Глава 6

— Обычный быт, да? Хотя бы стены и потолок настрой.

Появившись в «комнате» Юки, её личном VR-пространстве, Ран огляделась и раздражённо высказала своё мнение.

В данную комнату, хранящуюся в главной памяти второго прототипа Медикубоида, допускались только Юки и Ран. Да и комнатой назвать пространство было сложно. Кроме блеклой кровати и нескольких окошек, беспорядочно парящих в окружающей темноте, глаз здесь больше ни за что не цеплялся.

Половина окон показывала различную техническую информацию о Медикубоиде, а остальные отображали случайные телевизионные передачи и новостные веб-сайты. Самое большое окно спереди показывало интерьер стерильной комнаты, перехватывая в реальном времени изображение с двух камер и выполняя функцию окна в реальный мир.

Лёжа в пижаме на твёрдом полу, Юки посмотрела на Ран, одетую так же, и ответила:

— Всё нормально! Если я сделаю это место реалистичным, как наш дом в Безмятежном Саду, то перестану различать реальность и виртуальный мир!

Похлопав ладонью рядом с собой, она подняла более важную, как она думала, тему.

— Сестрёнка, давай попоём, впервые за долгое время.

— Ага, ага, ты прям избалованный ребёнок, Ю.

Ран сидела в надлежащей позе и улыбалась, и Юки положила голову ей на колени, закрыв глаза. Как только она расслабила всё тело, её голову поласкала нежная рука, и раздалось тихое пение.

Колыбельная Матушки Гусыни под названием «Тише, малышка». Мать часто напевала её. Несмотря на странные строки, призывающие купить ребёнку чудаковатые вещи типа зеркала, козла или лошадь с телегой, она её любила.

Пускай голос её аватара синтезировался из образцов, как и лицо, звучал он отнюдь не фальшиво. Нежная песнь распространялась, подобно ряби на воде, и заполняла пространство, лишённое стен и потолка.

Тише, малышка, плакать нельзя,

Папа любит тебя, как и я.

Папа любит тебя, как и я.

Закончив колыбельную повторяющимся куплетом, Ран ещё недолго погладила ей голову.

Когда время постепенно дошло до десяти, Юки застряла между бодростью и сонливостью, и Ран щёлкнула её пальцем по лбу.

— Ну же, Ю, не спи. Нам ещё нужно обсудить самое главное.

— Хрр... А, точно...

Приложив все силы, чтобы поднять веки, она издала уф и поднялась. Сев напротив старшей сестры, она скрестила руки и прошептала:

— Агааа... Что нам делать, сестрёнка?

На этот раз даже Ран с её молниеносной решительностью не выдала мгновенный ответ.

Предложение, которое внезапно сделала Мерида тем вечером. Её желание посетить Юки и Ран через два дня, двадцать третьего, и отметить их дни рождения. Конечно, не в виртуальном мире, а в Йокогамском Многопрофильном Госпитале Кохоку, в реальном мире.

Мерида поступила в больницу района Синагава в Токио, потому на дорогу не потребуется даже часа. Само собой, её семья будет сопровождать её, и Мерида не столкнётся ни с какими трудностями.

Однако Юки и Ран не смогли сразу же сказать, что радушно примут её. В конце концов, даже если Мерида приедет, Юки не сможет лично с ней встретиться из-за политики конфиденциальности Медикубоида и не сможет ничего ей объяснить.

Она очень обрадовалась желанию Мериды приехать в госпиталь, даже если она не могла увидеться с ней напрямую. И пусть с ней встретится только Ран, будет настоящим счастьем услышать потом про всё от неё.

Но что если Мерида не поймёт, когда ей скажут «ты не можешь увидеть Юки»?.. Что если Юки потеряет первого за длительное время друга?..

— Давай поверим в Мериду...

Ран прервала затянувшуюся тишину.

— Сестрёнка... но...

— Я уверена, Мерида поймёт, если мы скажем, что она не может встретиться с тобой из-за твоего состояния, Ю. Я верю в неё, она точно не разозлится. К тому же... если Мерида принесёт с собой Амусферу и погрузится из моей палаты, она ведь сможет сюда прийти?

— Эээ, т-ты зовёшь её сюда?! — неосознанно громко прокричала она, и Ран кивнула с озорным взглядом.

— Уверена, Мерида тоже обрадуется, если мы устроим вечеринку в твоей комнате, Ю.

— А-ага... наверно, я придам ей более девчачий вид... — прошептала Юки и обвела взглядом тёмное пространство, прямо-таки кричащее о своей виртуальной природе, и Ран похлопала её по плечу, прежде чем встать.

— Тогда лучше поспеши. У тебя время до послезавтра... И я не буду тебе помогать.

— Эээ?!

— Просто оформи её, как тебе нравится, Ю. Не сомневаюсь, Мерида оценит. Что ж, мне уже пора. Мне сказать Мериде, что ты её приглашаешь?

— Ага!..

Юки тоже встала и энергично кивнула. Вместо того чтобы бояться ранить кого-то или быть раненой самой, она сама понесётся навстречу новому. Её научила Мерида.

Ран ушла, пожелав спокойной ночи, и Юки ещё раз кинула взгляд на свою собственную виртуальную комнату. Для празднования дня рождения понадобится ещё несколько столов и стульев. И что важнее, нужны стены и потолок.

Даже если это потом сотрётся, она вложит в моделирование всю душу, чтобы её драгоценная подруга чувствовала себя уютно. Решив так, Юки повернулась к экрану настроек, который всё время болтался рядом.

Четверг, 23 мая, 2:00 рм.

Мерида приехала в Йокогамский Многопрофильный Госпиталь Кохоку на машине с мамой.

Девочка сидела к кресле-каталке, поскольку её ноги парализовало из-за эффекта опухоли, но, очевидно, она попросила мать подождать в больничном кафе и отправилась в палату Ран на восьмом этаже сама. Большая хозяйственная сумка, которую она взяла с собой, вмещала две коробки, их подарки на день рождения и Амусферу, а план у неё заключался в том, чтобы погрузиться в личную VR-комнату Юки вместе с Ран на её кровати.

Но...

Ни Юки, ни Ран не заметили, что Мерида держала глубоко в сердце.

Закончив дела в туалете перед погружением, Ран вернулась в свою личную палату и увидела на кровати написанное от руки письмо и Мериду, которая уже совершила полное погружение. На её голове, страдающей от потери волос из-за побочных эффектов противораковых лекарств, располагалась не Амусфера, которую она принесла, а Нейрошлем Ран.

В начале письма Мерида искренне извинялась перед Ран и Юки, изложила свои искренние чувства, а далее пометила, что в слот на Нейрошлеме вставлен картридж «Sword Art Online».

— Эээ!..

Узнав о событии от Ран, которая одна появилась в изменённой VR-комнате, Юки стояла неподвижно несколько секунд, прежде чем осознала ситуацию.

Мерида воспользовалась не Амусферой, которую принесла, а Нейрошлемом Ран. Потому что… она не могла запустить «SAO» на Амусфере. Другими словами, Мерида произвела погружение не под влиянием импульса, а заранее спланировала всё с самого начала, поскольку захватила с собой картридж для SAO. Она прыгнула в тот виртуальный мир, настоящую смертельную игру, по собственной воле.

Нейрошлем Ран модифицировали такими средствами безопасности, как батареей меньшей ёмкости и ограничителем. Но Нейрошлем обычно работает с кабелем питания. Стенная розетка предоставляла достаточно энергии для разрушения мозга пользователя, когда в SAO жизни игрока опускаются до нуля. Модификации не прошли должной проверки, потому ограничитель не был гарантией безопасности.

— Эй… сестрёнка! Нам нужно поспешить и снять Нейрошлем с Мериды!

Пока Юки кричала, ей показалось, что виртуальная температура словно резко опустилась, и Ран быстро мотнула головой в ответ.

— Мы не можем… мы не можем рисковать и снять его силой.

— Почему?! Ведь батарея в твоём Нейрошлеме меньше. Если выдернем её из сети, то не будет никаких опасных радиоволн...

— У Мериды опухоль в мозге. Возможен негативный эффект, если подвергнуть его воздействию радиоволн аномального уровня, пусть даже на миг. Мы не можем убрать его силой.

— Тогда давай поспешим и позовём доктора!..

Закатив детскую истерику при виде старшей сестры, которая оставалась спокойной, несмотря на ситуацию, Юки закричала изо всех сил.

Ран не уступила. Напротив, она положила руки на плечи Юки и прошептала, словно успокаивая её:

— Знаю, мы должны это сделать. Но дай мне немного времени, хотя бы пять… нет, три минуты.

— Три минуты… зачем? — спросила Юки, и Ран ответила, пристально глядя ей в глаза:

— Нам нужно сделать всё вовремя. Пошли со мной, Ю.

Призвав дверь, которая также выполняла роль панели запуска VR-комнаты, Юки зашла в неё вместе с Ран и прищурила глаза от потока яркого солнечного света.

Восточная часть Безмятежного Сада, деревня Ройте. Теперь одетая в зелёное цельное платье Ран ошалело бежала по центральной площади, небольшая группа NPC играла успокаивающий бекграунд, а сидящие на скамейках игроки гармонично беседовали. Юки спешила за ней.

Она даже не догадывалась, куда направлялась старшая сестра, или зачем они вообще пришли в Безмятежный Сад. Разве Мерида уже не попала в парящую крепость Айнкрад, где происходило действие Sword Art Online? Врата в SAO из Безмятежного Сада невозможны.

Ран продолжала нестись без колебаний, промчалась сквозь деревенские ворота и выбежала на зелёные холмы, за которыми простирались Сизые Холмы. Она немного пробежала по каменной дорожке, но в итоге повернула налево и помчалась прямо по зелёным лугам.

Юки поняла, куда направлялась сестра и её мотив, только когда преодолела многочисленные холмики и увидела мерцающую поверхность голубой воды впереди.

Пруд шириной двадцать метров со всех сторон окружали стойки, а рядом стояло одинокое дерево.

Там Юки поймала Королевского тритона.

И там они впервые встретили Мериду.

Глаза Юки широко распахнулись и углядели маленький силуэт, сидящий на корточках у корней дерева. Зелёный хвостик дрожал на ветру и мерцал от света.

Изумлённо пробежав мимо сестры в сторону пруда, Юки выкрикнула имя, стоило силуэту подняться.

— Мерида!!!

На лице их подруги появилось потрясение, которое сменилось на противоречивую смесь из желания заплакать и улыбнуться. Голос, воззвавший к ним обеим, отозвался в ушах Юки настолько безжизненно, как ничто в её жизни до этого.

— Юки… Ран...

Юки постепенно замедлила бег и остановилась недалеко от Мериды. Вскоре её догнала Ран.

Почему Мерида погрузилась в Безмятежный Сад, хотя надела Нейрошлем в попытке попасть в SAO? Причина лежала у ног Мериды.

Дверца клетки для насекомых была открыта, и на её вершине замер лазурный жук-олень. Выросший в несколько раз с момента их первой встречи жук-олень медленно двинул антенной, будто вопрошая своего владельца.

Проследив за взглядом Юки, Мерида заговорила с улыбкой, которая могла принадлежать только ребёнку, сдерживающему слёзы.

— Кор не улетит. Я изначально хотела вернуть его тебе, Юки, но насекомых нельзя передать другим, даже если так захотел владелец… Потому я подумала, что ты сможешь опять его когда-нибудь поймать, если я отпущу его...

Что-то горячее ударило Юки в грудь в тот миг, когда она заметила большие капли в глазах Мериды, говорящей хриплым голосом. Ран ответила так, словно тоже сдерживала слёзы:

— Кор не убежит. Ты изо дня в день хорошо о нём заботилась, Мерида. Он точно выиграет для тебя чемпионат. Потому… вернёмся вместе с Кором, Мерида. Пока никто не знает, знаем только Ю и я.

От услышанного она наконец поняла, почему старшая сестра не уведомила доктора Курахаси о ситуации.

Даже если Нейрошлем снимут с головы Мериды по решению доктора Курахаси, он должен будет рассказать её матери. Значит, Мерида лишится терапевтического VR-лечения с помощью Амусферы, и она никогда не сможет погрузиться в Безмятежный Сад или Asuka Empire. Ран сделала ставку на то, что сможет убедить Мериду избежать данного исхода.

Сделав глубокий вдох, Юки бросила в свою близкую подругу слова, пропитанные

всеми её эмоциями.

— Пожалуйста, Мерида… не иди в SAO. Я хочу и дальше пускаться с тобой в авантюры. Хочу ещё путешествовать, посетить с тобой больше мест. Потому… потому...

Как бы то ни было, Мерида медленно опустила взгляд и выдавила из себя слова, одно за другим.

— Мне жаль, Юки, Ран... Знаю, это ваши дни рождения, но я не могу смириться… Мне правда жаль. Я не буду просить у вас прощения. Но… Я… Я всё равно должна...

Её плечи под сорочкой дрогнули, наполнившись силой. Её напряжённый голос, эфемерный, как хрупкое стекло, разнёсся по травянистым равнинам.

— Я недавно видела в новостях… Полиция планирует силой сорвать Нейрошлемы с жертв SAO по всей стране. Но я не думаю, что сила поможет. Точно будет много жертв...

Прошло немногим больше десяти дней с того времени, когда старшая сестра показала ей статью у холмика неподалёку. Тогда Ран высказала те же опасения, что и Мерида.

— Я ведь упоминала, в SAO осталось несколько членов гильдии, с которыми я играла в бета-тесте. Я должна была застать и официальный релиз. Я единственная спаслась, потому что у меня нашли болезнь… но на самом деле я всегда, всегда из-за этого страдала. Если бы… если бы я могла попасть в Айнкрад даже сейчас, я могла бы потратить остаток жизни на благо остальных. Я постоянно об этом думала. Если бы я могла… может, я прожила бы жизнь не зря...

— Мерида...

Юки сделала шаг вперёд, назвав имя. Однако та яростно замотала головой и отступила. От неё разлетелось множество слёз, поблёскивающих золотом от света солнца.

— Пожалуйста, Юки, Ран… Отпустите меня в Айнкрад. В этом госпитале лежат другие жертвы SAO, потому я пройду через фильтр IP. Может, мои родители огорчатся, но они поймут. Я… Я хочу найти. Цель, ради которой я родилась в этом мире!..

Её пылкий монолог обратился ветром, разлетевшимся по травянистым равнинам, и растворился в виртуальной атмосфере.

Мерида сказала то же самое в день их первой встречи. И опять Юки не нашла слов для ответа. Она хотела найти цель в жизни — Юки тоже скрывала данное желание.

Юки стояла неподвижно, и Ран бесшумно направилась вперёд.

Она медленно опустилась и нежно подхватила левой рукой Кора из клетки. Нежно гладя глянцевые надкрылья жука-оленя, покорно сидящего на ладони, она спокойно сказала:

— Есть множество причин жить здесь, в Безмятежном Саду, в Asuka Empire и в реальном мире. Ты безупречно растила Кора и привела Ю и меня в тот новый мир. Знаю, ты и в будущем отыщешь много новых причин.

— ...

Мерида пристально уставилась на Ран и жука-оленя на её ладони обоими глазами, наполнившимися слезами.

Её рот изобразил подобие улыбки, а потом немногим более старшая девочка заговорила.

— Я буду счастлива, если вы обе что-то получили от меня. Но… того, чего я по-настоящему хочу, нет ни здесь, ни в Аске, ни в реальном мире. Я… хочу сражаться. Не хочу просто ждать конца на больничной кровати… Хочу сражаться против чего-то большего, чем болезнь… против судьбы или мира. И сжечь под конец все свои силы. Так что… пожалуйста, Ран. Отпусти меня.

— Мерида...

Юки знала, что нашёптывала старшая сестра.

Ран… Айко обладала намного более сильной «эмпатией», чем Юки. Она обладала силой поддерживать людей на фоне мук и страданий, силой понять и принять их...

Потому Ран могла разделить даже нынешние переживания Мериды. Её внутреннее «я» захочет помочь исполнить желание девочки.

Но.

Но...

Если она позволит Мериде туда пойти, Ран впоследствии будет страдать намного сильнее. Она пожалеет о своих словах, выборе и до самого конца будет нести на плечах грех, который невозможно искупить.

Так что теперь черёд открыть рот дошла до Юки. Она не могла как обычно оставить всё старшей сестре, она должна была своими собственными словами и решимостью заставить Мериду отказаться от затеи.

Схватив обе её руки достаточно крепко, чтобы сотрясти самые её глубины, Юки закричала:

— Мерида!!!

Сосредоточив на себе взгляд изумрудных глаз, шокировано заморгавших от внезапного крика, Юки закричала вновь.

— Тогда я найду её для тебя! Я найду тебе цель, ради которой ты родилась! Потому… потому не уходи, Мерида!

Дослушав её слова, Мерида снова моргнула и показала неуверенную улыбку.

— И как ты такое найдёшь, Юки?..

Юки не поняла, почему ответила так на тихий вопрос. Но ёё слова обладали силой, способной пошатнуть её собственную судьбу.

— Сразись со мной в Asuka Empire, Мерида. Ты всё поймёшь