Глава 21

Судя по форме и длине, это длинный одноручный меч.

Тем не менее, он был немного короче и шире моего Закалённого меча. Из-за расстояния и темноты нельзя сказать наверняка, но, судя по широкой гарде, это, должно быть, «Крепкий меч» — Прямой меч, относящийся к подкатегории Палашей и предназначенный для силовых ударов. Такой меч выпадал слегка реже Ветряного флерета.

— Весьма хорошая цель для подмены, — быстро прошептала Асуна.

Немного удивившись, что она смогла с первого взгляда оценить меч, я коротко кивнул.

— А. Теперь осталось только дождаться, что он выберет — улучшение или починку.

Между нами, ведущими слежку из юго-западного угла площади, и кузнечной лавкой в северо-западном было двадцать метров. И хотя навык поиска частично сократил потери информации, прослушать разговор нормальной громкости было всё ещё сложно.

— Тот член группы Линда... ты знаешь его имя?

Асуна, немного подумав, ответила:

— Если я правильно помню, Шивата-сан.

— В-ва? Разве правильно не Шибата?

— По буквам пишется Ш-и-в-а-т-а. Разве произносится не «ва»?

— ...В этом случае «ва».

Пока мы кусали губы в ожидании, Незуха и Шивата, видимо, пришли к соглашению в сделке, и вложенный в ножны «Крепкий меч» оказался в руках кузнеца.

Вот оно. Мы, выглядывая из едва заметного с площади окна, вцепились взглядами в руки кузнеца. Естественно, не только наши плечи, но и даже волосы соприкасались друг с другом, но гордая фехтовальщица, похоже, временно смирилась с таким положением.

Если бы клиент выбрал починку, Незуха бы тут же поднёс меч к небольшому вращающемуся точильному камню возле наковальни. Однако он повернулся спиной к клиенту, и его правая рука потянулась к одной из кожаных сумок на ковре. Боюсь, внутри находится запас сырья для заточки. Другими словами ―

— ...Это заточка! — негромко воскликнул я; Асуна согласно кивнула и прошептала:

— Его левая рука, я не спущу глаз с его левой руки!

Произносить этого не было нужды — мой взгляд уже был к ней прикован.

Палаш Шиваты, будучи по-прежнему в ножнах, свободно болтался в руке Незухи. Движения его рук были абсолютно естественны. Прямо под мечом Шиваты находилась плотная куча готовых для продажи мечей, но для подмены ими не воспользоваться — они все были изготовлены из дешевого железа, среди них не было ни одного редкого оружия подобного класса, не говоря уже о Крепком мече. Кроме того, просто «положить меч и взять соседний» слишком бросалось бы в глаза. Если бы прошлой ночью с Ветряным флеретом всё происходило именно так, мы с Асуной ни за что бы такого не упустили.

Левой рукой Незуха ухватил меч покрепче, а правой деловито и безостановочно молотил. Необходимое количество сырья из сумки было помещено в печь рядом с наковальней. Спустя некоторое время материалы раскалились докрасна и вскоре слились в общую массу — хотя этого я лично не видел и додумал сам. Во всяком случае, это было неотъемлемой частью процесса улучшения. Из небольшой печи ярко засиял красный свет, свойственный улучшению веса. Секундой позже свет потускнел, перейдя в режим ожидания...

— ......!!

В этот момент моё тело немного напряглось.

Когда печь ярко засияла красным светом, мне показалось, что с левой рукой Незухи происходит что-то странное. Асуна должна была почувствовать то же самое — её плечи слегка вздрогнули.

— Только что... — Меч... — мы одновременно прошептали, не сводя глаз. И больше ничего сказать не могли. Хоть яркий световой эффект длился всего полсекунды, самый важный момент мы упустили.

Нам оставалось только, скрипя зубами, наблюдать дальше, как кузнец аккуратно поднимает Крепкий меч. Даже если это «нечто» произошло, наши глаза не заметят различий между этим мечом и тем, что ранее был у Шиваты.

Крепко схватившись правой рукой за рукоять, он осторожно извлёк меч из ножен. Толстый и широкий клинок был помещено в печь, заполненную красным светом, и через несколько секунд начал светиться. Затем кузнец перенёс его на наковальню и начал наносить удары кузнечным молотом. «Кан, кан», — раздался чистый звук. Пять раз. Восемь. И, наконец... Десять.

Мы ожидали такого исхода, но всё же не смогли не отвести глаз, когда светящийся клинок Крепкого меча распался на кусочки и растворился в воздухе.

— ...И что теперь?.. — спросила Асуна, глядя на пока спокойную площадь.

Смысл вопроса был ясен, пусть она и упустила детали — должны ли мы помчаться раскрывать обман Шивате; тот проявил чрезвычайные качества самоконтроля, подавив свой гнев и печаль, после чего ушел без единого обвинения в адрес Незухи.

Если с начала сделки ещё не прошло часа, он сможет использовать команду материализации всех предметов и вернуть свой драгоценный меч. С эмоциональной точки зрения, и мне хотелось так поступить. Но реальность такова, что когда Шивата узнает о мошенничестве, на возвращении своего меча он не остановится. Он обязательно вернётся на площадь, и я даже не знаю, насколько он будет зол на Незуху.

Конечно, действиям кузнеца не было оправданий, так что разумного наказания ему не избежать. Но в этом мире, не имеющем судьи-ГМ-а, кто установит границу «разумного»?

Кроме того, хоть Незуха и принадлежит к классу ремесленников, он часто покидает Безопасную зону. Предположим, когда он её покинет, какой-нибудь игрок захочет реализовать «наказание». И предположим, что наказание выйдет далеко за допустимые рамки...

Рассказать всё Шивате — всё равно, что спровоцировать первый ПК-ивент в истории Айнкрада. И Асуна это прекрасно понимала, потому и спросила, «Что же нам делать»; но и я не мог дать немедленного ответа...

Скованный разочарованием и нерешительностью, я краем уха уловил мирный звон колокола. Было восемь вечера.

В это же время доносящийся с площади непрерывный стук молота прекратился. Незуха начал сворачивать лавку. Огонь в печи потух, инструменты и материалы были аккуратно сложены в стороне, а вывеска снята. Силуэт кузнеца, складывающего всё это на ковёр, казался особенно крошечным.

— ...Почему Незуха... «Легендарные храбрецы» задумали провести это мошенничество на улучшении... точнее, уже проводят... — пробормотал я; Асуна удивлённо склонила голову. — Я имею в виду, пусть им даже и удалось придумать трюк, но ведь существует огромная разница между "наличием бреши в системе" и "её использованием". SAO — не обычная онлайн игра, это смертельная игра, забирающая жизни людей. Здесь обманом забирать чужое оружие — самое настоящее преступление. Если их раскроют, я понятия не имею, что с ними сделают...

— Хорошо, но что, если... они уже в какой-то мере решили эту проблему?

— Э?..

— Забудем пока о морали. Настоящая проблема в том, что если их выявят, их жизни окажутся под угрозой, правильно? Но если они успеют стать гораздо сильнее любого в этом мире прежде, чем их раскроют, то смогут избежать смертельной опасности. Даже если они встретятся со своими недоброжелателями вне города, им хватит сил, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Шестеро... нет, пятеро Легендарных Храбрецов, скорее всего, стремятся к такому развитию событий.

По коже моего аватара прошли мурашки.

— Э-эй, пожалуйста, хватит. Если группа, которой всё равно, что о ней думают, становится настолько сильной, что даже сильнейшим проходчикам она не по зубам... они ведь не...

Я выдавил из себя последние слова, но горло так сжалось, что даже я не узнал этот хриплый голос.

—Неужели они собираются стать правителями мира?