

Ситуация выглядела нехорошо — Отто, стараясь подавить накапливающиеся подозрения, спросил у техника, уткнувшегося в монитор рядом с ним:

— Как там наша эскадрилья воюет?

— Вошли под металлические облака, связи нет, — ответил тот, не отрываясь от экрана. Там как раз было показано нынешнее положение передовых частей ННА.

— Рубеж по Нейсе держится, прорывов, вроде бы, пока нет, но давят со страшной силой…

Изборожденное глубокими морщинами лицо Отто помрачнело.

Было очевидно, что для обеспечения выхода из окружения измотанных в боях четырех эскадр ННА была необходима поддержка извне, и гарантировать безопасность коридора для выхода могли только «Чебурашки».

«Действуй штазевцы совместно с нашими, за прочность фронта можно было бы не беспокоиться… но почему же их еще нет?..»

Его охватили дурные предчувствия. Борьба за власть между Национальной Народной Армией и вооруженными отрядами министерства государственной безопасности, которая обострилась в балансирующей на краю гибели стране, не добавляла оптимизма. Охваченный мрачными мыслями, Отто не находил себе места, ожидая новых сводок.

— Есть связь!.. Что?! Погодите, получается... — вдруг выдохнул техник, водя пальцем по экрану. Все окружающие замерли, затаив дыхание. — Группировка БЕТА форсировала Нейсе!.. Состав… преимущественно грапплеры и танк-классы!

— Прорвались... — пробормотал Отто. В общем, было нетрудно спрогнозировать, что четыре эскадры тактических истребителей не смогут отвлечь на себя все силы БЕТА. Обошедная их и форсировавшая Нейсе группировка из нескольких тысяч БЕТА, скорее всего, будет остановлена передовыми укрепрайонами… но настоящим шоком стали следующие слова:

— Количество… более 20000!.. Постоянно увеличивается! Через десять минут выйдут к внешнему обводу укрепрайона!

Хотя на точность оценки численности БЕТА, как всегда, полагаться было нельзя, и едва ли все четыре эскадры тактических истребителей были уже уничтожены — было очевидно, что над их товарищами нависла страшная угроза. Перед внутренним взором механика одно за другим всплывали лица пилотов, машины которых он холил и лелеял.

— Так где же штазевцы?.. Появились, наконец?!

— Докладов нет!..

Если даже после прорыва не подойдут резервы, начинает походить на то, словно кому-то и нужна критическая ситуация... когда он додумал до этого момента, в мыслях Отто все сложилось, словно большая головоломка. Кровь в одно мгновение заледенела в жилах.

— Не может быть!.. Сволочи, неужели они и в самом деле готовы устроить такое?..

Вырвавшиеся у Отто слова заставили всех собравшихся замереть. Стащив наушники, следивший за телевизором техник удивленно уставился на него. Впервые в устах главного механика прозвучала скрытая доселе ненависть и презрение к министерству госбезопасности.

«Получается, Штази ведет это сражение не против БЕТА…»

От того, что битва развернется к западу от Шпрее, Штази ничего не потеряет. Если, к примеру, оборонительный рубеж будет прорван, то затыкать дыру бросят только армейские резервы Восточного фронта. Но, согласно коварному замыслу, чем больше сил израсходует ННА, в настоящий момент имевшая преимущество перед Штази, и чем напряженнее станет обстановка для армии, тем более впечатляющей будет выглядеть роль двух эскадр тактических истребителей министерства госбезопасности, направленных на помощь. Первая операция в ГДР с массированным применением МиГ-23 — эффектная и производящая впечатление.

«Но ради этого пожертвовать четырьмя армейскими эскадрами тактических истребителей?! Мерзавцы!..»

В сложившейся ситуации вспыхивающая временами конкуренция между силовыми и политическими организациями выглядела глупой детской склокой, если не сказать хуже. Внезапно перед внутренним взором механика всплыло улыбающееся лицо Кати. Девочка — ведомая Теодора — даже и не подозревая о том, в какую ловушку попала, сейчас, скорее всего, отчаянно сражалась с БЕТА. И то, увидит ли он еще хоть раз эту невинную улыбку, зависело только от того, как поступит сейчас эскадра «Вервольф».

«Неужели нашим ребятам придется умереть ради политических игр?..»

Стараясь подавить рвущуюся наружу ярость, Отто уставился на часы.

10 часов, 25 минут. До артподготовки, целью которой было уничтожить Люксов, и, значит, до момента, когда отряд Айрисдины будет брошен в бой, осталось примерно 20 минут.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Грудь Теодора тяжело вздымалась — запаленное дыхание рвалось изо рта. Глаза заливал горячий пот. Перед глазами простиралось снежное поле, заваленное подплывающими красным тушами БЕТА. В который уже раз ему приходиться любоваться подобным пейзажем?

«Смерть, резня, убийства… это никогда не кончится…»

Прорвавшись глубоко в боевые порядки БЕТА, эскадра «Ганнибал», в составе которой действовала и 666-я эскадрилья тактических истребителей, продолжала вести жестокий бой в полном окружении.

Даже штабное звено, находящееся согласно стандартной тактике в середине построения из трех эскадрилий, было вынуждено непрерывно вести ближний бой с накатывающимися ордами БЕТА. Боеприпасы и запас топлива таяли на глазах; все новые и новые машины получали повреждения, ограничивающие их маневренность. Лишившиеся ступоходов, с разбитыми консолями прыжковых двигателей, утратившие подвижность тактические истребители продолжали поступать под охрану штабного звена эскадры по мере того, как продолжался бой.

Сколько им еще придется отвлекать БЕТА, какова обстановка в укрепрайонах — оставалось неизвестным. Из-за рассеяной в атмосфере взвеси частиц тяжелых металлов связь была нарушена. Прорывались только обрывки сообщений от сражающейся неподалеку эскадры «Томас Мюнцер», причем там обстановка выглядела существенно хуже. Двигавшийся к ее местоположению вертолет, груженый снаряженными магазинами, попал под огонь Люксов и был сбит, а боекомплект таял с угрожающей скоростью. Дезорганизация воздушного моста привела к тому, что снабжение эскадры «Ганнибал» тоже прекратилось.

Теодор зевнул, широко раскрыв рот, словно ему не хватало воздуха — но это было вызвано накопившейся усталостью. Бросив взгляд на тактический экран, он увидел, что первое и второе звено 666-й эскадрильи продолжают отстреливаться, стоя спиной к спине, чтобы ликвидировать непоражаемые зоны. Его истребитель пока еще не получил никаких повреждений. Анетт, психическое состояние которой оставалось под вопросом, тоже пока нормально вела бой рядом, поддерживая контакт с Гретель.

– Шварц ноль два ноль восьмому!

Это вызывала командир второго звена Фам Тхи Лан. Ее голос звучал болезненно.

– На вас движется новая группа БЕТА! Три волны, численность — не менее 200!

— Восьмой принял!

Приближающаяся первая волна насчитывала примерно 60 танк-классов и грапплеров. Уклонившись с пути набегающего грапплера, Теодор ударил его острием «Шурцена», который держал в левом манипуляторе.

— Получа-ай! — заорал он, нанеся удар сбоку первому грапплеру, и дал резкий горизонтальный импульс прыжковыми двигателями, располосовав его туловище зажатым в правом манипуляторе штык-ножом. Залитый хлынувшей кровью истребитель приземлился, восстанавливая равновесие. В тот же самый миг на него ринулись несколько других грапплеров — очевидно больше, чем он мог бы справиться.

— Дерьмо, да сколько же тут вас?..

Смахнув черную кровь, он приготовил штык-нож и «Шурцен», но в следующий миг…

– Вот вам!..

Катина «Балалайка», пыхая прыжковыми двигателями, бросилась на помощь, поливая чудовищ ливнем 36-мм снарядов, чтобы выиграть время. Увы, до подхода второй волны противников оставалось не больше 40 секунд.

– Вы… вы целы?.. — прокричала Катя, задыхаясь. — Товарищ… Эбербах!

— Какой, нахрен, Эбербах?! Чем за других беспокоиться… лучше бы за собой смотрела!.. — убирая штык-нож и болезненно хватая воздух, злобно прохрипел он. — Твое дело танк-классов не подпускать, а мне не лезь под руку!..

– Я… я всех поблизости перестреляла и решила… – испуганно попыталась оправдаться Катя, но Теодор, игнорируя все ее доводы, все так же злобно заорал:

— Вот и не суйся, береги здоровье! Все равно только издали палить и умеешь! Толку с тебя, если запыхаешься и мазать начнешь!..

– Но… если только вы будете один врукопашную драться, защищая меня… ваш истребитель не выдержит такой нагрузки!..

Он нахмурился — слова Кати попали в точку. Оценив надвигающуюся следующую волну БЕТА — сейчас там было не слишком много грапплеров — он немедленно открыл огонь, чтобы сдержать ее.

У Теодора осталось не более трети топлива и боекомплекта — самый низкий показатель во всей эскадрилье. Нагрузки, которые испытывал его истребитель, сейчас приблизились к тем, что несла машина Анетт, которая специализировалась на ближнем бое.

— Да ничего я тебя не защищаю!.. — мечтая о том, чтобы его и в самом деле не обязали тащить эту ношу, прорычал он.

– Но вы же!..

— Сама сюда напросилась, вот лопай теперь, не обляпайся! А теперь, если не хочешь сдохнуть, заткнись и слушай меня!..

Сквозь снежную пелену проступили многочисленные тени — новая орда БЕТА. Их было не меньше сотни, из которых два десятка оказались могучими грапплерами.

Теперь, когда боеприпасы были на исходе, а количество врагов несколько сократилось, оставалось только перейти к рукопашному бою.

— Опять валят, уроды!.. Тебе — танк-классы, я режу грапплеров!

– Т-так точно!..

Оба истребителя прыгнули одновременно — Теодор кинулся на грапплеров, а Катя открыла огонь по танк-классам. Под грохот очередей трассы прошлись по кишащей орде, расшвыривая чудовищ в стороны. Чтобы не попасть в окружение, Кате пришлось быстро менять позиции, продолжая вести непрерывный огонь. Это были маневры точно по учебнику — надо отметить, уверенность, с которой она двигалась, не была похожа на действия пилота, управляющего «Балалайкой» всего несколько дней, и впервые вступившего в реальную схватку с БЕТА. Как ни смотри — у Кати оказался настоящий талант. Если развить его, то она сможет быстро догнать прочих пилотов. Безусловно, это пойдет на пользу эскадрилье — пилотам будет легче победить и выжить. Впрочем, пока Кате было еще далеко до стандартов 666-й эскадрильи — по сравнению с ветеранами она выглядела желторотым новичком.

«А ведь с начала драки ни разу не пожаловалась, и даже не попыталась ныть. Похоже, она не из тех, кто быстро сдается… да нет, наоборот, лезет вперед...» — сдвинув брови, думал Теодор, одновременно выбирая точку для удара на туше следующего грапплера.

«И теперь меня заставляют за ней присматривать? Сколько угодно!.. Но если она все же помрет, то проблема решится сама по себе — тогда даже Айрисдине придется с этим смириться. Форс-мажор, так сказать…»

Отведя глаза от панорамы боя, он проверил время — оставалось 15 минут. Если они смогут продержаться столько, им помогут разбить кольцо осады — отряд министерства безопасности деблокирует армейцев и поможет вырваться из окружения и отступить. Как ни абсурдно было полагаться на поддержку Штази, сейчас не оставалось ничего иного — только драться и ждать.

«За эти пятнадцать минут надо все-таки решить, что с ней делать — время выходит…»

Выругавшись, он с яростью растерзал ближнего грапплера бронебойными 36-миллиметровыми снарядами в кровавые ошметки. Цифры в окошке счетчика боеприпасов стремительно посыпались вниз. Стая грапплеров, топча трупы собратьев, продолжала подступать — первый же из них, продырявленный в решето, внезапно прыгнул на Теодора. У него не осталось времени даже на то, чтобы выхватить штык-нож.

— Получи, сволочь!!! — дав выход раздражению, он врезал чудовищу под брюхо коленом ступохода, добавив энергии ударом прыжковых двигателей. Не обращая внимания на потоки крови и налипающие клочья мяса, Теодор отскочил вбок и, забросив на задний кронштейн умолкшую штурмовую пушку, выхватил штык-нож.

Но грапплеры не отставали — следом атаковал целый десяток, размахивая бивнями. Ситуация ухудшалась, и радовало только то, что истребитель Кати, которая из-за его спины занималась отстрелом танк-классов, пока сохранял достаточный запас снарядов.

«Если позволить БЕТА ее убить, то и мне, скорее всего, крышка… однако…»

Теодор заученно прикрылся помятым «Шурценом» с полностью израсходованной реактивной броней — тело работало рефлекторно, не требуя участия головы. Грапплер напал фронтально, топча превратившийся в красную грязь снег.

«Деваться некуда… нужно решать!..»

Грапплер, нацелившись громадным бивнем в «Шурцен», приготовился нанести колющий удар — и в этот миг правый коленный шарнир «Балалайки» внезапно подломился. Похолодев, Теодор вспомнил отдачу от недавнего удара коленом — раздражение, которое он выместил на противнике и собственном истребителе…

– Назад, товарищ Эбербах!.. — Катин крик ударил в уши одновременно с раскатистым грохотом бивня, врезавшегося в броню его истребителя.

– Штаб, вызывает 612 эскадрилья! Численность БЕТА постоянно увеличивается! Боеприпасы и топливо на исходе! Запрашиваем поддержку!

– С эскадрой «Томас Мюнцер» снова нет связи! Тяжелые металлические облака сносит на нас!

– Говорит 723 эскадрилья! Люксы еще не уничтожены? Когда же будет поддержка, наконец? Мы на пределе, еще немного и — конец!..

– Это 666-я. Есть поврежденные машины. Отходим.

– Подтверждаю подход с запада новой группировки БЕТА! Судя по длине волны… большая группа грапплеров! Численность не менее 1000!

Не отрывая глаз от формуляров с тактической информацией, Марай сосредоточилась настолько, что почти забыла дышать. Доклады сыпались один за другим — доверив обработку информации другим штабистам в удаленном командном центре, она торопливо бросала команды, парируя самые острые угрозы.

Огромное множество маркеров, обозначающих грапплеров, наползало на карту с востока.

«…Вот он какой, адский мальстрем…»

«Адский мальстрем» — так называли периодически случающееся наступление БЕТА, когда неисчислимые орды грапплеров надвигались волнами, одна за другой. Немало эскадрилий тактических истребителей сгинули в этой ненасытной топке во время лазер-ягдов. Этого явления пилоты ННА страшились больше всего на свете.

Собранные вокруг ее машины МиГ-21, потерявшие прыжковые двигатели или часть ступоходов и утратившие мобильность, использовали старые трупы рейтаров как щиты, отстреливаясь из-за них. Самостоятельно вырваться из осажденного врагами импровизированного укрепления они уже не могли.

С самого начала сражения Марай, в качестве заместителя Ганнибала, руководила сбором в одном месте эвакуированных из всех эскадрилий поврежденных машин. Хотя прикрывающие эскадрильи не подпускали БЕТА, тащить под руки поврежденные истребители было трудно и, конечно же, при этом тратилось много топлива и боеприпасов.

«Если так пойдет, то БЕТА целиком сгрызут нашу эскадру!..»

– Марай, пусть эскадрилья, понесшая наибольшие потери, останется на месте, а две другие проведут контратаку! — прокричал Ганнибал, приземляя свой МиГ-21ПФ рядом с машиной заместительницы. На плече истребителя было нанесено его имя и эмблема эскадры — рисунок бюста карфагенского генерала. — Иначе здесь начнется резня! Бросьте две эскадрильи в атаку, чтобы выиграть время!

— Есть!

Она проверила время. 10 часов 35 минут — необходимо было продержаться еще 10 минут.

«Можно ли доверять Штази?..»

Но если не выстоять хотя бы до тех пор, фронт может рухнуть, и тогда Восточную Германию ждет гибель.

Хватаясь за последнюю соломинку надежды, Марай набрала воздуха, чтобы отдать команду.

666-я эскадрилья тактических истребителей сконцентрировалась вокруг поврежденной машины Теодора.

– Всем бортам, внимание! Совместно с 612-й контратакуем приближающийся отряд грапплеров — по центру! — скомандовала Айрисдина. На ее лице до сих пор не было заметно признаков беспокойства. — Подкрепления прибудут ориентировочно через десять минут! Необходимо до тех пор предотвратить прорыв БЕТА!

– Есть! — в один голос ответили пилоты, вскинув штурмовые пушки и поливая снарядами окружающую эскадрилью орду БЕТА. Все, кроме Теодора и Кати.

Лицо Теодора исказилось от стыда. Злость на себя и осознание собственной ничтожности перехватили горло, не дав выдавить ни слова.

На выведенном на сетчатку формуляре левый ступоход и прыжковый двигатель были окрашены красным цветом — грапплер разбил их одним ударом. Тогда, рухнув и вспахав снежное поле, Теодор успел оттолкнуться правым манипулятором и дать импульс уцелевшей прыжковой консолью, выскочив из-под бивней и избежав гибели, но участвовать в продолжающемся сражении в рядах 666-й эскадрильи его истребитель больше не мог.

«Меня хватит на две-три минуты прыжка, не больше… отходить придется, ковыляя на левом ступоходе — его надо беречь, как зеницу ока…»

– Унтерлейтенант Эбербах в пешем порядке движется на соединение со штабным звеном эскадры. Все ясно?

Машина Айрисдины, сорвавшись с места, атаковала следующего грапплера. Рациональное тактическое решение — он смог лишь кивнуть, стиснув зубы. Вот только он совершенно не был уверен, что сможет добраться до своих на изуродованном истребителе.

– Постойте, пожалуйста! Разрешите мне сопровождать его! Ведь тактические истребители всегда действуют парами!

У Теодора захватило дух — Катя осмелилась противоречить Айрисдине. Но на лице его ведомой не было ни следа нерешительности.

– Я эскортирую унтерлейтенанта Эбербаха до места сбора!

— …Дура, заткнись и выполняй приказ! Ты что, уполовинить эскадрилью хочешь?! — рявкнул Теодор, сам не понимая, как эти слова вылетели изо рта. Наверное, упрямство не позволяло ему принять помощь Кати. — Задача эскадрильи — задержать грапплеров! Забудь про меня и дуй за ними!..

– Чтобы избежать потерь и способствовать успеху задания, нужно обеспечить прикрытие унтерлейтенанту Эбербаха! Это оправдано и потому, что эскадрилья сохранит свой потенциал для следующей операции!

Теодор от удивления утратил дар речи. Катя, уверенно приводящая в споре логические аргументы — это было неожиданно, и он даже на секунду подумал, что ослышался.

– Предложение принимается, — вдруг кивнула Айрисдина. — План таков: Вальдхейм сопровождает унтерлейтенанта Эбербаха. Соединившись со своими, поступаете под командование штаба эскадры. Мы же, до начала отступления, прикрываем унтерлейтенанта Эбербаха контратакой.

Лицо Кати осветилось радостью, а у Теодора снова слова застряли в горле: он снова не мог даже и представить себе, что задумала Айрисдина.

– Так, закончили разговоры и вперед!..

Шесть «Балалаек», включив прыжковые двигатели, заскользили над самой землей к востоку.

Сражение снова бушевало вокруг.

– Получайте!.. Получайте!!! — кричала Катя, расчищая очередями из автоматической пушки дорогу от танк-классов. БЕТА, невзирая на то, что перед ними остались только два МиГ-21, продолжали агрессивно лезть со всех сторон. В мгновение ока превратив танк-класса в нечто, подобное раздавленному плоду граната, брызжущему алым соком, Катя стремительно обернулась лицом к его сородичам, подбирающимся справа. В этих обстоятельствах Теодор мог только смотреть, не в силах ничего сделать. Он держал наготове штурмовую пушку, но в ней почти не осталось патронов — а врукопашную он сражаться уже не мог.

– Сейчас! Двигайтесь, пожалуйста!..

— Да сам знаю!..

Сгорая от унижения, он осторожно заработал рукоятями — опираясь на «Шурцен», словно на костыль, и стараясь не нагружать башмак левого ступохода, истребитель заковылял вперед.

«Дерьмо! Теперь эта соплячка меня спасает!..»

Воспоминание о собственной ошибке жгло Теодора, вызывая ядовитое раздражение.

«А ведь мне, возможно, придется ее убить!..»

Снова оказаться обязанным жизнью, да не кому то, а именно ей — осознание своей ничтожности сдавило его грудь.

– Прочь с дороги!!! – Катя выстрелила из 120-мм пушки по загородившей дорогу толпе грапплеров. Попадание отбросило грапплера назад, но — увы! — точность стрельбы вовсе не заслуживала похвалы. Она расходовала намного больше снарядов, чем требовалось для уничтожения одного противника — куда больше, чем Теодор. Магазин мгновенно вылетел, а грапплеры продолжали подступать.

– Ах, вы!..

На выведенном в коммуникационное окошко лице Кати мелькнуло выражение испуга — но она решительно выдвинула вперед многоцелевой щит.

— Эй, ты чего… погоди, не вздумай!.. — крикнул он сдавленным голосом. Было страшно даже представить себе, что задумала Катя. — Спятила — в рукопашку лезть?! Тебе мигом башку оторвут!..

– Патроны кончаются! Надо экономить, и больше ничего не остается!

— …Так уноси скорее ноги, дура!

– Ни за что!.. Мы выживем, оба! Пока мы можем драться, сдаваться нельзя!

Стреляя из 36-миллиметровки, она бросилась вперед — на грапплера, прикрывшегося бивнем, и, выставив «Шурцен», плечом вперед врезалась в него. Грапплер потерял равновесие, и она, воспользовавшись удобным моментом, снесла его выстрелом в упор из 120-миллиметровки. Однако этим воспользовался и другой грапплер — подскочив сбоку, она занес свой бивень. Она не смогла увернуться, и удар оторвал половину правого манипулятора вместе со штурмовой пушкой. Брызнул сноп ослепительных искр.

– Нет… погоди-ка…

Восстановив равновесие, истребитель прыгнул грудью вперед и впечатал в бок противника щит с реактивной броней. Прогремел взрыв, и половина туши грапплера превратилась в кровавые лохмотья.

Но спереди набегала новая ватага танк-классов, и Катя, прикусив губу от напряжения, подхватила поданную вспомогательным суппортом со спинного кронштейна вторую пушку и открыла огонь. Чудовища разлетелись на куски, но на сетчатке тут же выскочило окно, сообщающее о том, что осталось всего десять процентов боекомплекта.

– Прочь… прочь от товарища Эбербаха!..

— Хватит…

Не в силах смотреть на потерявший правый манипулятор, но продолжающий драться истребитель Кати, он шептал:

— Да перестань, наконец…

Теодор вдруг почувствовал, как застарелая злость утекает, рассеивается, словно туман. Она прикрывала его корпусом собственного истребителя, словно щитом. Защищала его — того, кто сам замышлял убить ее. Того, кто не желал довериться ей в бою, кто грубил и третировал ее. Он просто не мог этого принять — то есть, нет, принять ее жертву было бы равносильно сломаться самому, сойти с ума.

Но если бы — чисто теоретически — Катя так же как и он потеряла бы сестру и родителей от рук безжалостной Штази — что бы она делала тогда, черт возьми?!

К горлу подкатила тошнота, и Теодор почувствовал, как затряслась рука — та самая рука, в которой он не удержал ладошку Лиз в тот день, три года назад. Тогда, в миг, когда все рухнуло, перед ним встал выбор — что потерять? Уважение к себе или младшую сестру? Теперь все мучительно повторялось.

– Мы обязательно выживем! Нельзя сдаваться! Потому что… я должна найти отца!..

У Теодора, не отрывавшего глаз от выведенного на сетчатку изображения Кати, перехватило дыхание — такая несгибаемая устремленность горела в ее грустных глазах.

«Вот она какая…»

Губы девушки дрожали, словно она молила о чем-то:

– Я… такая дура!.. Даже понятия не имею… жив ли отец, и… уже превратилась в обузу для вас… — по ее щекам текли слезы. — Но… я хочу воплотить мечту отца! А если мы будем драться между собой, БЕТА уничтожат всех!.. Разве это не глупость?! Если мы объединимся, встанем плечом к плечу — мы обязательно найдем выход!..

Стиснув оставшимся манипулятором курящийся белым дымом «Шурцен», отчаянно нахмурившись на приближающуюся орду чудовищ, она горячо продолжала:

– Хоть я совсем не достойна… вы спасли меня… товарищ Эбербах… вы дали мне еще один шанс — и потому вы не чужой мне. И если я сейчас сбегу, если брошу дорогого мне человека, если не спасу всех — как тогда я могу надеяться выполнить волю отца?! Разве я смогу тогда считать себя настоящим человеком?!

Развернув консоли прыжковых двигателей, МиГ-21 ринулся навстречу врагам.

Перед Катей оказались не менее пятидесяти грапплеров и, наверное, вдвое большее число танк-классов. Естественно, никаких шансов у нее не было…

– Я просто… просто не могу трусить!..

Катя готова была сражаться — пусть даже в самом последнем круге ада.

Он солгал бы, если б сказал, что не испытал искушения — ведь гибель неудобной ведомой в бою наверняка избавила бы его от преследования Штази. В таких обстоятельствах даже Айрисдине пришлось бы смириться. Почему бы не поступить так же, как и раньше — постараться выжить самому? Логичное, самое простое и прагматичное решение.

Но вся его душа восстала против.

Страшнее и отвратительнее всего на свете было снова представить себя в мрачной комнате для допросов, жалко развесившим сопли; взахлеб, точно на духу выкладывающим допросчику все глупости и слухи, которые только довелось услышать — представить себя, каким он был тогда. Арестованные приемные отец и мать, Лиз — они наверняка погибли. И остался только он, он один…

«Тогда я ненавидел свою трусость, но просто зажмурился, просто молчал…»

В противоположность Кате он знать не желал, что значит стремиться спасти кого-то; что значит верить кому-то. Не представлял себе, что значит — сражаться за свою страну, за родину. Он просто отбивался, лишь ради себя одного. И, если вспомнить слова Айрисдины про то, кого можно считать настоящим воином, то он и в подметки не годился Кате. Но была единственная вещь, с которой он не мог согласиться.

Он не хотел, чтобы Теодор Эбербах остался трусом.

Даже лишившись всего, что было дорого, он не желал стать таким же, как штазевские мерзавцы — ни за что...

…Когда он пришел в себя, поле зрения застилала кровавый туман. В левом манипуляторе почему-то торчал, мешая двигаться, здоровенный бивень. Под правым боком завывал и трясся прыжковый двигатель. В ногах корчился грапплер, разбрызгивая кровь. Истребитель перекосился, каким-то чудом поддерживая равновесие, почти не перенося вес на разбитое правое колено. Бок о бок с ним Катина «Балалайка» отшвырнула следующего грапплера взрывом реактивной брони.

– Т-т-товарищ Т-теодор!.. — ошеломленно уставилась на него Катя. — …В-вы… п-почему?..

– …По кочану! — огрызнулся он и с трудом вытащил застрявший бивень, одновременно жахнув подбирающегося грапплера из штурмовой пушки.

– А?..

— Чихать я хотел на твои дела!.. Но чтоб убиваться у меня на глазах… да еще второй раз… даже и не мечтай!!!

– …Э?!

Пару секунд Катя явно не могла уяснить, что он имеет в виду — но потом в ее глазах сверкнуло понимание, они доверчиво распахнулись и повлажнели — но это уже не были слезы отчаяния. А Теодор, игнорируя телячьи нежности, уже кричал:

— …Как отобьем этих сучьих детей, тут же тикаем на минимальной высоте! Я смогу сигануть на одну-две минуты — ну, хоть на какое-то расстояние смоемся!

— Но… товарищ Теодор!.. Тогда у вас не хватит топлива, чтобы вырваться из окружения!..

— Сейчас важнее всего дотащить обе наши машины до своих! А уж потом буду полагаться на тебя! Ты же не бросишь меня, Катя?!

Кажется, у нее перехватило дыхание от радости, а из глаз брызнули счастливые слезы.

— А подтвердить получение приказа?! Я же твой командир, как-никак!

– …Т-так точно!!!

— И еще. Раз не умеешь читать обстановку, то и не берись. С этого момента думай, как следует, о себе. Если будешь вот так, очертя голову, кидаться...

Он так и не закончил предложение, но Катя с готовностью кивнула, словно поняла, что он имел в виду.

– Есть!

Громовой рев турбин прыжковых двигателей раскатился по полю боя, заглушив тарахтение автоматических пушек.

Практически в тот же момент, когда два истребителя успешно соединись с машинами штабного звена эскадры, восстановилась связь с эскадрильей.

– Шварц 08, доложите обстановку! — сквозь шум помех в наушниках немедленно прорвался голос Айрисдины.

— Вышли к своим! Катя… то есть Шварц 07 тоже! Только у 08 кончается топливо, а 07 потерял правый манипулятор! На двоих осталась одна десятая боекомплекта! — отрапортовал Теодор, укрывшись вместе с Катей за тушей дохлого рейтара и перезаряжая штурмовую пушку. Взглянув на тактический экран, он с облегчением перевел дыхание.

«Фух, все наши из 666-ой в строю… а что еще лучше, они наверняка не слышали недавних разговоров — радиосвязи-то не было!..»

Айрисдина продолжила с нажимом:

– Немедленно пополнить боезапас, если есть возможность! В вашем направлении движется атаковавший нас отряд грапплеров!

— Что?!

– Сомкнуть строй! У вас три минуты!

«…Твою мать, так нас сейчас еще и грапплеры стопчут?!»

Чувствуя, как по позвоночнику пробрали ледяные коготки, он, тем не менее, быстро ответил:

— Вас понял. Но разрешите спросить — скоро будут подкрепления?..

– Что, отсчета времени не видите?

Теодор похолодел. В горячке боя, сосредоточившись на тактической информации, он забыл о течении времени. Уставившись на спроецированный на сетчатку формуляр, он простонал:

— Десять… пятьдесят?..

– Говорит Ганнибал-05, мы на пределе!.. — крик командира штабного звена эскадры заставил барабанные перепонки Марай болезненно завибрировать. — Боеприпасов и топлива — менее двадцати процентов! Если так пойдет, мы не сможем прорваться! Где штазевская эскадра?! Ведь назначенное время уже давно прошло!!!

— Соединиться с 723-ей эскадрильей! Удерживать позицию любой ценой! Подкрепления обязательно будут! — заученно прокричала в ответ Марай. Никакого подтверждения ее бодрым заверениям не было, но высказать это вслух она, естественно, не могла.

Вокруг ее истребителя теснился с десяток поврежденных или израсходовавших топливо машин. Ее машина, МиГ-21 Ганнибала, три «Балалайки» штабного звена эскадры «Ганнибал», три уцелевших истребителя 723-ей эскадрильи и машина унтерлейтенанта Вальдхейм из 666-ой эскадрильи — всего 9 единиц — обеспечивали непосредственное прикрытие увечных от прорывающихся групп БЕТА. С другой стороны быстро отходили преследуемые противником шесть машин 666-ой эскадрильи, которые только что провели контратаку против отряда грапплеров. Увы, обещанные министерством госбезопасности подкрепления так и не прибыли. Система передачи тактической информации все еще не функционировала из-за воздействия облаков тяжелых металлов.

– Почему до сих пор нет госбезопасников? Они что, бросить нас тут собрались?! Проклятье, они каждый раз нами прикрываются!..

– Заткнись, Ганнибал-07! Надо драться, больше ничего не остается!

– Этих чудищ в сто раз больше, чем у нас патронов!!! Как мне драться, кулаками?!

Лицо Марай, расстреливающей подбирающихся танк-классов под аккомпанемент сыплющихся из наушников яростных проклятий прочих пилотов, исказил гнев.

«Неужели эти мерзавцы и в самом деле собираются бросить нас на съедение?! Вместо того, чтобы защищать погибающую страну, борются за власть, за свои привилегии!..»

Даже если это наступление БЕТА будет отражено, чем большие потери понесет ННА, тем труднее, тем безнадежнее будет следующее сражение. Поэтому то, что сейчас происходило, поневоле вызывало самые мрачные мысли.

– Атака грапплеров начнется через пять минут! Сгруппировать поврежденные машины!

Спокойный и уверенный приказ Ганнибала вызвал у нее вздох облечения. Командир эскадры, в которого она была влюблена, даже сейчас не утратил боевого духа.

— Сейчас подойдут еще две эскадрильи! Когда это произойдет, наш потенциал на некоторое время увеличится.

Почти сразу же в поле зрения Марай появились скользящая над землей, взметая снежные хвосты, восьмерка истребителей МиГ-21. Это отходили 666-я и 612-я эскадрильи. Первая сохранила боеспособными все шесть машин, но во второй уцелели и вернулись меньше половины истребителей.

«Ну как же, «сильнейшая эскадрилья ГДР…»

Марай покачала головой. Ужас от потерь, постигших 612-ю эскадрилью, не мог затмить невольное восхищение мощью «Шварцермаркена». Хотя они и потеряли в атаке одну машину подбитой, было просто невероятно видеть, что весь личный состав вернулся из самого пекла живым.

«Понятно, почему майор так выделяет эту женщину…»

Мощь 666-ой эскадрильи тактических истребителей основывалась на умелом командовании капитана Бернхардт. И для того, чтобы эскадрилья сохраняла звание сильнейшей среди всех армейских подразделений тактических истребителей, не было иного выбора, кроме как сохранять ее на посту командира. Кроме того, боевые успехи 666-ой эскадрильи оказались очень полезными для поддержания престижа ННА, и активно пропагандировались. К примеру, чем больше молодых людей, вдохновленных безупречным образом 666-ой эскадрильи, осаждали летные училища, тем больше возможностей было набрать самых лучших, обладающих нужными для пилотирования тактических истребителей талантами курсантов.

Естественно, в случае гибели Айрисдины армия лишилась бы этой козырной карты.

«Неужели Штази этого и добивается?! Нет, не может быть — все-таки масштаб событий слишком велик…»

– Всем эскадрильям — занять круговую оборону с поврежденными машинами в центре! Соединив свои силы, мы отобьем атаки противника и выиграем время!

Громкий приказ Ганнибала прервал невеселые мысли Марай, и эскадрильи за несколько секунд образовали кольцо. Но в строю осталось всего семнадцать машин — менее половины первоначального состава эскадры.

«Но у нас не более двадцати процентов боекомплекта и топлива… если подкрепление не подоспеет до тех пор, когда все закончится …»

– Вы шутите?.. Откуда они здесь, да еще именно сейчас?

В раскатистом голосе командира эскадрильи, прогремевшем в наушниках в ответ на чей-то испуганный доклад, звучало напряжение.

– Плохо дело, майор!..

– Что происходит?

– За грапплерами идут форт-классы! Они скоро будут здесь!

– Форт-классы… здесь… сейчас?! – в дрожащем голосе Анетт звучало отчаяние. Теодор чувствовал себя точно так же, разве что не мог выдавить ни слова, чтобы выразить это.

Впереди, за бесконечными волнами наступающих грапплеров и танк-классов, из снежной метельной кипени проступали, раскачиваясь и вырастая, громадные силуэты БЕТА форт-класса. Семидесятиметровые гиганты напоминали движущиеся горы. До сих пор 666-я эскадрилья тактических истребителей, действующая на этот раз в составе целой эскадры, умудрялась отражать натиск танк-классов и грапплеров, по возможности экономя боеприпасы. Но никто не предполагал, что сегодня на поле боя появятся форт-классы.

«Ну почему же именно сейчас?..»

– Отставить панику! — горло Гретель перехватывало, ей явно было непросто держать приличествующее комиссару лицо. — Командование уже выслало подкрепления! Нам, пилотам Национальной Народной армии, не пристало показывать спину врагу!..

«Так почему же подкреплений еще нет?! Поторопила бы их уже, иначе мы тут все и останемся…» — Теодору пришлось сцепить зубы, чтобы не выкрикнуть это Гретель прямо в лицо.

Единственным способом справиться с форт-классами оставался сосредоточенный обстрел из 120-мм орудий; но то, что большинство истребителей уже израсходовали крупнокалиберные снаряды, делало ситуацию удручающе безнадежной. Чтобы избежать полного истребления эскадры, оставалось лишь немедленно отступать. Впрочем, Айрисдина, мерившая накатывающиеся орды БЕТА лазурными глазами, в которых горел боевой огонь, вовсе не выглядела так, словно собиралась отдать приказ на отход.

– Т-товарищ Теодор!.. — прошептала Катя, стараясь не показывать, как ей страшно. — Я постараюсь держаться… до конца!..

Храбрость, с которой она произнесла эти слова, вдруг вызвала в нем острую вспышку вины — с момента, как его истребитель получил повреждение, он думал в основном о самозащите, забыв о товарищах.

– Всем бортам, внимание! Слушай последний приказ командира эскадры!

Это был Ганнибал Хольцер.

– Сейчас мы с офицерами штабного звена эскадры проведем диверсию, чтобы отвлечь форт-классы! Всем эскадрильям — прорвать окружение способными двигаться истребителями и отходить до подхода следующей волны грапплеров! В нынешнем состоянии эскадра не продержится и десяти минут… продолжать бой на этой позиции бессмысленно!

Приказ майора еще не успел отзвучать, как звено, находившееся под его непосредственным руководством, стартовало с места и устремилось наперерез атакующей группе БЕТА. Оставшиеся машины нерешительно зашевелились, готовые во исполнение приказа начать отход, когда Ганнибал добавил:

– С этого момента командующим основными силами эскадры назначаю комэска 666-й эскадрильи! Под мою ответственность!

Не ожидая вопросов, командир эскадры «Ганнибал» повел пять МиГ-21-ых в беснующиеся снежные вихри. Увы, любой мог сказать — чтобы отвлечь форт-классов, этой горстки устремившихся им навстречу истребителей было совершенно недостаточно.

– Майор!.. — выкрикнула Айрисдина, и впервые на памяти Теодора ее строгое и прекрасное лицо отразило то, что можно было назвать растерянностью.

– Капитан Бернхард, эта задача вам по силам. Разве не под вашим началом 666-я эскадрилья стала сильнейшей в армии ГДР?

– Да, но… я…

– Айрис! Ты не в том положении, чтобы демонстрировать неподчинение приказу.

Брови онемевшей Айристины мучительно изломились, губы приоткрылись, словно пытаясь выговорить какие-то слова... но молчание продлилось недолго. Она встряхнулась и скомандовала:

– Эскадра, внимание!

Радиоэфир исправно донес, как пилоты всей эскадры синхронно сглотнули.

– Эскадра «Ганнибал», приготовиться к прорыву окружения! Поврежденные машины оставить, забрать пилотов — быстро! Времени мало! 666-я — на острие ударного клина!

Следуя приказам нового командира, пилоты сильно поврежденных истребителей начали торопливо перебираться в кабины к своим напарникам.

– Шварц 03 и 07! — она назвала позывные Вальтера и Кати. — Ноль восьмую машину забираем! Поддержите лейтенанта Эбербаха!

Истребители Вальтера и Кати подхватили искалеченную машину Теодора с обеих сторон, развернув консоли прыжковых двигателей для старта.

Из беснующегося бурана донесся грохот орудий — судя по всему, штабное звено эскадры вступило в бой с форт-классами, а в следующее мгновение донесся крик Фам:

– Группа грапплеров! Не менее 60 единиц — в непосредственной близости!

Из-за метельного занавеса с востока накатывались все новые волны грапплеров — сотни за сотнями.

– Говорит командир 612 эскадрильи! Нам не прорваться через такую толпу! Они нас просто размажут!..

– Предпочитаете подыхать здесь? Я проделаю брешь, а вы следите за моей задницей! – в словах Айристины снова, как всегда, звучала стальная уверенность.

Построившись плотной колонной с минимальными промежутками между машинами, чтобы не дать БЕТА разделить строй, истребители одновременно двинулись вперед, открыв шквальный огонь — чудовища, поливая кровью снег, дрогнули, рассыпались и попятились в северном направлении.

Сидя в кабине машины, которую несли товарищи, ошеломленный Теодор пытался следить за быстро меняющейся обстановкой. Самым неприятным было то, что формуляры по бокам выведенной на сетчатку картины эскадры, прокладывающей себе дорогу в ордах грапплеров, показывали, что боезапас почти всех истребителей был практически исчерпан.

Движущееся в авангарде разведывательное звено МиГ-21 подключилось к каналу передачи тактической информации ННА, и теперь картина сражения была как на ладони: положение на оборонительном рубеже, направление движения группировки БЕТА, плачевное состояние оказавшихся в окружении четырех эскадр тактических истребителей, и, конечно же, Люксы, которые были уничтожены огнем артиллерии — причем в точно в запланированное время. Цель, еще неразличимая в неистово кружащей пурге, была уже недалеко. Именно в этот момент эскадра тактических истребителей, укомплектованная новыми МиГ-23, подошла на подмогу изнемогающим в отчаянной схватке отрядам, удерживающим оборонительную линию.

— Ягдфлигергешвадер, внимание! — с хищной усмешкой скомандовала майор Беатрикс Бремер, командир эскадры тактических истребителей «Вервольф», входящей в состав боевых подразделений Штази, — Мерзкие инопланетные твари намереваются выжить нас с родной земли! Что же, покажем, чья на самом деле эта страна! Проучим их хорошенько — пусть надолго запомнят мое наказание!

От слитного боевого клича, который прокричали пятьдесят голосов, почти перекрыв рев сотни прыжковых двигателей, по коже пробрал мороз…

Все произошло за одну единственную секунду. Сокрушительный залп картечи откуда-то из сердца бурана подчистую выкосил целую ватагу грапплеров. Прямо из огненных облаков еще не угасших дульных газов возникли МиГ-23 с эмблемами Штази. Среди них в строю виднелись и МиГ-21 ПФ в аналогичном камуфляже, но их было меньшинство. В наушниках загремели голоса новоприбывших пилотов:

– Не увлекаться уничтожением БЕТА! Наша задача — прикрыть уносящих ноги героев!

– Узрите мощь и величие «Чебурашек»!

– Сейчас подлые инопланетные чудища расплатятся за свои злодейства!

– Эскадра «Вервольф» намерена вас немножко склацать!

Не только Теодор, но почти все пилоты эскадры «Ганнибал» растерянно таращились на выскакивающие в связных формулярах лица «вервольфов» и никак не могли взять в толк, что происходит.

В следующую секунду ведущий МиГ-23 обрушился на грапплеров, наскакивающих на поредевший, едва держащийся строй эскадры «Ганнибал», и принялся яростно крушить их, брызгая кровью направо и налево. Мастерство, с которым пилот управлял машиной, превосходило даже то, что вытворяла со своим МиГ-21ПФ Айрисдина.

«Кто… кто тут еще «чудища» на самом деле?..»

Теодор, который, по идее, должен был бы почувствовать облегчение, на самом деле испытал только чистый, ничем не замутненный ужас. Кошмары трехлетней давности, из тех жутких дней, что он провел в когтях Штази, мгновенно всплыли в памяти.

– Никогда бы не подумала, что «Чебурашка» способен на такое… — прошептала Катя, удивленно распахнув глаза. — Совершенно невероятный истребитель… но где же они были?..

В следующий миг один из МиГ-23, с грохотом приземлившийся прямо перед машиной Кати, навел ствол штурмовой пушки прямо ей в лицо.

– Ай!..

Тридцатишестимиллиметровка взорвалась грохотом и пламенем, и грапплер, который незаметно подобрался к Катиному истребителю сзади, отлетел, дергаясь и корчась под ударами снарядов.

«Чебурашка», взяв орудие наизготовку, величественно и мощно развернулся, глядя прямо на Теодора и Катю. Поскольку прямого соединения по каналу связи не было, сказать, кто именно его пилотирует, было нельзя.

«Что… что это значит?..»

Секунда напряженного молчания — и «Чебурашка», словно ничего и не произошло, повернулся и бросился на новую жертву. В его движениях чувствовалась какая-то странная и пугающая грация.

Обстановка на поле боя переменилась, и преимущество сразу перешло к силам ННА. Полусотенный отряд «Чебурашек» быстро и деловито переработал на фарш казавшуюся еще минуту назад непобедимой фалангу грапплеров.

— Эскадра «Ганнибал», слышите меня? — в выскочившем коммуникационном окне высветилось лицо Беатрикс Бремер. — С отрядом грапплеров мы разобрались. Возвращайтесь домой, мы оставим вам одну эскадрилью для прикрытия. А нам нужно поддержать другие эскадры. Удачи!

«Ну, ничего себе…»

Все это оставляло необъяснимое, но очень неприятное ощущение — непонятное опоздание, с которым пришло подкрепление, непонятное появление на сцене, непонятный разговор с командиром и странное отношение к пилотам эскадры, оказавшейся в практически безвыходном положении… все это выглядело очень подозрительно.

— Беатрикс! — внезапно выкрикнула Айрисдина, и Теодор вдруг понял, что ее взгляд, обращенный на командиршу новоприбывшего отряда, пылает гневом, которого он никогда раньше не видел и даже не мог себе представить. — …И ты считаешь, что этого достаточно?!

Сомнений быть не могло. Обычно спокойный и ровный голос Айрисдины невозможно было узнать, и, судя по силе звучавших в нем чувств, капитан и в самом деле не питала к собеседнице нежных чувств… да что там — пылко ненавидела ее!

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Айрисдина, — с едкой насмешкой ответила Беатрикс, ничуть не сбитая с толку. — Но я должна извиниться за то, что подкрепление слегка запоздало — надо было завершить техобслуживание. Ты же знаешь, что наш истребитель, «Чебурашка», известен частыми механическими неполадками, — видимое в коммуникационном окошке изображение Беатрикс с совершенно естественным видом пожало плечами. — Представляешь, как неприятно? Сколько мы ждали эти новенькие машины, а в них дефект на дефекте. Кошмар, подумать только — ведь это может отразиться и на престиже стран восточного блока в целом, и даже на престиже Штази!..

— Значит, вот как вы ответите?.. — нахмурилась Гретель, которой даже благоразумие не помогало сдержать злость. – Выходит, мы должны быть довольны лишь тем, что получили шанс вживую узреть истинную мощь МиГ-23 и эскадры «Вервольф» на поле боя?..

– Странные вещи я слышу. Вы получили долгожданные подкрепления, а теперь еще и недовольны? Может быть, среди вас затесались враги народа? – чарующе улыбнувшись, Беатрикс вырубила связь.

Перекрывая вой метели, взревели прыжковые двигатели, и ее машина скрылась в летящем снегу. Четыре десятка Миг-23 и затесавшихся среди них МиГ-21ПФ стройными рядами последовали за ней. Оставленная для поддержки эскадрилья «Чебурашек» развернулась и вступила в бой, пока Теодор, не в силах поверить собственным ушам, с обалдевшим видом смотрел на опустевшую сцену так стремительно развернувшегося спектакля.

Даже оставленное этой непонятной перепалкой со страшноватой Беатрикс Бремер тягостное ощущение померкло перед простым, но совершенно невероятным фактом — Айрисдина и Гретель в кои веки оказались хоть в чем-то согласны между собой!

«Ради такого дела даже перестали грызться, ну ничего себе!..»

Эскадра «Вервольф» не прибыла в назначенное для подхода подкреплений время, но появилась лишь тогда, когда четыре эскадры армейских тактических истребителей оказались загнаны в угол и поставлены на грань уничтожения, продемонстрировав всем эффектное и драматичное спасение. Может быть, они сделали это намеренно, преследуя цель улучшить невысокое мнение о МиГ-23 и продемонстрировать в поединке с БЕТА его истинную эффективность?

Такое предположение нельзя было отмести с ходу. Штази уже давно поднаторела в использовании любых, даже самых грязных трюков для достижения своих целей, и не была склонна миндальничать. Если на кон поставлен вопрос о том, кто будет и дальше заправлять в верхних эшелонах власти ГДР, не было ничего удивительного в том, что Штази провернула столь коварный план.

Теодор почувствовал, как кровь застыла в жилах от ужаса — если он осмелится на попытку спасти Катю, ему придется оказаться именно против Штази, против всего ее коварства и всей мощи безжалостной государственной машины.

«Но все равно… ничего другого ведь не остается, правда?..»

Он, наконец, решился.

Встретив испуганный взгляд глаз своей ведомой, Теодор ободряюще кивнул.

«Что бы ни случилось, я уже не могу отплатить ей предательством…»

Вернувшись на землю, он осмотрелся. Эскадра продолжила отход на север под прикрытием оставшихся вервольфовских «Чебурашек».

Метель бесновалась все яростнее. Разогнавшиеся по белым пустошам ураганные вихри залепили камеры снегом, снизив видимость до нуля. Невзирая на погоду, эскадра «Ганнибал» все же вышла в указанную точку сбора — севернее развалин городка Зелёна-Гура.

Буран хлестал снежными плетьми четырнадцать машин — только те, которые сохранили возможность летать (за исключением поврежденного истребителя Теодора) и не израсходовали до конца реактивное топливо для прыжковых двигателей. Остальные истребители эскадры были брошены во время вынужденного отступления — еще до прибытия задержавшихся подкреплений. Из отчаянной контратаки против форт-классов, предпринятой штабным звеном эскадры, вернулись лишь две машины.

Лишь сейчас появилась возможность вытащить наружу тех пилотов, которые были ранены в бою.

«Наш временный командир… майор Ганнибал...» — думал Теодор, глядя на человека, которого спускали на ладони манипулятора из кабины под жалящими ударами ледяного ветра.

«Кажется, они с Айрисдиной были близкими друзьями…»

Он практически ничего не знал о Ганнибале. Неудивительно — майор и командир эскадры, которой была придана эскадрилья Теодора, был весьма далек от обычного пилота-унтерлейтенанта.

«Если я правильно понял, он прикрывал нас и дрался насмерть…»

Эскадра «Ганнибал» смогла продержаться в безнадежном окружении до подхода эскадры «Вервольф» только благодаря штабному звену, которое в самом конце боя сумело задержать подступающих БЕТА форт-класса.

Тем временем носилки с телом Ганнибала опустили на снег. Было видно лишь бескровное лицо, на котором, казалось, не осталось ни единого следа жизни. Хлыст форт-класса пробил грудную броню истребителя, а осколки изрешетили нижнюю часть тела пилота, задев несколько кровеносных сосудов. Даже Теодор понимал, что меры первой помощи здесь уже были бесполезны.

— Товарищ Теодор…

Катя осторожно коснулась его плеча — она держалась рядом с того самого момента, как истребители приземлились.

«Должно быть, первый раз на ее глазах человек умирает на поле боя… — глядя в ее наполненное печалью лицо, предположил Теодор. — Знать бы, сколько еще смертей ей придется увидеть?..»

Лучше привыкнуть к этому поскорее. Того, кто не мог научиться отстраняться и не рвать сердце по поводу каждого погибшего товарища, ждала печальная участь — его разум не выдерживал и ломался. Так случилось с Анетт.

Теодор поискал ее глазами — Анетт не отрывала от Ганнибала затуманенного, отсутствующего взгляда.

— Отряд, внимание! — обратив к пилотам застывшее лицо, проговорила оберлейтенант Гейзенберг, заместитель командующего эскадрой — она единственная уцелела из штабного звена. — Подойдите, майор хочет что-то сказать.

Теодор со следующей за ним по пятам Катей подчинился приказу. По правде, он терпеть не мог таких вещей, но не осмеливался показать это открыто. Он сам не знал, почему.

Ганнибал обвел глазами собравшихся пилотов. Их было тринадцать — меньше половины тех, что пошли сегодня в бой. Только 666-я эскадрилья не понесла потерь в личном составе.

— Я хотел… сказать… лишь одно… — преодолевая боль, проговорил он. — … Живите. Сколько бы крови ни пришлось пролить… через что бы ни пришлось пройти… даже если наша родина погибнет… живите. Когда-нибудь мы… вернем этой земле… мир и надежду…

Скользнув по фигурам пилотов, его глаза остановились на лице Кати. Теодор почувствовал, как она затаила дыхание, встретив взгляд майора. Тот слабо улыбнулся девушке и нашел взглядом Марай, сжимавшую его руку.

— Задание… выполнено?..

— Конечно… товарищ майор, — торопливо ответила она.

— Пусть мы потеряли половину из четырех эскадрилий… но оттянули множество БЕТА на себя... Пехотинцы тоже… не допустили прорыва БЕТА… пока не пришла помощь… Лишившись Люксов… наступление БЕТА захлебнется…

— Да. Обязательно.

— Сводная эскадра тактических истребителей «Ганнибал»… выполнила приказ. Мы одержали победу… над врагами человечества.

— Победу?..

Ганнибал прервался, перевел взгляд на Айрисдину и помедлил с непонятным выражением. Марай нахмурилась.

— …Верю… этого дня… недолго ждать…

Это были его последние слова. Ганнибал замолчал — словно уснул. Судя по глубине ран, проснуться ему было уже не суждено.

«Он так пристально смотрел на Катю».

Глядя, как носилки с телом Ганнибала уносят в брюхо транспортного вертолета, Теодор чувствовал в груди незнакомую тяжесть. Катя, отойдя чуть в сторону, о чем-то тихо говорила с Анетт и Фам — кажется, девушки радовались, что она выжила.

«Черт, что же это было?.. Эти последние слова… словно он хотел ей что-то сказать. Погодите… не может же быть, что он тоже знал!..» — новая мысль заставила его лицо окаменеть.

Айрисдина шагнула к нему. Резкий порыв ветра взметнул золотые волосы великолепной волной.

— Унтерлейтенант Эбербах, на пару слов.

— Слушаюсь, — с опаской ответил он, но Айрисдина вдруг улыбнулась и похлопала его по плечу.

— Хорошая работа. Как я и ожидала от одного из наших опытных бойцов. Вальтер тоже это оценил.

Похвала? За то, что он сделал? Незаслуженность этих слов тяжело легла на сердце, заставив его поежиться.

— И еще, товарищ унтерлейтенант, — тон Айрисдины внезапно изменился, став совсем другим, чем ее привычный командирский голос. Наклонившись к его уху, она быстро проговорила: — Записи ваших последних переговоров с унтерлейтенантом Вальдхейм стерты.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Неужели она все слышала!? От слов Айрисдины Теодора точно продрал мороз по спине.

— Радиус действия связного оборудования моего МиГ-21ПФ больше, чем у строевых машин. Он способен перехватывать радиообмен, даже если не подключена прямая линии связи — так что будь осторожен.

Потрясение заставило его онеметь.

— Вероятно, из-за помех от металлических облаков вас слышала только я, на рекордерах других пилотов этих переговоров нет. Позже я сообщу пароль, с которым их можно стереть в памяти ваших машин. Сделаешь это сам.

— Вы…

«…Разве вы не ищейка Штази?!» — этот вопрос вертелся на языке Теодора, но он так и не осмелился задать его. Его нерешительность вызвала на губах Айрисдины холодную усмешку.

— Моя цель, ради которой я сделала 666-ю эскадрилью тактических истребителей «сильнейшей эскадрильей ГДР» — спасти нашу страну. Только это.

Теодор едва не подавился от неожиданности.

— И ради этой цели я пойду на все. Если хочешь жить, не вздумай обмануть мои ожидания.

Он молчал.

— Ты должен защитить Катю Вальдхейм — своими руками.

В этот момент взревели турбины, и вертолет, уносящий тело Ганнибала, пошел на взлет. Провожая его глазами, Теодор осознал, что уверен лишь в одном. Слова Ганнибала нашли отклик в его сердце.

Стоявшая рядом с ним Айрисдина тоже устремила задумчивый взгляд в небо.

Тяжелые серые тучи громоздились над головой, словно вдавливая людей в землю.