Глава 2

Несмотря на отсутствие боевых элементов, в Безмятежном Саду существовали и другие занятия кроме экскурсий.

Самый продвинутый игровой элемент — «застройка». Пользователи получают участок земли фиксированных размеров в столице мира, «Спокойствии», где они могут построить дом по своему вкусу. Вместе с тем для внешних стен позволяется использовать только кирпичи определённых расцветок, подходящие для городского пейзажа, потому главное развлечение в постройке дома крутится вокруг интерьера.

Материалы, мебель или дизайн интерьера можно купить в готовом виде или заказать в уличных магазинах NPC, но для этого необходимы очки, называемые «лютами». Хотя название явно сократили от слова валюта, её нельзя передавать другим, и единственный способ накопить её — «собирать». Собирая подходящие травы и минералы, ловя насекомых, которые спавнятся в различных локациях по всему миру, и принося их в лавки на улицах, их можно обменять на люты в соответствии с редкостью. Существовало множество вариантов, помимо продажи, наподобие создания всевозможных предметов напрямую из материалов или участия в турнире «Жучиный бой» для пойманных и выращенных насекомых.

Юки и Ран делили дом в верхней части Спокойствия, и несмотря на переделку его в течение полугода, до завершения работы ещё было далеко. Хотя они сохраняли очки, чтобы поставить в центре жилой комнаты большую русскую печь, потребовалось много времени, лишь чтобы достичь отметки в семьдесят процентов.

Но опять же, проблем они не знали, ведь добыча ресурсов шла на удивление весело. Пока завороженно любуешься чудесными полями, час или два за собиранием травы пролетал в одно мгновение. Собирательство являлось популярным делом у пользователей Безмятежного Сада, поскольку предоставляло им хорошую, продолжительную передышку от мучительных стенаний и томительных вопросов «сколько же мне осталось жить», которые терзали всех без исключения. Даже кто-то вроде бабушки, близкой к Юки, мог целый день носиться по мировой карте, собирая горы материалов для постройки четырёхэтажного особняка в самом зажиточном районе Спокойствия.

Хотя мечтали они о гораздо более приземистых вещах, их драгоценное желание жарить сладкую картошку на печи исполнится только в том случае, если они не будут прохлаждаться ни единого дня.

Добравшись до их секретной точки сбора около небольшого пруда у холма, где они обычно нежились на солнце, Юки увлеклась собиранием трав с корзинкой в руках...

— Ах...

...И тут она подняла лицо на голос старшей сестры.

— Что такое, сестрёнка?

Она спросила её, стоявшую на небольшой удалении, и закрыла рот, увидев её жест «молчи». Хотя она проследила за взглядом Ран, которая застыла в полускрюченной позе, она не поняла, что именно та заметила.

Оставив корзинку и тихо пройдя на цыпочках, Юки осторожно подошла к старшей сестре и заглянула за заросли травы...

— Ах...

...после чего незаметно для себя коротко воскликнула.

На стволе старого широколиственного дерева возле пруда неподвижно сидел жук-олень, переливающийся глянцем. В длину он составлял почти десять сантиметров. Юки узнала две примечательные челюсти и дополняющий их длинный рог позади головы жука, которые видела в Энциклопедии насекомых Безмятежного Сада.

— Как думаешь, этот жук-олень редкий?

И на слова старшей сестры...

— Не просто редкий. Это Королевский тритон.

...она ответила незамедлительно, демонстрируя волнение с ноткой отвращения:

— Не думала, что ты запомнишь даже его название.

— Просто он самый сильный жук-олень, если правильно его растить!

— Тебе интересен Жучиный бой, Ю?

— Во-вообще-то, мне он очень даже нравится.

Синий жук-олень медленно забирался на ствол старого дерева, пока дивчины перешёптывались. Перед ним из дерева вытекал золотой сок, и жук нацелился на него.

— Сестрёнка, у тебя есть сачок?

— Я думала, мы будем просто собирать травы, потому нет.

— И у меня...

Инвентарь пользователей Безмятежного Сада отличался относительно малыми размерами, и нужда нести сырые материалы, собранные за несколько часов, не позволяла брать с собой что-то лишнее. Плюс, Юки и Ран специализировались на собирании трав, потому они отправлялись за насекомыми, только когда замечали исключительно редкий вид.

Но стоило сказать, что Королевский тритон, ползающий всего в пяти-шести метрах, возглавлял список редкостей, и вырученных за него очков в лавке жуков хватит на русскую печь, да ещё и сдача останется. Девочки никак не могли упустить шанс.

— Сестрёнка, я попробую поймать его руками, — прошептала она, и Ран от удивления затаила дыхание.

— Ю... ты не боишься его трогать?

— ...

Если подумать, сестрёнка совершенно беззащитна против жуков реального мира, прям как мама. Они ведь обе кричали и бегали туда-сюда, когда я поймала в саду и принесла того кузнечика?

Она быстро ответила, преисполненная ностальгией о юных годах:

— Да всё отлично, жуки в этом мире не кусаются, не жалят и не плюются странными

штуками. Подожди тут, ладно?

Она слегка хлопнула Ран по плечу, сняла сандалии и сутуло направилась за добычей.

Хотя она не рассказывала Ран, Юки уже довольно долго охотилась на жуков сама.

Первое нерушимое правило при ловле редких насекомых — проявлять терпение.

Второе — подходить к ним сзади. Третье — не производить странных звуков.

Она не могла сохранять тишину, передвигаясь по траве, которая была выше её колен. Девочка медленно прокладывала путь вперёд, перемешивая свои звуки с раскачиванием травы на ветру.

Суперредкий жук-олень, поднимавшийся по стволу, остановился, как только достиг золотистого сока. Хотя время кормёжки предоставляло лучшую возможность для поимки, опыт Юки подсказывал ей, что для редких насекомых данный период времени значительно сокращался. Он расправит крылья где-то через пятнадцать секунд и упорхнет.

До дерева оставалось три метра. Ей не успеть, если будет двигаться с ветром.

При этом беспечный бег вызовет сильный шум, и жук-олень точно улетит.

Что теперь? Мне нужно двигаться и как-то не касаться травы...

Когда Юки метнула взгляд влево и вправо, ей на глаза кое-что попалось. Справа от неё около пруда шли деревянные стойки примерно через метровые промежутки. Они возвышались над кустами, и девочка могла перемещаться по ним, не производя никакого шума.

Проблема заключалась в том, что стойки не превышали в диаметре пять сантиметров. Если девочка хоть немного потеряет равновесие, то упадёт лицом вперёд или в заросли слева, или в пруд справа. Не говоря уже о том, что у неё не было времени с осторожностью отмерять каждый шаг, сохраняя равновесие.

— Есть только один выход!..

Проговаривая себе под нос, она двинулась в сторону одновременно со следующим порывом ветра. Она поднялась в подходящий момент и залетела на одну из узких стоек.

Приготовились, вперёд!

Собирая силы и держа рот закрытым, она тихо запрыгала со стойки на стойку. Как только она достигла ближайшей к дереву стойки и каким-то образом не свалилась, жук-олень закончил кормиться и расправил надкрылья, блестящие, словно драгоценный камень, а потом и задние крылья.

Жжж! Девочка повернула взгляд на жужжание, издаваемое жуком-оленем.

— Ну же!

Больше не сдерживая голос, Юки вложила все силы в прыжок. Кончики пальцев её правой руки, метнувшиеся как можно дальше, чётко ухватились за верхний рог жука-оленя.

Сильный, крупный жук-олень в реальном мире не сдался бы лишь из-за того, что его взяли за рога, но данный виртуальный мир фокусировался на удобстве.

Раздался воодушевляющий звуковой эффект, сигнализирующий о поимке редкого насекомого, и жук-олень сложил крылья и успокоился.

Девушка приземлилась на кусты, зашелестела травой...

— Отлиииично! У меня Королевский тритон!

...и её левый кулак взметнулся вверх прямо перед лицом Ран, которое на восемьдесят процентов наполнилось удивлением и на двадцать страхом.

— Э-это было удивительно, Ю. Не могу поверить, ты правда поймала его голыми руками.

— Ихихи, я тоже удивилась. Вот, хочешь подержать его, сестрёнка?

Ран замотала головой, состроив серьёзную мину, и отшатнулась назад, как только младшая протянула ей правую руку с гигантским жуком-оленем.

— О-бойдусь. Но правда, поздравляю, Юки. Что будешь делать с ним? Продашь? Или вырастишь?

— Ммм… ммм...

Она поднесла к глазам послушного синего жука, которого продолжала держать за рог, и застонала. Хотя она думала только об обмене на очки, когда нацелилась на него, впервые она нашла нечто настолько редкое за полгода в Безмятежном Саду.

Не говоря уже о том, какими прелестными казались ей большие, круглые, чёрные сложные глаза, когда она подносила жука ближе к лицу.

Как бы то ни было, выращивание насекомых в этом мире влекло различные траты, например, на корм. Он будет хотя бы компенсировать свою кормёжку, если победит в Жучином бою, но как бы она ни любила смотреть на него, на пути к участию в турнире её ждала масса преград.

— Что же мне делать...

Всё ещё держа жука, подёргивающего челюстями, около лица, Юки ненадолго задумалась. И тогда...

— Ааа!..

Слева на неё обрушился оглушающий крик, заставив дёрнуться вправо.

— Ч-что?!

Повернувшись влево к Ран, которая кричала, она увидела девочку, незаметно подошедшую к ним. Конечно, то был аватар, но Безмятежный Сад не допускал смены пола, и облик человека создавался на основе настоящего фото, потому игрок являлся точной копией себя из реального мира.

Щеголяя длинными зелёными волосами в виде конского хвоста (само собой, причёску позволялось менять как угодно), тёмно-жёлтой футболкой с армейским дизайном и карго с кучей карманов, девочка, олицетворявшая собой охотника на жуков, тряхнула длинным сачком в левой руке и направила правый указательный палец прямо на Юки.

— Это! Это Кортон! Я за ним целый час гонялась!

Потратив три секунды на осознание того, что «Кортон» означает ни блюдо из картошки, ни картон, а Королевский тритон, Юки спрятала жука-оленя в правой руке за спиной и резко проговорила:

— Я-я первая его поймала.

По правилам Безмятежного Сада, собираемые вещи принадлежали тому, кто первый их взял, будь то трава, камни или жуки, и заявления вроде «это моё место» или «я первый увидел» не работали. Девочка в камуфляжной одежде, наверняка знающая правила, замолчала и сморщила на миг губы, но следом открыла рот и заговорила вновь.

— Но ты не похожа на охотницу за жуками. У тебя даже нет клетки, как собираешься его назад нести?

Теперь язык проглотила Юки.

Несомненно, пойманные насекомые не могли храниться в инвентаре без особой клетки, которая как раз висела на поясе девочки. Вместе с тем, жуки постепенно будут слабеть, если попросту держать их в руках. Они быстро восстанавливаются, когда оказываются в клетке и получают корм с водой, но до ближайшей деревни идти минимум двадцать минут, даже если поторопиться. Юки не знала, сколько очков жизни он потеряет по пути, и не могла себе представить, насколько ей станет грустно, если в итоге жук погибнет. Главная причина того, почему Юки не участвовала в Жучиных боях, заключалась в страхе потерять из-за слепого случая свою драгоценную живность.

Ран нежно положила руку на левое плечо замолчавшей Юки. И заговорила:

— Ю...

Юки поняла намерение старшей сестры без лишних слов. Вытащив Королевского тритона из-за спины и поднеся его к лицу, девочка мысленно попрощалась с ним и протянула его охотнице за жуками.

— Ладно. Я тебе отдам.

Глаза девочки с хвостиком округлились как монетки.

— Э… Я-я могу его взять?

— Ты ведь хотела его?

Она ступила вперёд с горькой улыбкой, но девочка опустила взгляд, ещё сильнее переполошившись.

— Н-но у меня нет ничего ценного для обмена на Кортона...

Игроки не могут торговать между собой в Безмятежном Саду на люты. Хотя бартер не возбранялся, никто никогда не расхаживал по лугам с достаточно ценными предметами, которые годились для обмена на насекомое редкой категории.

Юки улыбнулась и ответила:

— Зачем торговаться? Этого ребёнка лучше будет растить кому-то более серьёзному. Как ты.

— ...

Но девочка не попыталась заговорить, выглядя настолько понуро, что её недавнее рвение стало казаться ложью. Наверное, она хотела высказать недовольство по поводу того, что приглянувшегося ей жука поймали прямо у неё перед носом, но она не смела и надеяться, что его ей уступят.

Юки хоть и настроила догадок, но не имела понятия, что ещё сказать, и Ран спокойным голосом озвучила своё предложение.

— Тогда давайте назовём это торговлей и дадим Ю выбрать ребёнку имя.

Девочка резко засветилась и множество раз кивнула.

— А-ага, конечно, давайте! Назови его!

— Э… я?

Юки запаниковала, давая обрывистый ответ. Если честно, она очень сомневалась в своей способности давать имена. Её аватар в Безмятежном Саду тоже носил имя

«Юки», как и произносится её настоящее имя, в отличие от сестры, которая выбрала альтернативное чтение кандзи Ай, «Ран».

Но она наломает гору дров, если сейчас откажется, потому Юки изо всех сил подумала. Спустя целых десять секунд она придумала...

— Эээ… тогда как насчёт «Кор»?..

Ничего не изменилось!

Напрячься ей пришлось изрядно, но девочка с хвостиком широко улыбнулась и кивнула.

— Хорошо звучит, мне нравятся и такие простые имена! Я зарегистрирую жучка как «Кор»!

— Ага!

Кивая, Юки попрощалась про себя с жуком-оленем, наговаривая «здоровья тебе», и снова протянула его девочке.

Поймав того обеими руками, девочка переполнилась эмоциями и немного поглазела на королевский синий глянец, но в итоге осторожными движениями перенесла насекомое в клетку на поясе. Далее открыла окно и убрала клетку в инвентарь.

Теперь очкам жизни жука-оленя ничто не будет угрожать.

Подобрав сачок на земле и тоже убрав его в инвентарь, девочка выпрямилась и низко поклонилась.

— Огромное спасибо за то, что позволила его забрать! Я искала этого жука с тех пор, как пришла сюда. Я очень, очень рада!

Заметив слово «сюда», означавшее не Сизые Холмы, а Безмятежный Сад, VR-хоспис, Юки неосторожно спросила:

— Как долго ты уже здесь?

— Я здесь живу с самого релиза, наверно, уже восемь месяцев… А, прости, я ведь не представилась? Как поживаешь, я Мерида. Приятно познакомиться!

Юки тоже назвала своё имя, пожимая правую руку Мериды, которую та протянула с яркой улыбкой.

— Я Юки! Приятно познакомиться!

Следом руку Мериды схватила и Ран.

— Я Ран, старшая сестра Юки. Приятно познакомиться, Мерида-сан.

— Можете называть меня просто Мерида. Я, кажется, совсем немногим старше вас. Я рада встрече с вами двумя, давайте будем хорошими друзьями… теперь...

Голос Мериды дрогнул и без предупреждения оборвался.

Зелёный конский хвост качнулся, её тело постепенно свалилось на землю, и Юки лихорадочно поддержала её обеими руками.

Мерида вскоре пришла в себя, когда её перенесли к дереву, на котором ранее ползал жук-олень, теперь «Кор», и усадили в его тени на траву.

Она моргнула несколько раз, прежде чем заметила на себе взволнованные взгляды Юки и Ран, и пристыженно опустила голову.

— Простите… Похоже, я слишком переволновалась из-за Кора.

Пускай Юки и улыбалась в ответ на посмеивание Мериды, она невольно заволновалась.

Пользователи Безмятежного Сада никогда официально не назывались «игроками» и старались избегать данного слова в разговорах между собой. В конце концов, никто из них не пришёл в этот мир ради игры.

Целью VR-хосписа является симптоматическое лечение — ослабить боль и страдание от болезни и позволить улучшить качество жизни — и все пользователи без исключения страдали от серьёзных болезней. Изначально невозможно даже зарегистрировать аккаунт, не поступив в какое-либо медицинское учреждение, выступающее в роли посредника. Другими словами, Мерида погрузилась в этот мир из какого-то госпиталя в Японии.

Юки не знала, чем страдает Мерида. Однако её аватар упал в VR-мире, что указывало на наличие не какого-то вертиго или анемии, а некого состояния, связанного с её мозгом, к которому подключалась Амусфера.

Конечно, Амусфера автоматически отсоединится, и аватар исчезнет в случае критической ситуации. Поскольку она быстро пришла в сознание, то всё должно было быть, как Мерида и сказала: её состояние не требовало пристального внимания. Но с другой стороны, спокойствие Мериды лишь усилило тревогу Юки. Она уже привыкла… как бы сказать, такое бывало часто.

Словно чувствуя внутренние переживания Юки через её руку на спине, Мерида опять засмеялась.

— Агась, правда, я в порядке. Я быстро восстановлюсь, если немного полежу… Видишь, я уже в полном порядке.

Энергично подняв туловище, она моментально оказалась на ногах. Её плавные движения вполне соответствовали игроку, который начал играть с самого запуска. Но если следовать данной линии мысли, она обитала в Безмятежном Саду с момента его выхода, а это также указывало на то, что её состояние требовало столь длительного симптоматического лечения.

Юки тоже встала, обдумывая состояние Мериды. Та отошла на шаг и снова пристально поглядела на новую подругу.

— Что… что такое?

Юки опустила взгляд и принялась грузиться мыслями о том, что её милое платьице, подобранное к платью сестры, всё-таки ей не шло, а Мерида сказала с беззаботной улыбкой:

— Моя вина, извини за неудачное начало. Платье правда миленькое, но совсем не подходит для ловли жуков, вот я и подумала, как же тебе удалось поймать Королевского тритона. Жук-олень улетел бы, если бы услышал шаги, и как же ты умудрилась пройти по траве?

— Эээ...

Юки наклонила голову набок, пытаясь припомнить, и ответить со смешинкой успела Ран.

— Ю не шла по траве, а прыгала по стойкам у пруда. С одной на другую.

— А, вон оно как.

Юки засмеялась от стыда, забыв, что делала какие-то десять минут назад, а вот Мерида убрала с лица улыбку и прокричала «ооо».

— По тем колышкам?! Ты такое умеешь, Юки-тян?!

— А-ага, ну. Ах да, называй меня Юки!

— Т-тогда, Юки… можешь попробовать постоять на одной ноге?

— Э? Ладно...

Не понимая цели Мериды, Юки решительно согнула левую ногу и встала на одну правую. Затем обратилась к Мериде, сохраняя равновесие немного выставленными в стороны руками:

— В этом мире мышцы не устают, потому я могу стоять на одной ноге вечно. Ты ведь тоже, сестрёнка?

— На-наверно… Никогда не пробовала...

Ран тоже встала на одну ногу, несмотря на нехватку уверенности на лице.

Поначалу она раскачивалась, но вскоре её тело стабилизировалось.

Перед вынужденным переводом в четвёртый класс начальной школы Юки и Ран посещали занятия физкультуры, как и все прочие. Они росли как близнецы, но Ран всегда шла немного впереди, будь то бег, игры с мячом или даже результаты тестов, если уж об этом зашла речь, и Юки втайне бесилась.

Я покажу, что хотя бы в виртуальном мире я лучше тебя стою на одной ноге! Юки укрепила свою решимость, поддерживая равновесие, но не прошло и минуты, как Мерида внезапно захлопала в ладоши и закричала:

— Вы обе классные, Юки, Ран! Я впервые за всё время здесь вижу, как кто-то стоит на одной ноге!

Обе девочки оторопели от столь преувеличенной бравады, и Мерида обиженно сцепила вместе руки.

— Вы могли бы стать суперскими охотниками на жуков с таким АП! Эй, ещё не поздно, меняйте класс на охотников?! Я вас всему научу!

Оставаясь на одной ноге, Ран подняла обе руки в сторону Мериды, призывая гудящую девочку успокоиться, и робко спросила:

— Мерида, а что вообще за АП?

— Я тоже не слышала.

Прежде чем парочка синхронно наклонила головы набок, Мерида сделала длинный, глубокий вдох, словно успокаивая себя, и начала объяснять.

— Простите, опять бегу вперёд телеги… привычка. Эээ, АП означает Адаптация к Полному Погружению… или другими словами, совместимость с виртуальными мирами, и простейший способ её проверить — постоять на одной ноге. Здесь чувство равновесия и тяжести немного другое, потому долгое балансирование на одной ноге сложно даётся, если не получилось приспособиться. Я уже долгое время нахожусь в погружении, но мой лимит всё равно сорок секунд.

— В-вон как...

Немного поразившись глубоким знаниям Мериды о технологии полного погружения, Юки опустила взгляд на правую ногу на земле. Она точно припоминала чувство дезориентации из-за разницы в ощущениях, когда впервые использовала прототип номер один, но молниеносно привыкла, очарованно прыгая и гарцуя по новому, яркому миру. А вот упоминала ли Ран о разнице с реальным миром, Юки даже не помнила.

— Значит, АП индивидуальна?.. — небрежно спросила Юки, и Мерида хмуро кивнула.

— Именно. Это редкость, но я слышала, что некоторые получают во время инициирующего теста оценку НАП... Неадаптируемый к полному погружению. Должно быть, это шок, услышать такое после покупки дорогого Ней... Амусферы, ты так не думаешь? Ну, хотя многие магазины в наши дни предлагают тест перед покупкой.

— Хмм...

Юки почувствовала нотку вины, даже когда с облегчением поняла, что ни она, ни старшая сестра не НАП. Модифицированный Нейрошлем Ран и, само собой, второй прототип Медикубоида, который ныне использовала она, подготовил госпиталь. Хотя доктор Курахаси сказал, что это ничто в свете болезней, которые они подхватили, она забивала голову вопросами каждый раз, когда взаимодействовала с кем-то в Безмятежном Саду. О том, что они никогда не смогли бы попасть сюда, если бы им пришлось покупать две дорогостоящие Амусферы.

Да — старшая сестра обладала хорошими рефлексами, но Юки верила, что стоять на одной ноге много минут она могла лишь благодаря Медикубоиду и его значительно более высоким характеристикам, чем у Амусферы.

Юки стало больно от внезапно посетившей её мысли, что она недостойна соревноваться с Ран, и опустила левую ногу на землю.

Но прежде чем она успела...

— Ааа, больше не могу!

Ран схватила её справа с криком и заставила опуститься на колени на траву.

— Ах, ты что творишь, сестрёнка?!

— Ты первая коснулась земли, Ю, так что я победила в нашем соревновании!

— Ух, нечестно! Я даже близко не устала!

От Мериды, забывшей о своей недавней нерешительности, пришёл радостный смех, и она возразила:

— Ахаха, вы так близко закончили. Мило, наверно, иметь старшую или младшую сестру, я бы тоже хотела...

Её улыбка быстро исчезла, когда она договорила до этого места и замолчала.

Вероятно, она вспомнила, при каких условиях две сестры могли оказаться в VR-хосписе.

Отойдя от Юки, которая не смогла немедленно найти нужные слова, Ран жизнерадостно заговорила:

— Уверена, из тебя вышла бы замечательная старшая сестра, Мерида. Ты такая классная и любознательная.

Поднимаясь и таща Юки за собой, она продолжила:

— Похоже, ты много знаешь про игры с полным погружением, ты играла не только в Безмятежный Сад?

— Ммм, в основном, я зависаю в БеСаде. Дел мне тут хватает, чего только ловля и выращивание жуков стоит.

Она ответила с вернувшейся улыбкой, но выглядела она немного мрачно.

— Я играла в другую игру до БеСада... Но до её официального релиза у меня нашли болезнь. В общем, у меня с ней не срослось.

— О, какая игра? — спросила Юки с неподдельным интересом, не зная про другие VR-миры, на что Мерида показала улыбку, окутанную печалью, и ответила другим вопросом.

— У вас двоих есть какие-то дела?

— Эээ...

Она посмотрела на время в правом нижнем углу зрения и увидела три тридцать. До ужина в шесть оставалось несколько часов, и никому из них не предстояли сегодня никакие встречи или консультации.

— У нас есть где-то два часа, — ответила Юки, и охотница на жуков отрывисто кивнула.

— Тогда давайте продолжим за чаем в деревне?