Глава 20

Десятью минутами позже:

Покинув таверну на окраине деревни Талан, мы с Асуной вернулись на восточную площадь.

Будучи лишь деревенькой, её размеры были намного меньше в сравнении с Урбусом, Главным городом, однако она представляла собой аналогичную «Насквозь изрытую круглую Столовую гору, от которой остались лишь одни стены». Другими словами, в отличие от деревень, построенных на равнине, она обладала куда большим потенциальным пространством по вертикали. Собственно, в этом пространстве могли поместиться друг на друге сразу две деревни, не достигая потолка.

И круглая площадь с её высокими зданиями не была исключением. Кроме того, большинство из них являлись гостиницами и лавками NPC, доступ в которые был открыт всем, потому как ни один из домов ещё не был куплен игроком.

Кстати, существовало немало людей, готовых использовать незанятый дом за гостиницу. Однако пустые комнаты в так называемых «пустых домах» отличались от арендуемых у NPC в том плане, что они не были защищены системой.

Ранить тебя, конечно, не могли, но спать в помещении с открытыми дверями и на удивление жесткими кроватями было весьма некомфортно. Я однажды ночевал в таком во имя сохранения денег, но спал далеко не так крепко, как в гостинице, и вздрагивал от любого шума снаружи. Ироничная ситуация ― моё тело в реальном мире наверняка лежало в безопасности на чистой и уютной больничной кровати, в то время как в виртуальном мире мне приходилось мириться с громкими посторонними звуками и низкокачественной кроватью.

Так или иначе, с тех пор я перестал экономить и каждую ночь останавливался в гостинице или арендовал дом у NPC.

Однако пустые дома годились и для кое-чего ещё. Будь то для небольшой встречи, или распределения лута ― или чтобы проследить за кем-нибудь.

— Этот угол подойдёт, угу, — сказала Асуна, присаживаясь на стул у окна; стараясь находиться слегка в стороне от оконного проёма, она опустила взгляд на площадь.

— Лучше всего следить из этой точки. Немного отодвинешься, и угол будет слишком велик… Кстати о сегодняшней еде, оставь её здесь.

Четыре дымящихся булочки с неизвестным содержимым, которые мы успели купить по дороге сюда, были уложены горкой на круглом столе. От них поднимался пар, они обладали сливочно-белой корочкой и не обладали странным запахом… в общем, выглядели они довольно неплохо. Название отображалось как «Таланская Горячая булочка», на японский это должно переводиться как «Tаланский мандзю».

Асуна перевела внимание прочь от источника нескончаемых ударов молота за окном, окинула взглядом подозрительные булочки и пробормотала:

— Это… Что внутри?

— Кто знает… Но раз тематика этого этажа держится на коровах, предполагаю, что это мясная булочка с начинкой из говядины. Хотя если подумать, в Кансае ведь понятие "мясо" эквивалентно "говядине", по слухам то, что мы в Канто зовём булочкой с мясом, в Кансае называют булочкой со свининой.

— И что с того? Эта деревенька, что ли, часть Канто или Кансая? — холодным голосом намекнула на неуместность вопроса Асуна; я извинился и предложил ей взять Таланский мандзю из кучки.

— Ну, давай, бери пока горячие.

— …приятного аппетита.

Сняв кожаную перчатку, она взяла булочку с самого верху. Я, не медля, схватил вторую.

Поскольку я ничего не ел с самого утра, когда отправился в донжон, меня терзал голод. Если бы аватар кроме чувства голода мог отображать ещё и реакцию тела, во время встречи с Арго мой желудок бы постоянно напоминал о себе громким урчанием. Широко раскрыв рот, я уже собирался впиться в мягкий мандзю, но в этот момент…

— Ууньяаа! — рядом с моим ухом раздался странный звук; я пораженно повернулся в его сторону.

Картина передо моими глазами выглядела так: Асуна сидела на стуле, а обе её руки холодно сжимали мандзю. На мандзю же, диаметр которого составлял 12 см, была небольшая выемка в форме зубов ― похоже, вязкая кремовая жидкость брызнула из отверстия прямо на лицо и шею рапиристки…

Всё же Асуна радушно откусила следующий кусок, хотя её глаза были на мокром месте. Затем она мягко сказала:

— …Начинка на вкус как тёплый заварной крем… со вкусом какого-то кисло-сладкого фрукта…

— …

Таланский мандзю, находившийся в трёх сантиметрах от моего рта, начал медленно возвращаться на исходную. Как только я вернул его на стол, мои уши пронзил острый как рапира голос.

— Если… если ты уже пробовал такие во время бета теста, и предложил попробовать мне, заранее зная, что внутри, и специально не сказал мне... Не думаю, что у меня есть повод сдерживаться...

— Клянусь, я не знал. Честно, правда, совсем!

Энергично мотая головой, я вынул из поясной сумки небольшой платок и протянул Асуне. В этом мире «Эффект пятна» со временем исчезает сам и может быть снят незамедлительно с помощью любого предмета из категории «Ткань». Прочность такого предмета с каждым использованием будет постепенно уменьшаться, но существует магический платок, который можно использовать бесконечно. Учитывая, что от некоторых мобов и локаций пятно можно получить в виде дебафа или постоянного эффекта, платок с бесконечным использованием становится весьма полезной вещью, однако выпадает он очень редко…

— Мм

Возвращённый платок прервал мои мечтания. Всего за несколько секунд крем, покрывавший её лицо, исчез.

Одарив меня поощрительным взглядом, рапиристка вернулась к окну и заявила:

— В следующий раз, когда мы будем вести наблюдение, все блюда должны быть приготовлены самостоятельно. Я не хочу есть что-то настолько неожиданное второй раз.

Если сказать что-то вроде "с нулевым навыком готовки наша стряпня будет действительно "неожиданной", это пойдёт наперекор моему здравому смыслу, хоть я и строю из себя второклассника средней школы. Так что вместо этого:

— Я-я жду с нетерпением.

Как только я это сказал, Асуна произвела второй выстрел, сорвав улыбку с моих губ:

— О твоей доле никто ничего не говорил!

Когда следить уже осточертело, а все Таланские мандзю совсем остыли, было самое время употребить их по назначению… Хочу отметить, в остывшем виде они должны оказаться куда вкуснее. Разумеется, в качестве десерта.

Нежный сладкий крем, наполнявший упругую булочку, уже застыл и не разбрызгивался; он имел сладковато-кислый вкус, больше всего походивший на клубничный. Наверняка изначально Таланские мандзю были настроены так, чтобы их можно было охарактеризовать как «Эклеры с клубничным кремом», но персонал спутал конфигурации, и в продаже они оказывались только что сошедшими с печи. Асуна всё-таки решилась съесть второй, и, похоже, её настроение улучшилось.

Это всё, конечно, хорошо, но наша слежка проходила пока безрезультатно.

Наша задача, естественно, состояла в том, чтобы не спускать глаз с кузнеца Незухи на площади и выяснить, каким образом он подменивает улучшенное оружие.

И хотя дела в лавке шли довольно неплохо, большинство клиентов приходили подлатать оружие ― с начала нашей слежки лишь двое игроков пришло за улучшением. Вдобавок ко всему, оба они завершились успехом. И хотя я убеждал себя, что так произошло только потому, что их оружия были на средних уровнях улучшений, уверенности в существовании аферы становилось всё меньше. Хоть меч Асуны был сломан, а затем возвращён кнопкой материализации предметов, остаётся возможность, что это была какая-то своеобразная системная ошибка…

— Нет, это не так… — прошептал я, отбрасывая сомнения.

Может мы пока не знаем, как он подменяет оружие, но причина, по которой Ветряной флерет в тот раз сломался, уже была известна. Информацию о том, как это произошло, А-чан… в смысле Асуна купила у Арго.

Тогда в таверне, когда Арго спросила, какого рода информацию желает получить Асуна, та задала совершенно неожиданный вопрос: «Можешь выяснить, существует ли штраф «Уничтожение» за неудачную заточку?»

Арго была очень удивлена и ответила не менее неожиданным ответом:

— В этом нет необходимости. Потому что я уже проверила.

Учитывая, что мы платили за информацию выпивкой, мы оба были ошеломлены. Арго продолжила:

— Если придумывать жёсткое наказание за неудачу, разрушение оружия — первое, что придёт вам в голову. Однако есть условие, при котором попытка улучшения всегда оканчивается уничтожением оружия. Когда у оружия больше не осталось попыток улучшения.

А это означает, что…

Той ночью разрушившийся перед нашими глазами Ветряной флерет был пока неизвестным нам образом подменён... это был конечный продукт с шестью использованными попытками. Между прочим, у Ветряного флерета +4 Асуны всё ещё оставалось две попытки, что означает, что даже если бы улучшение провалилось, его уничтожения бы не произошло.

Когда в моей голове всплыло слово «конечный продукт», на ум сразу же пришел случай с Руфиором.

Даже сейчас мы не можем установить, был ли тогда Закалённый меч Руфи-ши заменён. Тем не менее, улучшение его меча не привело к поломке — вместо этого оно четыре раза провалилось. Возможно кузнец сделал так, потому что вокруг было полно свидетелей, а может, у него просто не было под рукой заготовки «Завершенного Закалённого меча».

Если имел место последний случай, у Незухи при столкновении с обозлённым Руфи-ши была причина купить конечный продукт Закалённого меча +0 по стоимости, в несколько раз превышающий рыночную. Он не собирался компенсировать его потерю, он лишь приберёг заготовку для следующей попытки...

— Кирито-кун, — прервал мои мысли резкий шёпот.

Заморгав, я перевёл взгляд к окну. Внизу на площади, которую незаметно для нас окутала тьма, количество снующих по своим делам игроков уменьшилось.

В это время на площадь вошел игрок, облачённый в высокоуровневую металлическую броню, отражавшую блики уличных фонарей, под которой виднелся синий камзол. Определённо, этот человек состоял в «Группе Линда» и являлся одним из топовых проходчиков.

Мы с Асуной затаили дыхание, наблюдая, как игрок подошел к «Лавке кузнеца Незухи» и снял с пояса меч.