Глава 8

[Юки-кун, ты готова?]

После её ответа «Давайте» на голос доктора Курахаси из динамиков переключаемое стекло, разделяющее стерильную и смотровую комнаты, стремительно стало прозрачным.

В узкой комнате, похожей на коридор, стоял доктор Курахаси в белом халате вместо привычного стерильного костюма, Ран в пижаме и девочка на кресле-каталке, более старшая, чем они.

— С днём рождения, Юки!..

Голос Мериды, который она услышала впервые в реальном мире, звучал более хрипло, чем в виртуальном. Её лицо под вязаным чепцом было тонким, а кожа обладала синеватым оттенком. Но в глазах жил сильный, сияющий свет.

— Спасибо... спасибо, Мерида.

Хотя ей запретили касаться стекла, Юки подошла как можно ближе и ответила. Мерида тоже подкатила кресло на несколько десятков сантиметров ближе и улыбнулась, приблизив лицо практически вплотную к переключаемому стеклу.

[Ран, Юки, вы так напоминаете себя с той стороны... Простите, я хотела принести вам обеим цветы, но мне сказали, что я не смогу к тебе попасть.]

На коленях Мериды действительно лежал букет, как она и сказала.

— Всё нормально, всё нормально, мне хватит и просто посмотреть на них! Они правда красивые... огромное спасибо, Мерида!

[Эээ... Юки, и ты тоже, Ран. Вместо подарка я вам кое-что пообещаю. В последний раз... я сказала, что хочу в тот мир. И вот вам доказательство.]

Мерида подняла левую руку, в которой сжимала нечто тонкое и прямоугольное — картридж.

Глаза Юки углядели название на этикетке, записанное мелкими, как рисовые зёрна, буквами.

Sword Art Online.

Губы Мериды немного двинулись, а глаза закрылись. Хотя микрофон не засёк слов, уши Юки уловили отчётливое «прощай».

Мерида напрягла пальцы, и они дёрнулись — с тихим щелчком картридж вскоре разломался на две части.

В итоге, насильственное снятие Нейрошлемов у жертв SAO, задуманное Агентством Национальной Полиции, так и не провели. Пока производили плановую подготовку, игру прошли, и приблизительно шесть тысяч выживших вернулись в реальный мир.

Четырнадцатые дни рождения Юки и Ран прошли примерно за полгода перед данным событием. И тот день стал датой создания гильдии «Спящие Рыцари».