Глава 7

Не было никакой гарантии, что Мерида, вернув клетку с Кором в инвентарь и выйдя из Безмятежного Сада, погрузится в Asuka Empire, как хотела Юки, а не в Sword Art Online.

Но Юки верила в неё и продолжала ждать в назначенной точке, у возвышающегося, большого кедра на окраине столицы Киёмихара.

Окружающие луга смутно напоминали Сизые Холмы. Вот только повсюду рос и трепыхался на ветру мискантус, отсутствующий в Безмятежном Саду.

Спустя несколько минут Юки услышала теперь уже привычный шорох и развернулась на него.

Ниндзя надела знакомую ярко-зелёную одежду, но теперь надела ещё и маску, скрывающую большую часть лица. Замедлив бег, она встала где-то в пяти метрах от Юки и Ран, после чего обратила на них молчаливый взор.

— Мерида...

Спасибо, что пришла. Эти слова так и не покинули рот Юки, несмотря на её желание сказать их. Мерида испускала вокруг себя резкую, напряжённую атмосферу, давящую на сестёр невидимым грузом.

Юки всё ещё не обладала опытом в так называемых «Дуэлях». Само собой, она знала о существовании данной системы и видела дружеские матчи между членами союзных гильдий по всему городу, но она испытывала мощное отвращение к серьёзным дракам против игроков, являющихся воплощением людей из плоти и крови.

Но данную дуэль запросила сама Юки.

Мерида рвалась в SAO в поисках чего-то, ради чего не жалко сжечь всю жизнь без

остатка. Это что-то было реальным, несмотря на то, что находилось в виртуальном мире. Истина виртуального мира, который позволяет ей двигаться как другие игроки, несмотря на её ношу в виде смертельной болезни.

В SAO, которая стала смертельной игрой, многие игроки сражались на границе между истинной жизнью и смертью. Юки могла в какой-то степени понять желание Мериды сражаться ради её старых товарищей… или даже ради всех выживших, пусть оно означало добровольное заключение в смертельной игре, в которой она провела бета-тест.

Но одновременно Юки почувствовала вопиющий изъян в данной логике. Разве судьба не уберегла Мериду от SAO, когда у неё заметили заболевание?

Наверняка она многое могла сделать и в реальном мире. Хотя Юки не знала конкретно, но была уверена, такое точно существует. Она доставит свои мысли не словами, а боем.

Неспешно выдыхая собравшийся в лёгких воздух, Юки втянула в себя холодный ветер виртуального мира и открыла меню движением правой руки.

Она коснулась кнопки «Дуэль» в самый первый раз. Появился список доступных для поединка игроков, она выбрала имя Мериды и нажала ОК.

Мерида, до сих пор молча смотревшая на Юки, опустила глаза к земле. Подняв левую руку, она коснулась окошка, видимого ей одной. В окне Юки пронеслось сообщение «Ваш запрос на Дуэль принят» и тут же исчезло.

Посередине между девочками возник таймер, отсчитывающий тридцать секунд. Юки потяжелевшей правой рукой вытащила катану с талии. Называлась она «Суминагаси»[✱]Чернильный поток и классифицировалась как «утигатана»[✱]Общее название мечей, к которому относится катана.. На удобном, не таком уж редком клинке виднелся чёрный дамасский узор.

Мерида вытащила свою драгоценную катану на миг позже. Именовалась она «Акэдзуки»[✱]Алая луна и классифицировалась как «синобигатана»[✱]Катана ниндзя, отличается от обычной катаны лишь прямоугольной цубой, хотя в массовой культуре её часто изображают с прямым лезвием.. Хотя редкое оружие с прямым тёмно-алым лезвием значительно уступало в размерах катане Юки, оно побеждало суммарными характеристиками.

У Юки сдавило грудь в тот момент, когда острый кончик синобигатаны указал прямо в неё.

Она никак не могла избежать всех атак ловкой ниндзя Мериды. Вскоре её оружие метнётся в тело Юки и разорвёт его на части. И Юки тоже придётся разрубить свою драгоценную подругу, Мериду, собственной катаной. Они не почувствуют никакой боли в виртуальном мире, и на чаше весов находились пустяковые жизни, определяемые цифрами, но всё же бой оставался настоящим.

Сможет ли она? Сможет ли она правильно сразиться против Мериды в её первой дуэли с человеком?

— ...

Тело непроизвольно задрожало, и Юки отшатнулась назад...

Тут её нежно подтолкнул вперёд голос Ран, которая наблюдала за ними в нескольких метрах.

Всё будет хорошо.

Твои чувства достигнут её. Ю, тебе лишь нужно убедительно их показать.

— Сестрёнка...

Её дрожь прекратилась, как только она прошептала.

Шансы на победу в дуэли у Ран были выше, чем у Юки, если бы они поменялись. Как у мико, обладающей и широким спектром точечных заклинаний, и навыками ближнего боя на оружии, «онуса»[✱]Деревянный жезл для ритуалов синто, украшается множеством бумажных лент сидэ., Ран явно превосходила Юки в мастерстве боя. Хотя уровень Мериды, само собой, намного превышал таковой у Ран, в Asuka Empire при повышении уровня статы повышались незначительно.

Но всё же, если Юки и сейчас будет полагаться на старшую сестру и выиграет дуэль её руками, Мерида никогда не поймёт её чувств.

Да — она их поймёт. Все эмоции и мысли, накопившиеся внутри Юки.

Юки уставилась на ярко светящийся экран обратного отсчёта, где оставалось пять секунд, четыре, три, две, одна.

Появившийся ноль разлетелся кольцом света и растворился в пустоте.

— Ии...яяяяя!!!

Выкрикнув боевой клич, Юки оттолкнулась от земли.

Хотя по скорости движения самураи проигрывали ниндзя, они брали силой, которой самурай наделяет каждый свой взмах. Приблизившись на пять метров за единственный прыжок, она взмахнула катаной вниз из верхней позиции, целясь по Мериде, стоящей прямо.

Но.

Её руки неосознанно одеревенели, когда она увидела за маской те самые зелёные глаза из Безмятежного Сада. Чернильно-чёрное лезвие лишь немного дёрнулось и поменяло траекторию вправо. Подобное отклонение не стало бы проблемой, будь то монстр, но закалённый игрок вроде Мериды никогда не пропустит его.

Просвистел воздух, и Мерида уклонилась влево на скорости, близкой к телепортации. Взмах Юки рассёк лишь пустое пространство, и бледный световой эффект растворился.

Сразу же её плечо жестоко сотрясло. Юки беспомощно отлетела в сторону и прокатилась по земле. Заметив углом глаза, что полоска её жизней уменьшилась на десять процентов, она продолжила катиться под действием инерции, не сопротивляясь, и встала, уйдя на некоторое расстояние.

Когда Юки вновь приготовила меч для атаки, она увидела Мериду, метнувшую вперёд левую ладонь вместо синобигатаны в её правой руке.

Ниндзя владела боевыми искусствами, но дыхание Юки остановилось от осознания

того, что единственная атака отняла у неё десять процентов жизней, несмотря на то, что ударили её голой рукой, да ещё в наплечник.

Юки знала заранее, насколько сильна Мерида.

Нет, она лишь думала, что знала. Мерида всегда концентрировалась на поддержке Юки и Ран, когда они играли. Нанося как можно меньше урона по монстрам, она позволяла парочке получать огромное количество экспы при её распределении.

Юки видела лишь жалкий фрагмент настоящей силы Мериды. Застыв от осознания данного факта, не имея возможности провести другую атаку, она услышала тихий голос.

— Я тоже была такой поначалу...

Рот под маской изобразил подобие улыбки.

— В первый раз, когда я участвовала в дуэли во время бета-теста SAO, мои руки дёрнулись в сторону, и атаки не попали. В конце концов, это не то же самое, что атаковать персонажа на экране. Даже если твой разум понимает, что это не настоящее человеческое тело, а всего лишь аватар, твоё тело так просто не смирится… Прошло две недели, пока я не смогла нормально провести дуэль.

— Как тебе удалось?..

Юки невольно спросила ниндзя, с которой мерилась силами. Мерида посмотрела на облака в небе и прошептала:

— Знакомый мечник сказал мне, когда мы сражались. Дуэль — не просто попытка убить друг друга. Скрещивая мечи, можно что-то передать другому. Хоть в старых онлайн-играх, хоть в VRMMO, хоть на спортивных соревнованиях в реальности… без разницы. Потому я немного удивилась, когда ты предложила мне «сражаться».

Да — Юки должна была кое-что передать Мериде. То, что не могла передать напыщенными словами. Эмоции, бурлящие в её груди. Она запросила дуэль с Меридой лишь потому, что надеялась передать ей это с помощью мечей.

Она ничего не передаст, если её руки с самого начала растеряют силу. Она должна подавить страх и нерешительность и ступить вперёд. Продвигаться дальше, не останавливаться… пока не достигнет сердца Мериды.

— Она ведь ничего не поймёт, пока я не вломлю ей?

Словно услышав, что Юки мягко прошептала себе под нос, Мерида тоже кивнула. Перехватив синобигатану в правой руке обратным хватом, она придала ей наклонённое положение перед собой. В ответ Юки опять подняла свою утигатану.

Теперь первой двинулась Мерида.

Она наклонилась низко вперёд и превратилась в ярко-зелёный порыв ветра. Она прекратила сдерживаться. Ультрабыструю атаку синобигатаны следовало как-то отразить или избежать, а потом произвести контратаку. Это произошло, когда её взгляд упал на алое лезвие, тускло отражающее солнечный свет.

Смотри за всей Меридой, не только за её катаной, Ю!

Юки как будто услышала это позади себя. В тот миг её глаза округлились, расширив поле зрения.

Правая рука Мериды держала синобигатану перед грудью. Хотя её левая рука скрывалась в тени катаны, глаз выцепил некий предмет, удерживаемый в ней.

Катана — отвлечение. Её первая атака пойдёт из левой руки… сюрикен!

В тот самый момент левая рука Мериды размылась, Юки направила взгляд туда, где углядела атаку, и обеими руками взмахнула мечом.

Звяк! Раздался пронзительный, металлический шум, и полетели искры. Взмах катаны

Юки отразил крестообразный сюрикен и послал его обратно к Мериде. Так действовал эффект от навыка, уникального для самураев, «Возвратный порыв».

— !..

Ниндзя выпустила немного воздуха изо рта, и синобигатана в правой руке опять отразила сюрикен. Приковав её внимание к отблеску сюрикена, улетевшего вверх вправо, Юки двинулась изо всех сил в сторону Мериды, которая раскрылась для удара.

Расстояние получилось отличным. Она больше не колебалась.

Она зарежет её не ради победы, ненависти или жажды крови. Она махала мечом, чтобы показать Мериде впитанную ею технику… и что лежало за ней.

— Ууу… ряяяяя!!!

Она провернула запястье, с криком взмахнув оружием вверх. Чёрное лезвие понеслось к груди Мериды, и девочка попыталась увеличить прыжком расстояние, несмотря на потерю равновесия.

Вжих! Со звуковым эффектом она почувствовала мощное сопротивление. От катаны Юки, взметнувшейся высоко вверх, поднялся столб багрового света. Полоска жизни, отображаемая над головой Мериды, уменьшилась где-то на пятнадцать процентов.

Самое время открывать Наземный круг и активировать навык, будь то бой против монстра, чтобы нанести большой урон. Но Мерида вряд ли подставится под новый удар, получив слабое повреждение. Последующая атака будет обычной — но она вложит в неё всю силу.

Она подняла драгоценную катану в третий раз.

С другой стороны, Мерида воспользовалась инерцией от принятого восходящего взмаха и сделала сальто назад.

Юки со всей мощью оттолкнулась от земли, чтобы не упустить шанс настичь противника в момент его незащищённости, когда он приземлится на ноги.

— Хаа!!!

Издав пылкий рык, она нанесла удар со всей силы.

Бах! Воздух сотрясся.

Извернувшись в воздухе, Мерида посмотрела вниз на Юки и оттолкнулась от пустого пространства обеими ногами. Уникальный навык для ниндзя, «Двойной прыжок».

— Чииии!

Мерида пустилась в атаку, впервые за битву загоревшись азартом. Синобигатана в её правой руке нацелилась в горло Юкки, подобно вспышке ярко-алого цвета.

Хотя Мерида побеждала в плане скорости атаки как ниндзя, Юки пришла в движение первая. Никто из них в данный момент не оказался в преимуществе. Если же Юки проиграет собственному страху и дрогнет на малейший миг, её парируют мощным ударом.

Юки должна была кое-что передать Мериде.

Она покажет ей, что смогла стать намного сильнее.

Мир за пределами смертельной игры SAO простирается в бесконечные дали. Как виртуальный, так и реальный миры всё ещё могут предложить массу неожиданных

встреч, открытий и историй.

Я приведу тебя на край мира.

Я найду для тебя новую судьбу, Мерида.

Потому!..

— Ааааааа!!!

Зрение Юки заполнилось лучистым белым светом. От аватара во все стороны полетели мерцающие частички. Сопротивление воздуха, потревоженного клинком, достигло предела, и появилось чувство, будто меч прокладывает себе путь сквозь нечто непреодолимое...

Катана Юки обратилась вспышкой света и пустилась в нисходящий удар, не произведя ни малейшего звука.

Синобигатана Мериды миг спустя прошла позади и оцарапала левую сторону шеи.

Юки замерла, удерживая катану внизу. Сразу после возвращения в мир звуков из рассечения на её шее вылетел багряный световой эффект, и её полоска жизней опять уменьшилась, теперь на двадцать процентов.

Она шатко повернулась к Мериде, а та остолбенела, всё ещё держа синобигатану в стороне от себя после взмаха.

Одежда ниндзя оказалась разорвана от левого плеча до спины, и оттуда полился поток яркого света. Оставшиеся восемьдесят пять процентов жизней Мериды начали быстро уменьшаться и остановились на отметке чуть ниже пятидесяти.

Бом! Без предупреждения прогремел звук барабана, и появилось окно, объявляющее окончание дуэли, заставив Юки издать удивлённое «эээ». Её округлившиеся глаза множество раз моргнули, но в окне без всяких сомнений большими буквами значилось [Победитель: Юки].

— П-почему… я же не...

Она запаниковала, и Мерида, медленно поднявшаяся и повернувшаяся к ней, вернула синобигатану в ножны на талии и с улыбкой проговорила:

— В Asuka Empire, помимо режима «Схватки», когда дерутся насмерть, также есть режим «Матча», когда дерутся до половины жизней. Я выбрала Матч, потому победа в дуэли полностью принадлежит тебе, Юки… Поздравляю, ты показала настоящую силу. Я в шоке.

— Э-эээ...

Юки застыла на месте в изумлении, получив внезапный ответ на свой незаконченный вопрос.

Как оказалось, она выиграла дуэль. Но она не знала, поняла ли Мерида её мысли. Фигура нежно улыбающейся Мериды казалась недолговечной и могла в любой момент раствориться в солнечном свете, и Юки неосознанно открыла рот, позабыв даже спрятать катану.

— Если я показала настоящую силу, то благодаря тебе, Мерида. Потому что ты многому меня научила, и я стала сильнее. Я сказала, я найду то, чему ты сможешь посвятить жизнь, так же, Мерида? Я ещё не знаю, что именно… но обещаю. Я стану сильнее и приведу тебя куда угодно… как бы далеко оно ни находилось...

Хотя она смогла придать чувствам, которые испытывала во время боя, форму слов, её голос прервался. Повернувшись к Юки, которая подбирала нужные слова, вдыхая снова и снова...

Мерида опустила маску с лица и показала ухмылку. Улыбка получилась точно такой же, как в момент их первой встречи в Безмятежном Саду.

— Я поняла, Юки.

— Э...

— Твой меч передал мне твои чувства, Юки. Чувства не только по отношению ко мне… но намного, намного большие. Эээ… я не такая уж умная, не знаю, как сказать. Юки, твоя сила… нет, не в том дело, эээ...

Теперь бубнила Мерида, подбирая нужные слова.

— Потенциал...

Мерида и Юки направили взгляды в сторону тихого голоса.

Голос принадлежал Ран, смотревшей под большим кедром за дуэлью. Показывая привычную нежную улыбку, мико плавно приблизилась к парочке и снова заявила:

— Её потенциал, так, Мерида?

— Точно, он!

Щёлкнув пальцами, Мерида закивала.

— В тебе его стооолько, Юки. Та сила, которую ты показала в дуэли, только его часть... Юки, ты будешь становиться всё сильнее и круче. Настолько, что однажды твоё имя прогремит на все миры.

— Ни за что... Быть не может...

Юки уставилась в лицо Мериды и невнятно бормотала.

Задумчивое выражение сошло с её лица. Но хрупкость осталась.

Отказалась ли Мерида от SAO, или она ещё намеревалась туда уйти? Это произошло, когда Юки решалась задать вопрос.

Ран, стоявшая рядом справа, положила лицо на плечо Юки и озвучила кое-что неожиданное.

— Мерида, Юки. Я думала в последнее время.

— О чём, Ран?..

— Видите ли, я хочу основать гильдию из нас троих. А потом я хочу пустить в неё ещё больше товарищей... больше друзей, понемногу расширять наш круг.

Говоря, Ран держала правую руку Юки своей левой. Далее она повернулась к Мериде, стоявшей в стороне, и протянула правую руку.

Юки неосознанно подала и свою левую.

Глядя на две руки, Мерида ответила с небольшим сомнением на лице:

— Но, Ран... мы...

Да. Юки это тоже беспокоило.

Троица, встретившаяся в VR-хосписе, разделяла одну общую черту — они боролись против серьёзной болезни. Даже если они создадут гильдию в Asuka Empire, куда вступят новые члены, они не смогут вечно хранить в секрете свои недуги. Однажды им придётся всё рассказать. Или их ещё раньше разорвут душевные муки.

Чем ближе они станут друг к другу как члены гильдии, тем больнее будет обеим сторонам. Очень даже возможен раскол гильдии на данном основании. Ран тоже следовало понимать.

— Будет здорово, если когда-нибудь получится расширить наш круг без каких-то ограничений, забыв про болезни... Я так думаю, но...

Ран почти перешла на шёпот, но потом наполнила голос энергией.

— Я думала пригласить людей с той же ситуацией, как у нас. Я уверена, в Безмятежном Саду есть другие, которые хотят увидеть миры за его пределами, хотят пойти дальше. Хочу пригласить их в гильдию, и вместе мы зайдём в самый дальний край виртуальных миров. Прям как ты, Мерида, когда ты взяла за руки меня с Юки и потащила за собой.

Всё ещё протягивая правую руку, которая совершенно не дрожала, Ран закончила свою речь.

Мерида округлила глаза от небольшого удивления и безмолвно уставилась на девочку.

Подул ветер, и зашелестели бесчисленные листья гигантского кедра. От дуэли на траве не осталось никаких следов. Рассеянные, дымчатые облака спокойно плавали по небу голубоватого оттенка, немного отличного от неба Безмятежного Сада. В вышине кружил сокол.

Мировая карта Asuka Empire, основанная на регионе Кинки, в данный момент ограничивалась горой Фудзи на востоке и проливом Каммон на западе — хотя их внутриигровые названия отличались. По слухам, в следующем обновлении добавят регионы Канто и Кюсю. Данный мир продолжит расширяться, как и другие VRMMO наподобие Alfheim Online.

Мы точно его найдём, Мерида.

Место, где нам нужно быть. Людей, которых нужно встретить. И цель, ради которой стоит потратить остаток жизни.

Вытянув на всю длину левую руку, Юки проговорила от всего сердца.

В итоге...

Изумрудные глаза Мериды задрожали, как поверхность озера.

У неё потекли слёзы того же оттенка, как в Безмятежном Саду, и Мерида хрипло ответила:

— Я сдаюсь... Если вы собирались мне всё это сказать... как же я могу оставить вас...

Её правая нога, одетая в таби, множество раз ударила по земле, прежде чем девочка просветлённо ступила вперёд.

Шаг, два, три... Мерида достигла пары медленными, но уверенными шагами и подняла руки, чтобы взять правую руку Ран и левую руку Юки. Сильно и крепко.

— Малый у нас круг, да?..

Юки вложила как можно больше сил в руку, сжимающую Мериду, когда она сказала это, колеблясь между улыбкой и плачем.

— Но так намного больше, чем одна только сестрёнка и я.

Из глаз Юки полились слёзы, едва она показала улыбку. Она не могла никакой рукой смахнуть их, потому оставалось лишь терпеть, когда они падали на землю. Прям как какой-то ребёнок. Даже сквозь радужную пелену перед глазами она заметила, что улыбка Мериды становится шире.

— Ах... Юки, какое чудесное лицо. Если так сильно плачешь, то заплачешь и в реальном мире.

— Кого волнует. Я просто радуюсь.

Она отчаянно попыталась смахнуть виртуальные слёзы одним лишь морганием, и Ран отпустила на миг руку Юки и вытерла ей лицо рукавом своего одеяния мико.

— Ты та же самая плакса, хотя и выросла такой сильной, Ю?

Что-то блеснуло на щеках старшей сестры, пока она говорила. Снова ухватившись за руку Ран, Юки посмотрела вверх, на небо.

Недавний сокол куда-то улетел, но небеса оставались красивыми, как и всегда. Их словно подключили к реальному миру и Безмятежному Саду.

Они отправятся в путь. Рука об руку, каким бы далёким он ни оказался. В миры, которые им предстоит посетить, к людям, которых суждено повстречать.

Юки почувствовала, как дверь, закрытая с тех пор, как её заставили перевестись на четвёртом году обучения в начальной школе, постепенно отворяется.

Она не знала, сколько времени у неё осталось. Но если её жизнь будет короче, чем у других, ей следует бежать с соответствующей скоростью, огромными шагами. В реальном мире она лежала на кровати, но виртуальный мир не знал никаких ограничений.

— Нам нужно скоро вернуться... — заговорила Мерида. Словно чтобы рассеять беспокойство Юки и Ран, она усилила хватку ещё раз, чтобы потом расслабить руки.

— Я сказала маме, что вернусь в кафе к двум... Юки, Ран, мне очень жаль, что я заставила вас так поволноваться в день рождения.

Мерида склонила голову в низком поклоне, и Ран крепко взяла её за плечи.

— Тебе не нужно извиняться, Мерида. Это был очень милый день рождения. В смысле, ты же навестила нас.

Юки закричала, услышав сестру.

— Я-я тоже очень обрадовалась! Потому... потому, Мерида, увидимся и на той стороне!

Кивнув Ран, которая удивлённо к ней повернулась, она продолжила:

— Эээ, видишь ли, я в стерильной палате из-за кое-каких обстоятельств, но мы можем встретиться через стекло в смежной комнате... Мы не сможем взяться за руки, но всё же я хочу встретиться с тобой, Мерида.

Она не знала, одобрит ли их встречу, пусть и через стекло, доктор Курахаси, учитывая политику конфиденциальности вокруг Медикубоида. Но она предчувствовала, что он не откажет. В конце концов, сегодня ей исполнилось четырнадцать.

— Точно!.. Я пойду к тебе сразу, как только выйду, Юки!

Когда Мерида энергично закивала, ощущение хрупкости уже покинуло её лицо, не оставив и следа.