Глава 1

— Не... Не шути со мной!!

Услышав эхо неясного крика, я остановился.

Пройдя к краю дороги, я прислонился к NPC магазинчику за спиной и украдкой взглянул на происходящее невдалеке. Дорога расширялась в обширную площадь ― похоже, шум исходил от туда.

— В-верни!! Сделай его таким, каким был! Он был заточен на +4... верни его в прежнее состояние!!!

Снова раздался крик. Похоже, между двумя игроками возникли разногласия. Поскольку мы находимся в пределах городской "зоны предотвращения преступлений" ― в центре главного города второго этажа Айнкрада "Урбуса", оба игрока не могли нанести друг другу вреда, да и мне не было необходимости скрываться.

Но хотя я понимал это, у меня не оставалось выбора, кроме как быть на тридцать процентов бдительнее обычного. Потому что я, мечник 13 уровня Кирито, на данный момент самый презираемый одиночка Айнкрада... потому что я ― "Первый человек, известный как битер".

8-е декабря 2022, четверг; со дня начала Смертельной Игры SAO прошло уже тридцать два дня.

С момента победы над боссом первого этажа "Лорд-Кобольд Злой Клык" и активации врат телепорта Урбуса прошло четыре дня.

И за эти четыре дня слухи о событиях в комнате босса первого уровня были распространены и преувеличены каждым игроком на фронте. Новости о том, что босс располагал навыками для катаны, которые не были включены в предварительную информацию; смерть лидера Рейд группы "Рыцаря" Диабеля; и, конечно же, человек, что во время бета теста достиг этажа выше, чем кто-либо ещё, и обладающий знаниями о том, как победить босса, человек, получивший бонус последнего удара, "Битер".

Можно сказать, к счастью ―― хотя имя Кирито было широко известно, как выглядел его аватар знали лишь около сорока игроков. А в SAO имена незнакомых тебе людей не высвечиваются. Поэтому даже если я буду идти по улице и швыряться камнями, меня никто не узнает. Ну, если я брошу в человека камень, фиолетовый системный барьер тут же его заблокирует.

Тем не менее, просто для безопасности, редкий дроп с босса первого этажа "Плащ Полуночи" был предусмотрительно снят, а на моём лбу была повязана бандана, придавая мне неважный вид. Я замаскировался и проник в главный город не для того, чтобы с кем-то встретиться, просто мне было необходимо закупиться зельями, продовольствием и починить снаряжение. Примерно в трёх километрах к юго-востоку отсюда располагалась небольшая деревня "Мароми", но ей не хватало разнообразия лавок, более того, в ней не было ни одного NPC кузнеца.

В связи с этим, впервые наполнив инвентарь таким количеством припасов, я шел по улице и как раз собирался вычеркнуть следующую цель в списке, когда до моих ушей донёсся ранее упомянутый крик.

Убедившись, что фраза "Не шути со мной" так или иначе адресовалась не мне, я вздохнул, расслабился и продолжил шагать к своей цели, а по совместительству и источнику переполоха на восточной площади Урбуса.

Минуту спустя я добрался до небольшого круглого открытого пространства. Хотя в три часа дня, так называемое "время рейдов", оно обычно заполнено людьми, но с момента открытия прошло уже несколько дней, потому здесь были лишь туристы из "Стартового города".

Они столпились у противоположного края площади, откуда доносился очередной крик с похожим содержанием. Чтобы узнать причину волнений, я проскользнул через толпу и вытянул шею.

— П-по-почему всё произошло именно так?!! Его характеристики так несправедливо упали!!

Ярко-красное лицо человека, выкрикивающего эти возгласы, показалось мне смутно знакомым. Должно быть, в отличие от остальных туристов, он ―― игрок с передовой. Хотя он не участвовал в рейдовом бою первого этажа, но, судя по металлической броне и трём большим рогам на шлеме, его уровень был довольно высок.

Ещё большее внимание привлекал прямой одноручный меч, который трёхрогий мужчина сжимал в правой руке. В границах города ранить клинком кого-либо невозможно, но когда им размахивают посреди толпы, становится немного неприятно. Однако человек с прилившей к голове кровью продолжил стучать кончиком меча о каменистую почву и выкрикнул,

— Почему я получил четыре неудачи подряд! Ухудшение до "плюс ноль" практически невозможно, качество работы даже хуже, чем у NPC Кузнеца! Возьми на себя ответственность, дерьмовый кузнец!!

―― Тем, кого последние несколько минут так яростно ругали, был небольшого роста паренёк в простом коричневом кожаном фартуке, продолжавший тихо стоять с тревожным лицом.

У края площади располагался серый ковёр, и на этом узком пустом пространстве помещались стул с наковальней, а также витрина. Его официальное название было "Ковёр продавца", и он необходим каждому торговцу-новичку, кто желает открыть свою лавку. Конечно, продавать можно и без ковра, но прочность оставленных в покое вещей с каждой секундой будет уменьшаться, и придётся постоянно следить, чтобы ваш товар не украли. Во время бета теста главные улицы городов полнились торговцами и их разложенными на коврах предметами, но в официальной версии SAO, превратившейся в смертельную игру, такой ковёр я видел впервые. Нет, даже более того ―― я первый раз видел кузнеца, что был не NPC, а игроком.

Сопоставив всё это, я, наконец, понял причину волнений.

Меч, которым мужчина стучал по земле, был "улучшен" тем понурым кузнецом. Как правило, возможности игрока, в сравнении с NPC того же уровня, выше, однако для этого необходимо солидно поднять соответствующий навык, что можно было заметить по внешнему виду объектов. Для такого рода навыков необходимы инструменты (например для кузнеца это что-нибудь из серии "Молот кузнеца") ―― они определяются в зависимости от квалификации ремесленника, но требования для их использования довольно жесткие. Сейчас, в нескольких метрах от меня, на наковальне перед кузнецом лежал "Железный молот" ―― его параметры были более высокими, чем у принадлежности NPC кузнеца данного города, "Бронзового молота".

Другими словами, шансы на успешное улучшение у кузнеца должны быть выше, чем у NPC, в противном случае его бизнес невозможен; вероятно, трёхрогий мужчина доверил ему свой любимый меч лишь поэтому.

― Но, к сожалению, в SAO, если уровень навыка был выше, чем таковой у NPC кузнеца этого этажа, шанс на улучшение оружия не был равен ста процентам. Например, если шанс неудачи равен тридцати процентам, то шанс двух последовательных будет равен девяти, трёх неудач — трём процентам, и, наконец, трагические четыре последовательных неудачи возможны лишь в 0.8 процентах случаев.

Одной из самых удивительных вещей в мире онлайн игр было то, что эти степени чисел относились к разряду "Даже такое иногда происходит". В играх, в которые я играл ранее, существовал лут с вероятностью выпадения 0.01 процента, который мог заставить вас закричать "Это просто смешно", но даже в таких условиях находились невероятно удачливые игроки, которые смогли его заполучить. Жаль, что в SAO не существует таких дьявольски редких предметов, но если это не так, то в поисках одного из них я готов проводить в донжонах дни и ночи...

— ...Что тут за шум?

Внезапно справа от меня послышался знакомый голос, и я удивлённо повернулся в его сторону.

Там, одетое в белую кожаную тунику, бледно-зелёные кожаные колготки и прикрывающую грудь серебряного цвета пластину, стояло прекрасное стройное тело фехтовальщицы-рапиристки. Хотя впечатление её чистой и ясной одежды разрушала серая шерстяная накидка, свисающая с её головы до талии, непосвящённый игрок может перепутать её с несуществующими в Айнкраде эльфами. Хотя накидка и не особо ей помогает, но если б она её не одела, её длинные каштановые волосы, как и эльфоподобная внешность были бы раскрыты, и окружающие нас туристы не оставили бы её в покое.

Глубоко вздохнув, я успокоился и сказал одному из немногих людей в этом мире... собственно, людей, которых я могу назвать друзьями, было всего пять.

— Похоже, улучшение меча того трёхрогого...

Когда я произнёс эти слова, я вспомнил, что, как и девушка рядом со мной, замаскирован. Вместо чёрного плаща на мне были простые кожаные доспехи, а на голову, скрывая лицо, была повязана желто-синяя полосатая бандана, и я не думаю, что мою маскировку можно так легко раскрыть. В таком случае, сейчас я должен ответить в духе первой встречи.

— ... а, это, эмм... Мы случайно раньше не встречались?

Когда я сказал это, два острых как рапира глаза под серой накидкой атаковали меня пронзающим взглядом в область между бровями.

— Кроме обычной встречи, я помню, что мы вместе обедали, и даже объединялись в группу.

— ... а, я вспомнил. Теперь-то я вспомнил. А ещё я вспомнил, что даже предоставлял Вам ванную в моём доме.

"Гшшш". Длинные сапоги, именуемые "Сапогами шершня" вдавились мне в ногу острыми каблуками, отчего я тут же позабыл часть своих воспоминаний.

Кашлянув "Гхэм", я пальцами схватил края её накидки и потащил её к безлюдному месту в нескольких метрах отсюда, после чего поприветствовал её снова.

— Йоу, Асуна. Давно не виделись... точнее, два дня.

— Добрый день, Кирито-кун.

Два дня назад, когда мы в последний раз виделись, я сказал ей отказаться от почётного "-кун", так как это был всего лишь аватар. Однако, похоже, по некоторым причинам начинающая VR-игрок продолжала его использовать. В таком случае, когда я обращаюсь к ней, я должен говорить "Асуна-сан", но когда я попытался сказать так, она ответила "Это слишком хлопотно, можешь больше не беспокоиться об этом"; действительно, тяжело понять сердце девушки.

Так или иначе, мне каким-то образом удалось мирно её поприветствовать, после чего я махнул рукой, привлекая её внимание к спору у лавки кузнеца, что всё ещё был в полном разгаре, и кратко его описал.

— Здесь всё довольно понятно — трёхрогий отдал свой меч на заточку кузнецу и потерпел четыре неудачи подряд. Уровень его меча упал до плюс ноль, вот ему кровь в голову и ударила. Ну... в какой-то мере я понимаю его... четыре последовательных неудачи.

Тогда особа, которую я знал как самого быстрого и спокойного (здесь я хотел бы добавить, что и самого красивого, но, во избежание проблем с кодом предотвращения домогательств, пожалуй, опущу это) игрока Айнкрада, рапиристка Асуна, пожала плечами и прокомментировала.

— Если есть возможность неудачи, этот человек должен был о ней знать. К тому же, кузнец-сан заранее повесил в своей лавке список успешного улучшения для каждого вида оружия. Кроме того, если улучшение не удалось, расходы трёхрогого касаются только материалов, и ему не нужно платить за перековку.

— Что, правда? Тогда по отношению к нему всё честно...

Взглянув на продолжающего смотреть вниз кузнеца, я вспомнил, что он бормотал. Хотя сорок процентов меня сочувствовали трёхрогому, когда я услышал те слова и числа, от них осталось лишь двадцать.

— ... Может, после первой неудачи ему кровь в голову ударила, и он ещё раз попросил заточить его. Тот азарт и грусть всегда приходят вместе с игрой...

— Это были слова, полные чувств.

— Н-нет, всего лишь общая оценка.

Во время бета-теста на седьмом этаже была огромная арена, включающая в себя все виды развлечений, но если я начну открыто говорить об этом, это может не только не улучшить, но даже ухудшить её представление обо мне, поэтому я интуитивно отвернулся. Асуна несколько секунд смотрела на меня взглядом, полным подозрения, но, к счастью, она вернулась к главной теме.

— ...Ну, даже мне его жаль, но зачем же так орать... пока он копит деньги на материалы, он может попробовать ещё раз.

— Эмм... нет, он не сможет.

— Это почему?

Когда Асуна вопросительно склонила голову, я пальцем указал на висевший у меня на спине меч "Закалённый меч +6" и ответил.

— Меч трёхрогого — такой же "Закалённый меч", как и мой. Наверное, он, как и я, прошел тот трудный квест на первом этаже, после чего заточил его у NPC кузнеца до +4. Это довольно просто, но когда пытаешься заточить его до +5, вероятность успеха значительно падает, и он попросил сделать это игрока-кузнеца. Однако первая попытка оказалась неудачной, и качество меча снизилось до +3. Тогда он попросил попробовать ещё раз, чтобы вернуть потерянное, но потерпел ещё одну неудачу, и число снизилось до +2, и так далее. После трёх-четырёх неудач, его качество стало +0...

— ... Но теперь уже некуда опускаться, так что он может ещё раз попробовать заточить его на +5...

После этих слов, Асуна, похоже, поняла, что я пытался донести до неё, и её скрытые под накидкой карие глаза расширились.

— Я поняла... "Максимальное количество попыток улучшения", да? Должно быть, предел Закалённого меча...

— Восемь раз. Другими словами, четыре удачи и четыре неудачи его израсходовали. Его больше нельзя улучшить.

Неудивительно ― ведь это SAO, где система заточки оружия просто ужасна.

В этом мире количество попыток улучшения предмета было фиксировано "Максимальным количеством попыток улучшения". Это не "Максимально возможное значение улучшения". Оно определяло, сколько раз вы можете попытаться улучшить предмет. Например, моё стартовое оружие "Малый меч" был ограничен всего одной, и если первая попытка улучшить его провалилась, то этот меч уже никогда не станет +1.

Ещё хуже было то, что в некоторой степени процент удачного улучшения зависел от действий владельца. Конечно же, это включает в себя и поиски квалифицированного кузнеца (в конечном счёте можно будет освоить кузнечное ремесло и делать это самому, но в настоящее время это нереально), и если собрать достаточное количество необходимых для улучшения материалов, к тому же высокого качества, это ещё больше увеличит шансы на успех.

Как правило, за некоторую плату кузнецы устанавливают уровень успеха заточки где-то на семьдесят процентов. Если заказчик хочет большего, то он должен заплатить за большее количество материалов отдельную плату, или добыть их самостоятельно.

Поэтому в том, что вспыльчивый трёхрогий продолжал просить заточить свой меч, виноват был лишь он сам. Если бы после первой неудачи он подождал и успокоился, то заплатил бы больше, или вернулся бы позже. Таким образом, он бы спас свой драгоценный Закалённый меч от снижения до +0, и при этом сохранил бы часть попыток.

— ...Верно. Ну... я немного понимаю его. Совсем чуть-чуть.

Соглашаясь со словами Асуны, я кивнул и провёл минуту молчания в знак сострадания мечу. Голос мужчины, что всё это время продолжал кричать, прервался. Похоже, вмешались двое его друзей. Каждый из них положил руку ему на плечи и старался его успокоить.

— ... Эй эй, всё будет хорошо, Руфиор. Сегодня я снова помогу тебе пройти квест на Закалённый меч.

— Если мы всю неделю будем упорно работать, давайте постараемся улучшить его до +8.

...О, значит теперь на его прохождение нужна целая неделя. Хорошо, что я прошел его заранее.

После чего я мысленно сказал ему,

... Ты, цени своих друзей. И в следующий раз не играй на улучшение так опрометчиво.

Я многозначительно посмотрел на них; трёхрогий, переименованный в Руфиора-ши, наконец успокоился, и, опустив плечи, уходил с площади.

Кузнец позади него, что спокойно выслушивал его выговор, робко что-то сказал.

— Это... Мне очень, очень жаль. В следующий раз я буду очень, очень стараться... а, и вы можете снова попросить меня заточить его, хотя вы, наверное, ненавидите меня...

Руфиор вдруг остановился, повернулся к кузнецу и изменившимся голосом сказал.

— ... Это не твоя вина... я много чего наговорил, это позор для меня.

— Нет... это тоже входит в обязанности моей работы...

Сцепив руки на своём кожаном фартуке, он опустил голову; выглядел он очень молодым, будто подросток. Его тонкие глаза, в сочетании с небрежной, разделённой на две половины причёской, создавали впечатление, будто он обошел систему "Настройки персонажей". Если бы он был меньше и толще, то выглядел бы как "Гном"... Нет, учитывая, что у него нет бороды, то скорее "Карлик".

— Эм, не думаю, что это хорошее извинение... я виноват в том, что ваш Закалённый меч упал до +0, и если вы позволите, не могли бы вы продать его мне за восемь тысяч колов...

"Ооо"... поднялся гул среди окружающих наблюдателей, и даже из моего рта просочилось "ох".

По текущему рыночному курсу, чистый Закалённый меч +0, полученный в качестве награды за квест, стоит шестнадцать тысяч колов. Восемь тысяч колов составляли половину этой цены, и хотя меч Руфиора обладал такими же характеристиками, количество его попыток улучшения было исчерпано, и сейчас он — "Конечный продукт". На данный момент его стоимость составляет меньше половины рыночной стоимости — около четырёх тысяч колов. Для извинения это было исключительно щедрое предложение.

Руфи-ши и его двое друзей ошеломлённо смотрели друг на друга, после чего дружно кивнули.