Глава 10

Когда зазвонил колокол, оповещающий о наступлении восьми часов вечера, непрерывные звуки молота стихли.

Я ускорил шаг и прошел под входной аркой восточной площади Урбуса. Двигаясь вне диапазона световых эффектов фонарей, я подошел к дереву с широкой листвой, что росло с восточной стороны площади, и прислонился к его толстому стволу.

Затем я выбрал одну из иконок быстрого доступа справа моего поля зрения и поместил в третий слот умений навык "Маскировка". Снизу моего поля зрения появился небольшой индикатор. На нём отображалось 【70%】, так называемый "Уровень скрытности" — означал он, что мой аватар сливался со стволом за моей спиной на 70 процентов. Этот показатель слегка увеличивается и уменьшается в зависимости от типа и цвета одетой брони, яркости и окружающего ландшафта, и, конечно, от моих движений.

Теперь, рискуя быть пойманным как грязный битер, я обрядился в "Плащ полуночи", в надежде, что чёрный кожаный плащ обладает магическими свойствами, повышающими уровень скрытности. Учитывая, что вокруг царит темнота и нет ни души, функция эффекта скрытности сейчас в самом разгаре. Семьдесят процентов — довольно немного, но это потому что уровень моего навыка довольно низкий, поскольку прокачивать навык скрытности, добиваясь его закрытия — довольно скучное и утомительное занятие.

Тем не менее, функция скрытности на этом уровне достаточно эффективна против самых различных монстров первого и второго этажа (кроме мобов, которые не пользуются зрением), но против людей ненадёжна. Против более-менее проницательных игроков... например, Асуны, с уровнем 70% высока вероятность, что меня раскроют. Кроме того, скрываться в центре города считается дурным тоном. В последнее время часто можно увидеть людей из дисциплинарного комитета, использующих навык "Обнаружение", что причиняет немало неудобств.

Хотя у меня нет привычки тайно подглядывать за людьми, но сейчас это не играет никакой роли. Потому что начиная с этого момента, впервые со дня выхода SAO, я пытаюсь выслеживать людей.

Напротив дерева, под которым я стоял, игрок-ремесленник закончил свою работу в восемь часов вечера и поспешно закрыл свою лавку. Это, разумеется, первый кузнец Айнкрада — Незуха-ши.

Огонь в горне погашен, а слитки спрятаны в кожаный мешок. Молот помещён в специальный ящик для хранения инструментов кузнеца. Наконец была сложена вывеска, и лежать остался только свободный ковёр, по которому он плотно разложил оружие на продажу.

Когда все предметы для торговли тесно расположились на ковре размером в два татами, Незуха ткнул в угол меню, затем нажал на кнопку "Хранение", и ковёр, свернувшись и поглотив всё многообразие предметов, спустя несколько секунд превратился в цилиндр.

Невысокого роста кузнец поднял его и перебросил через правое плечо. У магического предмета "Ковёр торговца" вес всегда одинаковый, вне зависимости от количества хранящихся в нём вещей. Предположим, вы пошли в донжон, и, благодаря этому сказочному пространству, можете принести с собой любую еду и зелья, которые вы только хотите, и наоборот, забрать любые вещи, выпавшие с монстров. Естественно, такая история слишком хороша, чтобы быть правдой, поскольку ковёр работает только в пределах городов и деревень. К тому же его нельзя сложить в инвентарь игрока, придётся всё время носить в руке цилиндрический предмет, размером полтора метра в длину и десять сантиметров в диаметре.

Таким образом, человеку любого класса, кроме ремесленника-торговца, этот предмет ужасно бесполезен ― Впрочем, бывали случаи, когда люди находили много других способов использовать его, например в период бета теста было популярно использовать правило, что "Предмет, лежащий на ковре, не может быть убран кем-то, кроме его владельца", и устраивать шалости, такие как положить сверху крупную мебель, чтобы загородить путь. Разумеется, вскоре это было исправлено, и "Размер используемого пространства" ковра был ограничен.

Уставший Незуха, неся магический ковер, имеющий подобную историю, как и следовало ожидать, издал глубокий вздох. В таком состоянии он продвигался вперед на манер "Крестного хода", в направлении южных ворот площади.

Я подождал, пока расстояние между нами не составит двадцать метров, после чего оторвался от дерева. Индикатор уровня скрытности в центре моего поля зрения резко сократился, и в момент, когда тот опустился к нулю, эффект скрытности рассеялся. Но даже в таком случае я, неестественно приглушая шаги, старался оставаться как можно ближе к теням и преследовать маячившую впереди маленькую спину.

Конечно же, я преследовал кузнеца Незуху не для того, чтобы пожаловаться на испорченную рапиру Асуны, ни тем более, чтобы угрожать ему, пока вокруг никого нет.

Но всё равно я ощущал слегка ощутимый дискомфорт.

Насколько я знаю, сегодня у него было две... Нет, точнее пять неудачных попыток заточки оружия. Когда исчез Ветряной флерет Асуны, а также когда Закалённый меч+4 Руфиора-ши упал до +0. Хотя и существует вероятность такого исхода, однако в этот раз их было слишком много ― и это не просто случайность.

Изначально, замаскировавшись, этим днём я посетил восточную площадь Урбуса, потому что в Мароми прослышал историю о "появлении искусного кузнеца" и собирался отдать ему на заточку мой меч. Взяв с собой кожаный мешок, наполненный достаточным количеством материалов, чтобы повысить вероятность заточки до 80%, я пришел на площадь в раздумьях, повысить мне остроту, или же прочность, после чего произошла трагедия с Руфиором-ши; а затем я наткнулся на Асуну и таким образом выбился из графика... Если бы всего этого не произошло, я бы определённо попросил Незуху улучшить моё оружие.

И благодаря этому моему мечу удалось избежать такой участи. И хотя таким домыслам не было никакого основания, но по какой-то причине у меня было ощущение, что я прав.

Потому что раз слухов о том, что он весь такой из себя "Умелец" так много, что они дошли даже до Мароми, уровень успешных улучшений Незухи не должен быть низким. Хотя я никак не могу это подтвердить, но те результаты, что я видел, едва ли выше, чем у соответствующего NPC кузнеца. Однако допустим, что он "при определённых условиях всегда терпит неудачу"; если этому были какие-либо причины, и он бы объяснил , я бы поверил, что это была не злонамеренная уловка.

Конечно, всё это были лишь догадки, рождённые моим недоверием. В худшем случае такая уловка существует, но сейчас мне не приходит в голову, каким образом он это сделал. Он положил все материалы в печь, нагрел в ней рапиру, затем положил её на наковальню и ударял по ней молотом ― всё это, в конце концов, происходило у меня на глазах. Все его движения совершались твёрдой рукой и в точности соответствовали описанному в мануале. Да и прежде всего, разве он получит выгоду от уничтожения или снижения характеристик меча отдельного игрока?..

С этими различными вопросами, всплывающими в сознании, я упорно следовал за кузнецом. К счастью, похоже он не догадался, что за ним следят, и, не оглядываясь, продолжал идти в том же темпе. Благодаря этому мне не пришлось неестественно замирать, и, хотя у меня нет опыта по преследованию игроков, чего не скажешь о монстрах, холодным потом я не покрывался. Учитывая опытность в навыке "Скрытность", а также значительное расстояние, что отделяло меня от цели, сейчас я прямо как шпион из фильма, у которого нет выбора, кроме как добыть информацию любыми средствами.

Таким образом я продолжал перебираться от укрытия к укрытию в течение семи-восьми минут, про себя напевая мотив одного фантастического фильма.

Городок, к которому Незуха совершал свой "крестный ход", располагался на юго-востоке от Урбуса, неподалёку от городской стены; Незуха остановился перед тускло светящейся вывеской. В тот же момент остановился и я, затем прислонился к дереву возле дороги. Позднее я понял, что со стороны выгляжу нелепо и подозрительно.

На вывеске лампой освещалось слово 【ＢＡＲ】. Иными словами, это таверна. Разумеется, в том, чтобы после тяжелого рабочего дня пойти в бар и пропустить пару стаканов, не было ничего странного... Но само поведение Незухи сейчас было странным, будто он хочет ворваться и сказать "Холодного пива, быстро!", но всё же не желает посещать такого рода заведения; так он продолжал стоять перед двустворчатой дверью больше десяти секунд.

― Не думаю, что он сейчас просто развернётся и уйдёт.

Пока я беспокойно поглядывал на него, Незуха снова взвалил на плечо ковёр и, одним длинным шагом оказавшись перед дверью, легонько толкнул её рукой. Когда его маленький силуэт исчез в пивной, дверь по инерции распахнулась ещё раз, и через две секунды я услышал доносящиеся изнутри звуки, с двадцати метров показавшиеся мне тихими.

Внезапно послышались поздравления и аплодисменты. А затем ―― мужской голос выкрикнул "Незуо, WB![✱]Welcome Back — добро пожаловать, с возвращением."

— А?!...

Я судорожно вздохнул.

Такое развитие событий было совершенно неожиданным. Я преследовал Незуху с целью добраться до его временного места проживания, чтобы лучше его понять. Однако, всего мгновение назад он пришел в таверну на окраине города, и внутри были игроки, которые его знают ― похоже, их четверо или пятеро. Что же происходит...

Немного поколебавшись, я вышел из укрытия, со всех ног бросился к двустворчатой двери и прижался спиной к стене; к сожалению разговора мне не было слышно из-за "Закрытой двери", звуки за которой, как правило, блокируются, и услышать через неё могут разве что развившие навык "Подслушивание". Даже несмотря на огромные щели над дверью и под ней, она не была исключением.

— Чёрт...

В такой ситуации у меня есть только два варианта. "Прикинуться клиентом и зайти внутрь" исключено. "Сдаться и уйти домой", или ―

Я втянул живот и, протянув руку, толкнул дверь. Она распахнулась на пять градусов, десять, но пока изнутри не доносилось никаких звуков. Когда же я открыл дверь на пятнадцать градусов, наконец, снова услышал голос того человека.