Глава 4

Следующий день, 12 мая, был воскресеньем.

Во всём госпитале стало немного тише, потому что амбулаторное обслуживание приостановилось на выходные. Хотя она чувствовала это лишь вне Медикубоида во время осмотра и купания.

Поскольку Юки не могла пользоваться общей ванной с её высоким риском подхватить инфекцию, в смежной стерильной комнате установили специальную мини-ванную в форме блока. Ванна была безумно тесной, и мытьё больше походило на принятие душа, а не ванны, но тёплая вода всё равно приятно омывала тело и голову.

Хотя в Безмятежном Саду имелась огромная баня или даже спа-курорт, ощущения от горячей воды, как и ожидалось, отличались от реального мира, к тому же девочке не хотелось обнажаться перед другими, пускай дело ограничивалось её аватаром. Ран постоянно её поддразнивала: «Слишком много думаешь».

Освежившись после утренней воскресной ванны, Юки стерилизовала себя, надела медицинские лохмотья вместо пижамы, вернулась в стерильную комнату и легла под мощный прототип Медикубоида номер два. По сравнению с прототипом номер один, «МТАПП1», прототип номер два, официальное название которого сложилось из «медицинского» и «кубоида», имел форму большого ящика, как предполагало название. Прототип номер три, находящийся в разработке, будет ещё больше, но

Юки не знала, выпадет ли ей шанс увидеть его.

Эти мысли посетили её, пока она изумлённо лежала на кровати, и тут из глубин её разума возник невнятный голос.

Может, я нашла бы цель в жизни...

Цель в жизни.

Несмотря на всю прыть, с которой взрослые игроки начинают участвовать в жизни Безмятежного Сада, как только добровольно отправляются в VR-мир, она временами слышала от них пессимистичные слова.

Лекарства нет, я точно помру.

Никакого чуда не будет, какой смысл жить дальше?

Ран всегда подбадривала старших, когда бы их ни встречала. Но Юки оказалось трудно ей подражать. В конце концов, в ней самой поселилась неуверенность в завтрашнем дне.

До событий полугодовалой давности она могла стараться изо всех сил ради одной цели — не расстраивать мать и отца. Какая бы боль её ни тревожила, она всегда перед ними улыбалась. Она думала, что сможет сделать что угодно, лишь бы вызвать улыбку у родителей, которых так любила. А теперь их не стало.

Рядом с ней оставалась любимая старшая сестра. Она никогда не сказала бы и не сделала бы ничего, что расстроит Ран. Но если вдруг — в одном случае на миллион

— Ран постигнет судьба родителей, Юки останется одна. Она сомневалась, что сможет тогда отыскать цель в жизни.

Нет, Ран никогда добровольно не оставит Юки. Ран никогда не умрёт, пока жива Юки, и то же самое наоборот.

Клиент VRMMO «Asuka Empire» уже установили с разрешения доктора Курахаси — хотя он подчеркнул важность держать в секрете её статус тестера Медикубоида — и она закончила создавать аватар. Проверив время, она положила голову на подголовник и вручную опустила головную часть устройства.

Опуская веки и слушая слабое жужжание машины, она произнесла команду к началу полного погружения. Единственное, что роднило данную машину с Нейрошлемом и Амусферой.

— Линк Старт!

Юки выбрала новую иконку Asuka Empire из начальной панели запуска вместо обычного Безмятежного Сада, и её сознание начало проваливаться в цифровую тьму.

Снизу к ней приближалось кольцо света, и как только оно прошло мимо Юки, её зрение заполнил свет.

Она разок моргнула, когда её обе ноги коснулись поверхности. В глаза ударили цвета элегантных оттенков, стоило ей поднять лицо.

Красный, жёлтый, матово-красный, оранжевый. Бесчисленные деревья с окрашенными в разные оттенки листьями, которые качались на ветру, окружали её в прямоугольном пространстве.

Небо было прозрачно-синим. Землю покрывал белый гравий, хрустящий под ногами при ходьбе. Впереди возникли храмовые ворота, выкрашенные более тёмным красным, чем листья, и за них уходила дорога из гравия.

— Довольно разительно отличается от Безмятежного Сада...

Она глянула вбок от себя, в сторону голоса, и увидела девочку в кимоно простого, но милого дизайна. Хотя черты её лица отличались от реального мира и Сада, Юки узнала Ран незамедлительно по её причёске и голосу. Никаких других игроков поблизости не оказалось.

Юки кивнула, удостоверившись, что кимоно на ней было того же дизайна, только другого цвета.

— Так и хочется крикнуть «Вот теперь это Япония!», да?

— Именно. У твоей старшей сестры большие ожидания от этого места.

— Ты про сируко?

— Само собой!

Закончив беззаботный разговор, они услышали проворные, лёгкие шаги со стороны храмовых ворот. К ним бежала девочка с колышущимся хвостиком, почти что наклоняясь вперёд.

Высоко подпрыгнув после храмовых ворот, она совершила в воздухе несколько кувырков и приземлилась перед парой.

— Ох!

Юки и Ран захлопали, и девочка в ярко-зелёном костюме, какой вполне мог надеть настоящий ниндзя, поклонилась, будто закончила матч. Немного на неё поглядели, и над её головой зависло имя персонажа, «Мерида». Такая же функция присутствовала в Безмятежном Саду.

— Простите за ожидание! Добро пожаловать в Asuka Empire!

Подняв голову, Мерида слегка изогнулась назад, стоило ей увидеть аватары двух девочек, поражавшие намного сильнее вчерашних.

— Юки, Ран, вы классные аватары делаете! Они такие миленькие и напоминают бесадовские.

— Ох, ну, правда… Я просто помучила дефолтные настройки...

Ответив, Юки наконец заметила нечто необычное в левом верхнем углу зрения.

Одна над другой располагались две длинные, узкие полоски синего и зелёного цветов, а под ними — её имя, [Юки]. Присмотревшись внимательнее, она увидела внутри синей и зелёной полосок значения [LP 350/350] и SP 100/100] соответственно.

Догадавшись, куда смотрит Юки, Мерида указала туда пальцем и сказала:

— Если ты ни во что, кроме БеСада, не играла, то впервые их видишь, да? Зелёный

— очки жизни, сколько тебе осталось жить. А синий — очки души, они уменьшаются при использовании магии и скилов. Вы ещё «Новички», потому у вас обеих одинаковые значения, но они стрельнут вверх, когда вы закончите начальный квест в городе и выберете класс.

— Хмм… Какой у тебя класс, Мерида? Ну, хотя я могу представить по твоему облику, — проговорила Ран, и Мерида с ехидной улыбкой сложила пальцы в разные сложные формы. Наверное, так называемые печати.

— Ха!

Под конец раздался крик. Тело Мериды моментально окуталось голубоватой дымкой и исчезло. Две девушки порыскали по сторонам глазами, но не нашли её следов.

Раздался тихий звук шагов по гравию, и Юки почувствовала присутствие сзади — в тот же миг её крепко обхватили со спины.

— Попалась, Юки!

Вместе с голосом опять возник дым, и появились две руки, обнявшие Юки.

— Ах, я не жук-олень!

Она задёргалась, и Мерида с яркой улыбкой убрала руки, вернувшись на своё изначальное место. Ран, весело смотревшая за происходящим, кивнула и произнесла:

— То есть ты ниндзя, Мерида?

— Угадала! Если точнее, ниндзя — продвинутый класс для вора. Все новые игроки начинают или с «мечника», или с «вора», или с «мага», потом становясь самураем, лучником, ниндзя, мико, боевым монахом и так далее.

— Ооо... Интересно, кем мне стать?

— Такие тревоги и делают ММО весёлыми!

Ухмыляясь, Мерида указала в сторону храмовых ворот.

— А теперь пошли! Столица Аски там!

В рамках игры Asuka Empire династия Ямато, процветавшая в древнем Кинки, продолжила править на протяжении тысячи лет.

Столица Киёмихара являлась крупным селением с планировкой в виде решётки и смогла бы уместить в себе примерно три площади Спокойствия, столицы Безмятежного Сада.

А еще максимальное количество одновременно играющих людей занимало второе место после самой популярной VRMMO ALfheim Online, и воскресным днём столицу наводняли толпы игроков в японской одежде. Впервые увидев столь много людей, собравшихся вместе в виртуальном мире, Юки и Ран молча застыли на месте, когда прошли сквозь большие южные ворота.

Эффект оказывала не одна лишь численность. Энергия, наполняющая виртуальные улицы, живость или, возможно, хаос полностью отличались от Безмятежного Сада. На главной улице, которая составляла в ширину минимум тридцать метров, стояли группы людей, предававшихся суетливым разговорам или затевающих ссоры, а также уличные ларьки у края дороги.

— Ооо… Так много людей... — пробурчала Юки, и Мерида одобрительно бросила «Ещё бы!»

Она продолжила более мягким голосом, уговаривая сестёр постоять на месте.

— Сразу после инцидента SAO люди испугались VR-игр, и вышли все эти законы о полном погружении… Но в этом мире есть «кое-что», чего не было в старых играх.

То, что не даст тебе вернуться к монитору и джойстику...

Юки поняла слова Мериды.

Хотя она не знала, продолжит ли играть в Asuka Empire, её дни в Безмятежном Саду станут настолько унылыми, что она подумает отказаться от него. Беседа, перекусы, поиск собираемых предметов и учёба вместе с Ран… Она обдумала каждый игровой день, который ей посчастливилось пережить.

Тысячи игроков Asuka Empire почувствовали то же самое, несмотря на различия миров. Не способ уйти от скуки, не бегство от реального мира. Как и у Мериды. Она что-то здесь нашла, из-за чего заставила себя стать ниндзя, продвинутым классом.

Но вчера Мерида намекнула в блинной лавке деревни Ройте, что хотела вернуться в Sword Art Online. Она сказала со слезами на глазах, что нашла бы цель в жизни.

Значит, Мерида не могла найти искомое здесь, в Asuka Empire? Раз так, чем отличаются Asuka Empire и Sword Art Online, похожие VRMMO-игры?..

— Смотри, здесь «Пункт инициации»!

Юки очнулась от своих мыслей от весёлого голоса Мериды. Она посмотрела и увидела заметное возвышающееся здание с тремя входами.

— Юки, Ран, кем хотите стать: мечником, вором или магом?

— Чем они отличаются?

Мерида вежливо ответила Ран, которая не очень разбиралась в играх.

— Мечники идут вперёд, дерутся оружием или голыми руками и принимают на себя вражеские атаки. Воры двигаются проворно, создают неразбериху и возятся с кучей других дел. Маги атакуют и оказывают поддержку магией с тыла… Вроде так.

— Хмм, хмм, ясно.

Наклонив голову набок, как и Ран, Юки через какие-то пять секунд приняла решение.

— Тогда я буду мечником!

— Я буду магом.

Мерида хихикнула и улыбнулась, как только услышала ответы парочки.

— Я знала, что так и выйдет. Ладно тогда, идите внутрь за квестами. Юки, ты иди в центр, а ты, Ран, справа. Я помогу, так что давайте быстро завершим начальный квест!

— Ага!

Закричав с поднятыми правыми руками, Юки и Ран обменялись кивками, и младшая сестра пустилась в бег.

Сражение против реалистичного монстра с помощью взмахов оружия в её собственных руках обещало быть потрясным.

Хотя она поначалу с криками убегала прочь каждый раз, когда на неё бежала крыса размером с собаку, потом девушка отбросила страх и решилась на бой, когда поняла полную безопасность ранений — если не учитывать умеренный дискомфорт — и никаких фонтанов крови от резаных ран, если не учитывать красный свет. Однако Ран истребляла больших крыс без опаски практически с самого начала.

Благодаря помощи успешной ниндзя Мериды они закончили все пять стадий начального квеста за два часа, и Юки с Ран успешно стали мечником и магом. Когда она пригласила их съесть что-нибудь вкусное в честь победы, Ран тут же попросила, само собой, сируко.

— Ааах... — причудливым звуком выразила своё впечатление Ран, когда поднесла к лицу лакированную суповую чашку с идущим от неё паром.

— Удивительно, он безупречен, Мерида. Поджаренные моти, структура пасты адзуки, дополнение из солёных комбу, даже атмосфера заведения. Абсолютно всё идеально.

— Я-я рада, что тебе нравится.

— Если бы я знала, что тут подают изумительный сируко, я бы сюда пришла давным-давно...

Нашёптывая свои искренние чувства, она сложила руки в молитвенном знаке и взяла лакированные палочки.

Юки подождала, пока старшая сестра не набьёт рот, после чего поднесла еду к своему рту. В неё хлынули нежный сладкий вкус и аромат пасты адзуки, а подкреплял их аромат моти. Хотя она обожала данную еду совсем не так, как старшая сестра, пища оказалась действительно хорошей.

Троица закончила есть почти молча и одновременно вздохнула.

Ран опустила палочки и отхлебнула немного чая, а затем заговорила.

— Было по-настоящему вкусно… Спасибо, что привела нас сюда, Мерида.

— Я очень рада слышать такое.

— Всё же… на месте Аски в реальном мире расположен город Киёмихара?

— Точно, а что?

Ран указала на меню на столе, и Мерида наклонила голову.

— Этот суп так называют, в основном, в регионе Канто.

Преимущественно в Канто суп из грубых красных бобов называют «осируко». В Кансае данный суп называют «дзэндзай», а «осируко» там — суп из протёртых красных бобов.

— О?! Тогда суп из протёртых адзуки в Канто — это «дзэндзай»?

— Насчёт этого, они оба называются «осируко» в Канто, и «дзэндзай» относится к пасте из грубых адзуки без жареных моти или сиратама.

— Ооо! Я из Токио, но не знала. Значит, эта лавка выполнена в стиле Канто, раз они подают пасту из грубых бобов, когда заказываешь осируко?..

Ран формально мотнула головой в сторону Мериды, которая оказалась под впечатлением.

— Нет, ещё не точно. Может, и наоборот, как ты сказала, Мерида, и...

Вдохновившись, Юки уставилась в лицо старшей сестры и завопила:

— А, поняла! Ты столько всего наговорила, а на самом деле ты просто хотела заказать вдобавок дзэндзай, да?!

— Ихихи, ты поняла, что ли?

Мерида радостно улыбнулась при виде Ран, высунувшей язык.

Хотя дополнительным заказом под названием «дзэндзай» оказался не суп из протёртых красных бобов и не суп без моти, а суп из грубых красных бобов с каштаном, троица единодушно признала его вкусным, проглотила весь без остатка и вышла из лавки, когда солнце уже изрядно опустилось.

— Ах, интересно, могу ли я поужинать после двух тарелок сладкого бобового супа... — жаловалась Мерида, потирая живот.

— Странно же, как получается наедаться, когда это всего лишь еда в виртуальном мире.

— Точно… — добавила Юки, низко кивнув.

— Я слышала, машина для полного погружения стимулирует центр жевания во время еды и этим дурит центр насыщения.

— Ооо… стой, я в последнее время не успеваю удивляться! Вы настолько больше меня знаете, Юки, Ран?

— Не, я просто повторяю выученное.

Мерида на короткий момент показала такое лицо, будто она пробудилась ото сна, увидев, как Юки прижала плечи к телу. Должно быть, ниндзя поняла, что «обучал»

Юки не учитель в школе, а врач, посещающий её в госпитале.

Покинув кафе традиционных японских сладостей, расположенное в таком же скрытом месте, как и вчерашнее кафе, троица пошла бок о бок по пустынным отдалённым улочкам. Тапочки из простой древесины, которые носила Ран, цокали по брусчатке, производя нелицеприятный шум.

Спустя короткое время Мерида негромко сказала:

— Ясно… Твой доктор признаёт полное погружение, Юки?

— Ага...

Доктор Курахаси не просто признавал его, именно он советовал Юки стать тестером Медикубоида, который она ныне использовала. По-видимому, молодой человек лелеял большие надежды на технологию полного погружения в плане заботы о неизлечимо больных. Тем не менее, Юки не могла разговаривать с Меридой на данную тему в связи с её нынешними обязанностями сохранять конфиденциальность.

— А как у тебя, Мерида?.. — спросила она в ответ, и плечи, закрытые пепельно-зелёным сёдзоку, немного съёжились.

— Мой… не настолько открытый. Я просила снова и снова зарегистрировать меня в БеСаде… Похоже, он не верит в связь между симптоматическим уходом через VR и улучшением КЖ.

КЖ являлось сокращением от качества жизни, а симптоматический уход помогал сгладить социальные тревоги в физическом и духовном смысле, улучшить КЖ.

Амусфера обладала способностью подавлять телесные ощущения и могла в определённой степени перехватывать муки от болезни, потому начались громкие дебаты, чтобы протолкнуть её на замену обезболивающих, которые вызывают побочные эффекты и зависимость.

Но с другой стороны, пациенты в состоянии полного погружения со стороны выглядели оторванными от реальности коматозниками, в результате чего существовало глубоко укоренившееся сомнение, можно ли называть это улучшением качества жизни. Лечащий врач Мериды разделял именно такие взгляды.

Юки до сих пор не знала, кто прав. Безмятежный Сад и Asuka Empire обе открывали дорогу в захватывающий мир, и она считала проведённое внутри время вместе с Ран исключительно ценным, но у неё практически не осталось шанса встретиться с Айко в реальном мире. Может, она была бы счастливее, оставшись со старшей сестрой вместе физически, не попадая ни в виртуальный мир, ни в стерильную палату…

Данная мысль посещала её раз в сто лет.

Ран открыла рот вместо Юки, которая погрузилась в гнетущие мысли.

— Уверена, технология полного погружения будет неизбежно обладать плохой репутацией, когда инцидент с SAO ещё не завершился… Но… Я хочу верить в потенциал этого мира. Мы встретились с тобой только благодаря Безмятежному Саду, и я уверена, мы теперь встретим ещё многих людей. Даже если нас соединяет один только виртуальный мир… уверена, наши чувства настоящие.

— Ммм… Да уж, точно.

Мерида положила руку себе на грудь и кивнула.

— Я тоже рада, что встретила вас, Юки, Ран. Я навсегда запомню время, которое с вами провела… не как аватар, а как настоящая я.

Несмотря на яркий тон голоса Мериды, слово «запомню» оставило в переулке гнетущее, печальное эхо.

Она сказала, что продолжала лечение опухоли мозга целый год. Должно быть, она задумывалась, сколько ей осталось. Вот почему она искала цель в жизни внутри виртуальных миров.

— Я тоже рада... — пробормотала Юки, подняла правую руку и нежно схватила левую руку Мериды, после чего они пошли рядом.

— Я отдалилась от всех, кроме сестрёнки, когда начала играть в Безмятежный Сад.

Я боялась ранить других или пострадать сама... Но вчера, Мерида, ты не просто пошла нам навстречу, ты понеслась сломя голову. Вот почему мы так быстро подружились, правда?

Мерида округлила глаза на миг, потом широко улыбнулась и уверенно сжала руку Юки в ответ.

— Спасибо, Юки! Я очень рада твоим словам!.. Но вчера у меня голову забили мысли о жуке-олене...

— Какая разница, Юки и я только и думали что о блинах и сируко, — сказала Ран, держа правую руку Мериды, и все трое залились громким смехом. Юки ощущала приятный ветерок на груди, от которого их непрекращающийся смех казался ещё жизнерадостнее.

Не имело значения, где именно они находились: в реальном или виртуальном мире, если могли вот так смеяться.

Она хотела смеяться больше, ещё больше, как можно больше, пока у неё оставалось время. Она хотела сама налететь на кого-нибудь под влиянием импульса, прям как Мерида.

У Юки появилось настолько сильное желание впервые с момента госпитализации — нет, с момента её перевода в начальную школу.