Глава 8: Мясной щит

Ещё не рассвело, а в окрестностях за северными воротами Алтаны собралась тьма солдат и наемников, необычайно оживленных и шумных. Бригада, взявшая на себя атаку крепости Мертвых Голов и названная по такому случаю головой Зеленой Змеи, состояла из пятисот воинов, сотни паладинов, еще сотни охотников и около семидесяти жрецов. Все эти люди относились к регулярным войскам города. Ими руководил полковник Рен Вотерс. К основным силам он получил поддержку в лице тридцати семи групп добровольцев Багровой Луны, иными словами, еще сто тридцать семь человек под руководством Бри (сокращенно от Бриттани).

Но кроме военных за воротами толклось немало зевак, по большей части обычные граждане, а еще предприимчивые торговцы, пытающиеся сбыть с рук товар. Удивительно, но стороннего люда набралось под тысячу. Шум и гам разносились на всю округу.

Для атаки цитадели Стальной Кости командование сформировало бригаду Красной Змеи, в которую вошли тысяча воинов, три сотни паладинов, две сотни рыцарей Тьмы, а еще три сотни сильных всадников и пятьсот жрецов, из которых сформировали корпус целителей. Костяком были восемнадцать сотен сильных людей под руководством самого генерала Грэхема Ласенторы. Плюс пятьдесят пять групп наемников Багровой Луны, то есть чуть больше трехсот мобильных воинов-запасников, чей костяк образовали «Воины Зари» Сомы. Трудно не считаться с такими силами!

Для обороны в Алтане оставили часть основных войск под командованием полковника Яна Латти. Харухиро и раньше слышал о Латти и Ласенторе, но не знал их лично.

На сборах полковник Вотерс все время стоял у Северных ворот. Это был мужественный человек, одетый в белые сияющие доспехи, которые сидели на нем просто великолепно, хотя придавали ему вид старомодный и педантичный. На его груди красовался шестиугольный символ бога Света Люменеса, что выдавало класс полковника — Паладин. Военачальник не казался Харухиро личностью порочной, но и добродетельной тоже, главным образом потому, что вор подозревал в полковнике некоторое высокомерие по отношению к воинам запаса: он просто не ожидал от них многого.

Построение бригады Зеленой Змеи базировалось на статусе каждого из отрядов, что бросалось в глаза даже непосвященным в военное дело людям. Во главе был полковник Вотерс, далее паладины и жрецы, затем воины, а замыкали процессию охотники. Наемники Багровой Луны толпились где-то позади всех, не образуя толком никакого построения, что разительно отличалось от ровных рядов регулярной армии. Порой офицеры основных войск в бешенстве орали на наемников, приказывая им встать в строй должным образом, но это почти не работало: солдаты запасных сил сбивались в группки, бродили там и сям без всякой цели, сидели и стояли где придется.

Трус в Харухиро невольно задался вопросом, почему никто из солдат запаса не выглядит напуганным или хотя бы обеспокоенным? Будто ничего не происходит. В принципе, у воинов запаса свои задачи, да и цели у наемников другие, поэтому-то командование и оставило их в покое. Похоже, авангарду вообще плевать, что станется с солдатами Багровой Луны. Они размышляли примерно так: мы отличаемся от этой кучки идиотов, плетущихся в хвосте, чего волноваться?

Харухиро не мог похвастаться дружбой с кем-нибудь из основных войск, но, прожив в Алтане некоторое время, кое-что усвоил твердо: между наемниками и солдатами основных сил нет ничего общего, они никак не пересекаются. И этот негласный закон можно понять: в Багровой Луне предостаточно чужаков и откровенных изгоев, которым и руки не подашь, не то что доверишь спину. Даже местные недолюбливали наемников.

Сома, пожалуй, единственное исключение из правил, поскольку его послужной список и репутация настолько впечатляющие, что он невольно возвышается над всеми наемниками Багровой Луны. Но таких, как Сома, отправили в бригаду Красной Змеи. Неудивительно, что Зеленому Змею достался всякий сброд. Получается, группа Харухиро сейчас на самом дне, среди худших из худших. От этих мрачных мыслей вору захотелось ящерицей заползти под камень и переждать там до лучших времен.

Тем не менее среди наемников был еще один клан, который заслуживает хотя бы упоминания. «Дикие Ангелы» под командованием Кадзико. Они казались лучом света в темном царстве, где властвует сплошь грязь, а не люди. «Дикие Ангелы» — исключительно женский клан, и каждая из наемниц облачена в белый плащ, а их головные уборы, будь то шлемы, платки, повязки и банданы, украшены перьями.

Однако клан наемниц не просто принимал в свои ряды исключительно женщин, но и активно выступал против мужчин. «Дикие Ангелы» никому не давали спуску и не позволяли приближаться к ним. Если какой-нибудь малый, забывшись, околачивался рядом, ему угрожали до тех пор, пока он не исчезал из виду. Откровенно говоря, эти воинственные девушки пугали. Но больше всех страху нагоняла высокая и жуткая красавица Кадзико, вооруженная полуторным мечом, похожим на катану. Один только взгляд ее прекрасных глаз способен убивать. Харухиро мог поклясться в этом.

«Дикие Ангелы» буквально подавляли остальных наемников своим присутствием. И только одна группа могла соперничать с ними.

Команда Ренджи.

Ренджи и его ребята прибыли в то же время, что и товарищи Харухиро, но слава этих наемников уже гремела на весь город. Харухиро бросил взгляд в сторону знаменитого добровольца и обомлел: его доспехи сияли ярче солнца, да так, что больно смотреть! На спине сереброволосого воина красовался повешенный поперек меч, ранее принадлежавший орку, Ишх Догранну.

Старый меч Ренджи отдал Рону — тот сидел рядом и сверлил взглядом командира, не скрывая свою жажду крови. И неудивительно: присутствие Ренджи затмевало всех и всея, и в особенности бритоголового Рона. Ренджи вообще привык смотреть на окружающих взглядом лорда, что оценивает своих подданных, поэтому ему не составило никакого труда невозмутимо игнорировать враждебность мечника по соседству.

Рядом с ними стояла не по годам взрослая Сасса, просто ходячая секс-бомба, чьи прелести почти ничто не скрывало. Кроме нее в команде Ренджи был парень в очках с черной оправой, Адачи. Со стороны казалось, что он какой-нибудь гений, который вот-вот потрясет мир своим удивительным открытием. Рядом с Роном стояла очаровательная девочка по прозвищу Крошка. Если Ренджи взял ее к себе, то она определенно легендарный маскот с невероятной секретной способностью. Такое впечатление создавали наемники Ренджи, и их жуткая аура давила на всех добровольцев в округе.

Даже неприступная Кадзико в открытую пялилась на Ренджи. Возможно, тот и заметил ее интерес, но даже виду не подал. Харухиро взмолился небесам, чтобы между этими двумя случайно не пробежала искра, от которой займется большой пожар. Ради будущего всей Алтаны, не надо!

Может, вор слишком беспокоится, но… Нет, он наверняка волнуется сверх меры. Ведь и ребята Ренджи, и «Дикие Ангелы» — не люди, а самые настоящие боги. Они сделаны из другого теста. Харухиро чувствовал себя слишком земным рядом с ними.

Но тут Харухиро заметил Чоко. Он кивнул ей в знак приветствия, однако девушка внезапно опустила взгляд и принялась с особым вниманием рассматривать землю под ногами. Может, потому, что отряд Харухиро встал в самом конце построения наемников Багровой Луны? Добровольцы выстроились в ряд согласно уровню и способностям, и по этой причине Харухиро резонно решил встать в самый хвост. Группа Чоко оказалась перед ними.

Нормально ли так поступать? Он, Харухиро, все сделал правильно? Да, вполне.

Разглядывая группу Чоко, вор заметил, что запевала у них — красивый беззаботный воин. Скорее всего, этот парень чертовски популярен у девушек. Остальные члены группы окружили его и весело болтали… Да, скорее всего, он и есть командир. Тут же стояла девушка с короткими волосами (если судить по ее одежде, то она — маг), которая сопровождала Чоко в тот день, когда они впервые столкнулись с Харухиро в общежитии. Кроме мага в группу беззаботного парня входили жрец и два воина — один на вид придурковат, другой не слишком-то дружелюбен, скорее угрюм, да еще и невероятно высок. Придурковатый на вид воин явно клеился к Чоко, и, если судить по лицу девушки, порядком ее достал.

«Хватит, отстань от нее! Ты бесишь меня!» — в первую секунду подумал Харухиро, но тут же вспомнил, что у него нет причин злиться. Все-таки тот придурок — товарищ Чоко, а сам Харухиро разговаривал с ней всего-то пару раз от силы. Нет у него права злиться!

Рядом с Харухиро стоял Могузо и шумно дышал. Почему он так отдувается? Это от напряжения? Страха предстоящего боя? Просто нервы сдали? Могузо сбросил шлем и убрал его в поклажу за спину — это ли не первый признак, что танк нервничает? Так Харухиро и подумал. Тогда лидер похлопал (нет, он изо всех сил постучал) друга по спине.

— Что такое, Могузо? — спросил вор. — Нервничаешь?

— Да, немного, — признался тот, но затем поправил себя. — Ладно, сильно нервничаю.

— Трудно тебя винить, мы ведь новички в этом деле, — попытался ободрить мечника Харухиро.

— По тебе не скажешь, будто ты нервничаешь, — возразил Могузо.

— Думаю, я просто хорошо скрываю это, — пояснил лидер.

Пусть Харухиро и волновался по пустякам, но внешне оставался более или менее спокойным. Он плохо спал, так что теперь был заторможенным, даже сонным.

Юмэ захихикала и выдала странную фразу:

— Хару всегда крепкогрудый!

— А? Понятия не имею, что это значит, — признался вор.

— Хм-м… думаю, она хочет сказать, что у тебя крепкие нервы, — попыталась объяснить Шихору.

— Крепкие «нервы»? — повторила Юмэ, склонив голову набок.

— О! — наконец понял Харухиро и поправил охотницу. — «Крепкогрудый» означает совсем другое, Юмэ. Что ж, по крайней мере куда лучше, чем широкодушие Ранты…

— О-о-о-о… — Юмэ понимающе кивнула, а затем подняла руку и подставила Харухиро ладонь, будто хотела дать пять. — Широко!

Харухиро машинально хлопнул по ее ладошке и повторил:

— Широко?

— Грудый! — воскликнула Юмэ, подставляя другую ладонь.

— Грудый? — и снова лидер повторил за ней, хлопнув и по другой ладони. Так они и стояли, высоко подняв руки и соприкасаясь ладонями.

«Какого черта тут вообще происходит?..» — успел подумать вор.

Но Юмэ на этом не остановилась. Она крепко сжала пальцы Харухиро и громко заявила:

— Широкогрудый!

— Ага… верно, — смутился тот. — Все?

— Это приветствие широкогрудым! — объяснила девушка.

— Да?

— На самом деле, Юмэ тоже ничего не понимает, — вдруг призналась охотница. — Это просто инстинкт.

— Инстинкт… — повторил Харухиро.

Вдруг вор поймал себя на том, что по какой-то причине снова смотрит в сторону Чоко. Кстати или совсем не кстати, но она внимательно наблюдала за ним. Когда их взгляды встретились, Чоко опустила голову и снова принялась рассматривать землю под ногами. У Харухиро возникло плохое предчувствие…

— Эм-м, Юмэ? — окликнул охотницу он. — А теперь, пожалуйста, отпусти мои руки, хорошо?

— О! Точно! — спохватилась охотница. — Эм, Хару? Эй, Хару?

— Д-да?

— Юмэ только сейчас заметила, но почему твои руки такие теплые?

— Без понятия…

Харухиро прикоснулся пальцами к ладони левой руки. И правда, теплые. «Разве это нормально?» — спросил себя вор. Впрочем, ответа он все равно не знал, ведь ему просто не свойственно замечать такие мелочи.

Могузо все еще нервничал, а потому вертел шлем в руках, то и дело надевал и снимал его. Судя по всему, так просто здоровяка не успокоить, но и оставлять его в таком состоянии нельзя, это лидер знал точно. Харухиро уж было приготовился сказать Могузо что-нибудь ободряющее, но Мэри его опередила.

— Могузо, — позвала жрица.

— Хмпф? — то ли фыркнул, то ли вскрикнул танк.

«Хмпф»? Что за «хмпф»? Могузо казался обескураженным и хватал воздух ртом, будто рыба, выброшенная на берег.

Мэри положила руку ему на плечо и посоветовала:

— Могузо, просто глубоко дыши.

— Г-г-глубоко дышать? — переспросил тот, недоумевая, но жрицу послушался и сделал глубокий вдох, а потом медленно выдохнул.

— Хорошо, — подбодрила его Мэри. — Так дышится легче...

— Т-точно, — Могузо повторил дыхательное упражнение.

— Еще раз, спокойнее.

Могузо вдохнул еще глубже и выдохнул медленнее, а затем заговорил:

— Думаю, теперь мне гораздо лучше.

— Обычно мы дышим неосознанно, — тем временем начала объяснять жрица. — Управляя собственным дыханием, ты также управляешь и эмоциями. Всякий раз, когда не удается успокоиться, я просто останавливаюсь и делаю несколько глубоких вдохов.

— С-спасибо, Мэри, — поблагодарил Могузо. — А то я как комок нервов...

— Наверное, потому… — начал было Харухиро, но вовремя осекся.

Он понял, что лучше промолчать. Или лучше сказать другое. Лидер решил, что самое время ободрить танка, ведь другой возможности не предоставится. Харухиро до последнего откладывал свою речь, но сейчас лучше не держать слова при себе.

— Наверное, потому, что мы все рассчитываем на тебя, как ни на кого другого, — продолжил лидер. — Нечестно, что мы возлагаем на тебя такую ответственность, ведь она давит так сильно.

— А-а… но это… я не… — смутился Могузо, слова застревали у него в горле.

— Честно говоря, не думаю, что настанет тот день, когда мы сможем обойтись без твоей помощи, — чистосердечно признался Харухиро. — Но и как иначе? Ты наш воин, наш танк, наш авангард, но это не все твои роли. Ты человек, на которого можно положиться — это ясно всем. Поэтому будь уверен в себе! Твои успехи впечатляют! Ты лучший из нас! Здесь нет никого, способного сравниться с тобой, и мы все знаем это.

— Брехня! — возмутился Ранта и вскочил на ноги. Всем видом он напоминал взбешенную мартышку. — Я — тот, кто впечатляет больше всех, придурок! Забудь о Могузо! Если Могузо двадцать пятого уровня, то я — тридцатого!

— Не слишком ли скромно для тебя? — сухим тоном осадил зарвавшегося рыцаря Харухиро.

— ЧТО?! — растерялся Ранта. — Э-ээ… в таком случае… если Могузо двадцать пятого уровня, то я — пятидесятого!

— Возносишь свои заслуги, пренебрегая Могузо, да? — лидер безжалостно указал на промах Ранты.

— Да, черт возьми! Я БОГ среди смертных! — громко заявил тот.

— Да все лишь смеются над тобой, — ледяным тоном оборвала товарища Шихору, мрачно улыбаясь.

— Что?! — взвился Ранта. — Гм… серьезно?..

— Юмэ думает, что Могузо удивителен! — призналась охотница.. — Не будь с нами Могузо, мы бы попали в неприятности! Он наш мясной щит!

Уголки губ Мэри слегка дрогнули, когда она повторила:

— Мясной щит?

— А? — Юмэ растерялась и захлопала ресницами. — Не мясной щит? Юмэ думала, что это очаровательно! Это был комплимент!

— Э-эм-м-м-м, я… но… — Могузо потряс головой, будто хотел снять морок, а потом неожиданно кивнул. — Такие слова делают меня счастливым. Если могу, я с радостью соглашусь быть мясным щитом.

— Да! — Ранта подскочил к мечнику и обнял того за плечи. — Позаботься о нас, деловой партнер! Точнее, мясной щит!

— Э-э… раз так, то мне действительно хотелось бы стать твоим деловым партнером… — добавил Могузо.

— О? Правда? — удивился темный рыцарь.

Будь ситуация иной, вмешательство Ранты взбесило бы Харухиро. Но Могузо выглядел настолько спокойным и счастливым, что лидер решил не портить ему настроение разборками. Хорошо, что все поддержали танка, ведь Могузо действительно был сердцем группы. Без него никто бы не справлялся со своими ролями. Даже если их маленький отряд потеряет того же Харухиро, они выживут и продолжат путешествие. Такова ценность мечника.

— Хорошо-хорошо! — перед наемниками нарисовался Бри и громко захлопал в ладоши, привлекая внимание к своей персоне. — Все, внима-а-а-а-а-а-ание, пожалуйста! Соберитесь вокруг меня и слушайте! Я намерен объяснить вам план операции, так что живее! Поторопитесь! Соберитесь все вместе!