Глава 3

Помимо столицы Спокойствия, каждый из четырёх регионов мира Безмятежного Сада обладал своим городом или деревней. В центре деревни, «Ройте», восточного региона Сизые Холмы располагался телепорт, и он позволял мгновенно перенестись в столицу.

Мерида крутанулась на месте, когда забежала вперёд Юки и Ран в деревенские ворота.

— Что вы больше любите, блины или мороженое?

Мгновенный синхронный выкрик в пользу блинов заставил Мериду вытаращить глаза.

— К-как быстро.

— Эхехе.

Юки обменялась взглядом со старшей сестрой и ответила. Их покойная мать особенно преуспела в блинах. Они так любили её блины, что могли есть их каждый день, будь то сладкие блины со светло-коричневым, слегка обжаренным тестом и сливками с фруктами, солёные блины с сыром и бифштексом, или даже блины-сузетты, сложенные треугольниками и намазанные тёплым, апельсиновым соусом.

После поступления в госпиталь ей довелось поесть неплохие блинчики в больничной столовой, хотя они не дотягивали до маминых, но она лишилась и их, как только попала в стерильную палату.

Ран, с другой стороны, ела обычную больничную еду и могла ходить в столовую. Но она предпочла есть блины только в виртуальном мире вместе с Юки. Она однажды сказала ей не сдерживать себя и пойти поесть их в реальном мире, на что сестра ответила: «Они не такие вкусные, если есть в одиночку».

Мерида что-то почувствовала, пускай и не понимала их обстоятельств, затем уверенно кивнула и ударила себя в грудь, закрытую камуфляжной футболкой.

— Отлично, я отведу вас в лавку с лучшими блинами, которые можно найти!

— Эээ... тут есть другой подобный магазин кроме ресторана на площади?

Мерида попросту ухмыльнулась на вопрос Ран и зашагала.

Деревню Ройте построили на низких холмах. Глядя на кирпичные домики, от которых деревенька слабо напоминала горные деревни в Альпах, они поднялись по вымощенной камнями улице. В Безмятежном Саду одновременно могла находиться примерно тысяча пользователей, и учитывая число пациентов хосписов по всей стране, которое составляло более тридцати тысяч, игре не светила огромная популярность, но поскольку в целом мире могло сыскаться лишь пять деревень или городов, по главной улице сейчас шло на удивление много игроков.

Однако Мерида ушла с главной улицы, где сосредоточились многие лавки, и ступила на запутанные задние улицы, после чего продолжила поворачивать то влево, то вправо, оживлённо перебирая ногами.

Чтобы не заплутать на улицах Безмятежного Сада, в котором отсутствовала функция подробной карты, требовалось не просто полностью понимать затейливый ландшафт деревни Ройте, но и не понаслышке знать о виртуальных мирах. Юки шла следом, опять задумавшись, в какую же игру Мерида могла играть до Безмятежного Сада, и, как только совершенно перестала понимать, куда они попали, перед её взором открылась картина.

На западном склоне холма оказалась небольшая полукруглая терраса и огромная поляна, ярко поблёскивающая в лучах послеполуденного солнца. Светлая синева вдалеке формировала береговую линию в форме фиорда, края мира.

На террасе располагался единственный столик с приделанным над ним зонтом, а от близлежащего скромного кафе доносился сладкий аромат.

— Повезло, уличный стол не заняли!

Развернувшись с улыбкой, Мерида обежала парочку, толкнула их в спины и заставила усесться на стулья, предоставляющие вид на поляны. Сев на противоположное место, она толкнула им меню.

— Это моя любимая лавка в деревне Ройте. Сегодня я угощаю, заказывайте, что хотите!

Юки и Ран, на пару увлёкшись картиной перед глазами, одновременно повернулись назад и мотнули головами.

— Ну как же мы можем позволить тебе нас угостить, когда ты показала нам такую милую лавку?..

Мерида единственным жестом руки остановила Ран, которая взволнованно вскочила на ноги.

— Вы о чём, блины не покроют даже малую часть Королевского тритона. Позвольте мне хотя бы это.

— Тогда… если настаиваешь.

Юки уже пригляделась к меню, сделанному из коркового дерева, когда Ран уселась обратно.

В виртуальном мире холодильник мог вмещать сколько угодно предметов, но всё равно количество пунктов меню зашкаливало. В соответствии с пожеланиями они могли бесплатно выбрать из пяти вариантов теста, десяти вариантов сливок, двадцати вариантов фруктов, тридцати вариантов соусов и пятидесяти вариантов топпинга. Другими словами, комбинаций получалось бесконечное количество.

— Удивительно… Но я не могу выбрать из такой кучи... — несчастно застонала Юки, а Ран тут же выдала один заказ за другим.

— Тогда я буду «Сочный мёд» и «Освежающий мандарин» для фруктов, «Шоколадный сироп» для соуса и «Свежие фисташки» с «Хрустящей карамелью» для топпинга!

— ...

Юки ошарашенно глядела на старшую сестру, которая время от времени жала на тач-меню. Мерида с противоположной стороны тоже округлила глаза. Она не шла ни в какое сравнение со старшей сестрой по многим вещам, но особенно в плане решительности. Едва ли Юки видела, чтобы Ран когда-нибудь сидела на яйцах.

Закончив с выбором, Ран подняла лицо и заговорила.

— А ты, Ю?

— Я закажу то же самое, сестрёнка...

Подняв белый флаг и переметнувшись на сторону победителей, Мерида тоже заявила «Тогда и я!»

Кивая, Ран ввела три наименования.

— Тогда мы будем рады угощению.

И она передала меню. Получив его, Мерида нажала кнопку заказа и заплатила за троих, а спустя всего десять секунд к ним со стороны лавки пошла официантка с тремя блюдцами.

Блины на них были одной знакомой треугольной формы, но длиннее, чем ожидалось. Из бледно-жёлтого теста экстравагантно торчали сливки и фрукты и поблёскивал соус с топпингом.

— Ооо, выглядит классно! — крикнула Юки, сложила руки перед грудью и зачитала простую молитву, после чего подняла обеими руками блин. В реальном мире невозможно такое съесть, чтобы оно не развалилось, но здесь сливки и фрукты вылетят из блина и запачкают одежду… только если их умышленно выронить из рук.

— Итадакимас! — в такт с Ран проговорила она, максимально распахнула рот и кусанула угощение. Влажный, тонкий блин убедительно разорвался, и из него выпрыгнули кусочки клубники с мягкими, воздушными сливками.

Она беспокоилась, когда в самом начале пребывания в этом мире ела цифровую еду, но быстро к ней привыкла. Хотя поначалу требовалось проявлять некоторую смекалку, прежде чем она смогла кусать и чувствовать вкус как в реальности.

Пока она закрывала глаза и кусала с дозированными усилиями, удерживая язык в одном положении, не чувствовалось явных «отличий в ощущениях».

Юки почувствовала, как тесто, сливки и клубника смешиваются, проскальзывают по глотке и исчезают в пустоте живота, после чего сверкнула глазами и закричала:

— Мерида, этот блин суууупер вкусный! Совсем не такой, как в лавке на площади!

Её новоиспечённая подруга отреагировала с искренней, воодушевлённой улыбкой.

— Я знаю! Думаю, они расположили лавку в глухомани, потому что для такой еды нужно больше данных. Знаете, так отстойно было заучивать сюда путь, когда я впервые нашла эту лавку… А тебе как, Ран? Понравилось?

Услышав вопрос, Ран оторвала лицо от блина, от которого она уже отхватила три кусмана, и кротко кивнула.

— Я решила. Я буду сюда возвращаться, пока не перепробую все блины!

— Ахаха, звучит жёстко, но давай! Я не попробовала даже половину, а ведь уже полгода сюда частенько захожу.

— Тогда мы доверимся тебе в следующий, покажешь нам лучшие комбинации.

Юки жевала свой большой блин, слушая разговор двоих.

Блин обладал великолепным вкусом, но, к сожалению, не доходил до уровня маминого. Её блины нельзя было отыскать нигде на Земле. И ещё Юки казалось, что совместная трапеза с девочкой, которая по стечению обстоятельств стала им новой подругой, усиливала яркость вкусовой информации в несколько раз.

До проявлений симптомов её болезни — когда она ещё посещала начальную школу — у неё было много близких друзей. Изо дня в день она нетерпеливо ждала обеденное время, когда они могли пододвинуть парты в классной комнате и галдеть, поедая одинаковые бэнто.

Однако радость пропала, когда распространились слухи о том, что Юки носитель ВИЧ. Одноклассники, которые пододвинули бы к ней парты, пропали, и Юки оставалось только есть свой обед в одиночестве, в углу комнаты. Ни одно из её любимых лакомств больше не казалось вкусным: ни свиное карри, ни вермишелевый суп, ни молочный пудинг.

Теперь, когда она подумала об этом, впервые она ела с «другом» с тех пор, как её госпитализировали. Даже если блинчик в её руках был виртуальным, даже если она не знала её настоящее имя и лицо, даже если кафе под открытым небом находилось в другом мире — удушающая теплота сжимала грудь Юки по-настоящему.

— Юки...

Когда Мерида внезапно назвала её имя, Юки открыла глаза и заметила текущие из них слёзы. Поспешно вернув остаток блина на тарелку, она вытерла обеими руками глаза. Но слёзы лились без конца. Ран как-то ей сказала, что эмоции в виртуальном мире отображаются гипертрофированно, из-за чего сдерживать слёзы становится труднее.

— Я-я в порядке, я просто... немного... — шептала Юки, не переставая тереть глаза, и Ран нежно похлопала её по спине. Её так много раз успокаивали подобным образом со времён детства, что девочка успокоилась почти рефлекторно и смогла подавить слёзы.

— Прости, Мерида... что неожиданно заплакала. Блин такой вкусный, я обрадовалась...

Она кое-как улыбнулась, и Мерида тоже показала улыбку, которая отчего-то выглядела натянутой. Закинув последний кусок блина в рот, она проглотила его и вздохнула.

— Я тоже до недавнего времени постоянно плакала... Нет... Я до сих пор постоянно понурая. Мне грустно, меня всё бесит, я чувствую себя беспомощной, и только и хочется, что плакать и кричать, как ребёнок.

Мерида направляла взгляд на травянистые равнины вдалеке и тихо говорила. Они не заметили, как солнце засветило ярче, и необъятные равнины засияли золотом.

— В смысле, ты про игру, в которую играла до Безмятежного Сада?..

От вопроса Ран зелёный хвостик дёрнулся.

— Ага. Я играла только месяц... да и не вышла она тогда официально, шёл бета-тест. В августе 22-го. Где-то за год до официального выхода БеСада, да? Я использовала Нейрошлем, а не Амусферу, и стала играть в первую в мире VRMMORPG...

Прошло несколько мгновений, прежде чем прозвучавшие слова кольнули сознание Юки.

Из задворок памяти всплыла новостная статья, которую ей показала Ран перед собиранием трав.

— Sword Art Online?..

Мерида показала подобие улыбки, кивнув слабо, но уверенно.

— Да. Я состояла в средней гильдии во время бета-теста SAO. Было действительно весело... Месяц теста пролетел в один миг, и все пообещали увидеться снова после официального релиза в ноябре. Но видишь, сразу после этого у меня в голове нашли опухоль. У меня забрали Нейрошлем, потому что мне правда не стоило играть ни в какие игры в таком состоянии.

— Но, тогда...

Должно быть, Мерида догадалась, о чём намекала Ран, потому она кивнула.

— Ага. Благодаря опухоли я избежала заточения в смертельной игре. Мои родители и доктора сказали, что я быстро поправлюсь, что опухоль спасла мне жизнь... Но мир не настолько хороший, правда? Моя опухоль недоступна для операции, и хотя я продолжаю химиотерапию и радиотерапию, она не уходит. Мы вместе уже полтора года.

Мерида засмеялась и провела пальцами по виску, словно что-то выискивая внутри.

В конце концов, она упала возле дерева, где поймали жука-оленя, из-за болезни мозга. Эта болезнь, злокачественная опухоль, или проще, рак, не являлся чем-то необычным для Юки и Ран. Риск малигнификации лимфоцитов крови повышается вместе с ухудшением иммунитета из-за СПИДа. Регулярные проверки пока не выявили у Юки и Ран никаких опухолей, но даже стерильная палата не гарантировала того, что клетки не начнут превращаться в опухоль.

Опустив руки, Мерида откинулась на спинку стула и посмотрела в небо, где смешались голубой и светло-жёлтый.

— Я никогда не смогу сказать родителям, но я думала об этом в последнее время. Если я умираю от опухоли, то могла бы попасть в SAO... в Айнкрад, сражаясь с остальными из гильдии...

— !..

У Юки и Ран перехватило дыхание.

Если она верно припоминала, «Айнкрад» являлся местом действия Sword Art Online. Так назывался гигантский замок, парящий в небе. Примерно десять тысяч игроков оказались заперты в игре после официального релиза, и их обязали следовать правилам: «Игроки не могут выйти, а обнуление полоски жизни приведёт к настоящей смерти». За полтора прошедших года количество жертв дошло до трёх тысяч. Цифры побили рекорд Японии, нет, всего мира по числу смертей от рук конкретного индивида.

Почему ты желаешь оказаться в такой ужасной игре по собственной воле — она не могла изложить данный вопрос Мериде.

Частота выздоровлений для опухолей мозга в среднем составляла где-то тридцать процентов. Это означало, что семьдесят процентов больных умирало в течение пяти лет. Соотношение намного превышало смертность в SAO, составлявшее тридцать процентов.

— Это так... — прошептала Ран.

Удивлённо повернувшись, Юки увидела профиль старшей сестры с её привычным спокойствием, хотя в её тёмно-синих глазах горел более сильный огонь.

— Я бы чувствовала то же самое, если бы прошла бета-тест Swort Art Online, Мерида. От болезни можно только обороняться, но монстров можно сразить нашей собственной силой.

Услышав это, Мерида недоумённо округлила глаза и уронила взгляд на пустое блюдо на столе. Тарелка сияла чистотой, как будто блинчика со сливками там вовсе никогда не лежало.

— Ага... Если мне суждено тихо умереть на больничной кровати... я бы предпочла прыгнуть в SAO и умереть в бою во имя других, если бы мне дали сейчас шанс. Может... я нашла бы цель в жизни... Наверно...

Прозрачные слёзы одна за другой безжизненно закапали на белую тарелку. Они прекрасно мерцали в свете заходящего солнца и растворялись под конец своей эфемерной жизни.

Цель в жизни.

Её слова запали глубоко в душу Юки.

Она никогда не говорила покойным родителям или старшей сестре, но она постоянно задумывалась о подобном в течение длительного времени. Зачем она жила? Какой смысл в её жизни? Она приносила страдания отцу и матери, вызывала напряжение в кругу учителей и друзей в школе. Жизнь покинет её, прежде чем она станет взрослой.

Она до сих пор не могла ответить на свои вопросы. Она могла не найти для себя ответы даже в самый последний момент. Но Юки не могла просто кивнуть на слова Мериды. Она сделала один вдох за другим, желая придать эмоциям, изливающимся из глубин её груди, форму слов, пока рука Ран нежно не поласкала её спину. В тот же миг из её рта вылетел крик.

— Ты не должна... не должна, Мерида! Ты больше не встретишь маму или папу, если сделаешь это. Ты не должна их огорчать... в смысле... теперь...

Ты можешь встретиться с ними когда угодно. В отличие от нас.

Похоже, не покинувшие её рта слова достигли Мериды. Подняв мокрое от слёз лицо, она пристально уставилась своими большими глазами на Юки и кивнула, сложив губы в подобие улыбки.

— Ммм... точно. Простите за странные слова, Юки, Ран.

Она несколько раз потёрла глаза обеими руками, как Юки недавно, и вытерла слёзы. Показала широкую, белозубую улыбку и продолжила миленьким голоском:

— Не волнуйтесь! У меня теперь цель бережно вырастить Кора для следующего Финального Турнира Жучиного боя! К тому же… я всё равно не попаду в Айнкрад, в самом-то деле. SAO не работает без Нейрошлема, и соединение ограничивается IP нынешних игроков.

Кстати об этом, когда все Нейрошлемы принудительно конфисковали у всех, кроме жертв несчастья, она ни разу не слышала, чтобы кто-то добровольно подключился к SAO. Напряжение стало покидать плечи Юки, и она тоже улыбнулась.

— Буду за тебя болеть на турнире. Ты должна победить!

— Предоставь всё мне!

Ударив себя в грудь, Мерида энергично выпрямилась и проговорила только что пришедшее ей на ум:

— Точно, Юки, Ран, вы играли в другие VR-игры?

Ран ответила за Юки, которая как раз кинула остатки блина в рот.

— Нет, это наша первая игра, и в другие мы не заходили.

— Эээ, какая потеря, вы же так долго можете стоять на одной ноге! Уверена, вы покажете класс в любом экшене...

От услышанного Юки встретилась глазами со старшей сестрой.

Она знала, в текущем году для Амусферы выходили всё новые и новые VR-игры. MMORPG «ALfheim Online», официально вышедшая примерно в одно время с Безмятежным Садом, пользовалась популярностью благодаря концепции полёта в небесах в качестве фей. Также существовало множество игр обычных жанров, таких как хоррор-шутер, в котором отстреливаешь зомби, или экшн-адвенчура, где исследуешь руины.

Но мысль о других играх никогда не приходила её старшей сестре на ум, даже во время их разговоров. Наверное, из-за чувства вины за то, что она использует Медикубоид «просто чтобы играть». Ран, безвозмездно использовавшая модифицированный Нейрошлем, чувствовала то же самое.

Она обдумала, как объяснить это Мериде, и Ран с улыбкой заговорила.

— Мы рады твоим словам, но ведь игры для Амусферы довольно дорогие? Мы не можем их позволить на свои дотации.

Технически, это было правдой. Спустя некоторое время после кончины родителей пара вместе обсудила и решила ограничить размер своих дотаций. Они хотели пожертвовать большую часть наследства родителей некоммерческой организации, поддерживающей неизлечимо больных детей. Едва ли их интересовали какие-то игры стоимостью более десяти тысяч иен.

Мерида разок подмигнула и решительно мотнула головой.

— А, всё нормально! Есть игры с бесплатным клиентом, где платишь только за вещи.

— Э… в смысле, сама игра бесплатная?!.

В ответ на испуганный вопрос последовал уверенный кивок.

— ДА! Нужно только скачать и установить программу. Вспомогательные предметы и крутые шмотки стоят денег, но я вообще их туда не закидываю.

— Ооо… И что же за игра? — спросила Ран с неожиданным любопытством. Мерида явно что-то сжимала возле талии, а потом со свистом обрушила правую руку на стол.

— Давно уже не доставала её, это ММО в японском стиле, называется «Asuka Empire». Выбираешь между самураем, ниндзя или мико и дерёшься. Обстановка там совсем не такая, как в БеСаде, и это классно… типа здоровенные замки или супермилые храмы.

— Дерёшься... — неосознанно пробурчала Юки.

Драться в играх было самим собой разумеющимся. Однако Юки не решалась бороться против других игроков в виртуальном мире на мечах, огнестрельном оружии или чём-то другом. В отличие от персонажа на экране… враг был аватаром и в то же время настоящим человеком. Юки сомневалась, что сможет порезать, застрелить или ударить оппонента, зная об этом.

Но Ран опять озвучила слова, которые перечеркнули ожидания сестры.

— Звучит весело, правда.

— Правда?!

Мерида навалилась на стол, сверкая глазами.

— Эй, если желаете, как насчёт поглядеть на Аску? Я вам всё покажу!

— Интересно...

— Я сделаю ваше фото в облике мико и самурая! Наверняка вам пойдёт!

— Посмотрим…

— К тому же, можно есть сколько угодно аммицу[✱]Традиционный японский десерт из агара водорослей., сируко[✱]Традиционная сладкая каша из варёных толчёных бобов адзуки. и варабимоти[✱]Сладость, изготавливаемая из папоротниковой муки, покрытая поджаренной сладкой бобовой мукой.!

— !..

Юки заметила, как дёрнулись плечи Ран. Старшая сестра, кроме домашних маминых блинов, больше всего любила сируко с моти, но не могла их найти ни в Безмятежном Саду, ни в столовой госпиталя.

Лишь бы помочь старшей сестре, которая разрывалась между чувством вины, жаждой нового, неизведанного мира и манящими бобами-адзуки, Юки набралась храбрости и закричала:

— Пойдём, сестрёнка, Мерида же приглашает! Уверена, нам разрешат!

Ран несколько удивлённо поглядела на Юки, после чего показала редкую для себя, подлинную улыбку и закивала.

— Точно… давай попробуем!

— Ура!

Мерида звучно сцепила руки вместе и поглядела в небо.

— Сегодня… не получится. Я вышлю инструкцию, как установить Asuka Empire на ваш аккаунт БеСада. Давайте завтра в час дня?

— Ага, давай.

Когда Ран кивнула, девочка энергично встала на ноги, закачав хвостиком, и расставила в стороны обе руки.

— Юки, Ран, я очень рада подружиться с вами обеими. Давайте теперь веселиться вместе!

Ослеплённая решительным взглядом и словами Юки встала из-за стола вместе со старшей сестрой и крепко пожала руку первого за долгое время друга.