Глава 1

— Э!..

Юки, дремавшая под холмом, подпрыгнула от внезапного крика Ран.

— Что такое, сестрёнка?

— А… прости, что разбудила, Ю. Статья на новостном сайте меня немного удивила...

Её старшая сестра держала в левой руке просвечивающую, тонкую панель, окружённую рамкой из серебристого кристалла. Информационный терминал для просмотра внешнего интернета из VR-хосписа, «Безмятежного Сада», куда они погрузились.

— Что, что такое, что за статья?

Несмотря на лёгкую нерешительность, Ран всё же передала кристальную панель Юки, которая потянулась к ней.

Стоило ей прочитать заголовок верхней новости, датированной 11 мая 2024, как она тоже удивлённо выкрикнула. Там большими буквами значилось: «Агентство Национальной Полиции, касаемо единовременного спасения жертв SAO».

Прошли быстрые полтора года с момента крупного инцидента, первого и, вероятно, последнего подобного размаха, когда приблизительно десять тысяч игроков оказались пленниками виртуального мира. Хотя верхушка правительства рассматривала разные программные методы спасения, им пришлось остаться пассивными наблюдателями, не способными ответить на вопрос, когда им удастся деактивировать мириады ловушек, приготовленных гениальным умом. Или так она думала.

— Но спасти их всех одновременно...

Юки читала текст и бормотала о своём. Хотя она не поступила в среднюю школу, новостная статья не вызвала у неё никаких проблем, потому что девочка продолжала заниматься в виртуальном мире и обожала книги.

— Посмотрим… Агентство Национальной Полиции изучает возможности физического взлома Нейрошлема, надетого на семь тысяч выживших?..

Дочитав до этого места, она снова издала «эээ».

Переведя взгляд от кристальной панели на старшую сестру, Юки спросила:

— Но разве преступник не сказал, что включит ток при любых попытках сломать Нейрошлем?

— Не ток, а радиоволны.

Когда Ран поправила её тоном, похожим на учительский, старшую сестру обволок сумрак.

— Как я поняла из статьи, если батарею уничтожить мгновенно, тогда волны не будут настолько сильные, чтобы повредить мозг… или типа того, но...

— Хмм.

Юки пристально уставилась на фото Нейрошлема, приложенное к статье. Сырой шлем, используемый в первом прототипе Медикубоида, основывался на Нейрошлеме, потому они очень напоминали друг друга.

Несмотря на значительные отличия по форме и размеру со вторым прототипом, который она сейчас носила, нет, в котором находилась, у девочки пробежал холодок по коже от строк «уничтожение VR-шлема, надетого на голову пользователя», и она озвучила новый вопрос.

— Интересно, как они будут уничтожать его в одно мгновение… Они ведь не могут взорвать его или разнести молотком?

— Точно… Наверное, они просверлят маленькое отверстие тонким сверлом и перережут провод на электроде. Хотя, если вспомнить его гениального создателя, я бы не удивилась какой-нибудь секретной дополнительной плате.

— Ох...

— К тому же, если я правильно помню, в словах преступника была строчка о том, что он не может гарантировать безопасность других игроков, если заметит попытки массово взломать Нейрошлемы. Другими словами, для этой стратегии нужно повредить семь тысяч Нейрошлемов одновременно. Интересно, такое возможно?

— З-звучит сложно...

Хотя Юки услышала ответ, слова старшей сестры выходили за грань её понимания.

В подобные моменты Юки прекращала попытки что-то понять и восхищалась старшей сестрой, но сейчас младшая опустила взгляд обратно на кристальную панель. В госпиталь, где они находились, направили несколько жертв SAO, и закрыть на это глаза девушка не могла.

— Сестрёнка Ран… Зачем вообще человек по имени Каяба сделал всё это?

Вместо немедленного ответа Ран посмотрела прямо на бурчащую Юки. Та тоже подняла лицо и устремила взгляд на голубую, туманную горную гряду вдалеке.

Место, где парочка сидела, называлось «Сизые холмы» и занимало весь восточный сектор Безмятежного Сада. Покрытые зеленью холмики, перемежающиеся голубыми озёрами и небольшими деревеньками, создавали удивительную картину, на которую можно смотреть хоть целую вечность.

Выпущенный в сентябре 2023 года Безмятежный Сад являлся VR-хосписом, или другими словами, VR-миром для симптоматического лечения терминально больных пациентов, и его производственные ресурсы преимущественно фокусировались на «красоте мира». В отличие от игр для Амусферы, выпущенных в июне текущего года и, в основном, относящихся к адвенчурам и шутерам, Безмятежный Сад не обладал никакими боевыми аспектами, но позволял наслаждаться разнообразными ландшафтами, отличающимися мелкими деталями. На востоке огромной карты мира располагались зелёные холмы, на севере — снежные поля, на западе — возвышающиеся горы с дремучими лесами, а в центре — столица, улицы которой отдавали Европой. Туристическое путешествие по всему миру на ногах потребует целую неделю.

Родители Юки и Ран по очереди скончались в конце прошлого года. Хотя непосредственной причиной их смерти стала пневмония, они страдали от множества других сопутствующих инфекций, а в конце весны им прописали мощные болеутоляющие для смягчения боли, и они стали спать круглые сутки.

Однажды родители посетили Безмятежный Сад через Амусферу.

Они провели вместе всего час, поскольку возможности Амусферы не могли полностью заблокировать телесную боль, вызванную болезнью. Но то время, пока они медленно прогуливались по городской площади и лугам на окраине, навеки сохранилось в памяти Юки и Ран. Отец время от времени вспоминал, насколько вкусный бенто они готовили, а мать напевала детские песенки, обожаемые сёстрами, пока со слезами на глазах рассматривала великолепные пейзажи.

Такое никогда не стало бы возможным без технологии полного погружения и VR-миров.

И тем, кто независимо разработал основу технологии, оказался он, Каяба Акихико, злоумышленник, стоящий за инцидентом с SAO.

И дело не ограничивалось одними воспоминаниями о родителях. Хотя прототип Медикубоида, к которому Юки подключилась как тестовый субъект, был разработан, главным образом, под присмотром производителя медицинской техники, Ран погрузилась в Безмятежный Сад через Нейрошлем с модифицированной батареей малой ёмкости и добавленным ограничителем. Таким образом, благодаря главному преступнику века пара смогла прикоснуться друг к другу в виртуальном мире.

Словно чтобы облегчить сложные переживания Юки, Ран подняла левую руку и нежно потёрла ей спину.

— Я тоже не понимаю. Но тебе не нужно об этом беспокоиться, Ю. Ты же помогаешь в разработке Медикубоида, чтобы он в будущем помог многим пациентам.

— Ага...

Кивая, Юки слегка прислонилась к плечу старшей сестры.

Хотя она была старше, Ран являлась для Юки сестрой-двойняшкой, рождённой в тот же день. Но сколько она себя помнила, Юки всегда полагалась на неё, как младшая сестра, а Ран служила ей щитом, как старшая сестра.

Юки стала тестировщиком Медикубоида благодаря её сильной настойчивости.

Прототип Медикубоида, чувствительное оборудование, установили в изолированной палате Йокогамского Многопрофильного Госпиталя Кохоку, куда поместили их двоих. Бактерии и вирусы внутри присутствовали в гораздо меньшей концентрации, чем снаружи. Другими словами, риск сопутствующих инфекций, которых больше всего боялись больные СПИДом, значительно снижался.

Если бы она заселилась в стерильную палату в качестве тестировщика, это продлило бы её жизнь. Несмотря на понимание ситуации, Ран уступила шанс Юки. В данный момент, спустя год и три месяца, Ран, занявшая обычную личную палату, переживала намного более стремительные ухудшения в её медицинском состоянии. Нейрошлем не мог стереть ужас, который ныне испытывала Ран.

Хотя она могла сказать доктору Курахаси «Я в порядке, позвольте моей старшей сестре», когда он предлагал войти в стерильную палату в качестве тестировщика, Юки промолчала. Тем не менее, Ран подала слово, не колеблясь ни секунды.

«Позвольте Юки», — сказала она.

Ран резко прыгнула к Юки, пока та жевала свои губы.

Она энергично потянулась, и её длинные волосы затрепетали на ветру. Их аватары автоматически сгенерировались системой на основе их фотографий, но аватар Ран поразительно походил на её настоящий облик, и женственная юбка ей невероятно шла.

Улыбаясь и протягивая руку в сторону Юки, она бодро сказала:

— Так, Ю, пошли собирать травы. Чувствую, мы сегодня отыщем какую-нибудь очень редкую траву.

— Ага!..

Кивая, Юки уверенно схватила руку старшей сестры.