Глава 5

— Если подумать, уже почти твой день рождения?

Доктор Курахаси убрал стетоскоп и внезапно сказал это, и Юки неосознанно перевела взгляд в правый нижний угол.

Но в реальном мире отсутствовало окошко со временем, и на стенах стерильной палаты не висел календарь, потому она спросила, закатив глаза.

— Эээ... Какой сегодня день в мае?

Курахаси улыбнулся под плотной маской костюма для стерильной палаты.

— Шестнадцатое. Вы обе, Конно Юки-кун и Айко-кун, родились двадцать третьего, да?

— Да, именно.

Юки кивнула и застегнула пуговицы больничной одежды, изготовленной из антипылевого материала, и Курахаси через короткую паузу сказал задумчивым тоном:

— Значит, тебе тоже будет четырнадцать, Конно Юки-кун... Ты подросла...

— Э... честно говоря, я хотела бы стать выше.

— Ха-ха-ха, не переживай, тебе есть, куда расти.

Добродушно посмеявшись, Курахаси похлопал Юки по голове и привстал.

— Ладно, увидимся на следующей неделе.

— Да, увидимся, сэнсэй.

Сопроводив Курахаси до двери и герметично закрыв её, она легла на гелиевую кровать.

Она поступила в Многопрофильный Госпиталь Кохоку сразу после позапрошлого дня рождения, потому прошло уже два года. И половину времени Юки провела в стерильной палате.

До недавнего времени она желала последовать за доктором Курахаси после их еженедельной консультации и проскользнуть наружу, чтобы убедиться в существовании реального мира — ею двигал данный импульс. Однако она уже не стала осознавать себя запертой в грязно-белой каморке.

Должно быть, потому что она вошла в контакт с кучей игроков в новом мире, приняв пять дней назад приглашение Мериды. Хотя они лишь обменивались любезностями и парой фраз на улицах и полях, она всё равно чувствовала их энтузиазм. Даже с инцидентом с SAO в мире существовало множество увлекательных VR-игр, дающих жизнь новым приключениям и историям.

Девочка положила голову на подголовник, лёжа на кровати. Опустила шлем, решила сегодня поменять свой класс на продвинутый и опустила веки.

— Джаруооон!

Демонический монстр ростом выше трёх метров взмахнул грубым боевым мечом и издал странный рык. Из двух рогов, идущих из-под густых, растрёпанных волос, пошёл световой эффект, который окутал массивный клинок.

— Ю, он готовит навык!

Крикнув в ответ...

— Оставь его мне, сестрёнка!

...Ран, Юки занесла катану прямо над головой.

Последний босс квеста на продвижение, «Акуро Оу[✱]Отсылка к вожаку эмиси, коренного населения японских островов.», был жёстким оппонентом с широким набором атакующих навыков для тати. Игроки получат урон от атаки по площади, если попросту увернутся от атаки, и не смогут перейти в контратаку.

Мечник играл роль «танка», который принимает на себя как можно больше атак, а не уворачивается от них. Юки, статы которой ещё находились на низких значениях, могла выстоять против них, лишь запуская собственные навыки, а не просто защищаясь оружием.

У неё не было и доли секунды между взмахом меча Акуро Оу и моментом, когда его навык наносит урон.

Широко раскрыв глаза, девочка задержала дыхание и уставилась на тати врага. Вместе с пронзительным жужжанием движения врага понемногу замедлялись. В последнее время она временами входила в подобное состояние, когда концентрировалась изо всех сил. Сейчас это произошло в тот самый момент, когда гигантский меч закончил «заряд» и начал двигаться.

Сейчас!!!

Прокричав про себя, Юки втоптала левую ногу в пол.

В Asuka Empire для активации навыков или духовных заклинаний использовалась система под названием «Наземный круг». Приняв нужную позу с оружием наизготове, игрок увидит у ног в круге иконки доступных навыков и заклинаний, и их можно активировать, выбрав с помощью второго шага.

Поначалу ей приходилось временно опускать взгляд на землю и зрительно подтверждать расположение желаемой иконки, но позже девочка смогла выбирать их, не глядя.

— Яяяяяя!

Издав крик, наконец-то звучащий внушительно, она ступила правой ногой на иконку и одновременно прыгнула изо всех сил. Катана засияла оранжевым, и активировался противовоздушный навык «Химукай».

— Джааа!

Акуро Оу издал второй рык. Однако к тому времени противовоздушный навык Юки уже обрушился яростной атакой на его боевой меч. Оранжевая вспышка разорвала голубовато-чёрный световой эффект и растворила его. Из-за того что его меч мощно отбили, огромная фигура Акуро Оу отклонилась назад.

— Сейчас, сестрёнка, Мерида!

Как только Юки прокричала и начала падать, полетели полоски белой бумаги — «талисманы» Ран — и попали в лоб Акуро Оу. Талисманы засияли и испустили сложный, трёхмерный магический круг, вызвавший огромные взрывы.

Три силуэта помчались на головокружительной скорости к ногам рычащего и шатающегося босса, и клинки ниндзя нанесли ему бесчисленные раны. То оказался теневой атакующий навык Мериды. Полоска жизней босса опустела, словно вспышка, осталось лишь несколько пикселей.

Акуро Оу восстановился после задержки, вызванной прерыванием его навыка, и в то же время закончился кулдаун у Юки. Разместив катану у пояса, она снова сделала тяжёлый шаг. В тот же момент, когда она почувствовала появление Наземного круга, девочка мощно ступила правой ногой вперёд, на иконку.

— Хааа!

Дальнобойный навык в стиле иай «Суминаги» поразил босса в уязвимое место, рога на его лбу, и отсёк их. Лишившись, наконец, всех жизней, Акуро Оу разлетелся на голубоватые огоньки.

Радостные возгласы троицы перемешались воедино с победной мелодией, знаменующей окончание битвы, продолжавшейся более двадцати минут.

Доложив о завершении квеста NPC в Киёмихаре и под довольные вопли сменив классы на «самурай» и «мико», Юки и Ран вышли из здания и осмотрели полностью изменившиеся одежды друг друга. Эффектные одеяния хорошо подходили для RPG и полностью отличались от простой одежды, которую обычно носили в Безмятежном Саду. Обе девочки захихикали от радости и смущения, пока не раздался знакомый голос сверху.

— Юки, Ран, поздравляю со сменой классов!

Они поглядели вверх и увидели Мериду, сидящую на широком карнизе и машущую рукой. Ловко спрыгнув и проделав один кувырок в воздухе, она приземлилась перед парочкой.

— Вы обе хорошо поработали. Достичь продвинутого класса за пять дней, довольно быстро!

— Это потому, что ты помогала нам по несколько часов в день, Мерида. Спасибо, — ответила с улыбкой Ран, и Юки добавила «спасибо». Мерида смущённо мотнула головой.

— Нет, это я пригласила вас в Аску, потому мне надо было сделать хотя бы столько… в смысле, я тоже хорошо повеселилась. Редко играю в пати.

За последние пять дней её знания об Asuka Empire немного улучшились, и Юки уже знала, что класс Мериды, ниндзя, больше всего подходил для игры в одиночку, даже среди всех продвинутых классов. И она могла прекрасно себе представить причину её выбора.

Если регистрируешь игроков из пати как друзей или заходишь ещё дальше, вступая в гильдии, повышается риск того, что общение выйдет за пределы игры. Когда тема разговора дойдёт до жизни в реальном мире, Юки, Ран и Мерида окажутся перед трудным выбором. Они могли объяснить, что их госпитализировали с серьёзными заболеваниями и позволили играть в VR-игры в рамках симптоматического лечения, или они могли уходить от вопросов. Другие будут относиться к ним иначе, если они выложат всё начистоту, а враньё только причинит боль.

Пять дней назад Юки пожелала налететь на кого-нибудь, как Мерида. Но она выбрала для себя непростую задачу. Даже Мерида сражалась со стеной, которую возвела вокруг своего сердца.

Ран слегка похлопала Юки по спине, которая незаметно для неё опустилась.

— Пошли, Ю, Мерида хочет отметить нашу смену классов.

— Э… А… ага! Тогда я голосую за тот самый магазинчик!

— Лады! Там ещё куча вкусных блюд!

Мерида показала белозубую улыбку, встала и повела их.

Юки, Ран и Мерида прикончили сливочный аммицу, кудзумоти и парфе с зелёным чаем соответственно, делясь друг с другом и попивая горячий чай, и под конец разом вздохнули.

— Ах, блаженство… Японские сладости и зелёный чай, лучшего сочетания не придумать...

Юки молча кивнула в знак согласия с Ран, которая бормотала с закрытыми глазами. Хотя блины хорошо шли под кофе, чёрный чай и молоко, они и рядом не стояли с пастой адзуки и зелёным чаем.

— Кстати о сочетаниях, вы потрясающие сёстры, Ран, Юки. Ваше дыхание во время битвы идёт синхронно, не могу поверить, что вы новички в VRMMO, — внезапно сказала Мерида, и Юки переглянулась со старшей сестрой, после чего они одновременно пожали плечами.

— Я-я просто машу катаной перед собой, а сестрёнка попадает в мой темп...

Или так высказала Юки...

— Я просто применяла заклинания за её спиной, потому видела все движения Ю и...

...в то же самое время, что и Ран, заставив Мериду взорваться от смеха.

— Видите, вы слишком синхронные! Ну, хотя поражает не только это. Вы обе можете применять навыки, не глядя на ноги, да? Мне для такого понадобился месяц!

— Это, ну… эта Asuka Empire — наша первая VRMMO. Ты же играла раньше в другие игры, Мерида, переключиться на эту довольно тяжело. Или во всех VRMMO похожая боевая система? — спросила Ран, и Мерида для начала кивнула с улыбкой, а потом мотнула головой.

— Ага, типа того… Боевая система была совсем другой.

Оглядевшись и убедившись, что кафе традиционных японских сладостей другие игроки не посетили, она мягко продолжила:

— В Sword Art Online не было магии, и позволялось драться только на оружии, как и предполагает название, но навыки… «навыки меча» активировались, если просто принять нужную позу, и в отличие от Аски, они не ограничивались одним ударом.

— Одним ударом?..

Она наклонила голову набок, не в силах представить значение услышанного, и Мерида взяла длинную, узкую ложку для парфе в правую руку и ловко махнула ей два раза по вертикали и раз по горизонтали.

— Угу. Другими словами, «навыки последовательных ударов». В Аске можешь продолжать сама махать катаной, не активируя никаких системных навыков, но в SAO вес ощущается совсем иначе. Видишь ли, если придать оружию правильное положение и активировать навык меча, твоё тело задвигается частично по своей воле… твой меч полетит, куда угодно, ударит три или четыре раза на адской скорости. Когда дерёшься в Аске, нужно приготовить катану, ступить для открытия круга и снова ступить на иконку, прежде чем сможешь провести одноударный навык, потому поначалу это может казаться тормознутым… Частично я решила стать ниндзя потому, что можно двигаться намного быстрее благодаря лёгкому телу.

Ни Юки, ни Ран не могли спросить у Мериды про «главную причину её выбора», тому поспособствовала её яркая улыбка. Вместо вопросов они вместе засмеялись.

— Ахаха, ты точно не можешь стоять на месте, Мерида. Вижу тебя тут, а через секунду ты уже там.

Мерида ответила на заявление Ран «Ерунда, это же основы ниндзя!» и стала успокаиваться. Она медленно заморгала, будто припоминая битву с боссом, и снова открыла рот.

— Видите ли, чем я действительно поражаюсь, Юки, Ран, так это вашему предвидению. Особенно у Юки сегодня… Ты ведь под конец полностью видела «паттерн» навыка Акуро Оу, бьющего по площади? Среди топовых игроков мало найдётся тех, кто может десять раз подряд прервать сильнейший удар босса. И ты ведь не благодаря случайности поймала Королевского тритона в Безмятежном Саду?

У Юки отвисла челюсть от неожиданных слов.

В подобные моменты похвалу всегда выслушивала старшая сестра. Ран всегда побеждала, будь то отметки на тестах, навыки рисования или бег. В виртуальном мире всё должно быть так же. Юки могла подумать только об одной причине, по которой она впечатлила Мериду больше, чем Ран. Разница в спецификациях между Нейрошлемом старшей сестры и вторым прототипом Медикубоида.

— Н-нет, ты ошибаешься, Мерида, — высказалась Юки, изумлённо мотая головой. — Вообще-то, я не использовала Амусферу...

Но она тут прервалась.

Доктор Курахаси велел ей молчать про тестирование Медикубоида, когда она собиралась в Asuka Empire.

Юки ничего не могла сказать Мериде, которая ожидала продолжения с удивлением на лице, и от тишины её спасла, как обычно, Ран.

Она начала со спокойного, нежного «Понимаешь...»

— Мерида… Прости нас за то, что до сих пор скрывали это. Как упомянула Ю, мы не используем Амусферы. Мы используем модифицированные Нейрошлемы, подготовленные нашими докторами в больнице.

Юки знала, что она могла объяснить лишь так. Но наполовину сказанное оказалось фальшью. Прототип номер один ещё подходил под описание, но номер два, который использовала ныне Юки, едва ли мог быть назван модифицированным Нейрошлемом.

Юки сильно пожалела о том, что своей беспечной болтовнёй заставила старшую сестру лгать. Она сцепила накрепко руки на коленях, и старшая сестра нежно погладила её кулаки. Словно уговаривая её не брать на себя вину.

Мерида не заметила обмена жестами между сёстрами под столом. Её глаза шире распахнулись, и девочка едва слышно прошептала:

— Нейрошлем...

Проморгав несколько раз, она продолжила неровным голосом.

— Вы имеете в виду, он безопасный?..

— Да... или так я слышала. Нам сказали, ёмкость батареи уменьшили, вставили ограничитель, и он не может послать опасные радиоволны. Госпиталь решительно захотел адаптировать VR для симптоматического лечения, и их подготовили для Ю и меня.

— Я-ясно...

Наконец, отойдя от удивления, Мерида кивнула дважды или трижды, а потом заговорила:

— Точно... я тоже почувствовала меньшую частоту отклика у Амусферы, чем у Нейрошлема. Когда я впервые использовала её, ощущения были не очень чистыми... но вы не можете так хорошо драться из-за одних только особенностей машины. Юки, Ран, вы обе по-настоящему удивительные.

Никто больше не мог сказать ничего против её ухмылки.

Мерида показала даже более широкую улыбку, глядя на замолчавших сестёр со сложным выражением на лицах.

— Короче, ещё раз, поздравляю со сменой классов! Если ещё есть время, пойдёмте сфотаемся в императорском дворце. Продвинутая одёжка смотрится на вас потрясно!

— Ага, ты права, пошли!

Ран энергично закивала в одежде мико, и Юки наконец вернула свою улыбку.

В тот день они устроили фотосессию у входа в роскошный замок, где жил «Микадо», наделали памятные скриншоты — хотя понятие «скриншот» отсутствовало в VR-мирах — и удалились.

Юки, Ран и Мерида продолжали веселиться, играя и дальше в Asuka Empire.

Временами они возвращались в Безмятежный Сад посмотреть на рост жука-оленя и поесть блины в секретном кафе. Хотя у Мериды случилось два приступа вертиго, она никогда не теряла привычной яркой улыбки.

Насыщенное время пролетало слишком быстро, и настал вечер двадцать первого майского дня. Через два дня Юки и Ран исполнится четырнадцать.

Парочку ожидало совсем уж неожиданное предложение от Мериды.